Текст книги "Зимнее солнце"

Автор книги: Татьяна Нартова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

– Что происходит? – первой начала я разговор. Стоящий рядом Шернес только качал головой, шепча про себя что-то, словно от досады. Стараясь не обращать на эльфа внимания, я полностью переключилась на Уварса.

– Мертвые земли.

– Что значит "мертвые"? И кто здесь весь снег очистил?

– Никто не очистил. Он сам сюда не падает. Над подобными местами никогда нет снега или дождя, и круглый год стоят туманы и ходят тучи. Это проклятые места, иначе никак нельзя объяснить все здесь происходящие! Здесь нет животных, растений. И я готов поклясться своей сущностью, что после полоски земли везде будут только камни и песок.

– Но кто проклял эти места? – теперь уже по-другому для меня выглядели обманчиво-спокойные просторы. Я почувствовала, как меленько затряслись у меня колени. Предательский страх напал в самый неподходящий момент. Что бы хоть как-то сохранить лицо, я присела рядом с границей, разделявшей черную и белую части нашего пути. И хотя на ощупь почва была самой обычной – холодной, сырой, крошащейся в руках, но у меня возникло непреодолимое желание скрыться из этих мест как можно быстрее. Словно какой-то затхлостью, как из старинного склепа, повеяло от этой земли, и даже сам воздух имел сладковатый запах разложения.

– Не знаю. Но то и дело то там, то тут на карте нашей страны появляются такие вот участки, словно кто-то специально вырубает на них леса, поля и рощи и травит всех их обитателей. Только вот все дело в том, что лекверы к этому не причастны. По крайней мере, никому из нас не под силу причинить подобный вред. Я сам видел однажды, проезжая через чью-то территорию, как там постепенно вянут травы, ломаются и иссыхают деревья, как животные погибают целыми десятками, а то и сотнями. Запах при этом стоит соответствующий. А потом все кончается. Кое-где еще лежат не сгнившие куски древесины, но и их скоро поглощает почва, а потом и она начинает вырождаться, обнажая породу. И все это происходить буквально за пару недель. Что это за напасть такая, никто не знает, Лида. Но уж точно, что это никому не нравится.

– Мы будем проезжать через них? – словно ожив, поинтересовался Шерненс.

– Придется. Это самый короткий путь. Да уж… Никогда бы не подумал, что буду еще раз наблюдать весь этот кошмар.

– Так, может, их можно как-то объехать? – с надеждой взглянув на капитана, спросила я. Резкий порыв ветра принес новую порцию "ароматов", от которых нестерпимо захотелось зажать нос рукой. Что же это за мерзость такая?!

– Нет. Это исключено, – неожиданно ледяным тоном отверг мое предложение Уварс, – Я не могу удлинять наш путь на несколько недель. Это хорошо, если недель. Неизвестно, как далеко простираются мертвые земли. А ведь территории лекверов почти всегда обширны. Я понимаю, как вам не хочется идти через них, но знаете, я тоже не желаю лишний раз мучить моих подчиненных. Мы достаточно долго за вами охотились, а лекверы хоть и сильны, но и они не могут бесконечно терпеть неудобства. Ко всему прочему, Лида, еще неизвестно, где безопаснее – на этих землях, куда никто из живых существ не решается сунуться, или за их пределами, где мы с куда большей вероятностью можем повстречаться с узнающими. Так что, давайте закончим этот бессмысленный разговор. Чем раньше мы продолжим путь, тем быстрее пересечем мертвые земли. Хочу надеяться, что они не так велики, как те, через которые я ехал прошлый раз, – мрачно хмыкнув, капитан отошел от нас подальше, отдавая своим воинам приказы. Все аргументы были приведены. Да, и что, собственно, я ожидала услышать? Повернувшись кругом, я зашагала к фургону, когда меня перехватил за руку Шерненс:

– Лида, погоди! – резко остановившись, повернулась лицом к эльфу. Серебристые глаза смотрели с тревогой, но голос звучал твердо, – Не нравится мне это все. Думаю, следующие дни нам никак нельзя терять бдительность, и лучше сразу упаковать все необходимые вещи в сумки.

– Думаешь, здесь кто-то есть?

– Не знаю, – честно признался парень, – Но если здесь нет ни растений, ни животных, это не значит, что мертвые земли совсем мертвы. Обычно именно в таких местах и селится нежить. И хорошо, если это будут знакомые тебе вурдалаки, а не кто-нибудь пострашнее.

Я только передернулась. Да уж, врагу бы я не пожелала такого "знакомства". Почти на автомате пригладив короткие волосы, забралась в фургон, где сразу же на меня накинулись с расспросами элема и Викант.

– Ну, что вы так долго?! – укоризненно всплеснула Мэрке руками, – Мы думали, вас уже съели!

– И кто бы нас съел, по-твоему? – скептически изогнула я бровь, – Ни один зверь в здравом уме не станет этого делать. А если попробует, то рискует получить несварение.

– Это еще почему? – подал голос Викант.

– Желчи много.

– Тьфу на тебя, – решив, что я серьезно, плюнула девушка, – Если на вас никто не покушался, то какого темного духа вы столько времени на морозе торчали? И, вообще, почему мы не едем?

– Мертвые земли, – коротко бросил эльф, закидывая в мешок запасную рубашку леквера, выданную Уварсом. Ребята из совета оказались столь благородны, что не пожалели для нас теплых плащей и даже запасной смены белья. Да, у нас бы вряд ли так поступили. Правда и столько времени до тюрьмы бы нас везти не стали. Если честно, то мне уже самой не терпелось попасть в столицу. Столько всего интересного о ней рассказали и эльф, и Викант за время нашего общего путешествия, что я уже почти как наяву видела ее золотые крыши и зеленые рощи. Конечно, рассчитывать на последнее не приходилось. До распускания первой листвы оставалась еще уйма времени. Максимум, на что я могла претендовать, так это на красивый вид из узкого оконца темницы. Правда, вряд ли мне в этом случае будет до него дело. От подобных мыслей стало не по себе, а по спине забегали мурашки. Тяжело вздохнув, я присоединилась к сборам.

– Да, сейчас бы нам не помешал хотя бы один комплект вооружения совета, – с тоской складывая малюсенький походный ножик с тупым лезвием, пробормотала элема, – Если на нас нападут, то мы не сможем нормально сражаться. Мне даже меч не нужен, но вот от парочки заточенных полумесяцев вреда бы точно не было.

– Мэрке, не трави душу, – попыталась я воззвать к совести подруги, – И, вообще, с чего вы решили, что на нас обязательно должны напасть? Ведь Уварс ничего не говорил об этом. Возможно, на этих землях, и правда, никто не живет.

– Да нет, Лида, – пытаясь почесать под повязкой заживающую рану, не слишком оптимистично пробормотал Викант, – Я тоже кое-что слышал о подобных местах…

– Викант, может не надо? – теперь уже эльф попытался остановить волну тревоги, но мой бывший конвоир лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

– Она должна знать. Тот, кто проезжал через эти земли или сходил с ума, или терял свою сущность. Оставалась лишь только телесная оболочка, живая машина для потребления еды и ее переработки, не более.

– Но капитан… – попыталась возразить я.

– Я знаю эту историю. Уварс проезжал через вымирающие земли. Через вымирающие, а не вымершие несколько лет, а то и столетий назад. Никто не знает, откуда берется эта напасть. Возможно, для того, чтобы эти территории стали по-настоящему опасными, нужен какой-то определенный срок. А возможно, что ему просто повезло. Так что, Лида, я бы на твоем месте молил всех твоих богов, чтобы с нами ничего не случилось.

Эльф за моей спиной только вздохнул. Но мне и так уже было ясно, что ничем хорошим это не кончится. Боги могут и подождать, а вот насчет оружия надо было думать уже сейчас. Иначе потом будет поздно.

Вечер, словно грозная хищная птица, напал на беззащитную землю, накрывая ее своим серо-лиловым оперением. Сразу стало холоднее так, что даже под двумя теплыми плащами я не могла как следует согреться. В фургоне потемнело, и только тусклый свет от озябшей Мэрке позволял не биться носом об окружающие предметы. Но еще хуже было то, что снова потянуло весьма неприятным запахом то ли гнилья, то ли праха, словно в фургоне сдохла крыса. Если честно, сначала я так и думала, но добрый юноша Викант меня сразу же разубедил:

– Это не крысы. Здесь всегда так пахнет. И думаю, вам надо как можно быстрее привыкнуть к нему. В глубине земель запах станет еще сильнее.

– И чего же я, дура, респиратор-то не взяла, – пробурчала я себе под нос и поплотнее прижалась к теплому боку задремывающего эльфа. Однообразность поездки могла кого угодно довести до состояния вечного дрема. Но некоторым действительно удавалось подремать, а вот таким нервным существам, какими оказались мы с советником, оставалось лишь бездумно пялиться в потолок, да изредка перебрасываться фразами.

– Я никогда не видела, что бы так резко темнело, – обеспокоенно влезла элема, – Боюсь, нам придется привыкать не только к запаху, но и еще к куче особенностей этого милого края.

– Угу, только вот почему-то у него не слишком милые особенности, – вздохнула я. С наружи послышались крики, обозначавшие привал, и фургон осторожно, словно нехотя, стал останавливаться. И я его понимала. Сейчас хотелось бежать как можно быстрее из этих пустынных и неприветливых мест. Я невольно выругалась сквозь зубы, но послушно вылезла из дощатого сооружения к импровизированному ужину.

"Соберись, Лидка, – уговаривала я себя, ступая по абсолютно голым камням, больно впивающимся в ноги, невзирая даже на толстенную подошву сапог, – Главное не выдать своего нетерпения. В конце концов, Викант же доверился тебе, почему этот Уварс должен быть более подозрительным, тем более с тремя десятками вооруженных лекверов под командованием?".

Мы постепенно пробирались к главной палатке в шутку называемой нами "командирским шатром". Сильно изношенную, измазанную пылью и самыми разнообразными веществами, ткань величественно украшал не менее потрепанный, но еще не выцветший, стяг. Медно-красный, с блестящей на солнце золотой каймой и совсем не подходящей к такому пафосу мирной картинкой – пасущейся на лугу птичкой, живо напомнившей мне Пушинку. Несколько воинов уже готовили дрова, хотя, если честно, я не понимала, как при такой сырости их можно разжечь. Толстые бревна, больше пригодные для строительства, чем для приготовления пищи, никак не могли загореться. Невольно ежась от ветра и накопившейся в воздухе влаги, мы подошли к капитану, который бойко отдавал приказы на лекверском.

– Да, отвратительней погоды я еще не видал, – словно прочтя мои мысли, выдохнул Уварс, – Но зато нас здесь ни одна гадина искать не станет.

Насчет последнего меня одолевали нешуточные сомнения. Если уж узнающие смогли проникнуть в заповедный для эльфов туннель, то отчего же они тогда не смогут заявиться сюда. Тем более, что это кратчайший путь в столицу, где они меня уже взять не смогут? Но высказывать свои не слишком оптимистичные прогнозы вслух я не стала. И так в лагере уже который день сгущалась напряженная атмосфера. Лекверы из веселых парней превратились в замкнутых воинов. Сидящий рядом Шерненс осторожно приобнял меня за плечи, но вздрагивать от прикосновения на этот раз я не стала. Как и поворачиваться к приятелю лицом. Мне и так было известно, что сейчас на нем написано. За недели, прошедшие с нашего первого знакомства, я успела уже достаточно хорошо запомнить все особенности характера эльфа. Открытый и добрый парень мог в одно мгновение превратиться в расчетливого и грозного бойца, да и краснел он не только от плоских шуточек, которые любили отпускать советники, но и от гнева.

Рядом с нашей уже привычной для всех компанией возник один из лекверов, подмигивая мне и одновременно не забывая отдать честь начальнику. Я только фыркнула. Только еще одного Виканта не хватало. Надеюсь, хоть этот не станет сахарить чай. Но парень уже через секунду забыл про меня, тщательно колдуя над костром. Синеватое пламя взметнуло над заботливо уложенными дровами свои языки и тут же осело, превращаясь в привычно желтое. Правда вместе с трепещущими язычками появился и дым, но я была этому даже рада. Горьковатый аромат сгоревшей березы и сосны смог, наконец, перебить приторный душок мертвых земель. Уварс кивнул воину, и тот удалился, уступая место местному кашевару. Мысленно скривившись, я перевела взгляд на пылающее дерево. Опять каша с мясом! Может, оно питательно и полезно, но мне подобная "пища силачей" в рот уже не лезла. Собственно, как и жареная дичь, слегка заплесневевший хлеб и попахивающий мышами чай. Почти с ностальгией вспомнила я о кулинарных шедеврах Виканта и едва не подавилась собственной слюной. Однако от столь губительных размышлений меня оторвал вкрадчивый голос Мэрке:

– Мы хотели с вами поговорить.

– Ну, так говорите, – не понял Уварс. Элема страдальчески вздохнула, замечая наши согласные с эльфом взгляды. Конечно, логичнее было именно Шерненса выдвинуть главным переговорщиком. Но Мэрке женщина, к тому же она была менее всего замешана во всей той грязи, в которой обвиняли нас двоих. Поэтому, элеме пришлось смириться с ролью козы отпущения и продолжить:

– Неспокойные это места, – советник кивнул, подкручивая свои роскошные усы, – Вот мы и решили попросить вас дать нам хотя бы пару лезвий. Все-таки неизвестно, что или кто ожидает нас впереди. Мы не требуем вооружать нас всех, подобно вашим ребятам. Но все же, знаете…

– Ничего не хочу слышать, – запротестовал капитан, – В конце концов, неужели вы не доверяете членам совета? Вы думаете мои парни просто так здесь служат? Это элитное подразделение, в нем каждый воин способен многих врагов в порошок стереть. Если и правда на отряд нападут, то мы сами сможем вас защитить. А вот вам оружие не положено.

– Простите, – не выдержала я, – Но ведь даже Викант дал мне в свое время меч. Конечно с заговоренным лезвием, так что если бы я захотела убить его – меч бы отрезал мне руку. Неужели вы не можете сделать то же самое?

– Впервые об этом слышу, – недоверчиво пробормотал Уварс, – я и лекверов-то не знаю, которые были бы способны на такие заговоры. Нет… это чушь какая-то. Хотя Викант любит шутить.

– Шутить? – переспросила я, чувствуя, как в глубине души начинает прорастать и укрепляться обида. Провел, как малолетнюю соплячку! От заявления капитана непережеванный кусок мяса сам нырнул вниз, намертво застряв где-то в районе пищевода. Сейчас же на меня напала икота.

– Может, воды? – участливо спросил капитан, но я только замотала головой.

– Само пройдет, – наконец смогла выдать я после серии подпрыгиваний.

– Тогда хотя бы Виканту дайте оружие, – вернулась к главной теме Мэрке, – Ведь он член Совета.

– Нет, и не просите, – замахал руками леквер, – У нас нет лишнего комплекта. И даже если бы и был, нашему другу сейчас явно не до сражений. Да он даже подняться с постели не способен, а вы хотите, чтобы парень уже лезвиями махал. Поймите, мне вас, действительно, жаль, но не в моих силах отдать вам даже пару кинжалов. Это государственное оружие и за него я отвечаю головой. А личное оружие каждого воина – это, вообще, не мое дело. Так что давайте прекратим эти глупые споры и преступим к еде. И так уже смеркается. Еще немного, и пора будет ложиться спать.

– Мы выспались, – буркнула Мэрке, и тут эльф подал голос:

– А как насчет птиц?

– Что, насчет птиц?

– Ведь вы же можете дать нам пару крылатых воинов? Они и проследить за нами смогут, и защитить. Заодно и нам не так скучно будет ехать. Я понимаю, уважаемый Уварс, чьи заслуги сравнимы только со светом негасимой звезды, что вы нам не очень доверяете. Но разве мало вам слова эльфа, который сегодня готов упасть пред вами ниц, дабы заслужить хотя бы право быть вашим слугою? Мы столько дней ехали в фургоне, что наши глаза уже не могут воспринять всех деталей пейзажа, наши руки и ноги ослабли от однообразия. Я не смею жаловаться на наши условия, тем более, что они были предоставлены столь мудрым и добрым леквером, как вы. Но мне кажется, о, величайший из всех военачальников, что вы бы могли позволить нам хотя бы на этом участке пути, где каждый камень дышит смертью, помочь вашим и нашим друзьям защититься от непредвиденных обстоятельств. Возможно, что без оружия мы не стоим ничего, но дополнительные три пары глаз, я думаю, вам не помешают.

– Хм, – в глазах Уварса мелькнул уже знакомый нам огонек гордости за себя любимого. Я только покачала головой. Ну, право слово, самое живучее из чувств – самолюбие. В какие бы края вас не заносило, с какими народами вы не были бы знакомы – везде слова лести будут служить вам надежным входом в чужие сердца и вызывать доверие, – Думаю, в ваших словах, Шерненс есть доля здравого смысла. Правда, кто же тогда будет сопровождать Виканта? Мне кажется, он будет очень недоволен подобным решением.

– Кто-нибудь сможет взять его с собой. Ведь, в конце концов, мы же не требуем от вас немедленной выдачи транспорта, – пожала я плечами, снова икнув, – А за несколько часов сна он восстановит свое состояние настолько, что сможет ехать на птице. В крайнем случае ведь ваши ребята смогут за ним присмотреть?

– Конечно-конечно! – поймавшись на мою милую (по крайней мере, я очень надеюсь, что именно милую) улыбку, закивал капитан, – Если что, мои парни всегда смогут оказать нашему дорогому коллеге помощь. Не беспокойтесь.

– В таком случае вы сможете дать ему оружие, – почти ангельским голоском проворковала я. На сей раз мое кривляние не помогло. Уварс помрачнел, отодвигая от себя почти полную миску каши, и с совсем другой интонацией промолвил:

– Этого я никак не могу вам обещать, голубушка. Вы и так слишком много от меня требуете. Я думаю, что будет лучше, если вы все трое поедете с кем-то из моих лекверов. Тогда вам точно не понадобяться никакие лишние железки, да и мне будет спокойнее.

С этими словами советник поднялся и гордо зашагал прочь. Сейчас же на меня накинулась Мэрке:

– Ну, и кто тебя за язык тянул? – от злости девушка стала ярче светиться и перешла на лекверский, – Элле кнесте эре кнара!

– Чего? – полушепотом переспросила я у Шерненса. Но парень только хмуро покосился на меня, ничего не сказав в ответ.

– Если ты не умеешь вести переговоры, то и не лезь! Никудышний из тебя, Лида, дипломат. Я испугалась, что он после твоих слов, вообще, запрет нас в фургоне до самого конца пути без малейшей возможности выйти. Скажи спасибо, что Уварс оказался более сговорчивым.

– А ты-то много добилась? – слова Мэрке больно ужалили меня. Никто прежде не высказывал ничего похожего в мой адрес. Голос элемы разносился на весь лагерь. Мне чудилось, что от него, как от потока ветра начинает дрожать воздух и даже мгла над нами рассеялась. Ко всему прочему, именно мне всегда в фирме доверяли все переговоры с клиентами. И пока ни один начальник не жаловался на мое дипломатическое искусство. Девушка еще больше взвилась:

– Я, может, и правда, ничего не добилась. Зато ты добилась очень многого. Только вот почему-то ничего хорошего!

– Слушай, Мэрке, тебя вообще никто с нами не тащил. Что ты возмущаешься? Ты давно бы могла потихоньку украсть один меч, но вместо этого сидишь здесь.

– Да как ты смеешь мне указывать?

Я осторожно попятилась, видя, как наливаются кровью глаза элемы. Мэрке наступала, стараясь прижать меня к еще непогасшему костру. Еще пару шагов, и я с воплем упала бы в него, получив кучу ожогов в дополнение к сломанной руке, но меня поймал Шернес:

– Прекратите это! Вы хотите, чтобы нас действительно заперли в фургоне? Сейчас не время кричать друг на друга. Мы находимся на мертвых землях. И если вдруг перестанем друг другу доверять и перессоримся, то незачем нам, вообще, дальше двигаться вместе. Проще будет друг друга убить, чем ожидать, пока нас по одному истребят местным жители.

– Он прав, – процедила элема. Я осторожно высвободилась из цепких объятий эльфа, стараясь не смотреть ему в глаза, – Дуры мы обе. В конце концов, и ты, и я завалили это дело. Оружия нам и так не видать.

– Так что придется нам пока учиться у Шерненса красноречию, – добавила я, первой протягивая элеме руку. Терпеть не могу долго дуться. Девушка лишь слабо улыбнулась, но не успели наши пальцы соприкоснуться, как лагерь огласил не слишком дружелюбный вой. Такого звука мне прежде никогда не доводилось слышать. Правда, радости от представившегося шанса расширить свою фонотеку еще одним звуком, как-то не появилось. Словно смешиваясь с повисшими в воздухе каплями, он продолжал свербеть в ушах. От неожиданности я снова начала икать, по привычке протягивая руку к виртуальным "секир-головам", и, не найдя их на привычном месте, отдернула ладонь. Первым очнулся эльф, хватая палку поувесистее. Я же пыталась определить потенциальный источник воя, когда один за другим стали гаснуть костры. Словно многочисленные светлячками, разбросанные в радиусе сотни метров они в последний раз взвивались до небес и опадали серым пеплом. Последним погас костер за нашими спинами, едва не опалив мне остатки волос. Я отскочила, инстинктивно прячась за спину Шерненса и приготовившейся к атаке Мэрке. Девушка с силой сжала круглый камень, напоминавшей мне гранит с полупрозрачными слюдяными прожилками.

– Что это за тварь такая? – превозмогая икоту, поинтересовалась я у эльфа.

– Понятия не имею, – честно признался тот, отчего у меня по спине побежали мурашки. Судорожно сглотнув, я постаралась сосредоточиться на звуках, но ничего, кроме подозрительного шороха камешков да какого-то потрескивания, я не услышала. Рядом со мной осторожно дышали Шерненс и Мэрке, но звук собственного дыхания был куда громче. Никто не пытался на нас напасть, но и в лагере не было движения, словно все воины и птицы разом стали, как мы, прислушиваться, неподвижно стоя посреди мглы и сгущающейся темноты.

Кстати, о мгле…

Не успело мое сердце даже дюжину раз пугливо екнуть, как вместо угасших костров в самых неожиданных местах стали появляться сияющие точки, отчего-то напомнившие мне кошачьи глаза. Причем, очень недобро прищуренные глаза. Холодная пелена влаги стеной стала обступать нас, словно кислота, прожигая одежду. Элема дернулась, едва не уронив мне свой булыжник на ногу, и пытаясь стряхнуть с плаща искры.

– Вот темные! – рявкнула подруга, крутясь на месте. Шерненс одним движением сорвал с элемы начинающий тлеть плащ, ловко гася его край своим непробиваемым сапогом, – Спасибо.

– Не за что, – привычно откликнулся парень, внимательно всматриваясь в темноту. В нескольких местах его куртка была почти полностью продырявлена, только вот непонятно чем. Не может же обычная вода проделать в добротной коже дыры диаметром с половину моего пальца? Или может…

– Викант, – неожиданно дошло до меня. Больше ничего говорить не пришлось. Попутно накидывая на плечи свой многострадальный плащ, элема первая побежала в сторону фургона. Именно мой бывший конвоир сейчас оказывался самым уязвимым членом отряда. Воздух жег одежду, неприятно пощипывая кожу, но, как ни странно, не причиняя ей никого ущерба. Честное слово, встречу Гервена, сразу бить не стану. Уж очень мне пригодились его измывательства, тщательно замаскированные под упражнения на выносливость. По крайней мере, когда я добежала до первого часового поста, дыхание ни разу не сбилось. От увиденной картины меня резко замутило, так что пришлось срочно отвести взгляд.

– О, Сотворитель, – тихо пробормотала за моей спиной Мэрке, – Кто же это с ним сделал?

Именно этот вопрос волновал меня меньше всего. В любом случае уж очень не хотелось встречаться с существом, способным на такое. Рядом с брезентовой стеной палатки, подпирая ее спиной, полулежал труп одного из советников. Создавалось такое впечатление, что его заживо мумифицировали. Причем очень быстро. На высохшем лице с потрескавшейся кожей цвета старой газетной бумаги застыло выражение ужаса. Кроме того, все до единой косточки были вывернуты под невероятными углами, некоторые торчали наружу. Парень так и остался сжимать в руках одно из лезвий. Не долго думая, Шерненс выхватил из рук трупа так необходимое нам оружие, затем быстро отвязал от пояса воина ножны, напяливая их поверх куртки. В данный момент было не до красоты.

– Да они все убиты! – едва заглянув внутрь, крикнула Мэрке. Переглянувшись с эльфом, мы ринулись на зов девушки. И тут я споткнулась обо что-то твердое, едва не кувыркнувшись на землю. И с ужасом опознала в этом "чем-то" распростертую тушку птицы. Вокруг нее валялись остатки оперения, из клюва текла красным ручейком кровь. И тут мне стало по-настоящему страшно. Эльф дернул меня за рукав, прижимая к себе и буквально на руках доволакивая до входа в палатку, где уже вовсю хозяйничала элема, один за другим разоружая четыре трупа. Только на лицах этих бойцов навечно отпечатался безмятежный покой, а не ужас. Видимо, их убили во сне.

– Шерненс, как ты думаешь, что с остальными? – промямлила я, хотя ответ был очевиден. Но парень лишь пожал плечами, как можно спокойнее отвечая:

– Надеюсь, кто-то смог спастись. Иначе снаружи я не слышал бы криков!

Элема устало выдохнула, вылетая вслед за нашим уже успевшим спеться дуэтом на просторы мертвых земель. Прямо перед палаткой, размахивая полоской железа с крючками, словно резаная свинья, визжал Алерг.

– Алерг! – радостно, почти с облегчением, заорала я, но парень на мое приветствие ответил только:

– Лучше бегите отсюда, мне эту тварь долго не удержать! – и тут только я обратила внимание на вполне материальную, но отчего-то расплывающуюся по краям нежить, живо напомнившую мне полосатого тигра. Только вместо шерсти у этой "кисы" торчали мелкие иголки, разбрызгивающие в воздух вонючие капли. Запах тлена полностью накрыл меня, выбивая из глаз слезы. Эльф с ревом выхватил один из полумесяцев, швыряя его в нежить. Однако закаленная сталь, подобно резиновой игрушке, лишь отскочила от ее шкуры. Тварь взревела, и мы, наконец, узнали источник ненавистного звука. На зов "тигра" тут же явились еще двое его собратьев, загоняя нас в промежуток между нагромождением валунов и палаткой.

– Меч, – что есть силы заорала я, едва не получив в ответ требуемым оголовьем по лбу, однако руки сами собой успели поймать оружие и даже правильно сжать его. Я еле успевала отмахиваться от красноватых когтей нежити, и даже с размаху отрубила один из них, когда рядом со мной поскользнулся на крови противника эльф. Следующим ударом мощного хвоста с гребнем ему бы снесло голову, но парень ловко увернулся, вытягивая руку. Ладонь его тускло засветилась ярко-белым:

– Ке верре Серсе, – произнес Шерненс. На мгновение черты его лица словно подернулись дымкой, и если бы не новая череда ударов, отвлекших меня от товарища, я поклялась бы, что перед моими глазами промелькнул до боли знакомый образ. Нет, видимо, я точно начинаю сходить с ума. От дальнейших догадок и рассуждений меня отвлек крик, раздавшийся со стороны фургона. В последний раз рубанув в сантиметре от шипастой лапы, я побежала вперед, не обращая внимания на жуткий смрад и начинающий еще сильнее жечь кожу, воздух. Вокруг мелькали десятки круглых глаз, сверху пронеслась тень, закрывая едва проглянувшие звезды. Я попыталась на бегу замотаться по самую макушку выданным мне лекверами шарфом. Все ближе и ближе виднелись очертания фургона, все сильнее колотилось сердце, все тяжелее становились ноги. Но когда я готова была уже влететь внутрь домика на колесах, передо мной выросла самая настоящая стена едва рассеянных в воздухе капель Я оглянулась назад, но меня уже со всех сторон отрезал сладковатый, заставляющий уходить в пятки душу, туман, из которого неторопливо вышагивала какая-то женщина. Я никогда не видела никого прекраснее этой незнакомки. Абсолютно черное платье, черные волосы, черные глаза, больше похожие на бесконечные провалы. И белоснежная кожа. За спиной у нее прямо по голым камням волочился длинный шлейф. Странная, слегка поблескивающая, ткань скрежетала о породу подобно мелу по хорошо натертой доске. За незнакомкой следовали двое странных спутников в светло-серых костюмах субтильного телосложения, но выше дамы на голову.

– Человек? – несколько удивленно произнесла женщина и от звука ее голоса задрожали руки, хотя он был весьма приятным, – Вот уж не ожидала увидеть тебя на мертвых землях.

– Вы кто? – похоже, у меня дрожали не только руки. Как ни странно, ни нежить, ни туман не пугали меня так, как один взгляд из-под шикарных ресниц женщины.

– В вашем мире меня зовут смерть. В этом – хранительница тумана. Хотя больше всего мне нравиться другое мое имя. Но его тебе знать не стоит. Оно слишком большое впечатление производит на непосвященных.

– Значит, смерть, – кивнула я, теперь догадываясь, почему темный шлейф продолжает издавать скрежет. Женщина усмехнулась, будто у меня на лбу все было написано:

– А это та самая пресловутая коса. Ну, точнее было бы сказать, что это всего лишь шлейф. Но его все так боятся. Вот и придумали глупость про косу, старуху и тому подобное. Ну неужели я так плохо выгляжу, Лида?

– Нет, – честно призналась я, – Это ты убила часовых в палатке?

– Я? Конечно нет. А птицу, так, вообще, убила нежить. Она всегда приходит до меня, собственно, как и болезни, войны, голод. Я не убиваю лекверов. Я всего лишь храню туман, накрывая уснувшие навек земли от разорения. Кто знает, вдруг кто-то из них вернется в этот мир? Хотя иногда я все же пользуюсь своим платьем. Например, чтобы забрать сущность у того, кто не может ее надежно удержать. И раз мы с тобой встретились, то позволь мне заняться своими делами.

– Ты не получишь Виканта! – догадалась я, – Сначала ты отнимешь жизнь у меня, Шерненса и всех остальных находящихся в лагере. Если сможешь, конечно!

– Это глупо с твоей стороны, – улыбнулась смерть, – Что толку мне от твоей жизни? Она почти ничего не стоит. Ну, разве только для пары лекверов. Но первый слишком далеко от тебя, а второй сейчас просто не в состоянии тебя защитить. Так что мне даже удовольствия не доставит твой последний вздох.

Женщина снова начала приближаться ко мне, лишь только безмолвные, словно статуи, парни остались стоять. Но я без лишних колебаний вытянула вперед меч:

– И все же будет лучше, если ты услышишь его, чем я просто отдам тебе Виканта.

– Посторонись, детка, – хмыкнула смерть, пытаясь обойти меня справа. И я почти на подсознании поняла, что именно сейчас мне пора не только защищать себя, но и сделать что-нибудь для других. Темный шлейф, словно от порыва ветра, взметнулся вверх, накрывая меня своим непроницаемым коконом. Я попыталась сбросить его, но поняла, что это невозможно. Чернота не имела границ. Тяжесть навалилась на плечи, вдавливая меня во что-то твердое. Сломанную конечность прострелила жуткая боль, словно кость сломали заново. А потом еще одну, в районе бедра. Кричать не было смысла, потому что я очень скоро сорвала голос. Темнота сменялась сплошным, чуть красноватым туманом. Едва понимая, что делаю, я потянулась перебитой рукой в карман плаща. К счастью, укутали мою тушку на совесть. Так что даже непонятно откуда взявшийся ледяной ветер не смог окончательно меня заморозить. В кармане что-то было. Мне даже удалось распознать цепочку, пока до меня не дошло, что я роюсь в чужой одежде. Правда, эта мысль не принесла никаких душевных мук. Наверное оттого, что боль, а затем и безразличие поглотили все. Остался только вездесущий туман, словно держащий меня своими крепкими мокрыми руками. В поле зрения показалась чья-то знакомая ладонь с ободранными костяшками и почти отсутствующими ногтями, зажимающая странного вида кулон с небольшой жемчужинкой. Острый кончик, похожий на копье, дотронулся до кровавой пелены и она мгновенно рассеялась. А я так и осталась лежать на камнях, вытянув вверх руку. Теперь-то я знала, что это была именно моя рука. Рядом со мной стояли, наклонившись, Шерненс и Уварс. Позади капитана, потирая бок, находился его сын. Неподалеку Мэрке держала на расстоянии вытянутого меча смерть. Острый кончик упирался темноволосой прямо в шею.