Текст книги "Тьма миров (СИ)"

Автор книги: Татьяна Рябова

Соавторы: Игорь Рябов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 40 страниц)

Отступление 3. Два в одном

Предводитель многочисленной орды темучей, последние три десятилетия наводившей на жителей Лоскутного мира ужас своими молниеносными набегами, после которых пеплом по ветру развеялось не одно, и даже не два государства, а несколько десятков, возвращался с охоты. Сегодня она не принесла удовольствия, с самого утра не задавшись еще на этапе сборов, будто кто-то её загодя проклял.

Неудачи начались с того, что идикут Дайши наспех провел обряд, скомканно благословив охотников и невнятно пожелав им удачи, и деловито умчался за шатры к ближайшим кустам, еще с вечера мучаясь от резких болей в животе. За ночь его проносило раз пять, но облегчение наступало ненадолго. Вот тебе и «повелитель счастья»! А не успела группа знатных охотников отъехать и на полет стрелы от стойбища, как у одного из них сразу обе застёжки на подпруге сломались в тот миг, когда лошадь беспричинно на дыбы встала. Ему, свалившемуся в свежую придорожную грязь, размякшую после обильного ночного дождика, повезло, что его полностью не втоптали в вязкое месиво мчавшиеся позади всадники. Раздавили только левую ладонь, сломав ударом копыта два пальца и попутно раздробив несколько других, более важных костяшек. Раненый с провожатым отправился обратно в лагерь к знахарю, а остальные, покружив на месте, всё же продолжили начатое, уже не совсем уверенной рысью последовав за Амешем, нетерпеливо хлестнувшим своего скакуна плетью по крупу.

Вернулись они ближе под вечер хоть и со скудной добычей, но зато со свежим трупом ханского нукера, случайно в пылу преследования подстреленного кем-то из охотников. Стрела наискось пробила горло несчастного насквозь, по случайности угодив на вылете точно в сонную артерию и не оставив ему ни единого шанса выжить. Амеш мысленно даже пожалел своего нукера, который отличался исключительной преданностью. Понятное дело, что к шатру повелитель темучей прискакал мрачнее туч, вновь собиравшихся над головой. Спустившись с коня на землю, он бросил поводья шустро подбежавшему слуге и жестко распорядился стражникам, застывшим с обнаженными саблями по краям от полога шатра:

– Никого не впускать!

Недовольно сопя, хан, не разувшись, протопал в грязных сапогах прямиком по дорогим коврам, устилавшим пол, мимо очага и, тяжело вздохнув, опустился на сундук возле перегородки, за которой в закутке хранились его личные боевые доспехи и оружие, вперемежку с символами власти и дорогими безделицами из столиц разграбленных государств. Вовремя подоспевший слуга стащил с хозяина обувку и исчез с ней по другую сторону полога, повинуясь приказу:

– Принеси мне вина и еды.

Вернулся он споро, словно поднос уже дожидался его возле входа, и оставалось только выменять его на грязные сапоги. Хотя вернее всего, так и было на самом деле. Амеш никогда не вдавался в детали своего быта, начиная с тех самых пор, как смог объединить под своей властно-деспотичной рукой многотысячные, но первоначально, до его появления в тех краях разрозненные, раздробленные на родовые племена и кланы орды полудиких степняков. В одном из таких кланов и приютили в свое время едва живого беглеца-каторжника, чудом сумевшего не только взобраться вверх, но и спуститься живым по обратную сторону Небесных гор, оказавшись в степной вольнице темучей. Степняки хоть и слыли среди других народов варварами, дикими и жестокими, но пришедших к ним с миром, страшно голодных, до костей продрогших, полуживых от жажды и смертельно уставших гостей не убивали без веской на то причины. Напротив, найденного без сознания в предгорье путника выходили, поставили на ноги… а там он сам решил остаться среди них на равных. Правда, научиться ему за первый же год жизни среди темучей пришлось многому. Другой и за несколько лет не осилил бы всех премудростей полукочевого существования, но Амеш дружил с головой, схватывая всё на лету. К тому же у него хороший стимул имелся, и даже не один…

Слуга оставил поднос возле лежанки вблизи очага и был немедленно прогнан из шатра небрежным движением руки могущественного хана, а сам Амеш вскоре удобно устроился на своем излюбленном месте отдыха. Он собственноручно щедро наплескал себе в золотой кубок красного вина из золотого же кувшина и перед тем, как отпить, провел над чашей ладонью, а потом еще и внимательно принюхался. Нет, всё нормально, напиток не отравлен. Амеш привык доверять своему внутреннему чутью, а оно сейчас ему подсказывало, что можно смело пить.

«Внутреннее чутье» лишь весело усмехнулось размышлениям хана, бегло вспомнив ту череду опасностей, от которых уберегло своего носителя. Для Зла, почти сроднившегося с этим телом, было не так уж и сложно разгадывать людские козни, направленные против предводителя темучей, значит и против их симбиоза. За свою многовековую историю Лихо научилось безошибочно предугадывать мысли, поступки и даже скрытые желания большинства из двуногих. А зная, что тебя ожидает, предотвратить неприятности – как пальцами щелкнуть.

Амеш залпом осушил кубок, лениво обгрыз мякоть с дольки дыни, сочащейся сладким соком, и тут же вдогонку закинулся второй порцией выпивки. Вино северных землепашцев, присланное наряду с другой, более звонкой и блестящей данью, было терпким, но приятным, оставляя после выпитого на языке привкус земляники. И в голову ударяло будь здоров, правда, не сразу, а спустя некоторое время, за которое не знающий его свойств выпивоха, пожелав захмелеть, мог в нетерпении нахлестаться до одури. А потом вдруг раз – и мертвецки пьяный уже валяется ничком, хотя еще минуту назад возмущался, что вместо приличного вина ему подсунули чуть забродивший сок. Но хан степняков не первый год его пьет, знает, что почём!

И Зло, обитавшее внутри хана, тоже изучило своего носителя «от и до», от корней волос и до кончиков ногтей на ногах, как в физическом плане, так и во всех остальных. Сейчас хмель ударит ему в голову, и Амеш будет по привычке зачарованно таращиться на огонь в очаге, с максимальным комфортом устроившись на лежанке на боку. Мысли его примутся бродить по закоулкам воспоминаний, а чувства даже немного окрасятся сентиментальностью. А когда носитель совсем расслабится и расчувствуется, уже по чуть-чуть отхлебывая из кубка, Лихо сможет с ним пообщаться накоротке, открытым текстом дав великому хану инструкции на ближайший день и поделившись новыми стратегическими планами на будущее. Можно уже не таиться, прикидываясь интуицией и тихим внутренним голосом, всё равно Амеш утром вспомнит только то, как сам с собой в очередной раз по пьяне беседовал. И ведь опять дельные мысли высказывал! Какие? С похмелья недовольно наморщит лоб, но припомнит почти всю «беседу» до последнего слова. Уж «внутренний голос» позаботится, чтоб ничего не забылось, чтоб ни одна существенная деталь не ускользнула от его ныне трезвого сознания. И в который уже раз хан подивится собственной мудрости, а Зло удовлетворенно потрёт ладони.

Жаль только, стареет Амеш. Нет, с виду, для других он еще держится молодцом. Недаром многие из его приближенных думают, что еще не один удачный набег на Закат под его бесподобным стратегическим руководством совершат. И они не ошибаются! Но, если бы окружающие только знали, как хану с каждым месяцем всё тяжелее и тяжелее становится в седле держаться, как кости ломит по ночам после длинных конных переходов, как лень каждое утро вставать спозаранку и выглядеть при этом бодрым, деятельным и полным свежих сил. Силы с годами не свежеют, да и их запас – не бездонный колодец, откуда можно только черпать и черпать, а скорее уж бочка под стоком с крыши. Но рано или поздно весенний дождь жизни прольется, и после деятельного лета наступит сухая и зябкая осень, плавно скатывающаяся к стылой зиме. Зло, конечно, могло бы и в другого носителя переселиться, выбрав себе «лошадку» помоложе, но тогда пришлось бы отвлекаться на многоходовую комбинацию, которая приведет очередного избранника скорыми темпами на место, занимаемое ныне Амешем. А сейчас не время отвлекаться на такие игры. И титанических усилий к сказочной карьере беглого каторжника приложено столько, что до сих пор Злу не понятно, как у них всё получилось в лучшем виде.

Да и сказать по правде, Лихо за эти десятилетия привязалось именно к этому человеку, чего никогда раньше с ним не случалось. Амеш Злу нравился, они жили, если так позволительно выразиться, душа в душу, понимали друг друга с первого легкого намека, и что ни маловажно – осознанно шли к одной общей цели. И тому, и другому хотелось покорить весь мир, правда, по разным причинам, но это уже не так существенно. А к личности нового носителя, ко всем прочим сложностям его продвижения наверх, придется притираться. Нет, не станет Зло менять «лошадей» посреди водоворота бурной переправы. Пусть всё идет своим чередом.

– Итак, друг мой Амеш, ты уже готов к беседе с умным человеком? – вслух произнес хан и не совсем уверенно потянулся за недопитым кубком.

Меланхолично отхлебнув порядочный глоток, он сам себе и ответил слегка заплетающимся языком:

– С умным побеседовать всегда интересно.

– Тогда хватит вспоминать былые годы, их уж не вернуть, хотя согласен, прожили мы их не зря.

– А то! Помнишь самое начало? У приютившего меня вождя клана, старого Ёлха соседи младшую дочь-красавицу умыкнули для своего…

– Да помню, помню! Знатно ты наказал обидчика, принеся его голову старику. А заодно и два племя объединил сперва под рукой Ёлха, а потом, после его смерти и под своей. Но это случилось так давно…

– А я и сейчас мог бы запросто повторить!

– Не сомневаюсь. И, поверь, я тебе помог бы, как и тогда. Но сейчас давай поговорим не о прошлом, а о будущем. Думаешь, случайно подстрелили твоего нукера? Как бы ни так! Он же скакал прямо за твоей спиной. Вернее всего стрела и предназначалась не ему, а…

– Да ладно, скажешь тоже! Я же по оперению сразу понял, что она из колчана моего племянника, хоть и виду не показал.

– Вот-вот, и правильно сделал, что якобы не догадался, у кого «случайно» рука дрогнула в пылу охоты на волков. А теперь пораскинь мозгами! Орда почти готова к следующему походу, в котором опять будет море добычи, но и полягут тысячи и тысячи воинов. Ты уверен, что всем без исключения так уж сильно хочется покорять весь остальной мир, когда и без новых смертей уже без малого половина его населения ползает на коленях перед ханом темучей и целует копыта коней его соратников? Многие хотели бы остановиться на уже достигнутом, и их вполне устраивает полуоседлая жизнь здесь, в ласковых степях Междуречья. Дань течет речушками со всех сторон, опасности в ближайшие десятилетия не грозят, а если появятся недовольные среди покоренных, то вот тогда можно вновь пронестись по их землям испепеляющим огненным вихрем, чтоб напомнить, кто Хозяин Вселенной.

– Вон оно как?..

Амеш на добрую минуту задумался, с печалью таращась в огонь, а потом залпом допил остатки вина в кубке.

– Выходит, что Жандар, братец мой сводный…

– Нет, Амеш! Жандар не при делах, хотя окажись он на ханском коне после твоей гибели, как законный приемник, то об очередном походе на Закат орда может смело забыть. Твой сводный брат уже тоже не молод, и ему хочется прожить остаток жизни в спокойствии. Но он любит тебя, как настоящий кровный брат, и потому везде пойдет за тобой. А вот его сын, твой племянничек, очень не хочет сложить свою буйную головушку в каком-нибудь сражении под очередным чужим городом, отказавшимся сдаться. Ты же никому привилегий и поблажек не даешь, в бой идут все.

– И что же мне с ним делать? Казнить паршивца?

– А ты хочешь брата унизить перед всей ордой?

– Нет, конечно!

– Тогда отрави его сынка по-тихому хитрым медленным ядом, пусть помрет от «якобы» болезни. Не впервой же с его помощью избавляться от неугодных. А еще лучше, пошли племянника на важное и секретное задание с отрядом зрелых воинов, пусть помрут героями. Есть у меня на примете одно дельце, которое желательно выполнить, но не уверен, что кто-то сможет назад вернуться…

– Хорошая мысль! И наказан, и род не запятнан. Да может и пользу какую-никакую напоследок принесет. Говори, куда его отправить и зачем.

– Чуть позже. Сначала нужно решить, как с магом поступить. Заполучить с налёту артефакт не получилось, а он нам жизненно необходим. К тому же появились некоторые новые обстоятельства, в свете которых, мне кажется, стоит в корне пересмотреть не только тактику, но и стратегию в этом деле. Да и вообще возможно придется сменить приоритеты. Иногда бывший враг может стать надежным союзником, если на горизонте замаячит противник, для которого вы оба – лишь пыль на дороге под его сапогом…

Зло замолчало. Ему было страшновато. Когда-то давным-давно уже разок произошло подобное. Вот и сейчас, как и тогда, Зло чувствовало, что на Лоскутный мир надвигается Нечто. Чужое, Иномирное – из такой Тьмы Миров, куда Лихо даже мельком заглянуть побоялось бы. А еще надвигающееся Нечто было Древним, Страшным и Злобным. Хотя нет, не Злобным, а скорее уж Бесчувственным. Таким, отчего у местного Зла мурашки по коже побежали бы, но эту привилегию, оно милостиво предоставило Амешу. Для друга не жалко!..

Глава 29. Недвусмысленное послание

Примерно где-то в середине третьего такта пронзительного Янкиного визга в спальню принцессы влетел обеспокоенный Талион, на ходу вытягивающий клинок из ножен. И только сейчас девчонка не к месту и не вовремя обратила внимание, что её верный телохранитель – левша. Странные причуды подсознания: хозяйка возможно на волосок от гибели находится, а ему проявить неуместную наблюдательность захотелось. Или просто у неё в минуту опасности все чувства настолько обострились, что подмечают, казалось бы, не существенные мелочи?

Едва мужчина ворвался в покои принцессы, а следом за ним внутрь протиснулись и оба Лютооких стража, дежуривших возле двери опочивальни, Янка перестала кричать, подумав, что миг освобождения от «морозного» монстра уже не за горами. Но спустя несколько секунд, показавшихся длинными, тягучими и напряженными, будто они не единицы времени, а медленно растягиваемый эспандер, колдунья с ужасом поняла, что ошиблась, рано обрадовавшись и успокоившись.

Она, точно в кино, показываемом с сильным замедлением, чтоб зрители подольше наслаждались крутыми спецэффектами, наблюдала атаку Талиона на пришлого чужака, облаченного в некое подобие дымчатой мантии. Вот охранник, оказавшийся в шаге за спиной не то человека, не то призрака, продолжающего бубнить гортанную тарабарщину, широко размахивается мечом. Потом клинок медленно опускается вниз, двигаясь по диагонали. Через некоторое время он соприкасается с чужаком в том месте, где у него должна находиться шея. Почти мгновенно лезвие покрывается по всей длине затейливо-красивым морозным узором, какой частенько в лютую стужу можно наблюдать на окнах в плохо отапливаемых помещениях. Принцесса прекрасно видела, как клинок продолжает легко двигаться дальше, якобы разрубая врага на две неравные части, а на самом деле всего лишь погружаясь в дымчатую мглу, из которой соткана фигура, не причиняя ей ни малейшего вреда. Там, где только что прошло лезвие, уже вновь с легким завихрением туманности восстанавливается первоначальный вид чужака. А вот зато меч-бастард меняется прямо на глазах, да еще как! По поверхности клинка зазмеились хаотичные трещинки. И едва добравшись до середины туловища, он словно взорвался, разлетевшись по комнате разнокалиберными осколками.

И время тотчас вернулось в нормальное русло, утекая из настоящего в прошлое с привычной для людей скоростью. Талиона в момент потери клинка поджидал еще один неприятный сюрприз. Призрачный колдун, продолжая держать руки распростертыми над уже изрядно замороженной принцессой, не меняя позы, резко, на сто восемьдесят градусов развернул голову к нападающему и, оскалившись в ужасающей по безобразности ухмылке, что-то коротко рявкнул. Телохранителя отшвырнуло к двери с такой силой и скоростью, точно ему в живот пушечное ядро угодило. Специально монстр прицеливался или само собой получилось, не ведомо. Но Талион врезался точнёхонько в Лютооких, с легкостью повалив их, будто шар кегли. А уж все скопом они разнесли в щепки ажурный столик с косметикой принцессы, стоявший невдалеке от входной двери. И на какой-то миг затихли посреди обломков.

Вот тут-то Янка вновь так звонко и пронзительно завизжала, что на этот раз уши должно было заложить не у неё, а у нападавшего монстра. А еще лучше б, пусть его контузит на всю призрачно-дымчатую голову, желательно с немедленным смертельным исходом.

Крик не успел даже вспорхнуть к пику ультравысоких частот, когда сквозь стену в спальню к принцессе просочилась Лохматая Дама. Призрак королевы Ксении моментально оценил обстановку, вспыхнув факелом от ярости.

– А ну, тварь, убирайся туда, откуда заявился! Оставь мою правнучку в покое! – струя пламени, будто из огнемёта, вырвалась изо рта Лохматой Дамы, угодив в грудь чужака.

Монстр инстинктивно отшатнулся, наконец-то отдернув руки от девушки. А королева Ксения, не удовольствовавшись полученным результатом, огненным вихрем налетела на отступившего на шаг противника, растекшись по его фигуре мерцающими всполохами. И уже через несколько секунд по комнате заметался ураганом фантасмагорический клубок из огня и туманной дымки, с переменным успехом пытающихся окутать друг друга, смять, подавить, сжевать, проглотить и… отрыгнуть в бездну. Противники, переплетясь в нечто ужасающее, пару раз даже по постели принцессы прокатились кубарем, но как ни странно, огонь не причинил вреда ни девушке, ни покрывалу, под которым она замерла ни жива, ни мертва. Да, да, это казалось весьма странным. Янка, да и очнувшийся Талион со стражниками, прекрасно видели бушующие завихрения огня, мечущиеся по комнате, но против всех законов физики не поджигающего ничего на своем пути. После пятиминутки ожесточенной борьбы призрак прабабушки принцессы всё же победил, полностью скрыв в языках синевато-желтого пламени ужасного чужака и немедленно провалившись вместе с ним сквозь пол.

Телохранитель к этому моменту успел-таки совладать с изумлением, закрыв разинутый рот и подбежав к постели Янки. Взгляд у него был крайне встревоженный, а голос «каркал» более хрипло и скрипуче, чем обычно, но девчонке его интонации показались сладкозвучной песней:

– Вы целы, Ваше Высочество? Чудовище не успело причинить вам вреда?

– Успокойся, Талион. Руки, ноги, кажись, на месте. Сердце бьется покамест. Мозги монстр не высосал. Все чувства в смятении. А душа напугана и, значит, цела. Всё классно! Вот только я замерзла, как ископаемый цуцик во льдах Антарктиды…

Девушка и вправду уже сидела на кровати, закутавшись в тонкое покрывало с головой, только нос торчал наружу, и заметно дрожала. Ей на самом деле было очень холодно. Но мороз сковывал не столько снаружи, сколько изнутри. И отчасти дрожи способствовал страх. Чего скрывать, Яна перепугалась не на шутку, впервые в жизни почувствовав на своей коже изморозь от ледяного дыхания Смерти. Это ведь лишь в книжках герои с радостью или бесшабашностью падают в объятия костлявой, будто ничего страшного в таких обнимашках нет, как за хлебом в магазин сходить. А на самом-то деле… Особенно в тринадцать с половиной лет, когда настоящая, интересная и самостоятельная жизнь только-только начинает в полную силу нравиться…

– Интересно, что ж это за чудище такое было? С чем мне довелось столкнуться нос в нос?

– Я теряюсь в догадках, Ваше Высочество, – как-то неуверенно откликнулся телохранитель, задумчивым взглядом обводя помещение, но ни на чем особо не задерживаясь. – Странный огонь. Ничего здесь не тронул, а ведь вроде так реалистично полыхал. Хотя нет, он всё же что-то спалил на вашей тумбочке.

Талион присел на корточки, внимательно рассматривая крупные хлопья пепла возле вазы с поникшими цветами. Янка нехотя скосила глаза вправо, по чуть-чуть отогреваясь, но всё еще продолжая мечтать об обжигающе горячем душе. Может и на самом деле ей стоит вновь отправиться в мини-бассейн с дождичком из-под потолка, коли судьба на сегодня, кажется, исчерпала свой запас мелких и крупных пакостей? И мысленно приказать волшебному душу пролиться на неё почти кипятком?

– В спасшем меня пламени как раз никакой загадки нет, Талион. Это призрак, которого все тут зовут Лохматой Дамой, пришел на выручку, вспыхнув от злости. Вообще-то мы с ней собирались сегодня встретиться, чтобы поболтать перед сном. Но я устала и рано спать легла. А она, видимо, где-то по своим делам задержалась. Но хорошо, что вовремя решила навестить мою спальню. Я у тебя про дымчатую фигуру в мантии спрашивала? Что за монстр такой неведомый в почти человечьем обличьи?

– Сам хотел бы узнать об этом ублюдке, простите за грубость, побольше. Мало того, что он вас едва не угробил, так я еще по его милости отличного меча лишился. Он, конечно, далеко не единственный в моем арсенале, а всё одно жалко. Клинок был из настоящего варганского булата, выкованный под Семью Звездами, искупанный в водах Гиблого моря для закалки, усиленный руной Лунного Света. Я им шутя, с ползамаха перерубал практически любой меч из обычной стали и чужие доспехи, будто полусгнившее кровельное железо кромсал без натуги. А теперь?

– Закажи сделать из обломка с рукоятью крутой кинжал. А другие осколки упакуй в красивый футляр и сохрани на память о своем геройстве. Вот вернемся в столицу, я подумаю, чем тебя за проявленную храбрость более весомо наградить. Талион, я ведь могу поощрить тебя официально, как принцесса? Или не могу, пока не превращусь из принцессы в королеву?

– Как сказать, – невнятно пожал плечами мужчина. – Наградить можете, конечно, но не в полной мере, так как вы пока не восседаете официально на троне. Но мне и не нужно ничего. Главную награду я от Вашего Высочества уже давным-давно получил авансом: жив еще до сих пор, остальное неважно. А то, что и принцесса сегодня не погибла – приятное дополнение к той награде, хотя моей заслуги в вашем спасении нет.

Телохранитель ткнул пальцем в самый крупный ошметок пепла, растер его по столешнице и зачем-то понюхал, поднеся руку к носу.

– Чтоб меня Единорог затоптал! Самым черным колдовством на крови за версту разит! Даже мне, магу-недоучке, очевидно, что пепел остался от предмета с наведенным проклятием, самоуничтожившимся после выполнения своей функции. Если б оно сработало, как злодеем задумывалось, то кто бы обратил на него внимание? Надо бы Монотонуса пригласить. Он, хоть по большей части теоретик магии, а не практик, но зато один из лучших среди многомудрых. Голова у вашего наставника светлая, авось сможет определить, что и почему тут пеплом рассыпалось. Глядишь, зацепка какая-нибудь появится, останется потянуть за кончик ниточки и…

Талион выпрямился, а колдунья только сейчас вспомнила о прочитанном перед сном приглашении посетить чьи-то владения по пути в Маград и полюбоваться на рыцарский турнир в её честь. С недавними волнениями совсем из головы вылетело.

– Не нужно беспокоить Монотонуса, пусть спокойно собирает свои склянки и книги, готовясь в путь. Кучка пепла – это остатки письма. Я его перед сном прочитала. Уже устроилась на кровати, смотрю, а на тумбочке стоит пакет, прислоненный к вазе с цветами. Но вряд ли монстр из листочка мог появиться…

– Еще как мог, Ваше Высочество! – сразу же насторожился телохранитель, а в его глазах сверкнул азартный блеск охотничьего пса, взявшего верный след добычи. – Расскажите поподробнее, пожалуйста. От кого было послание? Что в нем говорилось?

Янка, свесив ноги с кровати и нащупав мягкие тапочки, уселась поудобнее, правда, продолжая кутаться в покрывало, хотя сковывавшая изнутри стужа уже почти отступила, улетучиваясь под напором молодой горячей крови. Да и страх постепенно исчезал, сменяясь жаждой деятельности. Черта лысого она вот так запросто утрется на попытку её убить, оставив покушение безнаказанным. Не на ту напали, ёжик без ножек, но с форточкой во лбу! Янка – девчонка добрая, конечно. Но только с теми, кто к ней так же относится. И она привыкла адекватно отвечать людям взаимностью: дружбой – на дружбу, ненавистью – на ненависть. А давать себя хлестать то по одной щеке, то по другой, подставляя их попеременно, – не в её характере. Пусть этим мазохисты занимаются, раз им по кайфу.

Сосредоточенно нахмурив лобик, колдунья постаралась ясно вспомнить содержание послания, чтобы обстоятельно, в деталях рассказать о нем своему телохранителю. Рассказ получился коротким. Янка, обладавшая прекрасной памятью, позволявшей ей в Хилкровсе порой обходиться для получения высоких баллов без учебника, запомнив объяснение темы всего лишь со слов учителя на уроке, воспроизвела вслух текст едва ли не дословно со всеми его витиеватыми бла-бла-бла, восхваляющими принцессу. Но вот самое главное – имя отправителя, хоть убей, а никак не вспоминалось.

– Пакет ведь был запечатан? – подошел с другого бока к решению проблемы Талион. – Если да, тогда на сургуче вы могли обратить внимание на герб. Может хоть какую-то часть рисунка запомнили? Ну хоть самую малость припомните, и вычислим отправителя в два счета. На пути в столицу не так уж и много удельных властителей, кто посмеет пригласить Ваше Высочество в гости. Хотели бы, конечно, многие, если не все поголовно. Посещение любого замка особой королевской крови – большая честь для его владельца. И выгода тоже немалая. Но далеко не все подобной чести достойны, слишком невзрачны родословные у многих дворян в центральной части королевства, а личные заслуги перед короной и вовсе ничтожны.

– Твои рассуждения отдают снобизмом, Талиончик, – вымученно усмехнулась Янка, пытаясь вспомнить рисунок на сургучной печати конверта. – Тебе так не кажется? Вот уж не думала, что ты – закоренелый, можно сказать, махровый аристократ.

– Вы не правы, Ваше Высочество, – мягко возразил телохранитель. – Мои слова отражают не снобизм в характере, а согласие с устоявшимся веками образом жизни монархов и их потомков. И если вдруг принцесса начнет общаться с любым своим подданным, как с равным, то…

– …вполне возможно, заслужит их уважение и любовь, – переиначила концовку морали Янка, глянув на глубокую царапину на большом пальце. И тут же она вспомнила, что порезалась об острый осколок сургуча, когда ломала печать, на которой изображен кулак, прошибающий стену. – Ладно, Талион, проскакали мимо скользкой темы. Я нашла в закоулках памяти нужную тебе информацию…

– Князь Раймак, властитель Тихой Ветрицы, – после краткого описания печати принцессой сразу определил отправителя послания телохранитель, задумчиво насупив брови. Заложив руки за спину, он, сильно прихрамывая, прогулялся от кровати до двери спальни и обратно, крепко задумавшись над чем-то. А остановившись, Талион хмуро глянул на девчонку, внимательно отслеживающую его перемещения, и глухо произнес: – Не самый лучший расклад в нашем и без того запутанном пасьянсе. Я никогда бы и не подумал, что этот человек желает смерти Вашему Высочеству. Хотя возможно именно на это заговорщики и рассчитывали. В том, что мы столкнулись с заговором, а не с действием одиночки, у меня сомнений нет. Как ни странно, но действовали они с умом: ведь если б покушение удалось, то мы и концов не нашли бы. Или нашли, но только те, что нам специально потом подсунули бы, наведя на совершенно непричастных к злодейству людей, которых так удобно убрать под шумок нашими руками. Тут стоит всё сперва семь раз обдумать, а уж потом рубить с плеча. Значит, письмо уже стояло возле вазы, когда вы пришли в комнату?

– Не уверена, потому что не обратила внимания на тумбочку. Я первым делом в ванную отправилась, и плескалась там достаточно долго. Могли принести пока мылась, а могли и заранее поставить.

– Сейчас выясним, – телохранитель вновь направился к двери и, открыв её, поинтересовался у Лютооких. – Вы заступили на дежурство до того, как принцесса вернулась к себе или уже после?

– Примерно за полчаса до прихода Её Высочества, – четко ответил один из стражников.

– Отлично. За время несения службы кто-нибудь заходил сюда, кроме принцессы?

– Да, – густым басом откликнулся второй Лютоокий. – Минут на пять внутрь заглянула одна из фрейлин. Невзрачненькая такая скромница, серенькая, как мышка. Кажется, её зовут Юля. Принесла какую-то одежду принцессы.

– Ясно, вот с неё-то я и начну. Пусть один из вас найдет Желдака и обрисует ему сложившуюся ситуацию.

– Талион, не ты начнешь, а мы начнем, – громко поправила телохранителя Янка, решительно скинув с плеч покрывало и облачаясь в красивый халатик. – Я всё равно сейчас уже не усну, а до утра надо чем-то заняться. Желательно интересным. Мне всегда нравилась профессия частного сыщика, так что я не упущу возможности попробовать себя на детективном поприще… Ты, конечно, будешь главным в этой роли, спорить не собираюсь. Ну а я рядом поприсутствую, понаблюдаю, и возможно, что даже какую толковую мысль подскажу, хотя бы по чистой случайности.

– Как будет угодно Вашему Высочеству, – Талион почтительно склонил голову. Но от колдуньи не укрылся сверкнувший в зрачках телохранителя чуть насмешливый, но в тоже время одобряющий блеск. – Если вы уже готовы, тогда пойдемте. Нанесем визит вашей фрейлине Юле, зададим несколько вопросов…

Покои приближенных к венценосной особе девушек находились на этом же этаже замка, расположившись в противоположной половине. Талион, заметно подволакивая ногу, но, тем не менее, вполне быстро шагал по пустынному коридору впереди. Колдунья поспешала за ним следом, немножко отстав, пока на ходу завязывала поясок шелкового халата. Они прошли мимо центральной лестницы, на площадке возле которой невозмутимо прохаживался еще один страж из гвардии принцессы. Миновали несколько дверей, но вот возле одной из них телохранитель остановился, чутко прислушиваясь, а заодно и поджидая Янку. По всей видимости он знал, куда шел, наверное, по долгу службы заранее изучив, кто в каких комнатах разместился. Пусть не всех поголовно под колпак взял, но хотя бы тех особо приближенных, что частенько мелькают возле Её Высочества. Дверь была чуть приоткрыта, и из узкой щелочки в слабо освещенный коридор едва-едва пробивался неяркий свет изнутри комнаты, будто фрейлина решила при свечах почитать перед сном.

– Кажется, будить Юлю не придется. И ждать, соответственно, когда она придет в себя и сможет внятно отвечать – тоже. Хоть в этом случае удача с нами заодно, – сообщил Талион подошедшей принцессе, бросил короткий взгляд на спешащего к ним Желдака и решительно толкнул дверь, шагнув внутрь.