Текст книги "Тьма миров (СИ)"

Автор книги: Татьяна Рябова

Соавторы: Игорь Рябов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 40 страниц)

Глава 28. Вынужденное признание

Наблюдать за собственным отбытием из замка удовольствие сомнительное. Возможно, что кому-то и понравилось бы смотреть на то, как «твое тело» удаляется от сознания, временно приютившегося в другой оболочке, но Гоша ничего прикольного и веселого в таком расставании не находил. Разумом мальчик, конечно, понимал, что всё увиденное им этим утром лишь иллюзия, но вот чувства почему-то никак не желали смириться с «потерей». Особенно учитывая, в какой неприглядной оболочке им сейчас приходилось находиться. Каджи даже на миг испугался, представив, что навсегда останется стрёмным уродцем, если вдруг что-то не сработает при обратной трансформации в себя самого. Страх был беспочвенный, ничем не обоснованный. Но разве от этого легче его побороть, когда сердце морозным ужасом сковывает? И всё же юноша сумел прогнать обуявший душу ужас, разозлившись сам на себя за глупые мысли, а заодно и на Своча, которому приспичило обязательно понаблюдать за отбытием кавалькады всадников из Змеиного Взгорка в столицу Маградского королевства.

Каджи и Батлер сейчас стояли на окраине той самой площади, где казнили оборотня, скромно оккупировав на перекрестке уголок возле забора, за которым прятался чей-то богатый двухэтажный домина. Дальше королевский кантиль не захотел лезть, дабы не привлекать к себе ненужного внимания, правильно посчитав, что двум нищим побродяжкам здесь самое место, а не в толпе нормальных горожан. И он не ошибся. Им разок даже милостыню подали. Проходивший мимо бородатый дородный мужчина, явно не из бедняков, хотя и не знатного роду, выудил из кошеля две медяшки и протянул монетки Гоше. Парнишка, не сразу поняв, что это ему предназначалось, чуть замешкался, и тогда «старуха» Своч проворно сграбастал поданное с ладони мужика, благодарно согнувшись в три погибели и торопливо бормоча слова признательности. Но их и не слушали вовсе. Благодетель уже степенно удалялся вразвалочку, тоже пожелав поглазеть на отъезжающих, только вблизи. Скромное количество зевак позволяло пробраться в первые ряды, не особо толкаясь локтями.

Отъезд Каджи в Маград не отличался помпезностью. А скорее уж был обставлен буднично, словно юноша с компанией друзей собрался прокатиться от нечего делать по ближайшим селениям в своих владениях, а заодно и поохотиться по дороге или на рыбалку заскочить. Сам отряд тоже многочисленным не назовешь. Впереди на белом скакуне знаменосец со стягом, на котором крылатый змей стремится в полёт. За ним трое конных кантилей, двоих из которых Гоша видел в комнате мамы. Потом он сам верхом на темно-буром коне с рыжей подпалиной на морде. Рядом, бок о бок, Своч Батлер на солово-чалой лошади, нервно покусывающей узду. Этой определенно не терпелось пуститься вскачь, вместо того, чтоб плестись прогулочным шагом. Следом за боссами ехали еще трое кантилей. Потом десяток «Красных Рукавов». А замыкала колонну повозка, нагруженная провизией в дорогу, парой сундуков с вещами Каджи и с двумя восседающими на них слугами из местных. В одном из дядек Гоша узнал бородача, которому не посчастливилось восстанавливать рыцаря в зале, когда они с Иргой устроили с утра пораньше призовой забег по замку. Кажется, его Барти зовут. Вот собственно и вся процессия.

А Своча она и вовсе не интересовала. Как заметил Гоша, чуть подслеповатые глаза старухи шныряли по толпе провожающих, цепко и внимательно отслеживая их телодвижения, насколько конечно позволяло зрение. Кажется, королевский кантиль остался доволен своими наблюдениями. Едва кавалькада миновала площадь, скрывшись посреди домов на одной из примыкающих к Лобне улиц, он ухватил мальчишку за рукав и потянул за собой, направившись в ту сторону, откуда они недавно и пришли.

– Представление окончено, – гнусаво прошамкала старуха, поторапливая спутника. – Шевели лаптями, малец. Нам пора своей дорогой топать. Эх, стара я стала для дальних прогулок… А князюшко-то ничяво, статный растёт, точь-в-точь в отца своего покойного. Вот Риард наверно порадуется за сынка. Покойся с миром его душа в Серых Пределах, хороший был правитель, добрый. Я ить до сих пор помню, как он мне лично своей рукою ажно целый золотой от щедрот души подал на пропитание… Я кому говорю, шибче перебирай ступалками, неслух! Чего ворон под ногами ищешь? Нет их тута, все улетели. И кошель с серебром никто тебе, бродяге безродному, на пути не подбросит, перевелись все дураки на белом свете. И в кого ты только такой уродился, телепень двугорбый?!.

Гоша поначалу не понял, какого лешего Своч так разболтался. Решился-таки профессию сменить на более мирную, вот и оттачивает актерское мастерство, репетируя образ ворчливой старухи-нищенки? Но потом краем глаза мальчишка уловил, с какой внимательной заинтересованностью проводил их взглядом стражник, попавшийся навстречу. Он, прислушиваясь, даже не поленился остановиться и оглянуться на двух побирушек, покидающих Змеиный Взгорок. Но, видимо, болтовня Батлера возымела действие, успокоив слишком бдительного стража.

Скоро дома остались позади. Неширокая, но укатанная грунтовка, по которой брела парочка странствующих нищих, разрубила надвое обширное поле, буйно колосящееся рожью, устремившись вдаль к темнеющей на горизонте щетине леса, похожей отсюда на неаккуратную шкиперскую бородку, клочковато обкромсанную полупьяным неумехой-цирюльником. Из-под обувки при каждом шаге вздымались облачка мельчайшей пыли, толстым слоем, чуть ли не на два пальца покрывшей дорогу. Над головой носились стрижи, охотясь за мошкарой, которой в воздухе роилось столько, что Каджи удивился метаниям птичек. Зачем так неистово шнырять из стороны в сторону, если можно просто разинуть клюв пошире и лететь прямо? Уже через пяток метров полета столько мошек в пасть набьется, как в отвал бульдозера, что без стакана газировки не проглотишь! А вот изредка порхающие над полем бабочки смотрелись красиво. Гоша едва не навернулся, заглядевшись на одну крупную, с ярко-пестрой расцветкой, и прозевав подвернувшуюся под ноги крохотную кочку. Пришлось юноше отчаянно вцепиться в плечо старухи, шустро ковылявшей на шаг впереди, иначе уткнулся бы носом в придорожную пылищу. А так едва вместе не навернулись. Но и не удержись Своч на ногах, уже не так обидно было б растянуться на дороге. Вдвоем-то веселее по-пластунски ползать.

– Гоша, смотри под ноги внимательнее! – недовольно пробурчала старушенция, скидывая с плеча его руку. – Нечего по сторонам таращиться, будто впервые в своей жизни это поле увидел. Да и не в последний раз, я так думаю. Не на веки вечные уезжаешь! Будет возможность, когда-нибудь вернешься погостить в свой родовой замок. И вообще, нам стоит поторопиться, если не хотим накликать на свои головы больших неприятностей. Забыл, что безвредное действие «Слезы Химеры» ограничено по времени? А нам с тобой вон до того перелеска в этих личинах надобно дойти. Там уже можно и скинуть их без риска нарваться на случайных зрителей, которые вмиг тебя опознают. Так что пошустрее пятками сверкай!

Батлер чуточку приподнял подол своей длинной рванины, чтобы шагалось удобнее, и споро засеменил вперед. Каджи старался не отставать от бойкой старушенции, но с его нынешним телосложением, не предназначенным для спринтерских забегов, поддерживать заданный кантилем темп получалось с трудом. Особенно доставала горбатая скособоченность. Мысленно глянув на свою походку со стороны, Гоша едва не расхохотался. Точь-в-точь уставший неуклюжий краб, выкинутый волной далеко за пределы пляжа. По мокрому песочку он еще мог бы резво побегать бочком, но не там, где теперь оказался.

– Своч, а как же те кантили, что нами сейчас притворяются?

– Да точно так же, как и мы, – быстро откликнулся Батлер, даже не обернувшись. – Периодически будут скидывать личины, чтобы дать возможность телу отдохнуть, а равновесию магических сил восстановиться. Если местность вокруг малонаселенная, то поедут, не прячась. А в селениях снова перевоплотятся в наши образы. За них не переживай, им проще, чем нам, потому что их там больше. Могут какое-то время и другие спутники крутыми вельможами покрасоваться. Им главное подальше от Змеиного Взгорка отъехать, где тебя в лицо каждый встречный куст знает и каждое деревцо помнит. Ну и конечно возле Маграда потребуется особую осторожность соблюдать, чтобы не проколоться. А вот нас всего двое.

Перед самой кромкой смешанного леса дорога раздвоилась. Одна, прямая, нырнула в чащобу, а другая, сломавшись почти под прямым углом на перекрестке, запетляла вдоль опушки, по пологой дуге огибая поле и тоненькой ниточкой истаивая возле горизонта. Батлер выбрал третий путь, свернув налево и углубившись в лес. Отойдя от дороги шагов на двадцать, чтобы их за частоколом стволов оттуда не увидели, он остановился, облегченно привалившись спиной к толстой березе, росшей уже тут, когда их обоих на этом свете еще и в планах не было. Недовольно сморщив крючковатый нос, Батлер прижал ладонь к боку, сквозь зубы процедив:

– Резвая старушка, но селезенка у неё пошаливает. Мне не терпится вернуть себе свое тело. Да и время уже поджимает.

Дождавшись, когда Каджи окажется рядом, приковыляв следом, кантиль вытащил из запазухи плоскую фляжечку и, выткнув пробку, отхлебнул изрядный глоток. А потом протянул её юноше.

– Глотни, обратная трансформация легче пройдет, по себе знаю. Только вначале сделай глубокий выдох.

Гоша послушно последовал совету, выдавив из одышливых легких остатки воздуха, и смело отхлебнул из фляги, запрокинув голову. Жидкость, едва попав в рот, кубарем сама собой скатилась в желудок, казалось, опалив по пути адским пламенем всё, начиная от кончиков губ и заканчивая… Впрочем, хорошо, что насквозь не прожгла ни его, ни одежду, ни землю на метр в глубину! Каджи не сразу и заметил, что застыл с разинутым ртом, окаменев, точно гранитный истукан с зажатой в ладони фляжкой. И как любая другая статуя, он, конечно же, не дышал. А зачем, раз и так неплохо стоится?! Но осознав происходящее, мальчишка не на шутку перепугался, отчаянно постаравшись вдохнуть хоть крошечный глоток воздуха. Получилось только с третьей попытки, когда глаза уже полезли на лоб от натуги и страха. И облегчения почти не настало: каждый новый вздох давался с боем и вдобавок опалял горло не намного слабее, чем выпитое перед этим. Юноша даже вскользь подумал, что не свежим лесным воздухом дышит, а раскаленной лавой вулкана, хотя её предпочтительнее пить, а еще лучше есть ложкой прямо из кратера.

– Своч, чем это ты меня отравил таким ядрёным? – вытирая выступившие слёзы, сипло поинтересовался Каджи у весело ухмыляющейся старухи.

– И в мыслях не держал тебя травить, Гоша, – с деланной обидой в голосе возмутился кантиль. – «Жёнушкины слёзы» уменьшат болезненные и неприятные ощущения при обратной трансформации. Один мой хороший знакомый гонит этот горлодер по старинной семейной технологии и настаивает на каких-то секретных, одному ему известных травах. По большей части для себя старается, но и мне по дружбе меленько перепадает. Так что лучше бы ты слова благодарности произнес за заботу, а не возводил на меня напраслину.

– Спасибо, Своч… что я не помер от твоей заботливости, и даже не стал инвалидом, – с изрядной долей издёвки юноша отвесил спутнику поясной поклон, выставив свой горб на любованье. А выпрямившись, Каджи с подначкой спросил: – А почему название такое женское у этой самогонки? Я так понимаю, что гонится-то она в основном для мужчин.

– Да, пожалуйста, пожалуйста, – ворчливо пробубнила старуха, отлепившись от ствола дерева. – «Жёнушкиными слезами» это пойло прозвали потому, что супругам тех, кто к нему пристрастился, только и остается, что слёзы лить день и ночь. Такие же горькие и горючие, как выпитое тобой. И посему учти, что я не собираюсь тебя спаивать с первого же дня пути, а дал хлебнуть глоток, как лекарство от боли, не более того.

– Учту. И возможно, что в следующий раз даже откажусь, – не совсем уверенно произнес юноша, внимательно прислушивающийся к неуклонно нарастающему шуму в голове. Горло наконец-то перестало драть, а пламя в желудке поумерило свой пыл, правда, растекшись теплым бодрящим огнем равномерно по всему телу, хотя Каджи и до этого не мёрз. Лето как-никак, жаркое к тому же.

– Хорошая мысль. Значит, мне больше достанется… А теперь, шутки в сторону. Давай вернем себе наши настоящие тела. Ничего сложного в обратной трансформации нет. Большим пальцем левой руки подцепи медальон снизу, а указательным правой надави на центр и сделай вращательное движение против хода солнца. Артефакт должен сразу же отлипнуть от кожи, и ты начнешь меняться. Пробуй, Гоша, не бойся.

– Если я чего сейчас и боюсь, так остаться с горбом навечно, – тихо хмыкнул мальчик, подцепляя ногтем каплевидное окончание медальона.

На миг ему почудилось, что из его груди обратно в артефакт втягиваются длинные иглы, которые ранее пробили тело едва ли не насквозь и впиявились в позвоночник по всей его длине. Затем с едва слышным и будто бы недовольным шипением «Слеза Химеры» отлепилась от кожи. И тут же внутри у Каджи всё вскипело на краткий миг, бурля и шкворча, точно толстые ломти сала жарились на раскаленной сковородке. Но выпитый глоток горлодёра и вправду заглушил неприятные, болезненные ощущения. Гошино сознание несколько отстраненно наблюдало за изменением тела своего носителя, и не ругалось нехорошими словами, раз корчиться от боли в этот раз не пришлось. Спустя несколько минут тело юноши постепенно перестало бугриться подкожными пузырьками, и он за неимением зеркала принялся внимательно изучать свои руки. Кажется, трансформация завершилась правильно и без сюрпризов. Вон маленькая родинка на правом запястье красуется. Бледный шрамик, оставшийся от давнишнего пореза о нечаянно разбитый бокал, тоже присутствует на мизинце. И даже совсем недавняя ссадина на локте, полученная во время кувыркания по лестнице вследствие неправильного перемещения между измерениями, никуда не пропала.

– Не переживай, Гоша! Это ты, а не кто-то другой, – подтвердила ветхая старуха, едва не рассыпавшись от мелких смешков на составные части. – И поверь, остался таким, как был прежде. В писаного красавца не превратился, но всё равно неплохо выглядишь. И будешь еще лучше смотреться, когда скинешь то рваньё, что на тебе сейчас одето. Ну, что ты так на меня удивленно таращишься? Переодевайся в одежду, которую в свой рюкзачок сложил. Безобразные нищенские хламиды нам больше не потребуются. Они свою службу сослужили, дав нам возможность без подозрений понаблюдать за нашим же отбытием из Змеиного Взгорка и без препятствий покинуть твоё родовое гнездо. Дальше поедем одетыми, как все нормальные люди. Ты, кстати, так и не ответил мне тогда в комнате, откуда у тебя такой рюкзачок занимательный появился, да и другие не менее любопытные устройства.

– Мне его подарили, – не вдаваясь в подробности, буркнул Каджи, расстегивая молнию на котомке и запуская внутрь руку в поисках одежды. И ведь можно сказать, что парнишка не соврал, потому как крайне не любил лгать без нужды. Но и правды от него Своч и на сей раз опять не услышал. Правда иногда бывает опасной, если её не вовремя озвучить вслух. Или не в том месте, где надо. Или не тому слушателю, который достоин её понять и принять.

Пока Гоша менял имидж, одевая удобные, свободного покроя штаны и легкую рубаху, да натягивая следом на ноги мягкие полусапожки, Своч успел не только вернуть настоящую внешность, но и по-армейски быстро переодеться в свой обычный наряд, разве что из-за жары не стал напяливать дублет, оставив его до лучших времен в котомке. А насмешливость он, кажись, и вовсе никогда не «снимал», не желая с ней расставаться даже на миг. В крайнем случае, именно она сверкала в глубине его серых глаз, с легким прищуром наблюдающих за мальчишкой, торопливо застегивающим многочисленные пуговки на бледно-серой немаркой рубахе.

– Готов? Тогда пошли, нас ждут.

Батлер уверенным шагом направился вглубь леса. Каджи припустил следом, на ходу пытаясь засучить рукава. Но уже после второго комариного укуса, мальчишка передумал. Лучше уж днем маленько помучиться от жары, чем весь вечер потом ожесточенно чесаться. Шагов через тридцать с небольшим дорогу им преградил неглубокий овражек с тихо журчащим на дне ручейком, так густо заросший травой, что в вечерних потемках запросто обманешься, приняв за ровное место, и кувыркнешься вниз. Своч, не снижая темпа, без раздумий свернул направо. И после непродолжительного петляния промеж стволов, кантиль вывел Гошу на крохотную лесную полянку со свежей подпалиной от костерка посредине, которая еще не успела полностью остыть, курясь одинокой тоненькой струйкой дымка.

Батлер не обманул, путников на самом деле поджидали. На обрубке ствола возле потухшего кострища сидел косматый здоровяк, отрастивший такую густую курчавую бородищу, что полностью рассмотреть лицо не представлялось возможным. Каджи запомнились лишь весело посверкивающие глаза из-под мохнатых бровей, крупный в сизых прожилках нос, да толстые мясистые губы, моментально растянувшиеся в широкой улыбке. И еще поразил воображение пасшийся невдалеке конь – настоящий битюг, только ростом выше на пару локтей. Лежавший на коленях у мужчины двуручный меч, который он как раз протирал смоченной в масле тряпочкой, тоже превосходил в размерах своих обычных собратьев. Ширина лезвия в две Гошины ладони, а на рукояти, оканчивающейся набалдашником в виде львиной головы с оскаленной пастю, и все три разместятся, даже если пальцы растопырить.

Засунув клинок в простенькие с виду ножны, громила шустро встал и сграбастал подошедшего Батлера в объятья, приподняв над землей вершка на четыре, одновременно похлопывая по спине. Послышался приглушенный хруст, но Своч, тем не менее, радостным голосом произнес:

– Дик, поставь меня обратно. Я, конечно, тоже безумно рад тебя видеть, но ты, чувствуется, от счастья готов мне все кости переломать. А они мне пока нравятся такими, какие есть, не стоит что-либо менять в их строении.

– Тут обрадуешься кому угодно, дружище, – хмыкнув, богатырь опустил кантиля на землю. Батлер выглядел рядом с ним подростком. – Вторые сутки уже на полянке прохлаждаюсь, тебя поджидая. Скучища страшная! И даже поговорить не с кем, за исключением Зарника, а с ним мы уже наболтались досыта, – конь недовольно фыркнул, оторвавшись от ощипывания сочной травы возле куста ежевики, и демонстративно развернулся к людям задом, принявшись за свежую листву вперемешку с недозревшими ягодами.

– Чего это он у тебя норов-то кажет, даже не поздоровавшись? – усмехнулся Батлер, оправляя рубаху, сбившуюся после горячего приветствия набок.

– Обижается, – громким шепотом пробасил громила, чуток склонившись к собеседнику. – Считает, что я тут больше с насками общался, чем с ним. Но ты же меня знаешь, Своч, я справедливый и внимание им всем уделял поровну.

– Тогда не переживай, пофырчит и, как всегда, отойдет. А где, кстати, наши наски?

– Да где-то здесь рядышком охотятся, – пожал плечами гороподобный. – Я их предупредил, чтобы далеко не отходили. Позвать?

– Обожди маленько. Пусть доедают добычу, если кого-то поймали. Вначале хочу представить тебя своему спутнику, – Батлер повернулся к Каджи. – Гоша, этот верзила – мой добрый друг, которому я без раздумий доверю свою жизнь. А еще он мой коллега по тайной службе. Только настолько законспирированный, что даже мало кто из кантилей догадывается, чем он на самом деле занимается. Я думаю, тебе не повредит знать об этих двух немаловажных фактах. И если вдруг со мной что-либо случится, а тебе понадобится помощь, то просто найди Дика О'Браса. Он в беде не оставит.

Каджи выслушал кантиля с внимательной серьезностью и утвердительно кивнул, мимоходом отметив в памяти, что улыбка у громилы медленно сползла с губ, когда Батлер раскрыл род его занятий. Великан хотел даже что-то возмущенно рявкнуть, уже раскрыв рот, да не успел.

– Дик, а тебе посчастливилось накоротке познакомиться с Тенью Короля. Надеюсь, что мы без проблем доберемся до Маграда, и Гоша Каджи по праву крови официально вступит в должность, принеся присягу в Зале Таинств. Отчасти благодаря и твоей помощи.

О'Брас шумно выдохнул, так и не произнеся ни слова из первоначально вертевшихся у него на языке, и бухнулся на одно колено, почтительно склонив голову и прижав кулак, похожий на кувалду кузнеца, к широкой груди. И лишь через несколько секунд торжественного молчания, верзила пробасил:

– Быть лично представленным – честь для меня, Ваша Светлость. Я…

– Ладно, ладно, Дик, вставай с колен, хватит траву утрамбовывать, – Гоша тронул гиганта за плечо, приблизившись вплотную. Их макушки сейчас находились почти на одном уровне. – Я верю, что это честь для тебя, что ты не ждал, но счастлив и так далее по списку. Только давай попроще общаться будем. Мы ж не во дворце сейчас, чтоб для ублажения окружающих придворных льстецов церемониальные пляски устраивать.

О'Брас медленно и с достоинством поднялся, а Каджи отступив на полшага назад и задрав голову вверх, приветливо улыбнулся, протягивая верзиле раскрытую ладонь:

– Так-то лучше. Будем знакомы, Дик.

Здоровяк осторожно пожал руку мальчишки, а в глазах у него на миг блеснули искорки любопытства, быстро утонувшие в мелководье слезной пелены. Гоше невольно подумалось, что он чем-то расстроил О'Браса, проявив излишнюю демократичность в общении, но мимолетная веселая ухмылка Батлера отмела эту мысль, как явно несостоятельную. И кантиль тут же вновь перехватил инициативу в свои руки, не дав им двоим особо расчувствоваться:

– А вот теперь, Дик, можешь позвать насок. Мы с Гошей быстренько с ними познакомимся, да пора отправляться в путь. Дорога до Маграда и так не близкая, а нам придется еще и крюк делать. Но в столицу желательно прибыть почти одновременно с отвлекающим отрядом. Короче, время в цене. Да и у тебя, кроме моей просьбы тайно привести сюда насок, еще ведь и другое задание имеется, если не ошибаюсь?

– А то ты не помнишь! – на один глаз недоверчиво прищурился О'Брас. – Сам приказал смотаться прямиком отсюда на юго-запад, проверить приграничье. Будет время и возможность, постараюсь чуть дальше заглянуть. Наведаюсь в Копанский Союз Вольников, в пару их ближайших к нам городишек. Что-то в последние месяцы слишком мутные оттуда вести просачиваются, малопонятные. Будто они и не союзники Маграду вовсе, а…

Наткнувшись на наивно-восторженный взгляд Своча, якобы заслушавшегося интересной байкой, громила заметно стушевался и, махнув рукой, весело расхохотался:

– И чего я тут перед тобой распинаюсь, если ты сам всё это мне и рассказывал в столице, отправляя на задание? Вот видишь, до чего может довести десятидневное одиночество в пути такого общительного человека, как я. Прям не кантиль, а бесценная находка для вражеских лазутчиков. Что в голове, то и на языке.

Он сунул два пальца в заросли возле рта и оглушительно громко свистнул. Спустя несколько минут ожидания на полянку мягко выпрыгнули, легко перемахнув через кусты, две большие тени, в один миг оказавшиеся возле людей. Они обошли группку по кругу, принюхиваясь и внимательно рассматривая огромными желтыми глазищами, а затем разлеглись на траве, оставшись довольными осмотром вновь прибывших. Это и были доселе неведомые Гоше наски, о которых парнишка уже пару раз слышал, но видеть раньше еще не сподобился.

Что можно сказать? Кошки, как кошки, если не принимать во внимание внушительные размеры. Наски вымахали крупнее всех известных Каджи представителей усато-полосатых, намного обогнав даже уссурийских тигров, едва-едва не дотянув размерами до среднестатистической лошади. Но в остальном они с виду мало чем отличались от своих мурлыкающих собратьев, кроме наличия рогов на крупной голове. Эти загнутые назад отростки отдаленно напоминали козьи, только, естественно, в другом, более крупном масштабе.

– Этого зовут Бенги, – Дик ткнул указательным пальцем в сторону вылизывающего лапу наска леопардовой расцветки. – Характер у него, я вам скажу… Одним словом, лидер. А вот эта красавица – Кана, – палец переместился по дуге почти на сто восемьдесят градусов, нацелившись на светло-бежевую пятнистую кошку. Размытые пятна цвета корицы смотрелись на её светлой шкуре весьма гармонично. – Кана у нас не только красавица, но еще и очень умная. А так же выносливая. Если потребуется, то она может хоть весь день бежать с человеком на спине, не отвлекаясь на отдых и охоту. Лишь изредка остановится воды полакать – и сразу дальше помчится…

– Она твоя, Гоша, – не дав О'Брасу договорить до конца, распорядился Батлер, доставая из своего заплечного мешка тушки двух крупных ощипанных цыплят. Одного из них кантиль протянул мальчишке. – Предложи его Кане для установления дружеского контакта. Пока она будет заглатывать курёнка, можешь погладить наску, им это нравится. Ну а если пару ласковых слов найдешь в своем лексиконе, то…

– Знаю, знаю. Доброе слово и кошке приятно.

Каджи принял цыпленка за лапки и уверенно направился к рогатой кошке, пристально наблюдавшей за ним своими большими желто-зелеными глазами. Подойдя к наске, мальчик присел перед её мордой на корточки, протянув подношение.

– Здравствуй, Кана. Может быть, ты и сытая уже, но не откажись отведать еще и цыпленка. Он тебе всего на один зубок, конечно, но зато я даю его от чистого сердца, как своему другу. Мы ведь сможем с тобой подружиться? Я этого очень хотел бы.

Зверь, чутко водивший ушами, словно на самом деле вникая в смысл сказанного, приоткрыл рот и аккуратно ухватил тушку крепкими и острыми клыками, на которые Гоше точно не хотелось бы попасть. Пока наска не торопясь пережевывала угощение целиком, вместе с костями, юноша, встав на ноги, поглаживал её по загривку. Короткая прилегающая к телу шерсть казалась немножечко грубоватой, но не настолько, чтобы отказать себе в удовольствии поласкать огромную кошку. Вот рассказать кому в Хилкровсе, что у него такой нехилый питомец появился, так вряд ли поверят. Скажут, мол, выдумываешь. Хотя с другой стороны, может и не сочтут врунишкой, ведь школа-то колдовская, и в ней тоже всяких своих чудес и странностей хватает с лихвой. Но о насках в замке похоже и не слышали, они – эксклюзивные творения природы, проживающие только в этом измерении. Хотя всё же он не прав, ведь миров тьма тьмущая, и вариации составляющих их компонентов бесконечны.

– Вот и молодец, Кана, что не отказалась от угощения! А какая у тебя расцветка красивая. И уши забавные с кисточками на кончиках. Супер! Да, да и когти тоже классные. Большие, сильные и острые. Но ты лучше их спрячь пока обратно, я же не нападаю на тебя, – наска уже дожевала цыпленка, проглотив, и теперь довольно урчала, слегка поигрывая хвостом. – Умничка, что послушалась. Не зря тебя Дик расхваливал. Ты – чудо!

– Я знаю, р-р-мяу, – едва слышным мягким шелестом пронеслось в голове Каджи. – С-садись…

– …пора ехать, – закончил кошачью мысль голос Батлера, уже взгромоздившегося на Бенги, как раз встающего на лапы.

– Своч, она, кажется, мысленно разговаривает со мной, – ошеломленно протянул юноша, перекидывая ногу через спину наски.

– Да? – чуть изогнув бровь, кантиль коротко глянул вполоборота на спутника. – Наски вообще-то умеют общаться с помощью телепатии, но по большей части только между собой. Изредка и людям могут что-то сказать. Но ты всё ж особо не докучай им «разговорами», если сами не просят. Ну, а то, что Кана с тобой заговорила почти сразу после знакомства, считай подарком судьбы. Значит, ты ей очень понравился. Молодец, так держать! Но только не расслабляйся. Учти, те люди в столице, с которыми тебе придется иметь дела, как Тени Короля, не наски. Многие из них гораздо хуже любого хищного зверя, не говоря уж о этих благородных созданиях. Во дворце ты, скорее всего, столкнешься с пауками в человечьем обличье. И будет за счастье, если сможешь хоть у кого-то из них прочитать мысли, чтобы понять, как он к тебе на самом деле относится, и что задумал. А вот произнесенным вслух словам чаще всего верить не стоит.

– Выходит, никому верить нельзя? – наска легко поднялась, и Гоша понял, что сел не совсем правильно, а потому теперь медленно съезжает вперед и вбок, так и норовя свалиться.

Кана стремительным движением хвоста, оказавшегося неожиданно сильным, подпихнула мальчишку в плечо, выравнивая, и он в результате вполне комфортно устроился на изгибе её спины, словно специально устроенным природой для удобства всадников. И даже никакого седла не требовалось, и без него сидишь как в мягком кресле.

– Держись крепче, р-мяу, за рога, – вновь прошелестел в голове бархатный подмяукивающий голосок Каны.

– Выходит, что нельзя, – с легким сожалением в голосе согласился Батлер. – Но коли жизнь дорога, то и выставлять напоказ своё неверие всем подряд не нужно.

– А тебе, Своч, я могу верить? – задал провокационный вопрос юноша, с любопытством ожидая, что и как ему ответит кантиль.

– Мне? – левая бровь Батлера озадаченно изогнулась домиком, а под другой глаз хитро прищурился. После непродолжительного размышления мужчина всё же удовлетворил любопытство спутника: – Пока смело можешь верить. Но недолго… Дик, до встречи! И не забудь с приграничья ворона отправить с промежуточным докладом, если сам надумаешь поглубже засунуть свой нос в Копанскую вольницу. Полностью отчитаешься по возвращении. Всё, бывай, дружище! Мы помчались.

Своч помахал верзиле рукой и легонечко хлопнул ладонью по боку Бенги позади себя. Наск поначалу медленно, но постепенно всё ускоряясь и ускоряясь, побежал вперед. Кана припустила за ним следом и вскоре почти догнала, отстав на полкорпуса и пристроившись слева. Чувствовалось, что кошка без проблем могла бы сейчас обставить более тяжеловесного Бенги, но не позволяла себе таких вольных шалостей, соблюдая негласный кодекс поведения пусть и в маленькой, но всё же стае. Или отряде?

Задать следующий вопрос Батлеру, так и крутившийся на языке, юноша не успел. А вернее всего хитрый кантиль, не желая на него отвечать, попросту не дал Гоше возможности и рта раскрыть, спешно отправившись в путь. А ведь интересно же было б узнать, почему доверять Свочу можно всего лишь недолго. И когда ж перестать на него полагаться? Но уже буквально через несколько минут мальчишка и думать об забыл о проблемах доверия, до того у него дух захватило от езды на насках.

Звери легко и стремительно мчались сквозь лес, без затруднений лавируя промеж нечасто стоявших деревьев. По всей видимости, Батлер тоже успел со своим наском мысленно пообщаться накоротке, отдав распоряжения, как и куда продвигаться мини-отряду. Кошки летели вдоль проселочной дороги, которая почти без особого труда просматривалась справа за мельканием стволов, но вот путников увидеть оттуда не представлялось возможным. Разве что случайный наблюдатель заранее знал бы об их перемещении в перелеске, да затаился с биноклем у глаз. Но и тогда ему посчастливилось бы увидеть всего-навсего мимолетно мелькнувшую тень, так и не поняв до конца, была ли она на самом деле или лишь почудилась от усталости после длительного ожидания.