Текст книги "Тьма миров (СИ)"

Автор книги: Татьяна Рябова

Соавторы: Игорь Рябов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 40 страниц)

Где-то примерно через час, когда путники на полном скаку вылетели из чащи на большой нескошенный луг, с легкостью перемахнув заросли калины ростом с человека, Каджи ясно осознал, что безмерно счастлив. Вдалеке на дороге показалась встречная повозка, выкатившаяся из очередной дубравы, а за ней следом еще одна, и еще. Кошки, не мешкая, круто отклонились влево, пересекая долину по диагонали и спешно удаляясь подальше от грунтовки. Неслись они, как оглашенные. У мальчишки, крепко вцепившегося в рога Каны и склонившегося так, что его подбородок щекотали волоски шкуры наски, ветер в ушах засвистел. Хотя вокруг застыл знойным маревом полнейший штиль, и солнце припекало немилосердно. Зато вот ему сразу стало намного прохладней от освежающего ветерка. А уж о том, что к безмерному счастью приплюсовался дикий восторг, от которого дух перехватило, а в душе наперебой заливалась трелями соловьиная стая, и говорить нечего, без слов понятно. Гоше даже захотелось что-нибудь нечленораздельное проорать навстречу ветру, поделившись своей буйной безмерной радостью с окружающим миром, но он всё же смог с трудом перебороть безрассудное желание. Вряд ли Своч скажет ему спасибо за неподобающе-демаскирующее поведение.

По крутой дуге обогнув встречных путников, вряд ли успевших их заметить, а уж тем более не сумевших толком рассмотреть, наши путешественники вновь углубились в лес. Там они и неслись дальше без остановок, иногда сбрасывая скорость до минимума, когда попадались густо заросшие участки чащи. Но на дорогу Батлер всё одно не сворачивал, хотя уж там-то можно было бы лететь вперед пулей, не теряя времени на лавирование промеж стволов. Лишь только один раз кантиль ослабил вожжи таинственности и маскировки, позволив наскам ненадолго выпрыгнуть на укатанную грунтовку, чтобы по небольшому мосту пересечь речушку, попавшуюся на пути. Она хоть и выглядела невзрачно, но вряд ли кошкам удалось бы перепрыгнуть с одного берега на другой с седоками на спинах. А вот без лишнего груза возможно и получилось бы.

С того момента, как они расстались с Диком О'Брасом спутники и парой слов не перекинулись. Ну да оно и понятно, при таком лихом темпе спокойно не поговоришь, а орать начнешь, так уже на пятом предложении голос рискуешь сорвать. Или еще хуже, нарвешься на взбучку от Своча за нарушение скрытности передвижения. Подзатыльник кантиль Тени Короля, конечно, не отвесит, а вот отчитает, наверняка, за будь здоров, как самого захудалого свинопаса, не стесняясь в выражениях. И, наверное, он будет прав. Потому-то Каджи даже не пытался развлечься беседой, сосредоточившись на получении удовольствия от самого факта путешествия.

Сказать по правде, ему всегда нравилось разглядывать проезжаемые окрестности. И без разницы, откуда: из салона маршрутки в родном Нижнем Новгороде в магловском мире или из окна экспресса «Золотой Единорог», везущего его в Хилкровс или уже обратно в Старгород, в измерении волшебников. Так что и сейчас смотреть вокруг себя со спины Каны ничем не хуже, даже наоборот, для любителя путешествовать – крайне увлекательно. Просто смотреть, любоваться прекрасными пейзажами, поражаться каждому открывшемуся оригинальному виду, подмечать несущественные детали, бережно складывать впечатления в копилку памяти, слушать звуки живой природы, дышать чистым ароматным воздухом полной грудью, размышлять о всяких пустяках и мечтать. Да, мечтать в дороге – самое интересное занятие. Не обязательно о чем-то конкретном, типа, хочу получить в подарок на Новый год компьютер. Такие мечты мелкие и скучные, да и не мечты вовсе, а всего лишь неуёмное желание потреб… Нет, даже в мыслях лучше промолчать: дальше слово как-то матерно звучит, а Гоше совсем не нравится ругаться без веской на то причины.

Мечталось ему о другом, по-настоящему. Мальчишка жаждал новых приключений, хотя и так, кажись, не вылезал из них, едва только узнал, что угораздило его родиться волшебником. Не успеет одно закончиться, и нате вам, уже в следующее вляпался по самые уши. Но без авантюрной перчинки жизнь становится пресной, скучной, унылой и никчёмной. Вот и грезилось ему о поджидающих впереди опасностях. Только зря стараются, Гоша их преодолеет. Ум надеялся наткнуться на заковыристые загадки и страшные тайны, которые так и напрашиваются, чтобы их раскусили, будто спелый орешек. И свежих познаний хотелось. А как же без них? Только глупцы довольствуются умением прочитать ценник под товаром в супермаркете, а к большему и не стремятся.

Но одному плутать по лабиринту жизни неинтересно. С настоящими верными друзьями веселей и сподручнее. Странно, лето еще не успело толком начаться, а Каджи уже соскучился по надежному Робу Баретто. Жаль, что он сейчас не скачет рядом с ним на наске. Да и умной, рассудительной Ани Лекс ему тоже не хватает. О безрассудной и непредсказуемой Янке и говорить нечего. Без этой озорной близняшки жизнь Гоши, как он это совсем недавно понял, вообще смысла не имеет.

Интересно, где они все сейчас? Ну, Роб с Анькой вернее всего без проблем до своих домов из Старгорода добрались. Чего от них, умных и предсказуемых, еще можно ожидать? А вот Януську куда занесло? И проглоти Гошу чавкоед мохнорылый, в пропаже подруги он сам и виноват! А ведь вполне мог и без её участия обойтись в спасении Хэзла, глядишь, и не терзался бы горькими мыслями о её местонахождении. Закавыка лишь в том, что девчонку от Каджи и плетьми не отгонишь, особенно если она чувствует, что любимый дружок намерен занырнуть рыбкой в очередной круговорот приключений. Разве ж Янка отпустит Гошу одного резвиться на просторе без её участия и поддержки? А сама останется скучать на завалинке жизни в одиночестве, вышивая крестиком? Чертей вам целый десантный батальон за такие неправильные мысли! И фигушки на рога и хвосты мохнатым вместо бантиков в довесок!..

– Короткий привал и мчимся дальше, – негромко скомандовал Своч, а замечтавшийся мальчишка и не заметил, что Кана, постепенно сбросив темп, уже и вовсе остановилась рядом с Бенги возле тихо журчащего ручейка. – Гоша слезь с наски, разомни ноги, а они пока спокойно напьются воды. Нам потом еще до самого вечера без остановок скакать. Хочется за один день из твоих владений выбраться. А вот там можно будет уже чуть спокойнее до столицы добираться по нормальным дорогам, не опасаясь, что первый же встречный признает в тебе своего господина… Да и нам подкрепиться не помешает. Вот только на обед могу предложить тебе всего лишь кусок вяленого мяса, горбушку хлеба и воды из этого ручья. Как тебе такой почти королевский пир?

Удивительное дело, но на ногах юноша стоял вполне уверенно, будто и не провел несколько часов верхом на наске. Всё-таки езда на этих чудесных зверях не идет ни в какое сравнение со скачкой на лошади. Те, конечно, тоже по-своему прекрасны, но задница после седла с непривычки болит. И ноги с трудом держат. А вот с Каной было всё иначе. Они мчались, проглатывая версты расстояний, будто одно целое, одно существо. Пока Гоша не слез с её спины, он даже и не задумывался о том, почему ему легко далось путешествие. А ведь не приходилось всю дорогу подпрыгивать в такт движению, и так сидел, как влитой. Главное, крепко держаться за рога, точно на спортивном велосипеде катишь по идеально ровному треку. И даже когда Кана легко перепархивала через препятствия, они в едином порыве взмывали вверх, и так же одним целым мягко приземлялись обратно, только уже по другую сторону кустарника или овражка. О подобной «лошадке» можно лишь мечтать.

Кошкам Батлер выделили еще по цыпленку, огорченно посетовав, что они последние, но на охоту время тратить всё же не позволил. Бенги немножко недовольно порычал, оскалив клыки, но нехотя подчинился приказу оставаться на месте. Кана восприняла скудность рациона с философским пережевыванием того, что ей судьба послала. А для Каджи у кантиля к уже обещанному еще и крупная луковица в сумке нашлась. И стоило парнишке вонзиться зубами в горбушку, как он понял, что страшно проголодался. В животе заурчало с такой силой, что Кана даже перестала воду лакать, глянув на своего всадника с насмешливым удивлением в желто-зеленых глазищах. В крайнем случае, юноше её взгляд именно таким показался.

– Благодарю, Своч! Пир с учетом луковицы получился даже не королевским, а почти божественным. Лишь амброзии не хватает для полного соответствия небесным стандартам.

– Эта беда поправима, – мужчина извлек из котомки уже знакомую юноше фляжку, отхлебнул изрядный глоток вдогонку к небогатому обеду и протянул её Гоше. – Такое пойло пойдет взамен слишком приторной амброзии?

– Нет, нет, спасибо, обойдусь! – мальчишка протестующе замахал руками, даже немножко попятившись назад и едва не наступив на лапу не вовремя тихо подкравшейся наске. Она ловко увернулась, уйдя вбок и легонько шлепнув Каджи хвостом по мягкому месту, как ремнем, в наказание за неосмотрительность. – Извини, Кана! Но у меня же нет глаз на затылке, а твоих крадущихся шагов услышать невозможно. Хотя обещаю, что в будущем постараюсь быть внимательнее.

– Как хочешь, – Батлер спрятал фляжку обратно, пожав плечами, и закинул котомку за спину. – Но послушай умного человека: начинать тренироваться нужно постепенно. Или ты думаешь, что тебя в столице ожидает монашеская жизнь? Тогда ты глубоко заблуждаешься. Конечно, вовсе не обязательно с одной пирушки сразу же на другую попойку направляться, но и без застолий при твоей должности и положении в государстве никак не обойтись. Да и на длинных заседаниях Совета Тринадцати не святую воду в кувшинах подают, чтоб Избранные горло промочили. Привыкай к другому образу жизни, не как в Змеином Взгорке под надежной опекой и постоянным присмотром у Софьюшки. Правильно она тебе сказала, детство закончилось… Все готовы? Тогда в путь!

Безумная молчаливая гонка продолжалась вплоть до захода солнца. В следующий раз путники остановились, когда усталое светило уже наполовину скатилось за деревья, к ночи побагровев от усердия и натуги, с которыми весь день жарило беззащитную землю. Наск с кантилем внезапно остановился, и Своч резко вскинул руку вверх, приказывая Каджи последовать их примеру. Кана послушно замерла рядом с тяжело дышащим Бенги. А Гоша даже не успел и рта раскрыть, хотя и собирался поинтересоваться причиной неожиданного торможения, как Батлер приложил палец к губам, отрицательно покачивая головой. Затем мужчина проворно скатился со спины зверя на землю и, крадучись, прячась за стволами, скользнул вперед, через минуту затерявшись в помрачневшей к вечеру чащобе. Пропадал он недолго, юноша даже соскучиться по нему не успел.

– Вот и добрались до границ твоих владений, Гоша. Впереди река Валша, – интересно, как Батлер смог заранее определить, что они к ней подъехали. – Но, странное дело, съезд с моста на противоположном берегу однозначно взят под прицел. Засада неплохо организована, грамотно. Но бывалого кантиля такой маскировкой не проведешь. Я даже при беглом осмотре успел насчитать пяток арбалетчиков, засевших в кронах деревьев и нацелившихся на мост. А судя по шевелению придорожных кустов при безветренной погоде, там еще не меньше десятка мечников прячется. Не знаю, кого они поджидают, но рисковать нашими жизнями я не собираюсь. Пойдем вниз по течению, может найдем другое место для переправы.

Спорить с опытным в таких хитрых делах кантилем Каджи не собирался, открыв рот лишь для того, чтобы широко зевнуть. Едва они тут остановились, юноша почувствовал, что его глаза начинают слипаться. Сказался ранний подъем и бурно проведенный день, усталость брала своё.

– Потерпи еще немного. Как только переправимся на противоположный берег Валши, сразу подыщем место для ночлега.

Наски на этот раз медленно и неспеша тронулись вперед, постепенно забирая влево. Через несколько минут лес поредел, потом он сменился кустарником, а затем они и вовсе выехали на открытое пространство. Вдоль берега вилась неприметная тропинка, по которой путники и направились вниз по течению. Валша оказалась не такой уж и широкой, как сперва подумалось Гоше, всего-то в половину Оки в его любимом Нижнем. Река серебрилась под лучами закатного солнца, с медленной величавостью утекая вдаль. От близости воды повеяло легким намеком на свежесть. Ноздри мальчишки щекотал едва уловимый запах тины и водорослей, выброшенных волнами на узкую полоску прибрежного песка. Ненавязчивый плеск успокаивал и убаюкивал, идеально подходя под вкрадчиво-неспешное передвижение наски. И буквально через сотню её осторожных шагов Каджи начал моргать всё реже и реже, и в какой-то момент вдруг резко понял, что едва не ткнулся носом в затылок Каны промеж её рогов. Встрепенувшись, он активно помотал головой, пытаясь отогнать от себя сонный, прилипчивый дурман. На какое-то время помогло, но вскоре Гоша опять принялся кивать носом, уже подумывая о том, что совсем не обязательно ехать на наске в строго вертикальном положении. Можно ведь и поудобнее устроиться, обхватив её шею руками, а щеку положив на мягкую шерсть, уже вовсе не казавшуюся грубой. Лишь огромным усилием воли парнишка прогнал желание немедленно исполнить задуманное.

Его мучения продолжались не меньше часа. Солнечный диск уже окончательно скатился за лес, озарив напоследок багрянцем небо, когда Каджи в очередной раз с трудом разлепил веки, обведя осоловелым взглядом сумерки вокруг себя. Оказывается, его разбудила остановка. Невдалеке послышался ленивый лай двух собак, переругивающихся между собой из будок на подворьях, в который изредка вклинивалась третья псина, басовито гавкнув и тут же замолчав. Батлера на спине Бенги не наблюдалось, что на миг встревожило юношу. Но спустя секунду от воды донесся глухой звон цепи, брошенной на дно лодки, а следом и кантиль нарисовался рядом со спутником, вынырнув из темноты.

– Нам повезло, нашлась более-менее приличная лодка, способная выдержать человека с наском одновременно. Гоша, вы с Каной ждите здесь, никуда не дергайтесь. Я вначале перевезу на тот берег Бенги, а потом вернусь за вами. Придется мне сегодня помахать веслами туда-обратно, только за три ходки управимся. Хорошо, что течение в реке спокойное, да и не широкая она. Ждите, я скоро. А ты, Кана, еще и смотри в оба своих желтых глаза. Если вдруг кто сюда сунется, что маловероятно, то ты знаешь, зачем у тебя есть острые клыки и длинные когти, учить нет надобности.

Своч вновь растворился в темноте, уведя с собой наска, и через пару минут послышалось тихое поскрипывание плохо смазанных уключин и легкие, едва слышные шлепки весел по воде. А в остальном вокруг Каджи ощетинилась тишина, даже собачий лай в небольшой прибрежной деревушке разом прекратился. Как ни странно, но лесных птиц тоже не было слышно, словно дневные уже спать улеглись, а ночные еще и не думали просыпаться. Лишь только слабый ветерок шуршал листвой, лениво, без интереса играясь в кронах деревьев. Оно и понятно, что за игра в одиночестве? Скучно.

Гоша раз хлопнул ресницами, потом еще разок, затем клюнул носом, едва не угодив подбородком себе же в грудь, и решительно спрыгнул с наски на землю. Сладко потянувшись, он шагнул в сторону воды, но тут же был ухвачен клыками Каны за запястье. Зубы наски сомкнулись на руке хоть и осторожно, но вполне крепко, так, что и шагу дальше не ступить без риска стать калекой.

– Куда, р-мяу? – вопрос в голове прозвучал негромко, но требовательно.

– Кана, мне нужно всего лишь лицо ополоснуть водой, иначе дальше тебе придется нести меня, спящего в зубах, взяв за шкирку, как котенка. Отпусти!

– Если надо, р-мяу, то я готова тебя и в зубах нести, – мягко промурлыкала кошка, но руку всё же отпустила.

– Зато я к такому позору не готов, – не очень весело усмехнулся Каджи, представив себя безвольно свесившимся, схваченным клыками зверя за ворот рубахи мертвой хваткой, и с волочащимися по земле ногами.

Путь до плещущейся водички много времени не занял, но наска не отходила от парнишки ни на шаг, мягко ступая своими мощными лапами сбоку от Гоши, преследуя его, точно собственная тень. Мальчишка по щиколотки зашел в реку и, склонившись, зачерпнул пригоршню воды. Каджи ожидал, что она окажется холодной, освежающей и бодрящей, но обманулся. За день неистового солнцепека река, казалось, прогрелась, а то и вскипятилась, почти до самого дна. Шутка, конечно, но искупаться бы в этом «парном молоке» перед сном – самое милое дело. А вот несколько пригоршней воды, выплеснутых на лицо, мало помогли в неравной схватке с сонливостью. Полегчало, но кратковременно. Хорошо, что Батлер, усердно махавший веслами, не заставил долго себя ждать.

– Королевский флагман у причала, Ваша Светлость. Добро пожаловать на борт, – радушно осклабился Своч, когда лодка мягко ткнулась носом в мелководье невдалеке от юноши. – А ты, Кана, поскучай немножко в одиночестве, прокачу последней, но зато с ветерком.

Кошка осторожно тронула воду лапой, недовольно фыркнула и отошла на пару шагов назад, где и уселась в ожидании обещанной романтической прогулки по волнам. А Каджи забрался в лодку, по пути под конец всё же промочив ноги: голенища сапог оказались малость коротковатыми. Батлер вынул весло из уключины и, упершись им в дно, легко столкнул лодку на чистую воду. После непродолжительных манипуляций он уже вновь размеренно грёб, развернув суденышко носом к противоположному берегу, притаившемуся в темноте. Спутники молчали, и ничего не нарушало безмятежную тишину, кроме всплесков воды под веслами. Кантилю не хотелось тратить силы на разговоры, а у Гоши все они уходили на борьбу со сном, с каждой минутой всё крепче сжимающего его в тесных, удушающих объятиях. Мальчишка несказанно обрадовался, когда лодка наконец-то добралась до цели. И перед тем, как сойти на берег, Каджи снова умылся, ожесточенно фыркая, словно громкость издаваемых им звуков могла напугать и прогнать одолевающего его противника.

– Терпи, Тень, то ли еще тебя ждет, – приободряюще подмигнул кантиль на прощание, проводив уходящего парнишку грустно-задумчивым взглядом. – Недосып – мучительная пытка, не спорю. Но она не самая страшная в этой паршивой жизни. Уж поверь, я знаю, что говорю.

Гоша ему поверил, только легче ему ни капельки не стало. Он добрел по песчаной полоске до Бенги, развалившегося уже за ней на сочной траве, и устало плюхнулся рядом с наском, подтянув к себе ноги, обхватив их руками и уткнувшись подбородком в колени. Позади юноши темнел густо заросший зеленью крутой склон, верхушку которого он даже и не попытался отыскать взглядом в плотно накрывших сумерках, чуть-чуть подсвеченных только далекими блестяшками звезд. Луна была сегодня или в отгуле, или вообще ушла в отпуск, хотя вернее всего просто выйдет на работу чуть позже, не к началу смены. Впереди у Гоши наклевывалось томительное, а сказать по правде, так просто мучительное ожидание возвращения Батлера. Это только кажется, что ждать, ничего не делая, легко. А на самом деле с ума можно запросто сойти, когда каждая ресничка наверняка стала весом с чугунную гирю, и любая попытка моргнуть, подобна взятию рекордного веса штангистом, усилий тратишь столько же.

Похоже, что юноша всё ж таки вновь задремал, потому как пропустил мимо сознания прибытие кантиля с Каной. Очнулся он из забытья, когда наска лизнула его шершавым языком в ухо, да так настойчиво, что Каджи едва набок не свалился. И тут же следом прозвучал немного насмешливо-ехидный голос Батлера:

– Не спи – замерзнешь! Сейчас заберемся наверх по склону, быстренько подыщем удобное место для ночлега, и вот там уж можешь отрываться в полный рост.

Парнишка нехотя поднялся на ноги, отчаянно зевая, и, со второй попытки перекинув ногу через наску, уселся ей на спину. Хотя правильнее прозвучало бы, кулём с мукой плюхнулся, будучи почти таким же бесчувственным и ничего не соображающим. Кана пару раз сильно хлестнула его хвостом по спине, стараясь достучаться до разума:

– Ухватись за рога, р-мяу! И держись крепко! Я не собираюсь возвращаться и отыскивать тебя, скатившегося в бурьян на полпути…

Каджи вовремя схватился за «руль», как он, шутя, мысленно обозвал рога. Наска шустро рванула вперед и, приблизившись к крутому склону, без раздумий и предупреждений сиганула вверх, сильно оттолкнувшись от земли задними лапами. Не успели её крепкие когти впиться в почву после нескольких метров полета, как она уже сгруппировалась и прыгнула в другую сторону. Таким лихо изломанным зигзагом Кана за несколько секунд без проблем взлетела на кручу. Мальчишка даже испугаться не успел, настолько быстро они оказались наверху, на крохотной полянке с трех сторон ограниченной смешанным лесом. Батлер на своем Бенге выпрыгнул к ним из темноты обрыва минутой позже. Быстро окинув взглядом местность, он расплылся в широкой улыбке:

– Нам повезло, лучше и не придумаешь. Нормальное место для ночевки, и искать не потребовалось.

Еще полчаса у них ушло на обустройство временного пристанища. Зверей кантиль сразу же отпустил на ночную охоту, сказав им, что до утра они совершенно свободны, но будет намного лучше, если насытившись, спать кошки устроятся поблизости. Желательно в шаговой доступности, а то мало ли чего может за ночь случиться. В затуманенном разуме Каджи даже мелькнула полусонная мыслишка, что не помешало бы Свочу по прибытию в столицу чуточку подлечить нервишки на каком-нибудь местном курорте. А заодно и к психиатру наведаться, так на всякий случай. Мания преследования, конечно, не смертельное, а всего лишь профессиональное заболевание королевских кантилей. Но всё же лучше не доводить недуг до обострения, когда заговоры начнут мерещиться на каждом шагу, враги – под каждым кустом, а в каждой чарке горлодера – подсыпанный яд. Наверняка же есть и в этом измерении какие-нибудь пилюльки, утихомиривающие параноидальный психоз?

Вскоре Батлер наломал ветвей для лежанки, устроив её под разлапистой елью. Каджи пытался помогать, приняв участие в улучшении быта, но его полусонные шараханья вокруг кантиля по сути больше мешали ему, чем приносили пользы. Но Своч стоически перенес и это жизненное испытание, даже ни разу не ругнувшись. Лишь только к фляжке приложился по окончании, отхлебнув солидный глоток и не поморщившись.

– Ложись спать, Гоша, – глухо пророкотал Батлер. – Ты еле-еле на ногах держишься. А я пока костерок разведу, отужинаю, тем, что в котомке завалялось, да подежурю до возвращения насок. Если они рядом спят, то нам сам Единорог не страшен. Эти кошки почти любого врага на лоскутки порвут, если он к нам приблизится, будь то человек или хищник. Возможно даже, что и с некоторыми монстрами смогут справиться. А вот в их отсутствие желательно ухо востро держать. Тем более я тоже устал, и мне лень полноценную магическую защиту вокруг нас ставить, – словно подтверждая правильность слов кантиля, вдалеке раздался протяжный волчий вой. Каджи, уже улегшийся на импровизированную постель и устраивающийся головой на своем рюкзачке, слегка вздрогнул, что не укрылось от проницательного взгляда мужчины. – Не бойся, это всего-навсего серый бандит. При нужде я легко с ним справлюсь… От позднего ужина, как очевидно, ты категорически отказываешься?

– Я на диете, – на излёте пошутил мальчишка и тотчас резко провалился в бездонную черную пропасть крепкого сна.

Сколько он блуждал в потемках лабиринта подсознания, Каджи, проснувшись, не понял. Вряд ли долго, потому как спать еще хотелось неимоверно. Сейчас бы перевернуться со спины на бок, да вновь закрыть глаза, на этот раз уже до самого рассвета. Вот только повернуться у юноши не получилось. И тут он смутно вспомнил, что его разбудило неприятное ощущение, будто по его рукам и ногам змеи ползут. Гоша оторвал голову от рюкзачка и скосил глаза сперва на руки, а потом посмотрел на ноги. Змей поблизости не наблюдалось, но корни дерева, под которым он лежал, вылезли из почвы и, оплетя его конечности, растащили их в стороны, надежно удерживая Каджи распятым на земле. Может, он всё еще спит, и ему правдоподобный, весьма реальный кошмар снится? Были совсем недавно в жизни парнишки подобные прецеденты, когда с его сознанием злыдень Вомшулд вовсю развлекался.

Гоша плотно зажмурился и сильно прикусил себе губу, надеясь через боль избавиться от кошмара, проснувшись. Открыв глаза, он убедился, что его старания тщетны, ничего не изменилось. Неужели кантиль прозевал опасность прямо под своим носом? Как же так? Ладно бы Батлер тоже спал, тогда понятно. Так нет же! Вон он, сидит, как ни в чем не бывало, на поваленном стволе недалеко от него возле костерка, повернувшись боком, и что-то беззвучно шепчет огню, медленно шевеля губами.

– Своч, помоги! Черт возьми, я, кажется, попался в…

Кантиль дошептал начатое до конца, и лишь затем неторопливо повернул голову к мальчишке, даже не предприняв попытки встать с бревна.

– А-а, проснулся. Что ж, вовремя. Да, ты верно подметил, что попался. Я просто поражен твоей доверчивой беспечностью! Не знаю, кто ты такой, и с какой целью играешь роль Гоши Каджи, но нужно было как-то обезопасить себя на время отдыха. А ты, точно сурок, впавший в спячку. Бери голыми руками, не укусит…

– Своч, я не играю никакие роли. Я и есть Гоша Каджи.

– Да неужели?! – с притворным удивлением насмешливо изумился кантиль. Но взгляд у него так и остался холодным, настороженным и колючим, не изменившись ни на йоту. Да и хмурое выражение лица, на котором зловеще отражались всполохи огня, не сулило ничего хорошего в ближайшем будущем. – Я так не думаю. Но не беспокойся, лежи ровно. Мы сейчас проверим, кто из нас двоих прав.

Мужчина отвернулся от Гоши, достал из котомки небольшой полотняный мешочек и, развязав тесемку, запустил пальцы внутрь. Каджи почему-то подумалось, что кантиль сейчас подвергнет его допросу с пристрастием, да с таким, что взвоешь от боли. На лбу у мальчишки выступила обильная испарина, хотя ночь уже начинала радовать тело намеком на прохладу, идущей на смену дневному пеклу. Но Гоша ошибся. Батлер зацепил кончиками пальцев какой-то порошок и посыпал им костер, словно горбушку посолил. Пламя сразу сменило цвет с желто-синего на насыщенный кроваво-красный. Потом мужчина достал из кармана носовой платок, развернул его и с саркастической улыбкой продемонстрировал его парнишке. На белизне ткани отчетливо виднелось маленькое размазанное пятнышко, похожее на амебу. Да, этим самым платочком Своч промакнул ранку на пальце Каджи после взятия капельки крови для «Слезы Химеры».

– Узнаешь? – ехидства в голосе кантиля было столько, что его можно смело выжимать в пузыречек и продавать нуждающимся. – А сейчас я тебе докажу, что не стоило так легко и беспечно разбрасываться своей кровью, отдавая её постороннему человеку. И не просто докажу, а наглядно продемонстрирую, как маленькое пятнышко на платке позволит выведать все твои секреты с помощью редкого, хотя и не самого сложного волшебства на крови.

Батлер небрежно скомкал батистовую тряпочку и бросил в костер. Она моментально вспыхнула, а юноша мгновенно зажмурился, стиснув зубы, с ужасом ожидая, что вполне возможно и сам так же сейчас заполыхает. Но нет, обошлось. Через несколько томительных минут ожидания, Гоша осторожно приподнял веки и успел увидеть, как из пламени выскользнул юркий хорек. Выглядел он вполне реальным за тем исключением, что казался сотканным из огня. Каждый его волосочек горел, а вся шкурка в целом переливалась красивыми, перекатывающимися по ней всполохами. Зверек шустро засеменил по направлению к распятому на земле Каджи, вскарабкался на него, к удивлению, ничуть не обжигая, и уселся на груди, уставившись пламенным взглядом глаза в глаза, не моргая.

– А вот теперь можешь начинать внятно излагать свою историю, – распорядился Своч, встав со ствола и нависнув над Гошей неотвратимостью наказания. – Только учти, что огненный хорек связан с тобой заклинанием на крови. А потому он легко распознает любую произнесенную ложь. Так что настоятельно рекомендую говорить только правду, какой бы секретной она ни была. Не скрытничай. А то хорек расстроится. Если чуть-чуть соврешь, то он тебя для начала легонько укусит за нос. Не поймешь намека – уши отгрызет, да и нос тоже. Ну а коль продолжишь упорствовать во лжи, то и жизни лишишься. Эта зверюшка запросто тебе горло перегрызет. Или чего хуже, решит устроить норку в твоем животе, постепенно выжигая тебя изнутри нестерпимой болью. Это сейчас огонь теплый и не опасный, а стоит его распалить заведомым обманом… Всё понял? Вот и чудненько! Итак, начнем с начала, прошу прощения за невольную тавтологию. Самый легкий вопрос: как тебя зовут?

– Меня зовут Гоша Каджи, – шерстинки на холке огненного хорька слегка вздыбились, а сам он недовольно оскалился, показав мелкие острые зубки, и парнишка тут же, не напрашиваясь на неприятности, поспешил уточнить: – Только я другой Гоша, не ваш местный. Попал сюда… сам не пойму, как и почему попал в ваше измерение вместо своего родного, когда возвращался домой совершенно из другого мира. Что-то не так пошло, наперекосяк, и нас с…

– Стоп, стоп, стоп, – взмахнул рукой Своч, с интересом и некоторым удивлением наблюдая за реакцией уже успокоившегося хорька, мирно сидящего на груди у юноши. Кантиль прогулялся взад-вперед, что-то напряженно обдумывая, а потом вновь уселся на ствол. – Неожиданный поворот событий. Я предполагал совсем другое. Думал, что настоящего Гошу Каджи кто-то похитил с помощью хитрого колдовства, а тебя подсунули на его место для каких-то определенных целей. Если б я оказался прав, то не судьба тебе воплотить их в жизнь. А тут совершенно иной сюжет закручивается… Короче, так поступим: ты сейчас в мельчайших подробностях рассказываешь мне историю своей жизни, я задаю тебе кучу вопросов, если мне что-то будет непонятным, а уж потом станет ясно, как дальше поступить. Начинай с самого рождения, рассказывай всё, что помнишь о своей жизни. Хотя нет! Лучше сперва поведай мне о твоих родителях в том мире, откуда ты в наш переместился.

– Своч, может быть, руки-ноги мне освободишь? – попросил мальчишка. – Я же никуда не сбегу. И обещаю рассказать тебе всё, что помню и знаю. Я так понимаю, нам и дальше в одной упряж…

– Обойдешься пока, – коротко отрезал Батлер. – Я хочу быть уверен в твоей предельной искренности, дабы знать, что поступаю правильно, везя тебя в столицу. Итак, твою маму в том мире зовут…

Рассказ Каджи о своем житье-бытье, богатом на приключения, уже растянулся на час, а конца-краю ему еще и не было видно. Хорошо, что кантиль наконец-то сжалился (или окончательно поверил ему?) и, бросив в костер какую-то маленькую бусинку, дематериализовал огненного хорька. А потом одним щелчком пальцев и от пут освободил. И даже усадил к себе на бревно вблизи радостно потрескивающего костерка, дав отхлебнуть глоточек из заветной фляжки. Разговор им предстоял еще долгий, за одну ночь бы управиться. И наверное к лучшему, что Гоше сейчас поневоле пришлось признаться, в том, кто он и откуда. Без взрослых союзников ему домой точно не попасть. Да и просто выговориться иногда не помешает, глянув во время рассказа на свою жизнь как бы со стороны.