Текст книги "Неуловимая невеста лорда и канцлера (СИ)"
Автор книги: Таша Тонева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
5. Маскарад
Известие о том, что открытие сезона будет маскарадом, обрушилось на меня, накануне этого судьбоносного события, вечером, когда я уже была в уютной комнате Раннеллы.
Ее мать, леди Ифалина, энергичная яркая блондинка с цепким, но немного истеричным взглядом, суетилась вокруг, поправляя складки на великолепном платье нежнейшего розового цвета, которое должна была надеть ее дочь.
Все дебютантки в этом году должны были прийти в розовом на первый свой бал. Тоже распоряжение императора. Цвет менялся каждый год. В этом не было новости. Но маскарад…
Все же будут в масках. А как я тогда узнаю принца?
Похоже не меня одну заботила эта мысль.
– Маскарад! – воскликнула леди Ифалина, заламывая руки. – Его величество, видимо, решил вогнать нас всех в могилу раньше времени. Кто же оповещает о таком за день до мероприятия? Я успела в последний момент. И все из-за этой старой глупой традиции праздника Лунных уз! Император решил, что будет весело устроить бал в народном стиле. Влюбленные, клятвы, шутливые браки на одну ночь… Романтично, конечно, но какая суматоха! И меры безопасности усилены вдвое, представь себе!
Мое сердце опять тревожно екнуло. Маски, конечно, усложняли мою задачу, но и давали новые возможности. Анонимность была мне скорее на руку.
Мы с Раннелой понимающе переглянулись. Ее мать любила устраивать трагедии на пустом месте.
Я не так часто была у них в гостях. Но и одного раза было достаточно, чтобы узнать об этой ее особенности.
– Ах, дорогая моя. Что же ты сидишь? Ты все приготовила? А прическа? А туфли? Чулки? – продолжила суетиться леди Ифалина. – Твою маску я положила на комод. Мы с папой уже готовы. И ты не задерживайся, Ранни. Слышишь? Учеба подождет.
Подруга бросила на меня извиняющийся взгляд.
– Мама, я же тебе говорила, что мне нужно завтра сдать наш полугодовой проект с Эльгой. Это никак не перенести. А балов еще море будет, – своим спокойным менторским голосом ответила Раннела, незаметно подмигивая мне.
– Ах, ты совершенно не думаешь о своем будущем! – всплеснула руками ее мать. – Вся в покойную бабушку Рильду. Она тоже… Ах! Я же уже опаздываю, – она заметалась глазами по комнате, а затем торопливо направилась к двери.
– Эльга, дорогая, – обратилась она ко мне. – На тебя одна надежда. Проследи, чтобы Ранни ничего не забыла. И меховую накидку чтобы надела обязательно. Сегодня морозно…
Я смущенно кивнула в ответ, и леди Ифалина просияла.
– Вот, Раннела, учись, как должна вести себя воспитанная юная леди. Скромно, тихо, послушно…
Ох, знала бы она, на что я подбила ее дочь. Точно бы выгнала взашей из их гостеприимного дома. Мне было неловко слышать подобные упреки в адрес подруги, но она уже привычная, пропустила их мимо ушей.
– Ты опаздываешь, мама, – кивнула она на дверь.
Шаги леди Ифалины еще слышались на нижних ступеньках, как мы уже начали воплощать наш план в действие.
– Я сказала маме, что еду к тебе на день рождения. Она отпустила, хоть и ворчала сильно. Но они с отцом сейчас слишком заняты подготовкой к свадьбе Кири, чтобы следить еще и за мной. Думают, я смирилась, – поделилась я с подругой.
Раннелла одобрительно хмыкнула:
– Идеально. Теперь главное наш план. Садись сюда.
Она усадила меня перед зеркалом и с ловкостью опытного кудесника принялась за работу. Через полчаса я с трудом узнавала свое отражение.
Платье, предназначенное для Раннеллы, сидело на мне безупречно. Его воздушная розовая ткань переливалась при каждом движении, а роскошная бархатная маска, усыпанная мелкими кристаллами, скрывала верхнюю часть лица, оставляя видеть только глаза и губы. Кокетливая прическа, украшенная нитями жемчуга, завершала образ.
– Ну что, – Раннелла отошла на шаг, критически оценивая свою работу, и вдруг фыркнула.
– Слушай, Эль. Я и не думала, что мы настолько похожи. Цвет волос, фигура… В этой маске и в полумраке бала моя же мать, пожалуй, не отличила бы тебя от меня. Могли бы и не хитрить, а просто поехать вместе в одной карете.
– Твоя мама – не моя, она бы сразу все поняла, я думаю. Да и я не смогла бы принять такой же невозмутимый вид как у тебя. Волнение бы выдало, – с горькой улыбкой ответила я. – Лучше уж так.
Раннелла кивнула, привычно становясь серьезной.
– Маму я кое-как уговорила, что поеду одна, так как хочу почувствовать себя независимой. Она поворчала, но согласилась. Для нее главное, чтобы я там вообще появилась, – хмыкнула она. – А для тебя главное – держаться подальше от моих родителей на балу. Если они раскусят тебя, все пропало. Если наткнешься случайно, то напускай скучающий вид и молчи. Мама ни за что не догадается. Твой единственный шанс – найти принца, станцевать с ним и успеть изложить свою просьбу, пока музыка не смолкла. Запомни, для остальных ты – это я. Раннелла Лейн. Никаких промахов. Помнишь, как мы репетировали?
Я напряженно кивнула. В теории план казался идеальным. Сейчас же у меня банально тряслись все поджилки и сохло во рту от волнения.
Но выхода другого не было. Нужно было действовать. Иначе… лорд Храминг и брачная ночь, во время которой он выскребет из меня мой дар.
Ранни вручила мне изящный веер и маленькую сумочку, куда были бережно уложены ее приглашение и несколько одноразовых артефактов.
На мой удивленный взгляд она пожала плечами.
– Пригодится. На всякий случай.
Я порывисто обняла ее.
– Спасибо! Что бы я без тебя делала.
Спускаясь по ступенькам к ожидающему меня экипажу, я все еще чувствовала, как колени подрагивают. Сделала последний глубокий вдох, впитывая запах ночного морозного воздуха.
Впереди был бал-маскарад, где мне предстояло обмануть весь высший свет, переступить через все условности и известные мне правила и воззвать к милосердию будущего императора.
Экипаж тронулся, увозя меня в водоворот огней, музыки и судьбоносных решений.
6. Опасные танцы
Казалось, сам воздух во дворце был соткан из музыки, смеха и мерцания тысячи огней. Я замерла на пороге бального зала, и у меня на мгновение перехватило дыхание. Все было так ослепительно, громко и совершенно нереально.
Хрустальные люстры отражались в полированном паркете, а роскошные наряды гостей переливались всеми цветами радуги.
И повсюду – маски. Загадочные, красивые, пугающие. Бархатные, шелковые, усыпанные перьями, жемчугом и драгоценными камнями. Они скрывали лица, но не могли скрыть веселые возбужденные взгляды, оценивающие друг друга.
Шум голосов, смех, позвякивание бокалов и могучие аккорды оркестра сливались в один оглушительный гул. У меня слегка закружилась голова от этого водоворота звуков, запахов духов и визуальной пестроты.
Я чувствовала себя крошечной щепкой, заброшенной в бушующее море.
Сработало, пронеслась в голове, полная радостного азарта, мысль. Меня пропустили без лишних вопросов, лишь бегло взглянув на изящный конверт с фамильным гербом Лейнов.
Я была внутри. Во дворце. Теперь главное не растеряться и найти наследника.
Я прижалась к колонне, стараясь дышать глубже и осмотрелась более прицельно.
Найти его. Найди принца. Но как?
Все мужчины в масках, в роскошных камзолах, все выглядят одинаково знатно и неприступно. Паника, холодная и липкая, начала подбираться к сердцу. У меня всего один вечер. Всего один шанс! Я могу не успеть найти его в этой толпе.
Но, сделав пару глубоких вдохов, я постаралась успокоиться. Ищи, Эльга. Растолкай свой разум и ищи.
Взгляд скользнул по танцующим парам. Я вспомнила слова Раннеллы. У принца есть традиция – исполнить по одному танцу с каждой дебютанткой.
Все верно! Вот он ключ!
Я начала внимательно следить за молодыми девушками в розовых платьях, подобных моему. Только дебютантки могли быть на этом балу в розовых нарядах.
Кавалеры сменяли друг друга, приглашая их на танец. Но кто из них принц? Все они были высоки, стройны и величавы. Я пыталась уловить какую-то особенность, манеру держаться, жесты, но в вихре танца и под масками все казались на одно лицо и фигуру.
И вдруг я заметила его.
Темноволосый мужчина в изумрудно-зеленом камзоле, расшитом золотыми нитями. Его маска была относительно простой. Черный бархат с зеленой отделкой. Но от незнакомца исходила такая заметная аура уверенности и власти, что на него невозможно было не обратить внимания.
А еще он методично, с одной и той же вежливой, но отстраненной улыбкой, танцевал с девушками в розовом. Вот он закончил танец с одной, короткий резкий поклон, и его взгляд уже искал следующую розовую фигурку на краю паркета.
Сердце заколотилось с новой силой. Это он. Должен быть он.
На портретах, которые я мельком видела в газетах, наследник престола, его высочество Ориан, был изображен именно темноволосым.
План мгновенно сформировался в моей голове. Я должна быть следующей. Нужно подойти так, чтобы он заметил меня, когда закончит следующий танец.
Я, стараясь не привлекать к себе внимания, начала пробираться вдоль стены, стараясь занять выгодную позицию. Каждый шаг давался с определенным трудом, мешали и пышные юбки, и толпа, и дикое внутреннее напряжение.
Я ловила на себе просто любопытные и оценивающие мужские взгляды и опускала глаза, делая вид, что изучаю узор на паркете, как это делала бы скучающая Раннелла.
Вот и моя цель. Мужчина в зеленом, закончив танец, отпустил свою партнершу и сделал шаг в сторону, словно давая себе небольшую передышку. Но его ищущий взгляд уже скользнул по залу.
Сейчас или никогда.
Сжав в потной ладони складки платья, я сделала решительный шаг вперед, оказавшись на его пути. Подняла голову и наши взгляды встретились. Глаза за маской были темными, проницательными и на удивление серьезными.
Ни тени удовольствия или радостного веселья я там не заметила. А ведь он был на празднике, танцевал, делал девушкам комплименты, как я заметила.
Неужели, для принца это только скучная обязанность?
Что ж тем лучше. Мне будет легче начать разговор.
Я сделала реверанс, как нас учили на уроках изящных манер, надеясь, что дрожь в ногах не слишком заметна.
– Ваше Императорское Высочество, – прошептала я, едва слышно, отчаянно краснея от собственной смелости. – Подарите мне следующий танец?
Как же хорошо, что на мне эта маска, которая скрывает пол лица. Так он не видит моего смущения.
Принц смотрел на меня секунду, две. Мне даже показалось, что его бровь слегка изогнулась в мимолетном удивлении. Затем его губы тронула та самая вежливая, выверенная улыбка. Он склонил голову идеальном поклоне и протянул свою руку.
– Сочту за честь пригласить столь очаровательную юную леди, – столь же вежливо ответил он низким приятным голосом.
А у меня мурашки защекотали спину от его бархатных интонаций.
О боги, я буду танцевать с принцем! Неужели все так просто сложилось? Или мне кто-то помогает из светлых защитников?
Мужские сильные пальцы уже коснулись моей руки. Музыка заиграла новую мелодию. Красивую, звенящую…
Мужчина уверенно повел меня в танце. И бальный зал внезапно будто сузился до одной нашей пары, скользящей в круге из света, в котором был только он, я и мое отчаянное, неслышное признание, которое нужно было успеть сделать, пока не смолкли последние аккорды.
7. Дракон
Танец был плавным, волнующим. Ладонь принца на моей спине горячей и властной. А мои мысли в голове метались в бешеном ритме совсем не в такт музыке. Каждый вздох, каждое движение партнера я анализировала, пытаясь угадать подходящий момент для начала сложного разговора.
– Вы очень напряжены. Могу я узнать с какой целью вы так настойчиво хотели танцевать именно с наследником? – мужской голос по-прежнему звучал бархатисто и вежливо, но в нем теперь слышались стальные властные нотки.
Я вскинула удивленный взгляд на своего партнера. Он так странно спросил, словно он…
В этот момент он легко и стремительно развернул меня в повороте, и свет люстры упал прямо в его глаза, скрытые за прорезями маски.
Боги! Как я раньше не заметила?
Не просто завораживающий по своей глубине цвет тёмного мёда, а четкие, узкие вертикальные зрачки, как у кошки или… у дракона.
Они мелькнули на секунду и снова скрылись в тени, но этого было достаточно. Ледяная волна разочарования и страха обрушилась на меня.
Дракон! Не наследник!
Я ошиблась. Поспешила и … Ужасно, катастрофически ошиблась.
Мои ноги на мгновение онемели, и я едва не споткнулась. Властная сильная рука, обнимающая мою талию, чуть сильнее сжалась, помогая удерживать равновесие.
– Осторожнее, – в его голосе прозвучала едва уловимая насмешка. – Или вид моих глаз так пугает прекрасных дам? Вы разочарованы, прелестная незнакомка? Тогда я повторю вопрос. Зачем вам был так нужен его высочество?
Теперь уже в его голосе явно прозвучала скрытая угроза.
Он знал, что я заметила. И, похоже, это его не столько забавляло, сколько привлекло ко мне опасное внимание. Что же теперь делать?
С драконами я до этого времени практически не встречалась. Только в академии. Наш наставник по магии воздушных сфер. Он был драконом. Совсем древним и от этого кажущимся вполне безобидным, если только кто-то не пытался списать на его экзамене.
А здесь… Этот дракон был точно весьма опасен. А еще он ждал моего ответа. И я уже поняла, что он не отпустит меня, пока его не получит.
– Нет, что вы. Вам просто показалось… это я… я неловко повернулась, – пробормотала я, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. – А его высочество… кто же не мечтает о танце с ним? Я просто подумала, что это вы. Я первый раз во дворце…
Теперь нужно было не просить помощи, а как можно быстрее и незаметнее закончить этот танец и продолжить поиски настоящего наследника.
Но незнакомец, казалось, прочел мою растерянность и решил копнуть глубже.
– Вы так настойчиво искали встречи с ним.., – протянул он задумчиво, его голос стал тише, интимнее, но от этого только опаснее, он сильнее притянул меня к себе. – Не могу поверить, что у этого желания была такая банальная причина. Вы что-то скрываете, маленькая перепуганная птичка в розовых перьях. Кто вы? Вы точно дебютантка? Зачем вам так отчаянно нужен принц?
Каждый его вопрос бил по моим нервам наотмашь. Он видел меня насквозь. Сквозь маску, сквозь платье, сквозь все мои жалкие попытки казаться спокойной.
Меня охватил настоящий ужас. Если о моем обмане с пригласительным узнает кто-то помимо принца, то я могу навлечь неприятности и на подругу и ее семью. Я отчего-то верила, что сам наследник поймет причину подобной подмены и не станет карать за нее.
Но передо мной был не принц, а пугающий незнакомец. Дракон, который слишком настойчиво допытывался до правды.
Бежать! Нужно немедля бежать от этих слишком проницательных глаз! Кто же знал, что во дворце может быть так опасно.
– Это… личное дело, – выпалила я порывисто.
Мелодия стала значительно быстрее, и нужно было более тщательнее следить за своими ногами, чтобы попадать в такт.
– Просто… недоразумение. Прошу прощения, мне… нездоровится.
Едва музыка стихла, я почти вырвала свою руку из его и, неловко поклонившись в реверансе, который больше походил на спотыкание, бросилась прочь из круга танцующих.
Я слышала его короткий, удивленный выдох, но не оборачивалась. Мне нужно было бежать. От него, от своего провала, от этой духоты и шума.
И я торопливо протискивалась между гостями, не обращая внимания на удивленные и возмущенные взгляды.
Разум лихорадочно работал. Найти настоящего принца. Найти до конца бала. Но где?
Где теперь его искать, если я уже совершила одну ошибку?
Наконец, я мне удалось прорваться на один из балконов, но он был занят влюбленной парой. Проскользнув по боковой лестнице, я оказалась в зимнем саду, примыкающем к бальной зале.
Здесь было тише, прохладнее, и пахло землей, влагой и экзотическими цветами. Я прислонилась к холодной мраморной колонне, дрожащей рукой прижимая ладонь к груди, пытаясь заглушить бешеный стук сердца и отдышаться.
Провал. Позор. И драгоценное время, утекающее сквозь пальцы.
А ведь Раннела так верила в меня.
И тут из-за высокой пальмы в горшке раздался радостный, знакомый голос, от которого я чуть не подпрыгнула на месте.
– Ах, вот ты где, Ранни, дорогая! Я тебя повсюду искала! Что ты тут одна делаешь? И где твой кавалер?
8. Павильон
От испуга, я чуть не выдала себя. Но потом замерла, чувствуя, как страх и паника кристаллизуются в колючую ледяную глыбу в животе.
Леди Ифалина! Как же не вовремя эта случайная встреча!
Мое единственное спасение сейчас – абсолютное спокойствие Раннеллы. Важно не выдать себя. Иначе подведу и подругу, и для меня этот бал закончится.
Я медленно выпрямилась, сделав над собой невероятное усилие. Плечи опустила, взгляд сделала чуть рассеянным, слегка скучающим, точно как у подруги, когда она слушала очередной эмоциональный всплеск матери.
Повернулась к ней, будто лениво обмахиваясь веером.
– Мама, – произнесла я, стараясь скопировать ровную, слегка усталую интонацию Ранни. – Ты меня напугала. Просто стало немного душно. Я решила освежиться и подышать.
Леди Ифалина, сияющая в роскошном платье цвета морской волны, подошла ближе, пристально вглядываясь в меня сквозь свою жемчужную маску.
Ее взгляд был привычно живым и цепким, но… О, слава всем богам! В нем не вспыхнуло ни капли подозрения. Мой спектакль сработал. Она увидела знакомую позу, услышала тон и успокоилась.
– Ах, дитя мое, я же говорила, не надевай такое плотное платье! Или, может, ты не поела? Нужно было взять канапе… – торопливо засуетилась она, и я почувствовала слабый прилив надежды.
Она меня не раскусила. План еще работает.
Нужно было использовать этот шанс. Я пересилила первое острое желание тут же сбежать под благовидным предлогом и продолжить свои хаотичные поиски принца.
Мать Раннелы была настоящим кладезем всех светских сплетен. Если кто и знал, где сейчас вертится принц, так это она.
– Мама, – перебила я ее тихо, но настойчиво, имитируя легкое раздражение. – Ты не видела… его высочество? Кажется, я пропустила его в толпе.
Леди Ифалина замерла, и ее лицо под маской озарилось такой яркой, восторженной улыбкой, что мне стало почти стыдно за свой обман.
– О, Ранни! – она аж захлопала в ладоши, понизив голос до конспиративного шепота. – Неужели ты наконец-то проявила интерес? Я так рада! Твой отец будет в восторге!
Она оглянулась по сторонам и придвинулась так близко, что я почувствовала запах ее тяжелых, цветочных духов.
– Я слышала от леди Фортинбраз, а она от самого обер-камергера, что его высочество, следуя духу праздника, устроил нечто вроде… шуточного аттракциона в народном стиле! В самом дальнем павильоне, у озера лунных лилий! Там, говорят, царит совсем иная атмосфера. Более… приватная. Если ты сейчас поспешишь, то вполне можешь застать его там. Он, кажется, ненадолго удалился от основной суеты.
Информация! Конкретная и многообещающая! Сердце снова застучало, но теперь от предвкушения. Павильон у озера. Это был мой шанс.
– Спасибо, мама, – поблагодарила я, уже поворачиваясь, чтобы уйти.
– Но, Ранни, подожди! – она схватила меня за рукав. – Ты же не пойдешь одна? Это неудобно! Подожди, я найду тебе кавалера, или мы с папой…
– Мама, я справлюсь, – отрезала я, мягко высвобождаясь. – Я же взрослая. И я тороплюсь.
Последнюю фразу я произнесла с легким укором, который Раннелла часто использовала, чтобы прекратить назойливые попечения матери. Леди Ифалина на мгновение опешила, затем вздохнула и махнула рукой.
– Хорошо, хорошо, ступай. Только будь осторожна! И веди себя прилично!
Я уже не слушала, пробираясь обратно через бальный зал, но теперь мой путь был целенаправленным.
Дальний павильон. Я забрала у слуги меховую накидку Раннелы, накинула ее и выскользнула через одну из стеклянных дверей на обширную террасу, а оттуда – в темный, подсвеченный фонарями сад. Морозный воздух обжег легкие, но был желанной альтернативой бальной духоте.
Я почти бежала по заснеженным дорожкам, направляясь к огонькам, мерцавшим вдалеке, у кромки черной воды озера.
Павильон оказался изящным, светящимся строением, похожим на хрустальную шкатулку, брошенную на снег. Из него доносилась музыка, и сдержанный смех.
У широкого входа, задрапированного тяжелыми бархатными шторами, стояли двое стражников в парадной дворцовой форме. Их позы, как и положено, были суровы и неприступны.
Я подошла, пытаясь выглядеть уверенно.
– Добрый вечер. Я бы хотела пройти внутрь.
Один из стражников, усатый мужчина с бесстрастным лицом, оценивающе взглянул на меня.
– Ваше приглашение, леди.
– Приглашение? Но… меня направила сюда леди Ифалина Лейн. Я ее дочь, Раннела, – попыталась я сыграть на имени, надеясь, что это сработает.
Стражник покачал головой, строго взглянув на меня.
– Приношу извинения, леди Раннела. Вход в павильон возможен только по специальным именным приглашениям его высочества. У вас такого нет.
Он вежливо, но недвусмысленно указал рукой обратно, в сторону главного дворца.
Отчаяние, острое и горькое, снова накрыло меня с головой. Я была так близко! Всего в нескольких шагах от цели!
И снова преграда. Железные правила, непреодолимые без нужного статуса или бумажки.
Я стояла, чувствуя, как последние силы уходят в ледяную землю под ногами, глядя на теплый свет из-за штор, где, возможно, решалась моя судьба, и куда мне пути не было.
Нет! Я не сдамся! Только не сейчас!
Сделав вид, что послушно ухожу, за первым же поворотом дорожки я нырнула в густые боковые заросли.
