Текст книги "Жизнь номер раз(СИ)"

Автор книги: Таня Финн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Форма, которую она с таким трудом приняла, не выдержала. Псевдостекло разлетелось, смялось, едва войдя в голову игрока. Брызнула холодная зелёная жидкость, выплеснулся перебродивший внутри тела травяной сок.

Она увидела стремительно уменьшающиеся цифры своего здоровья. Мир окрасился красным, тревожным светом. Жертва успела увидеть, как разжимается рука охотника, как её разбитое вытянутое тело, кувыркаясь, летит вниз, к земле. Услышала крик, пронзительный крик игрока, быстро стихающий. Потом красный свет погас, и всё исчезло.

С головы стащили шлем. Свет ударил в глаза, она заморгала. По лицу катился пот, жёг глаза, мокрые волосы прилипли ко лбу, к вискам. Шея жутко болела, ломило всё тело.

С её рук стянули перчатки. Елена дрожащей ладонью отёрла лицо. Над ней стояла давешняя девица и что-то говорила. Ал, техник, протягивал стакан воды.

Елена взяла стакан, и в несколько глотков выпила. Это была не вода.

Она закашлялась, задышала, но ей стало легче. Она услышала наконец, что говорит девица.

– Дура, чокнутая! – девица шмякнула шлемом по колену. Взметнулись ремешки креплений. – Кто разрешил менять локацию? Кто разрешил мочить игроков? Ты совсем сдурела?

Елена поднялась на ноги. Другие клетки были уже открыты. Лохматый парнишка стоял у стола с компьтером и наливал себе из бутылки в стакан. Руки его тряслись, губы дрожали. Мужик рядом спокойно пересчитывал деньги.

На мониторе висела картинка: скриншот. Девица, топая ногами, подошла вслед за Еленой к столу и ткнула пальцем в экран:

– Глянь, полюбуйся! Что я теперь скажу хозяину? Что его сыночка замочила зелёная картофелина?

Глава 24

Зазвонил телефон. Девица взяла трубку и принялась с кем-то препираться. Елена присела на край стола. Странно, никакой усталости, как обычно после игры, она не чувствовала. Дрожь в руках прошла, в глазах прояснилось.

Девица оторвалась от телефона, подняла удивлённый взгляд на Елену. Потом отсчитала ей заработанное, и сверху шлёпнула толстую пачку:

– Премия. Приходи ещё.

Было ещё утро. В небе виднелось туманное светлое пятно – солнце подбиралось к полудню. Над пригретым его слабым теплом асфальтом, мокрым от недавнего дождя, дрожал влажный воздух. На улице, возле разрисованной граффити стены, ждали двое недавних напарников.

– Пошли, отметим, – лохматый парнишка ухватил её за локоть. – Первая получка, всё такое.

Она вырвала локоть. Мужик безразлично пожал плечами. Ему было всё равно.

Елена пощупала в кармашке пачку денег. В животе заурчало. Когда она ела в последний раз?

– Ладно, пошли.

Всё равно идти некуда. Снова ночевать у Толяна в его квартире на коврике ей не улыбалось. Агент был очень зол, когда она уходила с поручением Стаса, и в глаза не смотрел. Он может и не пустить её в дом. Кому нужны неприятности?

Забегаловка была почти пуста в этот час. Они заняли столик у стены, и парень убежал шептаться с официанткой.

– Премию дали? – спросил мужик. Он бесцельно передвигал по столу замызганную солонку, не глядя на девушку.

– Да.

– Это ты прошла на новый уровень?

– Тебе-то что?

– С тобой я бы пошёл на дело. С этим придурком – нет.

Она уставилась на него. Мужик говорил ровно, не поднимая глаз от стола. Руки его передвигали солонку по квадратам на пластике стола, как по шахматной доске.

– Какое дело?

– Неважно, – буркнул мужик.

Лохматый парень вернулся, плюхнулся на стул:

– Гуляем! Сейчас Кэтти нам стол организует. Жрать хочу, спасу нет.

Пришла пухленькая официантка Кэтти. Быстро расставила пластиковые тарелки с горячей искусственной картошкой, бифштексами и зелёным горошком – тоже ненастоящим, ярко-зелёным. Принесла чашки с чёрным кофе и корзинку с булочками. Последним на столе появился графин с синей жидкостью. "Фирменная настойка" – пояснила Кетти, пожелала приятного аппетита, вильнула пухлой попкой и ушла за стойку.

– Ну что, за знакомство? – лохматый парень протянул руку через стол. – Я – Фрайди.

– Зови меня Глен. – Мужик коротко пожал ему руку.

– Елена.

Пальцы парня были горячими, и немного липкими. У мужика ладонь была сухая и твёрдая, как деревяшка. Фирменная настойка пахла ментолом и обжигала горло.

От искусственного бифштекса с картошкой внутри медленно разливалось тепло, а настойка ускорила процесс. Елена только сейчас почувствовала, как напряжение отпускает её. Она расстегнула куртку и просто слушала разговор.

Фрайди болтал без перерыва, размахивая вилкой. Глен молча слушал, не переставая жевать. Елена вспомнила про титановую пластинку у него в голове. Наверное, он из тех контуженных, которых много появилось тогда, после конфликта на границе, лет пятнадцать назад. Или двадцать... Когда это было? Тогда улицы были полны калек, просящих милостыню. Потом они куда-то подевались, газеты писали – благотворительность. Да и какая разница? Это давно было. Продолжительность жизни сейчас такая, что теперь уже всё равно.

Она откусила от булки, запила глотком горячего кофе. От выпитой настойки или от игры, но у неё опять появились циферки перед глазами. Вот, на куске булки, ясно видно – "хлеб белый, чёрствый. Плюс 2 к здоровью, минус 5 к ловкости". Кофе в чашке: "жареный хлеб чёрный, жареные корни растения". Плюс 5 к ловкости, плюс 5 концентрация. Минус 1 здоровье".

Елена хихикнула. Во как настойка вместе с виртуалом действует! Если бы не долги мужа, она бы ни за что не стала столько играть. Так и свихнуться недолго.

– Ваша дама танцует? – голос над ухом заставил её вздрогнуть.

Над столом наклонился человек. Она смутно вспомнила, что он недавно пришёл и уселся за соседний столик. В зале играла музыка, и две пары уже танцевали медленный танец на крохотном помосте.

– Ленусик, ты не хочешь?

– Дама с нами.

Фрайди и Глен ответили одновременно.

Она сжалась на стуле. Над незнакомцем тоже висела надпись. Исполнитель, 25/35, уровень 20/100.

– Нет. Я не танцую.

Он ещё постоял над ней, нагнулся ниже, обдал выдохом с ментолом:

– Жаль.

Елену пробрала дрожь. Сколько ещё "исполнителей" придут к ней за долгом? Как они нашли её так быстро?

– Пойдёмте отсюда.

– Погоди, посидим немного, – Фрайди пьяно помахал рукой соседнему столику. – Ещё графин не допили.

Он допили графин. Елена, торопясь, проглотила свою порцию, не ощущая вкуса. Что делать? Договорился с ними Стас, или нет?

На улице Фрайди обнялся с Еленой, хлопнул по ладони Глену.

– Увидимся!

Глен сунул руки в карманы, поднял ворот куртки и двинулся прочь.

Елена постояла, глядя недавним напарникам вслед. Снова пошёл дождь, мелкий, холодный, упорный дневной дождь. Она вспомнила, что вечером ей надо идти на основную работу – играть. Лезть в ванну-капсулу, ложиться в зелёную жидкость. Какие глюки появятся после такого, она не хотела даже думать.

– Скучаешь, цыпочка?

От голоса, раздавшегося за спиной, она едва не подпрыгнула. Рядом стоял тот самый мужик, что недавно приглашал её танцевать.

– Что вам нужно? – от волнения она пискнула, как малолетняя дурочка. – Я отдам деньги! Скоро отдам!

– Конечно, отдашь, – проговорил "исполнитель". Он придвинулся ближе, дыхнул запахом синей настойки и пирожка с луком. – Всё отдашь, цыпа. Можешь начать прямо сейчас. Что у тебя здесь?

Его рука зашарила у неё в карманах джинсов. Елена почувствовала, как чужие пальцы сжимаются на её ягодицах. Выскочило предательское воспоминание: большая чёрная машина, скрип сиденья, и жадные руки на её теле...

Дальше всё случилось очень быстро. Она взялась за кисть руки, шарящей под курткой, развернулась... "Исполнитель" полетел на землю, и приложился затылком о бордюр. Елена подскочила, и врезала ему носком ботинка по рёбрам.

Тревожное чувство опасности запоздало. Он был не один. Как она могла не заметить? Проклятая настойка. От крыльца забегаловки подбежали ещё двое. Первый схватил её сзади, второй отвесил оплеуху, от которой искры полетели из глаз.

– Помогите! – хотела крикнуть она, но от новой оплеухи щека и губы онемели. Елена почувствовала, как из носа потекла кровь. Ещё удар, в солнечное сплетение. Ноги подкосились, и она упала бы, если бы её не держали.

Сквозь гул в ушах она услышала крики, её бросало из стороны в сторону, потом от толчка в спину Елена упала и врезалась коленками во что-то мягкое. Исполнитель лежал у бордюра. Даже сквозь туман в глазах она увидела, как изменилась надпись над ним. Вместо 25/35 теперь было 25/25. Что это – его жизнь? На вид ему как раз и было лет двадцать пять...

Чья-то рука ухватила Елену за ворот и рывком подняла девушку с земли.

– Уходим, быстро.

Какой знакомый голос. Кто это? Она зашаталась, её подхватили за талию, и потащили куда-то по улице. Подошвы ботинок шаркали по мокрому асфальту, слёзы мешали видеть, куда они бегут.

Её протащили по улице, потом они свернули, рукав куртки заскрёб по кирпичной стене. Переулок, узкий, тёмный. Ещё поворот, от земли идёт душный запах застарелой мочи и испражнений. Стало светлее, они свернули ещё раз, и сбавили ход.

Елену поставили на ноги. Она пошатнулась и ухватилась за куртку Глена. Он криво усмехнулся ей, пошарил в кармане и вытащил помятый платок:

– На, утрись.

Фрайди стоял рядом. Губы его распухли, из носа тоже текло, на скуле наливался свежий синяк.

– Ленусик, ты живая? Видала, как мы их раскидали? Я одному врезал, другому как дам в челюсть...

– Заглохни, – веско сказал Глен.

Фрайди шмыгнул, утёрся ладонью и посмотрел на пальцы.

– Гады.

– Спасибо вам, – слабым голосом сказала Елена. – Дальше я сама. Идите домой. Уходите.

– Вот так сразу – уходите? – сухо спросил Глен.

– Вы не понимаете. Их много. Они вернутся. Я... вам лучше держаться от меня подальше.

– Знаешь что, подруга? – Фрайди шмыгнул, прижал разбитый нос пальцем. – Пошли ко мне, там ты нам всё расскажешь.

– Я не хочу вас впутывать! – с отчаянием выкрикнула она. – Вы не знаете, куда влезли!

– Вот заодно и узнаем. – Глен взял её под руку. – Ты себя в зеркало видела? Одна не пойдёшь.

Глава 25

Квартира у Фрайди оказалась на пятом этаже многоквартирного дома. Лифт не работал, они взобрались наверх, и Глен упорно тащил вяло сопротивляющуюся Елену по ступенькам.

Тут же нашлись бутерброды, из шкафчика появилась бутылка прозрачной жидкости, на плитке зашипел чайник.

– Мне ещё на работу сегодня, – попробовала отказаться Елена.

– Сиди, успеешь, – её усадили обратно и сунули в руки стакан.

– Мне хватит.

– Всем хватит. За компанию.

Она отхлебнула из стакана, и рассказала всё. Они молча слушали. На плите свистел чайник, в чашках дымился чёрный кофе, засыхали на тарелке бутерброды.

Потом Глен поднялся, и сказал, натягивая куртку:

– Не суетись, мы что-нибудь придумаем.

– Стас обещал помочь...

– Гнида твой Стас. Не суетись, говорю. Будем думать. Пойду пока, не провожайте.

Глен ушёл. Хлопнула дверь. Елена сжала в руках чашку с остывающим кофе. "Кофейный напиток. Плюс 2 здоровье, минус 5 – равновесие". Да что же это такое! Она точно спятила.

Фрайди осторожно вынул чашку из её дрожащих пальцев.

– Ну ты чего, подруга? Не раскисай.

Она вдруг всхлипнула и уткнулась ему лицом в рубашку. Он погладил её по спине.

– Тише, глупая. Я здесь, с тобой. Всё хорошо. – Его горячие пальцы всё гладили спину, и она с благодарностью потёрлась лбом о его плечо.

***

Дрынь-брынь-дрянц! – будильник надрывался над ухом. Елена открыла глаза. Она лежала на диване, укрытая пледом. На столе, рядом с полупустой бутылкой, стояла чашка с кофе, лежал на тарелке бутерброд с сыром и записка. "Ушёл играть, дверь захлопнешь, до скорого, Фрайди".

Она потянулась к кофе. Плед свалился на пол. Кто-то раздел её, снял джинсы и куртку. Штаны висели на стуле, а на ней была только майка и трусики. Елена зашипела сквозь зубы, оглядываясь по сторонам в поисках остальной одежды.

Нет, нет, ничего не было. Торопливое исследование дивана и себя её успокоило – кажется, Фрайди не воспользовался случаем.

Она завернулась в плед и торопливо выпила кофе. Бутерброд дожёвывала уже на ходу. Надо было бежать на работу.

Она пришла одной из последних. Медик, что осматривала всех перед игрой, взглянула Елене в лицо, задержалась взглядом на тёмных кругах под глазами, и спросила:

– Где-то ещё работаешь?

Елена отрицательно помотала головой. Стас запретил рассказывать посторонним об игре на стороне и его услугах.

– Нет.

– Смотри, – холодно заметила медик, отойдя от девушки. – Так и свалиться недолго.

В зале для игры её провели к уже знакомой капсуле.

– Раз эту капсулу выбрала, менять не стоит, – терпеливо, видно не в первый раз, объяснил техник. – Она на тебя уже настроена.

Елена забралась в ванну. Она была готова ко всему.

Сияли свечи. Много свечей. Большой парадный зал с ковровой дорожкой, взбегающей на возвышение трона, украшали свисающие со стен знамёна, отбитые у врага.

Трон был пуст. Над бархатным балдахином сияла корона, вся в бриллиантовых огнях. Перед возвышением стояли десяток игроков: два тролля, три человека, три гоблина, двое кентавров. Над их головами колыхались белыми одеждами несколько привидений.

– А вот и Чел! – раздался жестяной голос. – Теперь все в сборе. Прошу к столу!

Прямо на ковровой дорожке, у подножия трона, возник длинный стол. Словно ниоткуда, на столе появилась белоснежная скатерть, заставленная серебряными тарелками и кубками. На больших блюдах красовались груши, виноград, яблоки и апельсины – все как на подбор, сочные и яркие. Высокие кувшины, тоже серебряные, были полны густой красной жидкостью.

Игроки заняли места за столом. Чел подошёл и уселся на свободный стул.

Рядом с ним ёрзал конским задом, пытаясь умоститься на сиденье, серый в яблоках кентавр. По другую руку сидел тролль Хрум. Он покосился на напарника и подмигнул.

Привидения скучились вокруг центральной лампы-колеса, и теперь плавали вокруг неё, плавно помахивая рукавами рубашек.

Тарелки вдруг наполнились едой. Хрум рядом с Челом радостно хрюкнул при виде жареной птичьей ножки. Недолго думая, он вонзил в неё зубы. У кентавра на тарелке возникла голова барана с пучком петрушки во рту. Баранья морда подозрительно напоминал человеческое лицо. Чел заметил в ней нечто похожее на Боевого_Гнуса. Он зажмурился и помотал головой. Почудится же такое!

У него самого на тарелке возникли несколько круглых картофелин, политых маслом и посыпанных крупно нарезанной зеленью. Зелень, острые, вытянутые листья которой были похожи на миниатюрные ножи, торчала пучком среди картофелин. Странная здесь еда. Он поднёс кусок ко рту, подумал и отложил вилку. У него пропал аппетит. Наискосок от него, в тарелке у второго тролля, извивалась фигурка человека, посыпанного сахаром. Человечек дрыгал румяными ножками, придавленный вилкой, как лягушка, с него сыпалась сахарная пудра. У гоблина, сидящего напротив, между острых зубов торчала обглоданная лягушачья ножка, и тот, заметив взгляд Чела, пропихнул её в рот пальцем, и запил хорошим глотком красного вина.

Раздался звон. Во главе стола сидел тот самый человек-крокодил, что проводил первое собрание игроков. Сейчас он был не в свитере и помятых джинсах, как в прошлый раз. На нём красовался камзол с кружевом манжет и крупные перстни на руках, на груди блестела цепь с подвешенным к ней массивным ключом – символом власти. Человек ещё раз постучал вилкой по кубку.

– Господа игроки, прошу внимания.

Все повернулись к нему. Призраки замедлили свой полёт и обратили бледные лица вниз.

– Хочу вас поздравить, господа. Все, кто сейчас сидит за нашим столом, попали в список лучших игроков этого года. Считайте, что вы уже победили. Тот, кто хочет получить свою премию и хорошую работу в фирме, как было обещано, могут уйти сейчас.

Игроки зашевелились. Лопоухий гоблин, сидевший напротив Чела, спросил:

– Почему это мы должны уходить? А как же главный приз? Это нечестно!

Человек во главе стола вежливо улыбнулся, снова став похожим на крокодила.

– Наоборот, мы хотим быть честными с вами, господа. Вся информация, что будет сказана здесь, совершенно конфиденциальна, и не подлежит разглашению. Пока ничего ещё не сказано, вы можете уйти. Но тот, кто хочет получить главную награду, должен выслушать информацию, без которой дальнейшая игра невозможна.

– Это нечестно! – повторил гоблин. – Вы не предупредили! Я не собираюсь хранить ваши секреты!

– Повторяю, никто никого не принуждает. Вы можете уйти, и получить промежуточную награду. Она достаточно велика.

– Я уйду, – гоблин бросил вилку и поднялся со стула. – Но я буду жаловаться!

– Пожалуйста, – всё так же вежливо ответил человек во главе стола.

Гоблин (Чел заметил его имя – "Грязный Микки") выбрался из-за стола, и решительно зашагал к выходу. Все провожали его взглядами. Тот дошёл до высоких двустворчатых дверей, и слуга в красной ливрее услужливо распахнул их перед ним.

Гоблин обернулся, хотел что-то сказать, но поперхнулся. Глаза его вдруг выкатились, рот раскрылся, но выдал лишь невнятный хрип. На пол вывалились остатки съеденной лягушки. Грязный Микки немного постоял, уставившись на свой обед, глаза его выкатывались всё сильнее. Зелёная кожа на лице потемнела, он разевал рот, как от удушья. Голова его надулась, как воздушный шар, и лопнула с громким хлопком. Грязный Микки повалился на пол. Ноги его дёрнулись раз другой, и застыли.

Наконец тело гоблина побледнело и тихо растворилось в воздухе.

В наступившей тишине председатель кашлянул и постучал вилкой по кубку:

– Боюсь, нашему другу ещё долго будет не до жалоб. Знаете, как говорят: мысль материальна, кхе-кхе. Ну так что, никто больше не хочет уйти? Ещё есть время.

Игроки переглянулись. Никто уходить не захотел.

– Тогда приступим.

Глава 26

Никто уже не хотел есть. Кентавр рядом с Челом отодвинул тарелку с недоеденной бараньей головой. Другой тролль, скривив широкий рот с торчащими клыками, машинально отрывал ножки у засахаренного человечка и бросал под стол. Чел заметил, как Боевой_Гнус, сидящий с краю стола, брезгливо сплюнул на скатерть. На тарелке перед ним возвышался миниатюрный торт в виде золочёной короны, весь в потёках шоколада. Один зубец у короны был уже съеден.

Только Хрум невозмутимо догрызал птичью ножку.

– Ну, раз никто больше не голоден, – заключил человек-крокодил, – приступим к делу.

Он поднял ключ, висящий у него на груди, на цепочке, и дунул в него. Раздался свист.

Серебряные блюда, тарелки с остатками еды и кубки – всё исчезло. Белоснежная скатерть потемнела, и на ней возникла карта.

– Вы видите карту местности, на которой вам предстоит играть.

Теперь скатерть была пёстрой, похожей на землю с высоты птичьего полёта. Там были полоски рек, дороги, квадратики домов.

– Смотрите внимательнее.

Карта изменилась. Изображение стало чётче, и будто приблизилось.

– Вот наша территория.

На карте загорелись тонкие линии. Они неровными ломаными нитями очертили центральный кусок картинки.

– Как видите, линия проходит по границе. Обратите внимание на вот этот участок.

Одна из линий замигала красным.

– Да это граница с... – пробормотал один из игроков, тролль.

– Конечно. Карта почти точно повторяет реальную. Наша игра выходит на другой уровень, господа игроки. Раньше вы были ограничены крохотными локациями. Теперь вы получите возможность перекроить карту мира по своему выбору. Посмотрите сюда.

На карте появилась красная точка, как от указки. Точка скользнула вдоль границы, и уткнулась в тёмное пятно возле границы.

– Вот объект, который вам предстоит найти и отбить у воображаемого противника. Повторяю – карта максимально приближена к реальности. Строения, водоёмы, дороги, прочие объекты – всё как в настоящей жизни. Единственное, что не так, это живые существа. Хочу стразу предупредить: это будет неожиданностью для вас. Никто не знает, кого вы встретите на местности. Скажу больше – этого не знаем даже мы. Игра только тестируется, и в программе много мутных... кхе, кхе, мест. Здесь вы сможете рассчитывать только на себя.

Карта опять изменилась. Центр её приблизился. Стала чётко видна граница, с перепаханной полосой, ограниченной столбами. Даже полоска колючей проволоки, намотанной в несколько рядов, над серым, безлюдным пространством нейтральной территории. За колючкой изображение теряло чёткость. Огромный, неровных очертаний район, закрытый вечными облаками и клубящимся понизу туманом.

– Все вы знаете – а кто не знает, сейчас самое время узнать – что такое нейтральная территория. Некоторые из вас только родились, когда случился День Всеобщей Катастрофы. Его ещё называют большой песец.

Игроки переглянулись. Про большой песец знали все.

– Наш мир давно стоял на грани войны. Государства бренчали оружием, население угнетали инфляция и нестабильность. Мрачные предчувствия терзали всех. Что-то должно было случиться. Однажды мир проснулся и не узнал себя. Небо затянула серая мгла. Земля содрогалась: то ли от землетрясений, то ли от взрывов, и никто не мог сказать, что случилось. Связь прервалась, и никто не знал, что происходит на других континентах. Даже между городами информация проходила только по кабелям, и проводной связи. Спутники, все как один, прекратили работу.

– Это он сейчас даёт вводную к игре, или всё взаправду? – тихонько спросил кентавр рядом с Челом.

– Это задание, дурила, – отозвался тролль. – Не мешай.

– Системы коммуникации, к которым все привыкли, перестали существовать. Радиосвязь доходила с чудовищными помехами, и толку от неё было немного. В результате общение между странами практически прекратилось. Но самое главное – потерпели крах системы военного противостояния. Плотная мгла, которая нависла над Землёй, отказавшие спутники, отсутствие наземной связи – всё это было как снег на голову для военных. Ни о каких бомбёжках уже не могло быть и речи. Самолёты пытались взлетать, но система навигации выдавала такие кренделя, что после ряда катастроф попытки полётов пришлось прекратить. Осталась только система малой авиации, примитивной, действующей над самой землёй.

Голос человека-крокодила отчётливо звучал в гулкой тишине парадного зала. Карта лежала на столе, подмигивая красными огоньками взрывов – это извергались миниатюрные вулканы и разрушались города.

– Мало того, сотрясения земли вызвали лавинообразный эффект. Разрушения строений, взрывы на заводах, складах боеприпасов, изменение ландшафта... То, что осталось, уже мало напоминало прежнюю землю. Большинство из вас даже не знает, как она выглядела до того страшного дня. Сейчас – это жалкие остатки той растительной и природной роскоши, что были прежде. Мы вынуждены выживать, экономя на всём, и в первую очередь на энергетических ресурсах и продовольствии.

Огоньки вулканов потухли, затихли и потемнели пожары. Карта будто подёрнулась пеплом.

– Сырьевая база – самое больное место в нашей экономике. Не только в нашей, но всех, о которых нам известно. Продовольствие мы худо-бедно научились производить. Теплицы, синтезаторы... К сожалению, большинство заводов осталось в нейтральной зоне. Нам катастрофически не хватает цветных металлов. Дорогие станки выходят из строя, техника ломается, и нам нечем её заменить. Знаете, сколько стоит титановый имплантат для инвалида? Сколько людей могло бы сейчас работать, а не сидеть на пособии от государства? И эта проблема нарастает, как снежный ком. Если учесть продолжительность жизни, нам всем придётся несладко уже в ближайшие годы. Если ничего не изменится.

Человек во главе стола повёл рукой над картой:

– Такова вводная. А теперь о самом задании. Участок нейтральной земли, указанный красным, вы его видите. Он расположен между нашей южной границей, и северной границей соседнего государства. Немного дальше к востоку он ограничен пустынной землёй, формально принадлежащей третьему государству. Эта граница практически не охраняется, но состояние земель здесь таково, что они не нуждаются в охране. Ваша группа будет переброшена к нашей южной границе, вот сюда.

Маленький красный огонёк загорелся возле линии проволочных заграждений.

– Вы пройдёте вглубь нейтральной территории. Маршрут будет вам выдан на месте. Ваша задача: найти на заданной территории объект. Это бывший завод по производству уникального оборудования, числе промышленных роботов. При заводе был оборудован склад. Во время катастрофы там находилось много техники, готовой к отправке. Кроме того, по нашим сведениям, на склад предприятия как раз перед катастрофой поступил большой заказ металла, и прочего необходимого для производства материала. Вы найдёте этот склад. Не надо объяснять, как важно обладание запасами редких металлов и точной техники. Сделайте это, и ваша награда превзойдёт всё, что вы можете себе представить.

Игроки переглянулись. Красная точка на карте призывно подмигивала. Там, за километрами перепаханной земли и колючей проволоки, скрывалась смертельно опасная, но желанная цель.

– Круто, – произнёс наконец один из них, лопоухий гоблин. – Когда приступаем?

Человек во главе стола скупо улыбнулся. Встал, оправил ключ на цепи, и коротко ответил:

– Вы приступаете прямо сейчас.

Глава 27

Человек-крокодил поднёс ключ к губам и коротко дунул. Раздался свист, и парадный зал исчез. Исчезли высокие стены, огромная люстра, возвышение трона, сам трон вместе с бархатным балдахином. Вместо этого возникла серая, бетонная коробка склада. До потолка здесь громоздились ящики и коробки. Металлические шкафы с навесными замками стояли вдоль стен, их дверцы сыто лоснились от неживого света потолочных ламп.

Игроки тесной кучкой стояли посреди склада, на бетонном полу, в лишённом окон помещении. Переход от фэнтезийного антуража к современному был слишком неожиданным.

– Сюда. Прошу сюда! – раздался голос, и они пошли на него.

Игроки прошли в глубину склада, где вдоль стены, в бетонных нишах, стояли новенькие экзоскелеты.

– Это нам? – нервно заржал один из кентавров, оглядывая свои копыта. – Я в эту сбрую не влезу!

– Подходите сюда. – За длинным столом-верстаком стоял человек. Он отшагнул от стола навстречу игрокам, и они увидели, что одна нога у него отрезана по колено. Ниже, не прикрытый закатанной штаниной, красовался металлический протез, обутый в разношенную кроссовку. На глазах человека – очевидно, это был кладовщик – сидели выпуклые, как у лягушки, окуляры. Наверное, и глаза у него тоже были не в порядке.

– Прошу каждого подойти и получить свой комплект. – Кладовщик повёл рукой.

На столе внушительными кучками были разложены оружие и боеприпасы. Рядом лежало снаряжение.

Чел подошёл к столу. Оружие впечатляло. Такое же, что он использовал, будучи безымянным игроком под случайным номером, только лучше. Он увидел отличный автомат, лёгкий, с внушительным магазином, и незнакомым, но явно лучшим в своём роде прицелом. Набор гранат, ножей и прочих штуковин, греющих сердце штурмовика. Рядом с ручным пулемётом лежала снайперская винтовка, от вида которой у него ёкнуло внутри. Когда-то, в прошлой жизни, вернее, игре, он предпочитал снайперку всем остальным видам оружия. Сейчас перед ним лежала мечта. Как метла "Молния" для одного мальчика-волшебника в детской книжке, как его там...

– Вы издеваетесь? – завизжал кентавр. Он держал в руке конское седло. – Я вам лошадь, что ли?

– Ты конь в пальто, – буркнул тролль, и все засмеялись. Кентавр в сердцах бросил седло на бетонный пол.

– Не беспокойтесь, – кладовщик подошёл, поднял с пола седло и спокойно приладил на спину негодующего кентавра. – Всё предусмотрено. Никто не заставляет вас носить на себе дополнительный груз. Только в случае необходимости.

– Необходимости? Какой ещё необходимости?! – снова взвизгнул кентавр, но кладовщик уже затянул ремни у него на боку и закрепил пряжку.

– Вы не на прогулку идёте. Раненых переносить умеете?

Все замолчали и дружно посмотрели на кентавра. Тот под пристальными взглядами игроков смущённо притих и позволил закрепить на себе остальную сбрую.

Кладовщик переходил от одного к другому игроку и помогал разобраться с амуницией. Тролли закрепили на себе перевязи и пояса, увешанные гранатами, как ёлки – ёлочными игрушками. У каждого за плечом повис пулемёт устрашающего вида. За другим плечом троллям закрепили по базуке. Хрум, прежде чем повесить на себя гранатомёт, дурашливо прицелился и сказал "Бам!" На него замахали руками.

Гоблин ощупывал когтистыми ручонками противопехотную мину и счастливо улыбался. Его зелёные уши дрожали от возбуждения. Специальный шлем с окуляром на одном глазу – для военного инженера – поблескивал выпуклым зелёным стеклом на уродливой голове.

– Моя пре-елесть, – пропел он тонким голоском. – Дайте две!

– Не толкайтесь, всем хватит, – успокоил кладовщик. – Комплектуемся по полной.

Чел затянул последний ремешок, оглядел себя и легко попрыгал на месте. Всё сидело идеально, будто для него сделано. Впрочем, чему удивляться – фигуры у игроков, хотя и разные, но наверняка стандартные. Всё давно подогнано и подсчитано.

Наверху что-то прошелестело, повеяло холодным ветром. Он поднял взгляд к потолку. Между светильниками, один из которых подмигивал неровным огоньком, (видимо, контакт был плохой), кружились призраки.

– А эти что здесь делают? – спросил Боевой_Гнус.

Он поднял винтовку и прицелился. Ударил выстрел, гоблин, стоящий рядом с Гнусом, зашипел и затряс ушами.

Призрачный хоровод рассыпался, от разбитого светильника со звоном полетели осколки стекла.

– Ты офигел?! – крикнул гоблин, потирая уши. – Я чуть не оглох из-за тебя!

– А чего они... – ухмыльнулся Боевой_Гнус, опуская винтовку.

– Попрошу не стрелять в помещении, – сурово сказал кладовщик. – Скажите спасибо, что здесь не предусмотрено рикошета. Следующий, кто попытается применить оружие, будет отстранён. Вместе с членами его команды. Запомните – ниже вас в списке осталось много игроков с отличными показателями. Возможно, им просто не повезло в последнем отборочном туре. Ещё никого не поздно заменить.

Все притихли. Тролль из команды Боевого_Гнуса поднял широкую ладонь и отвесил тому здоровый шлепок по спине. Гнус злобно оскалился, но промолчал.

Потом, когда все вооружились до зубов, кладовщик нажал на кнопку на стене. Замигала красным лампочка с надписью: «выход». Они поднялись по лестнице на крышу склада. Там уже стояла вертушка, и ждала их.

Игроки забрались внутрь. Троллям пришлось сложиться чуть не вдвое, кентавры высекали искры копытами и ругались. Вслед за ними, прошелестев над головами, в вертолёт просочились призраки. На них покосились, но гнать не стали. Все помнили предупреждение кладовщика. Никто не хотел потерять всё из-за какой-нибудь ерунды.

– Внимание! – раздался голос из динамика. – Внимание! Вертолёт доставит вашу группу до границы. Там вы получите дополнительные инструкции. Помните – успех дела зависит от вашего умения работать в команде. За пределами обитаемой зоны вы сможете полагаться только на себя. Желаем успеха!