Текст книги "Жизнь номер раз(СИ)"

Автор книги: Таня Финн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Елена поискала, где кнопки управления. Ей приходилось играть раньше, в то, что можно было достать. Онлайн-игры были дороги, и качественные, с детально проработанными мирами можно было пересчитать по пальцам.

Говорили, что до того дня, когда случилось всё это... День, который многие называли коротким, но ёмким словом "пипец", а официальные власти говорили: "мировая катастрофа". Так вот, после этого дня случилось многое. Много вещей, привычных до того, исчезло или превратилось в их жалкое подобие. Игры были из их числа.

Стоило ей обратить внимание на персонаж, он стал выпуклым, и словно приблизился. Призрак помахивал краями белой мантии, дёргал перекошенным ртом и мерно колыхался вверх-вниз. Он казался полупрозрачным.

Нет, надо посмотреть всех. Призрак уплыл в сторону и скрылся. На его месте появился человек. Что, это всё? Она поискала глазами, и увидела справа вверху табличку, с символическими изображениями персонажей. Мест-ячеек там было больше. Так, что у нас там есть?

Она выбрала ячейку с изображением странного существа, похожего на паука. Картинка тут же подсветилась красным, и выскочила надпись: "недоступно". Елена продолжала упорно давить на паука, и надпись дополнилась: "уровень для смены персонажа недостаточен".

Вот как. Значит, некоторые персонажи станут доступны только после определённого уровня? А пока крутись как хочешь? Ладно. Будем иметь то, что есть.

Если бы разработчики заранее показали мир, в котором им предстоит играть! Это нечестно. Поманили обещаниями невероятного, заманчивого приза, дали возможность бесплатно окунуться в игру, да ещё за работу платят хорошие деньги. О бесплатном сыре она старалась не думать. Ей деваться некуда. Как и большинству игроков. И владельцы, кто бы они ни были, это знают.

Елена, не торопясь, перебрала всех, кого могла. Тролль был силён, но туп, как камень. Маленький зелёный гоблин был очень умён, но хил, как ребёнок. Кентавр выглядел внушительно, но умом тоже не блистал. К тому же имел уязвимое место – склонность к впадению в бешенство. Призрак вообще казался оскорблением для игрока. Трепыхался по ветру и наводил панику набором магических фокусов.

Елена подумала, и выбрала человека. Ещё недавно она бы взяла кого-нибудь вроде тролля. Но теперь ей казалось, что хуже твари, чем человек, природа не создавала. Так, посмотрим. Что тут у нас?

Человек приблизился и принялся вращаться перед ней. Пока что это был совершенно невыразительный, ничем не интересный тип.

Пол: мужской, женский. Она подумала, сжала зубы и выбрала мужчину. Пусть будет преимущество в силе, хотя бы среди "своих". Этим миром правит сильный пол.

Возраст: больше, меньше. Она выбрала двадцать лет. Уже не сопляк, но ещё не старик.

Выбор внешности был невелик, но поддавался вариациям. Ладно, пусть будет что-то среднее между азиатом и европейцем. Сейчас таких полно. Она усмехнулась про себя. Подруга из общежития наверняка выбрала бы голубоглазого красавчика-блондина. С кудряшками, как у ангелочка. Отличная мишень для стрел, ха. Кандидат в покойники, добыча таксидермиста. Нет, Елена, стоп, не увлекайся. Ты спокойна. Дело прежде всего.

Имя? Пусть будет... А пусть будет Чел. От слова "человек". Будьте проще, и люди к вам потянутся...

Что ж, персонаж выбран. Что у нас теперь?

"Вы сделали выбор. Ваш персонаж: раса – человек. Возраст – 20. Имя – Чел".

Сияющий шар, что мирно вращался перед глазами всё это время, остановился. Мигнул, поменял цвет и вдруг неслышно взорвался. Ослепительная сфера мгновенно расширилась, надвинулась на Елену и поглотила целиком.

Глава 13

Яма, глубокая земляная яма. Из неровных стен торчат корни деревьев, наверху – кружок света. Края с зелёной бахромой травы высоко, не допрыгнешь.

Она стояла на дне ямы. Судя по торчащим из дна кольям, ловчая, на крупного зверя. Здоровые такие колья, вытесанные из молоденьких стволов деревьев, заострённых на концах.

Реалистичность созданного мира впечатляла. Она даже чувствовала запах сырой земли, оструганного дерева и едкий аромат потревоженной травы. На остриях грубо отёсанных кольев подсыхали потёки багровой крови.

Судя по всему, яму выкопали не так давно. И, очевидно, её недавно проверяли. Это значит, интенсивность оборота зверья в яме высокая. А это значит... это значит, надо выбираться отсюда, и как можно быстрее.

Но сначала надо проверить состояние персонажа. Она вызвала изображение Чела. Итак, что мы имеем:

Уровень – 1. Максимальный уровень – 100.

Сила – 1.

Здоровье – 10.

Выносливость, интеллект, сопротивление болезням, ловкость... всё по единичке. Есть куда расти.

Так, что там ещё?

Особенности персонажа. Человек, в отличие от других рас, может... хм, может уболтать другого персонажа. Интеллект, сравнительно слабенькая магия, способность к торговле – хуже, чем у кентавра, но тоже неплохая.

Она поискала ещё возможности. Что могло бы оправдать её выбор. Может, всё-таки надо было взять кентавра? Тот, при всех недостатках животного, был сильнее, гораздо способнее к торговле и диалогу. Ну и что, что впадает в бешенство. Не так страшен чёрт, как его малюют...

Она ещё, уже просто из упрямства, пробежалась по таблице, пошарила по всем пунктам.

Хм, а вот это интересно. Способность к активному восприятию. Какое восприятие имеется в виду, не сказано. Может, это вообще ошибка. И программист забыл вставить нужное слово. Что же, выбор сделан, а непонятные пункты – не беда. Не будем терять времени. Пора вылезать из ловушки. Не то явится очередная зверюга или охотник. И тогда добычей станешь ты.

Она заглянула в инвентарь и выругалась про себя. Жалкая кружка – судя по всему, глиняная. Ложка – из того же материала. Оружие – нож с лезвием длиной в ладонь. Обрывок верёвки – для чего, чтобы штаны не свалились? Даже не смешно.

Попробовать выпрыгнуть из ямы? Нет. Слишком высоко.

Чел попытался взобраться на кол. Руки соскользнули, и бедняга просто шлёпнулся задницей на землю. Хорошо хоть, не на соседний кол.

Попытка выковырять в земле выемки-ступени ложкой закончилась плачевно. Ложка сломалась со злорадным хрустом. Тут же вылезла надпись: Ложка: повреждение – 100%.

Чёрт возьми, так дело не пойдёт. Чел задрал голову и осмотрелся. Прямо над краем ямы колыхались под ветерком ветви какого-то дерева. Там было много всякой травы и прочей ботаники, но только над этим деревом болталась надпись: "Яблоня".

Чел пригляделся. И правда, на ближайшей ветке висел круглый красный плод. Яблоко. Повыше, на верхних ветвях, виднелись ещё плоды, скрытые за зелёными листьями.

А ещё полоска жизненных сил немножко укоротилась. "Вы голодны" – сообщила надпись. Вот как. Тут ещё и силы надо поддерживать. А в той стрелялке, где их всех отбирали, такой вопрос даже не стоял.

Чел прицелился, и метнул обломок ложки вверх. Ложка ударилась о ветку и упала обратно в яму. После десятка таких бросков его наградили повышением опыта. Вскоре очередной бросок достиг цели. В руки упал сочный красный плод.

Чел собрался съесть его, но призадумался. И вовремя – сверху раздалось шипение.

На яблоне, обвившись пёстрыми тугими кольцами, шипела, свесив голову вниз и дрожа раздвоённым языком, здоровенная змея. Даже непонятно, как она умещалась там, на тонкой веточке.

Ух ты, какая. Большая, длинная. Чел поглядел на змею, и внезапно вытянул руку с яблоком на раскрытой ладони. Это было как озарение. Но уловка сработала.

Змеюка свесила голову, разинула пасть и уставилась на красный плод горящими глазами. Показались здоровые клыки, с них капала густая синяя жидкость.

Чел ждал с раскрытой ладонью. Вот шея – или что там у змей? – вытянулась, голова свесилась ниже, она была уже почти на уровне его лица.

Цап! Яблоко исчезло в змеиной пасти. Чешуйчатая тварь блаженно прикрыла глаза, захрустела добычей. Из уголков рта закапал яблочный сок.

Не теряя времени, Чел обмотал обрывком верёвки захлопнувшуюся зубастую пасть. Затянул узел потуже. Готово. Вот и верёвочка пригодилась. Сначала была мысль прикончить змеюку, но вдруг она станет бесполезной в виде мёртвой тушки? Сколько раз так бывало – прибьёшь моба, и получишь в лучшем случае кусок мяса. Или шкурку, как повезёт. Нет, она пока нужна ему живой.

Подёргал зверюгу шею. Длинное тело свисало откуда-то из гущи листвы и держалось крепко. Ухватился обеими руками, и быстро полез вверх. Что-то затрещало, то ли ветки, то ли змеиное тело, но Чел проворно взобрался наверх. Протянул руку к свисающим над ямой веткам яблони.

Раздался тошнотворный треск. "Канат" в руках Чела дёрнулся, и так резво взмыл вверх, что тот едва не сорвался обратно в яму.

Мелькнули заострённые колья на дне, зашуршали листья, и он с размаху шлёпнулся животом о землю.

Перед глазами поплыли буквы и цифры:

Здоровье... минус 5,

Опыт – плюс 100.

Получен навык – дрессировка змей. Теперь вы начинающий укротитель диких животных.

Вы покинули ловушку! Ваш уровень повышен. Текущий уровень – 2.

Доступные баллы: 5

Чел приподнялся. Вокруг, в зелёной траве, валялись красные кругляши яблок. Рука его ещё сжимала хвост змеи. Упругое туловище тянулось дальше, и заканчивалось рваным огрызком.

– Ко. Ко. Ко.

Чел взглянул вверх. Над ним нависало что-то белое, с внушительным клювом и круглыми, выпуклыми глазами.

Неведомое существо наклонило голову вбок и издало тот же клокочущий звук:

– Ко. Ко-ко. Куддах!

Над существом висела надпись: "Птица". Больше ничего.

Чел попятился, выхватил свой жалкий ножик. Чёрт, это конец. Проклятые разработчики, хоть бы один пистолет, хотя бы жалкий дробовик дали. С одним зарядом.

Птица заклокотала, царапнула землю когтистой лапой, и внимательно глянула на человека. На чела уставились круглые, блестящие, и совершенно бездумные глаза.

Глава 14

Дрессировать безмозглую тварь? Попробуй, вот она, нависает. Не успеешь рот открыть и «мама» сказать.

Под ноги что-то выкатилось. Это змея у Чела в руке наконец-то испустила дух. От издохшей змеюки осталось два предмета.

Шкурка. Годна для выделки и продажи. Яблоко. Вывалилось из ядовитой пасти, всё покусанное. Оп-ля! А яблочко непростое!

Вы получили: Яблоко: ядовитое. Противоядие – нет.

Белая птица вдруг быстро подалась вперёд, и игрок едва успел отскочить. Ему повезло, птица промахнулась совсем чуть-чуть. В землю ткнулся страшный клюв. Птица издала кухатающий звук, замерла, блестя глазами. Видно, прикидывая, как половчее ударить.

Чел размахнулся, и бросил яблоко в разинутый клюв. Красный плод полетел криво, ловкость у Чела была никудышная. Но опять повезло – птичка оказалась прожорливой. Жадно набросилась на подкинутую подачку. Пара клевков – и отравленный плод исчез без следа.

Пернатая тварь склевала яблоко, и снова уставилась на человека. Тот попятился, и едва не свалился в яму. Прыгнул в сторону, когда птица двинулась на него. И вовремя.

Птица хрипло кудахтнула, пошатнулась и повалилась головой вперёд прямо в ловчую яму. Мелькнули когтистые ноги, острые колья тошно захрустели. Взлетели в воздух белые перья.

Птица убита!

Очков опыта получено: 200

Отравленных яблок использовано: 1

Ловушек использовано: 1

Получен навык: Охотник. Уровень: ученик.

Чел подошёл к краю ямы и заглянул внутрь. Белая тварь висела, насаженная на колья. Торчали кверху птичьи ноги с судорожно сжатыми когтистыми пальцами.

Он попробовал дотянуться до тушки. Ему это удалось – птица была очень велика – и неожиданно ему в руки выпал предмет, похожий на яйцо.

Да это и было яйцо. Ещё от птички ему достались: кусок жёлтого жира, похожего на комок жвачки; обыкновенный камешек, видно, проглоченный птицей; перо белого цвета; и усохшая лапка с четырьмя пальцами.

Чел ещё собрал все яблоки, что валялись вокруг дерева, и поспешил убраться от ямы. Вдруг эти птички ходят парами.

Лес, густой лес кругом. Такие только в сказках бывают. Тёмно-зелёные ёлки, тут же рядом берёзы, как на картинке и здоровенные мухоморы. Он вызвал карту.

Ага, квадрат весь покрыт деревьями. Парочка проплешин – полянки. Посреди одной какое-то строение, вроде дома. На другой нарисован кружок, то ли яма, то ли колодец.

Сам он находился где-то на самой окраине, между домиком и колодцем. Ловушка, которую он только что обнаружил, обозначилась крестиком. Сколько их тут ещё, неизвестно.

Так, текущее задание: дойти до резиденции лесника и получить там дальнейшие инструкции. Других домов на карте не обозначено, значит, это он и есть.

Чел быстро осмотрел свою добычу. Яйцо как яйцо. Наверное, при желании его можно съесть. Перо и камушек ценности не представляют, но выбросить всегда успеется. Жир тоже пригодится. А вот лапка оказалась непростая.

"Куриная лапка. Талисман. Плюс 10 к удаче. Плюс 5 к защите от магии, плюс 5 к защите от оружия". Счастливая птичка попалась! Вернее, курица. Игрок раньше видел кур только на картинках в детских книжках. Настоящая курятина была немыслимо дорога и считалась деликатесом. И не подумаешь, что они такие большие...

Всё, пора убираться отсюда. Время не ждёт.

Чел привязал лапку на обрывок верёвки, и повесил на шею. Парочку яблок взял по одному в руку. Надо перекусить, не то протянешь ноги от дуновения ветерка.

А хорошо здесь. Травка под ногами шелестит, деревья под ветром качаются, вон, бабочка пролетела, крылышками дрыг-дрыг. Красота.

Через сотню шагов ему попалась ещё одна ловчая яма. Он осторожно подошёл к краю и заглянул внутрь. На кольях висел, проткнутый посередине живота, кентавр. Видно, пытался выпрыгнуть, но сорвался.

Пока Чел смотрел, кентавр содрогнулся в последний раз, испустил горестный вздох, и обмяк. Через несколько секунд тело его побледнело и растворилось в воздухе. Кому-то не повезло.

Чел пошёл, петляя между ёлками, вглядываясь в гущу леса. Яблоко съел, и не заметил, как. Вкусно, но мало. Откусил от второго. Протяжный стон донёсся из глубины леса.

Ещё яма. Да их тут, как мин на минном поле. На этот раз в ловушку попался тролль. Здоровенный, серо-зелёный, он ворочался на дне среди поломанных кольев. Из рваных ран на боку сочилась бурая кровь.

Тролль взревел, упёрся спиной в стенку ямы, огромными ступнями – в противоположную, и попытался выбраться наверх. Мелко переступая ногами, он вполз на половину высоты. Потом ступня соскользнула, и серо-зелёная туша обрушилась вниз. На лысую голову посыпались комья земли и сухая трава.

Он тут, похоже, надолго застрял. Чел развернулся, и собрался уходить.

– Эй, парень!

Тролль стоял на дне ямы и смотрел на него. На пыльной уродливой физиономии светились круглые красные глазки.

– Чего тебе?

– Помоги выбраться, а? – красные глаза тролля светились надеждой и болью. Бурая кровь стекала по груди и плечу.

– С чего мне помогать тебе?

Тролль хрипло вздохнул. Отёр шишковатый лоб пыльной ладонью:

– Я тебе пригожусь. Должен буду.

Чел молчал, и тролль добавил:

– Вся добыча – твоя.

Чел опять не ответил, и тролль рыкнул:

– Ладно! Бери меня в команду. Если что, ты первый, я – второй.

– Хорошо.

Чел подошёл ближе, вгляделся в яму. Колья поломаны в щепки, измараны кровью, и валяются на дне ямы бесполезной кучей. Хотя нет, вон там парочка вроде ничего.

– Тебя как зовут?

– Хрум. Не видишь, что ли? – рявкнул тролль.

– Видишь вон те колышки, Хрум? Бери их, сложи ёжиком, и перевяжи верёвкой. Верёвка у тебя есть?

Тролль посопел, вытащил обрывок верёвки, точно такой же, как у Чела, и принялся прилаживать колья. После неудачных попыток у него получилось что-то вроде скелета вигвама.

Чел откромсал пару веток с ближайшего дерева. Одну обтесал ножом, и глубоко вкопал в землю у края. Вторую взял в руки.

– Прыгнуть-то ещё раз сможешь? – спросил он Хрума. – Только быстро.

Тролль кивнул шишковатой башкой. Утвердил ёжик из кольев у подножия стены, оттолкнулся одной ногой от "ежа", и подпрыгнул. Толстые пальцы ухватились за врытый в край ямы колышек.

– Давай! – крикнул Чел. Колышек начал выдираться из земли, когда тролль второй рукой сумел ухватиться за протянутую ему ветку.

Рывок на пределе сил, и тролль сумел перекинуть одну ногу через край. Ещё немного, и тяжёлая туша перевалилась на траву.

– Уффф... – Хрум хрипло выдохнул и блаженно прикрыл глаза. – Я думал, что там и сдохну.

Чел на всякий случай отступил на шаг. Тролль в яме, и тролль на свободе – две большие разницы.

"Вы помогли товарищу выбраться из ловушки! Ваша карма: + 1. Репутация повышена. Получено очков: 500. Получен навык: обезвреживание ловушек. Уровень – ученик".

Тролль заморгал и потряс головой. Видно, тоже что-то получил.

– Отлежался? – сухо спросил Чел. – Ну, пока.

Хрум поднялся, зыркнул исподлобья на человека.

– Я с тобой, умник.

Игрок усмехнулся про себя. Похоже, тролль и вправду собрался выполнить обещание.

– Пошли.

Глава 15

– Колодец. – Хрум тоже заглянул в карту. – Слушай, ты, Иван Сусанин. Мы же к дому шли. Какого хрена ты нас сюда вывел?

– Иногда в обход короче, – туманно ответил Чел. Он и сам не мог объяснить, почему ноги привели его сюда. В задании же ясно сказано – идти к дому лесника. Колодец оказался самым обыкновенным: круг, сложенный из плоских неотёсанных камней, трухлявые остатки ворота валяются в траве, внутри всё затянуто паутиной с дохлыми мухами.

Тролль подобрал камушек – их много валялось вокруг, будто заботливый хозяин набросал вокруг щебёнки – и бросил в колодец. Тишина, вода не плеснула, и звука удара нет. Камень будто канул в пустоту.

– Глюк, – заявил Хрум. – Дно забыли приделать. Ну что, двинули к дому?

– Двинули, – Чел неохотно отошёл от колодца. Почему этот объект нанесён на карту? Для красоты, что ли?

– Хрум, ты можешь идти потише? Топаешь, как слон.

– Это не я.

Чел обернулся. Тролль тут же уткнулся ему в спину, и тревожно заозирался. Глухие удары, которые игрок принял за топот, шли из-под земли.

Душераздирающий скрежет послышался из колодца. Будто кто-то лез наверх, цепляясь за камни, царапая когтями кладку.

Над краем колодца показалась рука. Высунулась наружу, ухватилась за камни. Тут же вылезла вторая. Третья.

– А-а-а! – заорал Хрум и бросился в атаку. Обломок заострённого кола – видно, припрятал, когда лез из ямы – мелькнул и воткнулся в вылезшую на свет руку. – Получи!

Кол стукнул о камень и разлетелся в щепки, не встретив сопротивления. Тролль, яростно завывая, выхватил нож и принялся тыкать в дыру колодца. Навстречу ему уже лезла, клубясь и покачиваясь, кудлатая голова.

Окружённая облаком зелёных волос, вьющихся как змеи, голова поднялась над колодцем. Впалые глаза были закрыты, но Чел почувствовал, как чужой взгляд скользнул по нему.

Бесформенная фигура, вся в развевающихся лентах тумана, медленно всплывала над чёрной дырой. В воздухе нарастало низкое гудение, от которого ломило зубы. На груди существа болталось ожерелье из усохших, сморщенных голов – людей, кентавров и троллей. Чел с содроганием увидел над каждым трофеем таблички с именами. Стас, Аланиэль, Гарик, Бармалей... Сколько игроков уже побывало тут до них?

Хрум тыкал ножом, уже беспорядочно, от его воя звенело в ушах. "Ярость" – вот что это такое. Типичная фишка троллей. Нет, не поможет.

Чел крепче сжал нож. Больше у него ничего не было. Проклятые разработчики. Он остро пожалел, что отравленное яблоко сгинуло в клюве чёртовой курицы. Ещё можно было развернуться и убежать. Но кто знает, не погонится ли эта тварь следом?

Тварь вытянула вторую пару костлявых рук и ухватила тролля за лысую голову. Тот взвыл, уже отчаянно, и попытался вырваться.

Чел одним прыжком оказался возле колодца и расчётливо ткнул остриём ножа в висок существа. Там, где он должен был быть. Тут же отскочил назад, но проклятая ловкость, вернее, её почти полное отсутствие, подвела его.

Он поскользнулся, потерял равновесие, и хлопнулся на задницу, взмахнув руками. Нож застрял в голове существа, не причинив видимого вреда. Окружённая зелёным облаком волос страшная голова повернулась к нему, взглянула закрытыми глазами.

В ушах звенело и завывало, от низкого гудения его придавило к земле. Надо было бежать, пока можно. Дурак.

Существо перестало откручивать башку троллю. Из его бесформенного тела вытянулась ещё пара суставчатых рук. Руки неимоверно удлинились, ухватили Чела за рубашку, потянули к себе. Страшное слепое лицо стало приближаться. С изогнутых губ капала кровавая слюна.

Хрипло выдохнув, Чел сунул в лицо твари последнее, что у него осталось – свой талисман на верёвке. Куриную лапу.

Раздался оглушительный треск. Рука, сжимающая талисман, онемела, будто её прошило током.

Существо закричало тонким пронзительным криком, страшные пальцы разжались, выпустили рубашку Чела. Но теперь он уже не собирался бежать. Тролль, освободившийся в тот же момент, воспрял духом, в свою очередь ухватил костлявую руку, и принялся выдирать её из бесформенного туловища твари. Рука растягивалась и хрустела.

Чел принялся раз за разом тыкать куриной лапкой в уродливую голову. Тварь попыталась уползти обратно в колодец.

– Держи его! – крикнул Хрум. Он уже оторвал одну руку, и ухватился за другую.

Чел вскочил на край колодца, ухватил существо за волосы. Зелёные пряди змеями обвились вокруг его руки.

– Получай! – он воткнул куриную лапу прямо сжатыми когтями в перекошенный, разинутый в крике рот.

"Призрак Фуррье умирает. Призрак Фуррье убит. Вы получаете уникальный опыт. Плюс 700 очков. Вы очистили колодец. Теперь эта место безопасно. Вы почётный санитар леса!"

Бесформенное тело существа стало распадаться на глазах. Балахон опустел и вялой тряпкой спланировал вниз. С хрустом отвалились последние руки, упали на землю и превратились в прах. В руке у Чела осталась голова с опавшими, похожими на водоросли волосами, сморщенная, со скорбно изогнутым ртом. Со стуком упало ему под ноги ожерелье из засушенных голов.

Чел спрыгнул с колодца. Поднял свесившееся с края ожерелье. Нет, не простой это оказался колодец. Не зря они сюда заглянули, ох, не зря.

– Вот мля, чуть не сдох, – тролль хрипло выдохнул, пнул ножищей по каменной кладке. – Призрак, мля. Тень отца Гамлета.

Чел осмотрел трофеи. Засушенные головы на кожаном шнурке – "Амулет. Защита от ментального воздействия". Неплохо. Голова призрака – "Голова призрака Фуррье. Талисман". Старый балахон большого размера. И всё.

Голова сейчас была так похожа на те, что висели в ожерелье, что Чел попробовал нацепить её на шнурок.

Тут же выскочило предупреждение: "При использовании предмета "голова призрака Фуррье" его ценность будет значительно снижена. Создать амулет?"

Он подумал, и решил не спешить с амулетом. Видно, эта штука ценна сама по себе.

– Пошли.

Сразу же неведомо откуда в траве появилась хорошо утоптанная дорожка, рядом торчал указатель: «Резиденция Лесника».

– Опа, глянь, указатель, – Хрум, недолго думая, ступил на дорожку.

Чел машинально двинулся за ним. На ходу он раскидал полученные очки. Надо было повысить ловкость, удачу и интеллект. Силой тут мало чего добьёшься. Вон, тролль какой здоровый, и где бы он был, не помоги ему человек? Висел бы сейчас по отдельности: голова в ожерелье у призрака, всё остальное – на ограде.

Лес здесь был уже не такой густой, деревья росли островками, между которыми торчали муравейники и здоровенные мухоморы. Тролль Хрум сорвал один, росший у тропинки, сунул в пасть, и сжевал с аппетитом.

Они ещё раз сверились с картой. Дом лесника был недалеко, за берёзовой рощицей. Её белые стволы уже виднелись между зелёных ёлок.

Хрум вдруг остановился и принюхался, с шумом втянув воздух широкими ноздрями.

– Чуешь? Жареным пахнет.

И правда, из-за ёлок явственно тянуло жареным мясом.

Чел пригнулся, и с великой осторожностью принялся подкрадываться к источнику дыма. Найти его было нетрудно – дым тянуло ветерком прямо на них, а вскоре между деревьев блеснул огонёк.

Там была поляна. На поляне жарким огнём полыхал костёр из сваленных как попало древесных стволов. Над огнём истекала каплями жира и аппетитного дымка туша кентавра, насаженного на здоровенный вертел.

Ещё одного кентавра, повязанного по рукам и ногам (вернее, по четырём ногам и паре рук), ждала та же участь.

Вокруг костра топтались парочка троллей, три человека и один кентавр. Кентавр задумчиво ощипывал букет ромашек, а ощипанные совал в рот. На лохматой голове у него красовался венок из одуванчиков. Тролли держали над огнём нанизанные на палочки мухоморы. Мухоморы кукожились и потрескивали от жара.

Человек – над головой его светилось имя – Боевой_Гнус, тыкал прутиком в тушу жарящегося кентавра.

– Щас сготовится, – сказал Гнус. – Шашлык с грибами, гы.

Чел сжал в руках заострённый кол. У Хрума в ручище появилась дубинка. Кол и дубинку они позаимствовали у очередного неудачливого игрока, свалившегося в ловчую яму. Бедняга испустил дух, а кол из его груди и дубинка достались Челу и Хруму.

– Уроды, – прошипел тролль, – своих жрут.

– Погоди, – шепнул Чел. – Пусть нажрутся. Легче убить будет.

Хрум согласно фыркнул.

Пронзительный свист раздался сзади.

– Вот они! – заорали за спиной. – Бей их! Улю-лю-лю!

Тролль подпрыгнул от неожиданности и выронил дубинку. Из кустов вылетел булыжник в врезался ему в лоб.

– А-а, мочи гадов!

Чел успел заметить, как шевельнулись ветки ближайшего куста. Остальное произошло мгновенно.

Заострённый кол вылетел из его руки и с силой вонзился в гущу куста. Раздался сдавленный писк, и ему под ноги вывалился мелкий зелёный гоблин.

Гоблин дёргал тощими ножками, из груди его торчал кол.

– Аптечку! – прохрипел зелёный уродец, и в последний раз дёрнул ножками. Имя – Гамадрил – побледнело и растаяло, вместе с тушкой владельца.

Чел обернулся. От костра, бросив своё жаркое, к ним уже бежали тролли. Кентавр издал не то ржание, не то визг, и встал на дыбы. Боевой_Гнус взобрался на пенёк и крикнул, размахивая ножиком:

– Бей их, они нашего разведчика кокнули!

Глава 16

За два месяца до этого...

Идти было некуда. Тусклое небо сыпало на тротуарную плитку кислый дождь.

Елена оглянулась. Серая коробка родного дома нависала над головой, слепо глядела сквозь неё множеством равнодушных окон.

Девушка подняла воротник повыше, чтобы дождевые капли не затекали на шею, и пошла к машине. Здесь ей больше нечего было делать.

Издали увидела, что у машины, припаркованной на площадке у торца дома, открыта дверца. Нет, она же захлопнула, когда выходила! Елена бросилась туда.

За рулём её машины сидел Серж. Муж сестры Алекса. Сама сестра сидела рядом, с таким выражением, словно у неё разболелись все зубы разом.

Видно, они её ждали. Как только Елена подбежала ближе, девица встрепенулась. Дверца захлопнулась, автомобиль дал задний ход, развернулся и укатил с площадки. Елена увидела, как сестра Алекса обернулась и показала ей средний палец.

Она постояла, в бессильной ярости глядя, как уезжает последняя вещь, подаренная ей Алексом. Вот теперь у неё действительно ничего нет – ни вещей, ни денег. Подружка из общежития её к себе не пустит – место наверняка уже занято. Упрашивать пустить переночевать на одну ночь? А дальше что? Елена подняла воротник повыше – дождь сёк мелкой водяной пылью, стекал по щекам и смешивался со слезами.

Она толкнула вертящуюся дверь и вошла в кафе.

Кафешка эта была здесь, сколько Елена помнила. Только однажды, давным-давно, у неё сменился владелец, и вывеску поменяли. Внутри всё было по-прежнему, и по-прежнему за стойкой сидел бородатый дядька с банданой на лысой голове. Никто не знал, сколько ему лет, но он нисколько не изменился.

Все столики были заняты, в этот час в кафе было полно работников мелких фирм, которые приходили сюда обедать. Кормили здесь вкусно и сравнительно недорого.

За её любимым столиком в углу уже сидели. Какой-то парень уткнулся в экран ноута. Рядом стояла чашка кофе – стандартная чашка, которую должен заказать любой посетитель, если хочет получить бесплатную связь.

Елена постояла, нашаривая в кармашке куртки мелочь. На одну чашку ей ещё хватит. Что будет потом, она не знала. Посидеть напоследок, выпить кофе и урвать от жизни полчаса времени.

– У вас не занято? – спросила она парня за ноутом. Парень кивнул, не отрываясь от экрана.

Она села на свободный стул. Отхлебнула кофе. Последний кофе. Наверное, ей нужно было поехать вместе с Алексом в его машине. Тогда вместо одного мёртвого тела было бы два. И нет проблем. Не надо думать, как жить дальше. Да и кому теперь нужна её жизнь?

– Да пошёл ты.

Она вздрогнула. Кофейная чашка остывала в её руке. Парень ткнул в кнопку пальцем и посмотрел на неё:

– Кругом одни уроды.

Елена молча смотрела на него, и он пояснил:

– Никто работать не хочет. Всем надо всего и сразу.

– Значит, такая работа, – вяло отозвалась она. Ей приходилось работать целыми днями за копейки. Лучше уж было разбиться в машине.

– Такие работники, – резко бросил парень. – Ни черта не могут. Мясо. Тупое мясо.

– А ты не мясо? – это был риторический вопрос, но парень ответил:

– Нет. Я агент по найму. Хочешь, тебя найму. Ты стрелять умеешь?

Елена хмыкнула. Ох уж эти агенты по найму. Их дурацкие вопросы уже вошли в анекдоты.

– Кого нужно убить?

– Кучу народу, – без улыбки сказал агент. – В основном люди. Ещё всякая тварь. Звери, роботы, вертолёты. Мне нужны тестеры в игру.

– Так бы сразу и сказал. Отсиживать задницу на стуле за три рубля. Сам ты мясо. Ищи дураков.

– Дураков как раз полно. Отсев большой. – Парень поскрёб небритую щёку обкусанным ногтем. – Придут, три рубля, как ты говоришь, получат, и сваливают. Детский сад. Мне нужны классные игроки.

– И сколько дают? – Елена отхлебнула из чашки. Ей было всё равно. Просто поговорить, услышать живой голос. Перед тем, как выйти отсюда в никуда. Можно пойти на дорогу, закрыть глаза и прыгнуть под чьи-нибудь колёса.

Он назвал сумму. Елена подняла на него глаза. Если это шутка, то шутка глупая. Но нет, это просто завлекаловка для дурачков. Знаем, проходили.

– Ладно. Мне пора. – Она поняла, что если посидит тут ещё немного, у неё не хватит сил уйти.

Он вдруг без предупреждения бросил в неё чашкой.

Фарфоровая – в этом кафе придерживались традиций – чашка, крутясь, полетела ей точнёхонько в голову, прямо между глаз. Елена машинально поймала её в ладонь.

Агент ухмыльнулся.

– Эй, "не мясо". Я вижу, тебе нужны деньги. А мне нужны люди. По рукам?

Агент – «можешь звать меня Толян» – отвёл её к себе. Она стояла у порога, на потёртом коврике, не решаясь пройти дальше. Крохотная квартирка, где из прихожей сразу видно всю внутренность единственной комнаты.

– Я подходящих игроков сразу вижу, у меня глаз-алмаз, – самодовольно говорил Толян, пробираясь через завал пивных банок к компьютерному столу. – Агентов много, тоже конкуренция будь здоров. А я – лучший. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя. Ясно?