Текст книги "Жизнь номер раз(СИ)"

Автор книги: Таня Финн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Белая Смерть молча бросил лопатку. Кентавр едва успел увернуться. Заострённое лезвие ударилось в стену над его головой и свалилось на пол, звякнув о бетон.

– Псих! Ты офигел?! – завизжал кентавр. В его руках возник огнемёт.

– Тихо, тихо, – Хрум поднялся на ноги и встал между ними. – Стоп!

Белая Смерть подобрал лопатку и снова уселся у стены. Ник злобно скалился, не желая опустить оружие.

– Спрячь свою игрушку, пока не поранился, – спокойно посоветовал Хрум. – Успокойтесь.

– А чего он!.. – запальчиво крикнул кентавр.

– Спрячь, говорю.

Ник посмотрел на тролля и молча убрал огнемёт.

– Вот и ладушки. Слышь, мужики. И девки. Может, уже расскажем, кто из нас кто? – миролюбиво сказал Хрум. – Чего ждать-то.

Стало тихо. Боевой_Гнус неуверенно хмыкнул. Мерзявец Цы откашлялся.

– Нет, я не хочу, – гоблин замотал головой. – Не хочу.

– Тогда я знаю, кто ты, – заметил Гнус. – Ты та девка, которая позже всех из игры выходит. Она как раз не хотела признаваться.

– Может, это ты девка? – ядовито отозвался гоблин. – У кого чего болит...

– А ты чего так возбудился? – тонким голоском пропел Мерзявец Цы. – Испугалась, деточка?

– Не спорьте, пацаны, – сказал Хрум. – Я та девчонка.

Все обернулись и посмотрели на него.

– Ну да, – пробормотал наконец Боевой_Гнус. – Как же.

– А что, не похож? – тролль резво поднялся на ноги и с неожиданной быстротой исполнил несколько танцевальных фигур, ловко двигая бёдрами. – Кто со мной на тур вальса?

– Кончай придуриваться, – беззлобно сказал Белая Смерть. Два тролля посмотрели друг на друга, и Хрум первый отвёл глаза.

Чел в отчаянии посмотрел на табло. Электронный замок издевался над ними. «Пароль неправильный. Попробуйте ещё раз. Осталось две попытки...» – без выражения сообщил автомат. Чёртова железяка. Он не хотел думать, что будет, когда попытки закончатся.

Рядом шумно дышал Фамус, топотал копытами по бетону. Чел зло передёрнул плечами, лишний шум отвлекал и мешал думать. Сосредоточься, ну же. Сейчас, когда цель совсем близко, нельзя ошибиться. Никак нельзя.

– Давай я ещё раз попробую... – обречённо сказал кентавр.

Две последние попытки были его. Чел видел, что тот соображает в подобных вещах, но всё было напрасно – Фамус признался, что их действия – не больше, чем танцы с бубном вокруг костра. "Пятьдесят на пятьдесят – или выйдет, или нет" – с преувеличенной бодростью сказал кентавр, тыча в дисплей.

Чел опять поводил раскрытой ладонью над замком. Сейчас сгодилась бы любая идея, даже самая бредовая. Он – вернее, она – вспомнил, как подмигивал красным, а потом зелёным глазом электронный замок в отделении полиции. Давно, несколько месяцев назад. Тогда показалось, на одно безумное мгновение, что эта штука живая. «Нажми сюда» – говорила она беззвучно.

Чел прикрыл глаза, положил ладонь на замок. Сейчас он даже не дышал. Панель казалась тёплой под его рукой, а некоторые точки – горячими. Пальцы двинулись сами. Надавили несколько раз в им самим ведомом порядке.

Он открыл глаза. Рядом хрипло вздохнул Фамус.

"Пароль правильный. Доступ подтверждён" – сообщил безжизненный голос.

– Ну ты гигант! – потрясённо выговорил кентавр.

Индикатор загорелся зелёным огоньком. Внутри двери что-то щёлкнуло. Зашипело, заскрипело, потом металлическое полотно двинулось с места, и плавно откатилось в сторону, утонуло в косяке.

– Ура! – завопили за спиной. Группа с топотом ломанулась к двери.

Они заглянули внутрь, в открывшийся проём. Там был тамбур, весь обшитый металлическими дырчатыми листами, потом короткий коридор, а за ним – обширный зал с низким потолком.

– Ух ты, – выдохнул гоблин, сунувшийся ушастой головой в дверь. – Дошли. Вот она, точка G. Оборудование! Склад драгоценных металлов! Наконец-то!

– Идём по одному, – сказал Чел. – Пицца, проверь, всё ли в порядке. Нам трупы не нужны.

Гоблин резко кивнул. Потом сделал странное: вытащил ракетницу, тщательно прицелился и выстрелил прямо вперёд, от живота.

Зелёная ракета со свистом пролетела через весь зал, врезалась в противоположную стену у самого пола и рассыпалась облаком блестящих искр.

Никто не успел ему помешать.

– Ты спятил? – после паузы спросил Фамус.

– Не хочу больше сюрпризов, – буркнул Пицца_с_Крысой.

– Не делай так больше, – задушевно предупредил Боевой_Гнус. – А то я взаправду испугаюсь.

Гоблин не ответил, и молча шагнул в тамбур.

Стоило наступить на плиту пола в тамбуре, полутьма превратилась в день. Подмаргивая, пробежала по залу волна лиловатого света – загорелись ряды ламп. Зал осветился весь, до противоположной стены, где до верха высились стойки стеллажей и металлических шкафов.

– Ух ты, – восхищённо проговорил Мерзявец Цы, озираясь по сторонам. – Сколько всего!

Чел, стараясь не обращать внимание на россыпи блестящих деталек в составленных в штабели коробках, похожих на игрушки, на стеклянные шкафы, полные всяких штуковин, шёл вдоль зала. Неужели они дошли? Вот это, это помещение, забитое коробками и шкафами – их цель? Почему тогда игра молчит? Он вдруг понял, что система замолчала и не подаёт сообщений уже довольно давно. Кажется, с того времени, как началась эта свистопляска с взбесившимися машинами. Или это уже неважно, и финал ничем не ограничен, кроме результата?

Пицца_с_Крысой, кажется, тоже сомневался. Он первым добрался до противоположной стены, и теперь ползал там, ощупывая и чуть ли не обнюхивая все углы.

Кентавр Ник гарцевал по проходу, победно размахивая подобранным с одного из ящиков здоровенным гаечным ключом.

– Ух-ху-ху! Мы это сделали!

Фамус, прихрамывая на одну ногу, цокал копытами рядом с Челом. Его лошадиное лицо было озабочено, он чесал лоб, хмурился и что-то бормотал.

Свет мигнул. Погасли несколько рядов светильников, и зажглись снова. Штурмовики тревожно заозирались. Хрум с Белой Смертью подошли и стали смотреть, что делает инженер.

– Здесь ещё проход, – сказал гоблин, сосредоточенно водя лапками по стене. – Наверное, замаскированная дверь.

– Ты её видишь? – Чел вгляделся туда, где шарил инженер, но ничего особенного не заметил. – Что там?

– Нам на инструктаже сказали, будет склад оборудования, – задумчиво сказал Белая Смерть. – Склад техники, готовой к отправке. А то, что здесь – просто запчасти. Ничего, чтобы могло работать. Одни детали.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Гнус. – Глянь, сколько всего!

– Знаю. Приходилось этим хламом торговать, – нехотя ответил тролль. – Пока не поймали.

Фамус вдруг резко сказал:

– Не может быть. Не может быть.

– Что? – спросил Чел.

– Не может это быть склад. Здесь должна быть развитая инфраструктура, – мотнул головой кентавр. – Откуда-то это всё управляется. Компьютер должен быть. Откуда поступают команды, кто управляет защитой территории? Вот эти ящики?

– Да ладно тебе, – засмеялся Мерзявец Цы. – Это же игра. Сказано – найти склад, мы его и нашли. Что ещё надо?

– Он правильно говорит, – буркнул Хрум. – Не всё это.

– Да вы что?! – взвизгнул Ник. – Мы победили, давай заканчивай, и пошли бабки делить! А кому нравится, пускай дальше трах...

Он не договорил. Свет снова мигнул. Словно ниоткуда, возник и стал нарастать какой-то странный, назойливый, гудящий звук, будто в воздухе вилась стая комаров. Вдруг нагрелась холодная до того броня на плечах и груди. Чел явственно ощутил, как становится горячим и вязким пространство вокруг, а дыхание, до того неслышное, сипит и похрипывает, с трудом выходя из лёгких.

"Что за..." – успел подумать он, когда кафельный пол накренился и ударил его по затылку.

Глава 51

Он открыл глаза. Вернее, попытался разлепить веки. Голова болела невыносимо, в висках сильно пульсировало.

Кто-то разговаривал прямо над ним, громко, зло. Чел моргнул, глаза заслезились от яркого света. Фонарик, направленный ему в лицо, качнулся и погас.

– Отставить, – говорил странно знакомый голос, которого не должно было здесь быть. – Уймись, кургузый. Надо будет – уберём.

Игра показывала непонятную картинку: тёмный, низкий потолок с редкими точками лампочек, горящими вполнакала. По залу двигались тени. Силуэты игроков, расплющенные, искажённые, низкие. Таблица сбоку экрана совсем пропала. Не удавалось открыть ничего, полоски жизни куда-то девались вместе с показателями группы.

Он попытался подняться. На теле будто лежала груда кирпича.

– Не дёргайся, урод, – резко приказали сбоку, и он посмотрел туда.

Человек, стоящий неподалёку от него, держал в руках автомат, новенький, аккуратный, как игрушка. Это была единственная привлекательная деталь в его облике. Низкая, широкая фигура, с непропорционально узким тазом и объёмной грудной клеткой. Короткие ноги в тяжёлых ботинках, ладони в перчатках с обрезанными пальцами, лежащие на автомате, пухлые, как у ребёнка. И сам он походил на ребёнка – старого, болезненного, безволосого.

Голова человека, полностью скрытая шлемом, открывала только лицо – припухшее, безволосое, бледное. Кожа на щеках была усеяна мелкими рытвинками, как от заживших чирьев. Глаза его, с желтоватыми белками, уставились на Чела с неприязненным выражением.

– Очнулись, фраерочки, – зло сказал человек и отвернулся.

– Недожарили, – весело проговорил кто-то ещё. Чел перевёл взгляд на него и вздрогнул. Нет. Этого не может быть. Он сам видел, как этого человека засунули в пластиковый мешок. В той, другой жизни.

– Лежи, не дёргайся, – сказал этот, весёлый. Его рот улыбался отдельно от лица, как приклеенный. Глаза смотрели недобро. Человек повёл стволом автомата, не отрывая взгляд от лежащего на полу Чела. – Не то пристрелю.

– Не открывается! – крикнул кто-то из глубины зала. Оттуда, где инженер-гоблин нашёл недавно скрытую дверь.

– Поставь заряд, и все дела, – проворчал безволосый.

– Я тебе поставлю! – окрысился новый голос. – Отдай свою долю, и взрывайся!

– Он сам столько не стоит, сколько ящик с запчастями, – хрипло хохотнул весельчак со злым взглядом. – О, командир идёт. Сейчас хвост накрутит.

По плиткам пола простучали шаги.

– Ну что, командир, как дела? – совсем другим тоном спросил безволосый. – Может, чем помочь надо?

– Поднимите-ка этого, – коротко ответил знакомый голос.

Чел дёрнулся, попытался вывернуть голову, чтобы посмотреть, кто это, но над ним уже склонились двое: безволосый и тот, что с приклеенной улыбкой.

Они ухватили его с двух сторон. Взялись, приподняли, и прислонили спиной к штабелю из ящиков. Делали они это с явным усилием. У безволосого скрипела спина, как будто там проворачивались тугие шарниры. У другого посвистывали суставы в локтях. Чел понял, почему у безволосого такие узкие бёдра и короткие ноги. Ног у него не было, а само тело почти по пояс сидело в "гнезде" из мягкой резины, валиком охватывающей туловище. Вместо ног торчали культяпки, впаянные по колено в короткие, стальные протезы. Протезы оканчивались широкими ступнями с наплавленными на них пластиковыми нашлёпками, вроде галош. Где-то он такие галоши уже видел...

Чел торопливо отвёл глаза от уродца и встретился взглядом с командиром. Это был Глен. В полном боевом снаряжении. Почти такой же, как тогда, когда они ходили в заброшенные цеха за реку, собирать всякий ценный хлам.

Только сейчас Глен уже не выглядел тем угрюмым, усталым мужиком в депрессии, как совсем недавно. Он был серьёзен, деловит и даже гладко выбрит.

Командир уродцев шагнул ближе, что-то сделал с шлемом Чела, отчего внутри щёлкнуло. Забрало поднялось.

Картинка изменилась. Угол зрения сместился, все предметы стали видны под другим углом. Освещение сделалось мягче, и у предметов появились мелкие детали, которых раньше не было.

– Тьфу, – сплюнул безволосый. – Да это девка.

– У тебя метка командира на броне, – сухо сказал Глен Челу, никак не отреагировав на замечание уродца. – Мне нужна информация.

Он снова подкрутил что-то у его шлема, и взялся пальцами за проводки, торчащие сбоку, которые Чел раньше не замечал.

Чел... нет, Елена, судорожно вздохнула. Из угла рта выскочила тонкая трубка, и повисла на липком креплении. Она осмотрела себя с головы до ног и вздрогнула.

Вместо привычного уже облика снайпера в боевом камуфляже, с разгрузкой и всякими прибамбасами, прислонившись к ящикам, сидел механизм. Он напоминал боевого робота, из тех, что использовались в виртуале при отборочных играх, тогда, несколько месяцев назад. В офисе, который давно сгорел вместе с содержимым.

Это, её нынешнее тело, было поменьше тех, трёхметровых. Оно казалось ненамного выше человеческого роста, и выглядело как экзоскелет. Лёгкий, сваренный и склёпанный из металлических деталей, перевитый проводами и опутанный лентами креплений. Чем-то он напоминал похожие на тренажёры кресла, в которые команда Чела уселась перед финальной игрой, в том помещении фирмы, похожем на наскоро подчищенный склад. Да это оно и есть – то самое кресло! Только тогда оно как будто сидело, скорчившись эмбрионом, а теперь выпрямилось, и стало вот этим... подобием человека. С живой начинкой внутри.

Елена испуганно дёрнулась, и тут же затихла. Не время впадать в панику. К тому же смутное ощущение холодных объятий призрака вдруг вернулось, и обрело вполне материальное выражение. Поперёк груди, вокруг плеч и бёдер у неё проходили полосы металлизированных лент, которые было видно из-под основного каркаса брони. Полосы крепко охватывали тело, образуя что-то вроде кокона, редкого, но прочного кокона, который сплёл неведомый паук.

– Смотреть на меня! – резко сказал Глен. Он будто не узнавал Елену. – Информация. Мне нужна информация.

– Что... – горло драло, будто наждаком. Елена с трудом сглотнула, чувствуя во рту привкус резины, пластика и ещё какой-то химической гадости. – Что?

– Запирается, гля, – хихикнули за спиной. – Не хочет.

Смешок оборвался коротким взвизгом, как будто хохотуну наступили на ногу.

– Ваша миссия окончена, – Глен коротко указал вглубь помещения. – Вы нужны были, чтобы довести нашу группу до цели. Вас использовали, как баранов. Прогнали по минному полю. Отобрали лучших игроков, молодых, с отличной реакцией и точностью стрельбы. Тех, кто сможет дойти до конца. Вас.

– Так это не игра? – хрипло произнесла Елена. – Мы что, всё это время...

– Нет, не всё. – Лицо Глена по-прежнему было холодно. – Сначала вы и правда играли. Потом вас сунули в индивидуальные устройства, запустили автономный режим. Вас доставили на грузовиках до границы, протащили по пустошам нейтральной территории. Насколько это было возможно. Дальше вы потопали сами. Ещё вопросы?

Елена попыталась оглядеться. Плечи, заключённые в металлический каркас, едва шевельнулись, шея, сдавленная эластичной лентой, повернулась с трудом. Как они раньше двигались в этой сбруе?

Её группа сидела и лежала поодаль, в тех позах, в которых их застигла отключка. Две массивные фигуры, в полтора раза крупнее её – тролли. Утолщённый металл брони на плечах и животе, литые нагрудные щитки, массивные ступни и прочный каркас – живые человекообразные танки.

Две фигуры, похожие не то на скорпионов, не то на пауков, головогрудь которых возвышается, как башенка, на метр, где внутри можно угадать человеческий торс. Приземистые, вытянутые тела-брюшки, четыре пары ног, из них передние укреплены выше, и похожи на руки. Остальные явно предназначены для бега. Кентавры.

Двое, похожие на неё, двухметровые человекоподобные конструкции, лежат, откинув головы в закрытых шлемах, перевитые у шеи жгутами проводов. Руки с автоматами, зажатыми в металлических перчатках, блестят защитными пластинками суставов. Штурмовики.

Поодаль, скорчившись у стенного шкафа, лежит одинокая фигурка, затянутая в прорезиненную ткань и покрытая полосками пластинчатой брони. На ней меньше всего металла, броня явно облегчена ради маневренности. Фигурка перетянута ремнями, оснащена разгрузкой с множеством хитрых карманчиков и увешана тут и там всяким инструментом. Инженер. Гоблин.

– Что случилось? – Елена попыталась приподняться. Металл каркаса весил, наверное, полтонны. – Как вы нас вырубили?

– Это не мы, – ответил Глен, нетерпеливо дёрнув щекой. – Вы влезли в ловушку, она захлопнулась. Ваш пароль был правильный, а отпечаток пальца – нет. Сработала защита.

– Защита... тогда почему мы ещё?..

– Включилась большая микроволновка, – отрезал Глен. – Мы её выключили.

– А могли бы и поджарить, – проворчал кто-то из уродцев за его спиной.

Елена передёрнулась в тугих ремнях. Вот что это было. Тамбур, те панели на входе, из дырчатого металла. Понятно. Даже если у них в шлемах и были установлены минипроцессоры и прочая хитрая начинка, после электромагнитного удара они точно подохли. Изжарились, как сказал урод в резиновых лаптях.

– Что вы от нас хотите? – твёрдо сказала она, посмотрев в глаза Глену. Вот ведь гад. Предатель. А она думала, всё это время думала, что он сгорел там, в подвале, вместе с остальными нелегальными игроками. Иуда. – Зачем не поджарили?

– Убить никогда не поздно, – спокойно ответил вражеский командир. – Вы сумели открыть электронный замок на входе. Есть ещё один. Мы не хотим его взрывать. Поднимайся. Сделай это снова. Открой вторую дверь. Тогда мы пощадим вашу группу.

Глава 52

Она не могла подняться, и идти сама. Механизм экзоскелета мёртво молчал. Тогда улыбчивый уродец сбегал куда-то, и притащил тележку – небольшую плоскую платформу на колёсах для перевозки грузов. Вдвоём с безволосым они подняли Елену на тележку, усадили, как огромную металлическую куклу, и повезли вглубь склада.

Дверь была вделана в бетон так плотно, что казалась частью стены. Одного цвета с камнем, она имела утопленный в своё круглое тело поворотный рычаг и замок, похожий на тот, что у входа.

У двери стоял десяток человек в боевом снаряжении, как у Глена. Некоторых Елена узнала сразу. Пятеро мужчин и женщина, та самая команда, с которой они ходили на дело. Уже знакомый Елене хозяин подвала с оружием тоже оказался здесь. Теперь он был уже не в линялых джинсах и майке с дурацким рисунком. Снаряжение сидело на нём, как родное, и Елена поняла, что он сам – такой же, как Глен. Как все они.

Они молча смотрели, как тележка с живым грузом подкатывает к ним по проходу между залежами ящиков. Никто не сказал ни слова, когда двое, улыбчивый и безволосый, кряхтя, подтащили тележку поближе и повернули Елену лицом к двери.

– Вот это ваш специалист? – сказал человек в камуфляже.

Он отвернулся от электронного замка, и посмотрел на девушку. Лицо его сморщилось, будто он глотнул кислятины. Из кармашков его разгрузки торчали инструменты, сбоку свешивался пучок тонких цветных проводков.

Человек вытянул из одного кармашка тонкую салфетку и протёр руки. Встряхнул пальцами, как усталый пианист.

– Зачем ребёнка сюда притащили?

– Славик, не начинай, – поморщилась женщина-боец. – Командир сказал, значит – надо.

– Времени надо больше, – ворчливо отрезал Славик. Аккуратно запихнул использованную салфетку в другой карман, и отступил в сторону: – Хочет, пусть попробует. А я отдохну.

Елена смотрела на дверь. Боль в голове не утихала, к ней прибавилась мутная, нерассуждающая злость. Кто-то за это ответит. Тот, кто устроил всё это, весь этот балаган, маскарад с железками, послал их на смерть. А они-то хороши – топали, как идиоты, своими ножками прямо в ловушку! Думали, что стреляют по нарисованным мишеням, а сами рисковали своими головами. Дураки, дураки... Повелись на приманку: деньги, квартиры, места в фирме. Вот тебе твоё место – в холодной железке, носом к двери!

Она вспомнила Норда, снайпера на вышке, и от неожиданного осознания потери сдавило горло. Бедняга Норд_Звер.

От злости ей стало жарко. Уродцы подтащили тележку близко, так, что она могла протянуть руку и дотронуться до стены. Замок, от которого отшагнул инженер Славик, освободив ей место, подмигивал синим глазом прямо напротив.

– Тебе помочь? – спросила женщина, окинув взглядом нагромождение металла на теле девушки.

– Не надо. – Елена подняла руку и коснулась пальцами металлической накладки вокруг замка. Движение далось с трудом, но шарниры в локтевом суставе вдруг провернулись с еле слышным шелестом, и где-то у плеча тихо свистнуло, будто открылся клапан со сжатым воздухом.

Замок был побольше размером, чем предыдущий, панель размером с мужскую ладонь, и овальный, глубоко утопленный в рамку, кружок для отпечатка пальца. Знать бы, как ей это удалось. Сколько она сможет дурачить Глена и его команду, пока они не поймут, что всё вышло случайно?

Панель легко скользила под её горячими пальцами, кровь толчками пульсировала в висках, стучала молоточком в голове. Елена вспотела под паутиной ремней и проводов. Крепления шлема, липкие присоски специального подшлемника, облепившие голову, давили и жутко чесались. Она обречённо вздохнула, закрыла глаза, положила ладонь на кнопки. Тяни время, может, Славик отдохнёт, и сам что-нибудь сделает.

Ей показалось, что забрало погасшего шлема вдруг мигнуло и засветилось. Слабым, дрожащим светом. Она моргнула, чтобы прогнать иллюзию. Хватит с неё искусственной реальности.

– Палец не прикладывай, – раздался позади голос инженера. Он встал рядом, за плечом, и теперь следил за её действиями. – Лучше ничего, чем ошибка.

– Лучше ошибка, чем ничего, – отозвалась Елена – просто так, чтобы позлить этих людей.

Сенсорная панель, разрисованная квадратиками, с овальным окошком для отпечатка пальца, холодная и гладкая. Ничего не выйдет, такое не повторяется. Просто чудо, что тогда...

Рука дрогнула и замерла. Возникло уже знакомое ощущение, как будто в глаза насыпали песку, а вместе с ним появилось и зрение. То самое, странное зрение, как будто видишь слишком многое. Строчки состояния над фигурами людей и предметов. Она быстро глянула на стоящего за плечом инженера и отвернулась.

Над Славиком висела надпись. Мастер-специалист, 9/11. И ещё 39/54. Но не это напугало её, а цифры над головой женщины-бойца: 36/36. Цифры дрожали и расплывались, только первое "36" было неизменным. Это значит, что женщина умрёт в этом году. А может быть, даже сегодня... Елена сжала зубы, и сосредоточилась на замке. Что бы это ни было, ей надо открыть дверь.

Панель электронного замка тоже изменилась. Теперь видно было, как одни точки на гладкой поверхности светлее других. Светлые участки, когда она повела над ними ладонью, показались горячими.

Только бы не дрожали руки. Быстро, чтобы не передумать, Елена набрала комбинацию.

"Пароль правильный. – сообщил голос откуда-то сверху. – Приложите палец для идентификации".

– Опа, а девчонка-то не промах! – сказали сзади.

Механический голос повторял монотонно: "Приложите палец для идентификации. Приложите..."

– Давай я, – инженер потянулся к замку. Елена опередила его. Вдавила палец в овальное гнездо и вскрикнула. Подушечку большого пальца вдруг обожгло болью.

– Ай! – она отдёрнула руку. На коже наливалась кровавая капля. Окошечко, на котором остался кровавый отпечаток, задымилось раскалённым железом, дым быстро втянулся внутрь. Несколько томительных секунд, в которые никто не дышал, ничего не происходило.

"Вы прошли идентификацию!" – внезапно сообщил автомат.

В замке что-то зажужжало, загудело. Потом защёлкали невидимые затворы.

Обездвиженных, беспомощных троллей и кентавров, и остальных погрузили на тележку, и затащили внутрь. Предварительно забросив в открывшийся проход одного из штурмовиков, как пробный шар.

По команде двое бойцов подняли с пола, протащили через склад одного из штурмовиков Елены, и вбросили в открывшуюся дверь. Загремел металл, тело штурмовика перекатилось, задев что-то по дороге; внутри что-то упало и разбилось со стеклянным звоном.

Потом один из уродцев, тоже по команде, боязливо приблизился ко входу и заглянул внутрь. Понукаемый остальными, шагнул своими кривыми ногами в резиновых ботах, и вошёл.

– Порядок! Всё чисто!

Резкий, белый свет многочисленных ламп низкого потолка отражался в боках больших ёмкостей, увенчанных пучками трубок. Сложные конструкции, все состоящие из металла, пластика, опутанные змеями кабелей и жгутами проводов, занимали всё пространство вдоль стены. Вдоль всего зала тянулись ряды лабораторных стендов, подключённых к мощным системным блокам. Батареи стеклянных цилиндров, закреплённые на стендах, сияли стерильной чистотой.

Возле крайней ёмкости виднелся круглый бассейн с невысоким кафельным бортиком, глубоко утопленный в пол. От ёмкости в бассейн тянулись несколько разноцветных шлангов.

Брошенный бойцами штурмовик докатился до одного из стендов, и врезался в него. Ряд стеклянных цилиндров покривился, одна трубка разбилась. Оттуда закапала прозрачная жидкость, потекла по металлу экзоскелета.

Штурмовик слабо пошевелился и хрипло выругался. Елена вздрогнула. Она узнала голос. Один из мальчишек-подростков.

– Мы вам что, подопытные кролики?! – резко сказала она. Бессилие что-то сделать приводило в бешенство. – Вы обещали!

– А-а-а! – раздался тонкий, истошный крик. Фигурка гоблина-инженера, небрежно сваленная у бортика бассейна, резко распрямилась. Ну конечно, на гоблине единственном не было тяжёлой брони. – А-а, гады! Вы убили его! Убили!

Он вскочил на ноги, одним прыжком бросился на ближайшего бойца, и вцепился в автомат.

Людям Глена повезло. Первая очередь не причинила никому вреда. Пули простучали по стене. Пицца_с_Крысой повис на противнике, как клещ. Тот вертелся, никак не в силах отцепиться от разъярённого гоблина. Вторая очередь прошла ниже. Завизжал рикошет. Грохот стрельбы заглушил тонкий стеклянный звон и звук лопающейся пластиковой бочки.

Елена увидела, что чужая команда рассыпалась по укрытиям. Что один из них устроился за основанием стенда, за его бетонным выступом, и в руках у него появился винторез.

– Не стреляйте! – крикнула она. – Не стреляйте!

Противник Пиццы наконец освободил одну руку и ударил гоблина кулаком в висок.

Гоблин обмяк, отпустил оружие и повалился на пол. Голова его бессильно свесилась набок, стало видно лицо под открывшимся забралом. Елена узнала его и судорожно вздохнула. Девушка, вторая в их группе. Та, что пришла на игру с тем парнишкой в свитере. Они всегда ходили вдвоём. Так вот кем был Норд Звер, их снайпер на вышке.

Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной в бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.

Она с трудом повернула голову. Её группа лежала там же, где их положили. Вроде все были целы в своей упаковке из металла и пластика.

Захрустело битое стекло под ботинками. Кто-то шёл к бассейну.

– Ай, как нехорошо.

Над ней стоял инженер Славик и укоризненно качал головой. Провёл пальцем по стенду, усыпанному стеклянной крошкой, посмотрел и поморщился.

– Чистое помещение превратили в бардак.

Его светлые глаза скользнули по экзоскелету Елены, остановились на лице:

– Нехорошо, командир. Дисциплина хромает. Начали стрелять, испортили ценное оборудование. И что теперь с вами делать?

"Это неправда!" – хотела сказать она, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так.

Инженер прошёлся вдоль стендов, остановился у центрального системного блока.

– Фирма понесла убытки. Но мы их компенсируем.

Он ткнул пальцем в кнопку. Достал из кармашка разгрузки плоскую коробочку, осторожно установил на стол возле монитора, и стал колдовать с проводками.

– Никто до сих пор не мог добраться сюда. Дело даже не в заражённой территории нейтральной полосы. Войти – полдела. Главное – суметь воспользоваться. Без программного обеспечения вся эта груда металлолома имеет цену только своего веса.

Славик уселся на вертящийся стул у монитора, обернулся к Елене с усмешкой, и она его наконец узнала.

На первом инструктаже в фирме, когда их собрали в виртуальном зале, человек-крокодил конечно, был нарисован. И на втором собрании, где они сидели за столом, давясь лягушачьими лапками, а председатель объяснял суть игры... Виртуальный образ карикатурно сохранял первоначальные черты настоящего лица. Оскал острых зубов, ухмылка, взгляд – художник, что создавал образ этого человека, был настоящий мастер своего дела.

– Несколько лет назад мы получили информацию. Где-то в нейтральных землях, на выгоревшей после конфликта пустоши остался нетронутый участок. Завод, где велись разработки новейшего оборудования и военной техники, остался цел. В его подвалах, на складах хранится то, что не оценить никакими деньгами.

Славик с улыбкой покачал головой, наблюдая, как по экрану монитора бегут строчки и цифры. Экран мигнул, строчки остановились и замигали.

– Я тогда создал свою фирму. Мы занимались технологиями. Виртуальные миры, игрушки и всё остальное. Очень удобно и выгодно. Много желающих после тяжёлой работы и собачьей еды уйти в виртуал. Солнце, которого в реале давно нет, сильное тело на выбор, и враги, на которых можно сорвать злость.

Он легко поднялся со стула, подошёл к Елене, наклонился, и запустил руки под броневую пластину на груди. Покопался там, и вытащил маленький овальный предмет с усиками проводков.

– Ага, вот она. Я знал, что ты меня не подведёшь. Лучшая лошадка в этой упряжке.

Инженер присоединил флешку к коробочке на столе. Экран монитора мигнул, что-то пискнуло, строчки побежали вниз.

– Был один человек, ещё из старой гвардии... Наш человек там, за границей. Они тоже давно подбирались к этому заводику... Утверждали, что он принадлежит им, по праву собственности, хе-хе. Как будто после Большого Песца остались какие-то права. Так вот, он сумел добыть кое-что, и дорого заплатил за это. Когда его нашли в условленном месте, он был уже мёртв. При нём нашли диск с записью и пузырёк. В пузырьке была какая-то прозрачная жидкость, а на диске – игра. Никто не знал, что это значит. Пузырёк отправили в лабораторию, а диск крутили и так и эдак, но расшифровать не могли. То, что это шифр, никто не сомневался.

Елена смотрела, как он самодовольно ухмыляется, сидя своём стуле. Коробочка на столе ожила, замигала синим огоньком. Мерно попискивал системный блок. Так вот за что погиб Норд. За что они корячились всё это время. Она сморгнула капельку пота с ресниц. Ей было душно, кровь подсыхала на шее, стягивала кожу. Полосы стяжек там, где раньше были объятия призраков – кажется, совсем недавно – отчаянно чесались.

– Наш рынок отчаянно нуждается в людях. Да, главная ценность сейчас – рабочая сила. Драгоценные, редкие металлы – лишь следствие проблемы. Население вырождается, те, что выжили после катаклизма – калеки или рожают калек. Я уже не говорю о ветеранах, пострадавших в военных конфликтах.

Славик – человек-крокодил, мельком взглянул на застывших по периметру зала людей Глена и механических уродцев.