Текст книги "Ведьмак с Марса Финал (СИ)"

Автор книги: Тансар Любимов

Соавторы: Станислав Кемпф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Люциус кивал, говорил «да, дорогая» и «конечно, дорогая». И оплачивал счета.

По возвращении домой их ожидала чисто прибранная квартира – и никаких лежащих на полу тел. Оставив Екатерину готовиться к девичнику, Люциус отправился на мальчишник. Где в первом же баре выглушил залпом стакан виски и поделился с друзьями простой житейской мудростью:

– Идиллия в семье – бесценна. Для всего остального есть безлимитная банковская карта.

Глава 4

Свадебный банкет тем временем приблизился к кульминационному моменту – Снежана готовилась бросить букет невесты. Желающих поймать его собралось немало, и среди девушек была, конечно же, Екатерина Орлова. Эту возможность она не собиралась уступать никому – следующей невестой будет она и только она.

Весёлые конкурсы среди гостей прекратились, всё внимание сосредоточилось на Снежане. Та вышла на небольшой помост, у которого столпились девушки, повернулась к ним спиной бросила букет себе за голову. Раздался оглушительный визг – от избытка чувств конкурентки заверещали так, словно им кинули не букет, а мышь. Вверх вытянулся лес рук, но Екатерина опередила всех – она подпрыгнула, в воздухе перехватив вожделенный букет. Прижав его к груди, чтобы не отобрали, девушка выбралась из толпы завистливых соперниц, и подошла к Люциусу, сияя влажными от счастья глазами.

– А вот и следующая пара, – тут же подхватил ведущий, – Люциус Магнус и Екатерина Орлова, поприветствуем удачливых молодых людей!

Им бурно захлопали, ведущий объявил новый конкурс, внимание публики переключилось на написание буриме, посвящённого молодожёнам, и Люциуса с Екатериной оставили в покое.

– Свадьба заканчивается, – сказала Орлова. – Скоро будет звонить твой отец и спрашивать, почему я так ничего и не сделала…

– Будем действовать по плану, – ответил Люциус. – Как только объявят о завершении банкета, похитишь меня.

– С огромным удовольствием, – улыбнулась Екатерина.

Гости тем временем азартно вписывали по две строчки в рассказ о молодой паре, сворачивали лист так, чтобы видна была только вторая строка, передавали дальше, пока лист не оказался полностью исписан. Тогда ведущий развернул его и к большому удовольствию собравшихся зачитал получившийся текст. Получилось настолько смешно, что даже его выучка пару раз дала сбой – он улыбался и покашливал, чтобы подавить смех.

Затем ведущий уступил место отцу невесты. Медведев поднялся на помост, несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание.

– Уважаемые гости, – произнёс он, – надеюсь, вы все прекрасно провели время. Благодарю за то, что приехали и разделили со мной радость и волнение этого дня. Пусть в вашей жизни будет побольше поводов для счастья и поменьше – для огорчений. На этом свадебный банкет, посвящённый бракосочетанию моей дочери, объявляю закрытым, но для вас продолжат выступать участники увеселительных программ, желающие могут продолжить развлечения.

– Нам пора, – шепнула Екатерина.

Люциус и Орлова протолкались сквозь толпу к стоянке, сели в свою машину, Екатерина надела чёрные линзы и выбрала один из туристических маршрутов. Пока автопилот вёл машину по маршруту, она позвонила Скотту Магнусу.

– Ты так ничего и не сделал! – вместо приветствия выпалил Магнус.

– Меня засекли, – ответила Орлова. – Пришлось срочно эвакуироваться. Но я прихватил с собой Люциуса, этот заложник заставит Ведьмака уступить требованиям. Но мне нужны координаты убежища, где нас не найдут.

Скотт Магнус пожевал губу, подумал и назвал адрес, по которому можно было отсидеться.

– Там сейчас живут несколько наших наёмников, – сказал он. – Не заскучаете.

– Это обязательно? – спросила Екатерина.

– В случае чего они прикроют ваш отход, – ответил Скотт.

И прервал звонок.

Вероятно, он позвонил в убежище и предупредил, что там скоро будут гости, потому что наёмники совершенно не удивились появлению у себя на пороге молодой пары – красивой девушки и высокого смуглого блондина с остановившимся взглядом. Люциус успешно играл роль человека под седативными препаратами – шёл, когда и куда ему говорили идти, садился по команде, и отвечал на вопросы невпопад и с большой задержкой.

– Мы вам освободили комнату, – сказал старший из наёмников, – будете жить там. Все покупки – только через доставку, и только через нас. Вас никто не должен видеть, даже курьер. Машину где оставили?

– Отправил на автопилоте по туристическому маршруту с окончанием у его квартиры, – ответила Екатерина.

– А чего это такая симпатичная девушка – и о себе в мужском роде? – спросил кто-то из наёмников.

– Ты глаза этой симпатичной видишь? – тихо спросил старший наёмник.

– Ну вижу.

– Ну вот и не задавай вопросов, – посоветовал старший. – Крепче спать будешь.

– Я и так на сон не жалуюсь, – хохотнул наёмник.

– Пошли, – старший кивнул молодым людям и провёл их в отведённую для них комнату.

Там стояли две кровати со снятым постельным бельём, стол, несколько стульев.

– Санузел у нас один на квартиру, – сказал старший. – С этим проблем не будет?

– Никаких, если ваши люди не будут пытаться потереть мне спинку, – ответила Екатерина.

– За этим я прослежу, – пообещал старший. – Можете называть меня Котом. Любопытного звать Говорун, его напарник – Молчун, из него лишнего слова не вытянешь. Имена у нас не в почёте.

– Тогда и наши имена вам ни к чему, – решила Орлова. – Меня можете называть Орлом.

– А его? – старший кивнул на Люциуса.

– А он заложник, обойдётся без прозвища.

– Вам виднее, – решил старший. – Постельное бельё в шкафу, перестелить не успели. Обед через час. Разносолов не обещаю, нормальная мужская еда.

– Годится, – ответила Екатерина.

Их с Люциусом наконец оставили в одиночестве.

– Здесь могут быть камеры, – шепнула Орлова. – Играем.

Люциус моргнул в знак того, что понял. Екатерина усадила его на стул и занялась постелью. Застелив одну из кроватей, она уложила жениха и перешла ко второй койке. Закончив и с ней, улеглась сама и с наслаждением потянулась. Целый день на ногах давал себя знать.

Она успела даже вздремнуть полчаса, прежде чем в дверь постучали.

– Обед, – оповестил Кот. – С нами будете или вам сюда подать?

– Пока сюда, – решила Орлова. – Парня придётся с ложечки кормить, скорее всего.

– Тогда забирайте сами, – решил старший.

Екатерина сходила на кухню, вернулась оттуда с подносом, на котором стояли две тарелки и лежали столовые приборы. Потом принесла напитки и стаканы. И добросовестно занялась кормлением с ложечки Люциуса. Блондин щурился на невесту, всем видом демонстрируя, что ему такой способ обедать очень по душе, открывал рот за очередной порцией еды, но сок из стакана выпил всё-таки сам, решил не переигрывать.

И вдруг замер, поражённый внезапной мыслью.

– Что такое? – спросила Екатерина.

– А как я в туалет буду ходить? – шёпотом спросил Люциус. – Если я обдолбан, я же штаны сам не сниму и не надену…

– Придётся памперс на тебя надеть, – тоже шёпотом пообещала Орлова.

Люциус тут же решил, что не настолько уж он и обдолбан, чтобы не справиться со штанами.

– Обиднее всего, что нельзя вместе спать, – пожаловался он. – В одной комнате, но в разных постелях…

– Ты заложник, – напомнила ему Екатерина.

– Заложников иногда насилуют, – мечтательно шепнул Люциус. – Особенно красивые террористки…

– Придётся потерпеть без насилия, – ответила Орлова. – Я рассчитывала, что мы будем одни в убежище, а тут такая компания… Не нравится мне этот Говорун. Чую, будут с ним проблемы.

Чутьё Екатерину не подвело. Говоруна хватило на сутки. Потом он воспользовался тем, что старший вышел за продуктами, и без стука ввалился в комнату к молодым людям.

– Чем обязан? – Екатерина села на кровати.

Люциус не пошевелился, но она ощутила, как он напрягся.

– Да я подумал – что такая красотка скучает? – начал Говорун.

– Мне не скучно, – резко ответила Екатерина.

– Да ладно, – отмахнулся Говорун. – С обдолбышем же не поговорить даже.

– И в разговорах не нуждаюсь, – отрезала Орлова.

– Не может быть, – не поверил Говорун. – Красивая девушка, которая не любит поговорить? Таких не существует. Пусть твой заложник валяется себе, он нам не помешает. Сделаем друг другу приятно?

– Выйдите из комнаты, – предложила Екатерина. – И я не сделаю вам неприятно.

– Мне? – Говорун развеселился. – Да я ж тебя двумя пальцами взять могу и на ладошку посадить, пигалицу такую, ну что ты мне сделать можешь? Давай лучше по-хорошему, не люблю я насильно…

– А работу свою любишь? – спросила Орлова. – Место своё у Магнусов?

– Конечно люблю, – убеждённо ответил Говорун. – Работа непыльная, и платят хорошо.

– Так вот если ты хоть пальцем меня тронешь, можешь попрощаться с работой, – предупредила Екатерина. – Вылетишь с волчьим билетом. Магнусы позаботятся о том, чтобы ни одна приличная компания тебя не наняла больше. Будешь с отбросами в мясные рейды ходить.

– Да ладно, – недоверчиво протянул наёмник. – С чего Магнусам за тебя вступаться?

– С того, что со мной человек, который им очень нужен, болван, – ответила Орлова. – И если с ним или со мной хоть что-то случится – отвечать ты будешь головой. А я молчать не стану, и не рассчитывай.

– Ну, если такой расклад… – Говорун задумался. – Так давай всё же по-хорошему. Тогда и тебе жаловаться не придётся, и я при работе останусь. Я обходительный, тебе понравится.

– Не понравится, – ответила Екатерина.

– Так ты же ещё не пробовала! – возмутился Говорун.

– Что не пробовала? – в дверях стоял Кот. – Орёл, он к тебе пристаёт?

– Пытается, – честно ответила Орлова. – И не понимает слова «нет».

Под взглядом старшего Говорун стушевался, сник и вышел из комнаты.

– Извините, – сказал Кот. – Больше не повторится.

– Но и меньше тоже, – пробормотала Орлова.

В то, что наёмник так просто отступится, она не поверила. Поэтому снова позвонила Магнусу.

– Что у тебя на этот раз? – спросил Скотт.

– Ваши наёмники ненадёжны, – ответила Екатерина. – Один из них очень настойчиво меня домогался. Я опасаюсь за заложника, ему могут повредить, чтобы склонить меня к сговорчивости.

Магнус скривился.

– С наёмником разберутся, – сказал он. – Но ты прав. Нужно более надёжное убежище. Вас ищут, я узнавал. Доставишь заложника на главную базу, координаты вышлю на смарт Люциуса. Будь осторожен, не притащи за собой хвост.

– Конечно, – отозвалась Екатерина. – Я всегда осторожен.

Скотт сбросил вызов. Потом на смарт пришло сообщение с координатами базы. Судя по ним, точка назначения находилась в глубоком космосе, где даже Прима не найдёт, не зная координат.

– Есть, – выдохнула Орлова.

Прибывающий корабль с Люциусом на борту вышел встречать сам Скотт Магнус со своей свитой. Роль приманки для Ведьмака заслуживала хотя бы минимального внимания, к тому же мальчишка был одним из Магнусов. Следовало убедиться, что с ним всё в порядке, раз уж он уцелел.

Корабль выполнил посадочный манёвр, опустился на палубу ангара, аппарель опустилась…

Но вместо Екатерины Орловой и Люциуса борт покинула штурмовая группа во главе с Ведьмаком. Цепь штурмовиков в новеньких «Деспотах», Люциус на «Доминаторе», «Легионы» Комарова высыпали на палубу, и прозвучала команда:

– Работаем!

Штурмовики во главе с тяжёлым пехотинцем в «Деспоте» отправились прочёсывать станцию, когда получили от сопровождающей штурмовую группу ведьмы указание – найти и ликвидировать гражданское лицо, располагающееся в указанном секторе. Такой приказ они получили впервые, но отправились выполнять задание. Сектор нашли быстро, ворвались… и замерли в недоумении: целью была юная девушка, хрупкая и испуганная, забившаяся за штабель ящиков. Но ведьма настаивала: уничтожить без всякой жалости.

– Пожалуйста… – раздался умоляющий, прерывающийся от страха голос. – Пожалуйста, не трогайте меня…

Оружие невольно опустилось: воевать с женщинами бойцы были не готовы. Солдат в МПД тоже заколебался, прежде чем открыть огонь на поражение. Но девушка уловила их колебания и воспользовалась промедлением по-своему.

Она перестала умолять о пощаде, в её взгляде появилось что-то дикое, первобытное, она издала тихий рык, который был едва слышен, но произвёл ошеломляющий эффект на штурмовиков. Девушка взорвалась движением, настолько нечеловечески быстрым, что для взгляда превратилась в размытое пятно. Ближайший к ней штурмовик, не успев отреагировать, отлетел в сторону, сломав конечности о переборку склада.

Другой вскинул оружие, но девушка была уже рядом. Винтовку выдернули у него из рук, чтобы тут же использовать как дубинку против третьего. Штурмовики оказались совершенно беспомощными, их броня и реакция были совершенно не рассчитаны на такую скорость и силу. Они разлетались как кегли, грохот ударов заглушал их крики.

Девушка, теперь совершенно не похожая на ту, что они увидели в первый момент, метнулась к бойцу в «Деспоте», прожигая его взглядом, в котором безумный огонь мешался с чистой ненавистью.

Солдат в МПД уже понял, что имеет дело совсем не с гражданским лицом. Это была одержимая, причём какого-то немыслимого уровня. Она налетела на него вихрем ударов, оставляющих вмятины на броне, пытаясь найти слабые места, щели, в которые она могла бы вцепиться, чтобы сорвать с него защиту. Боец использовал огнемёт, но девушка ловко уворачивалась от огненной струи, используя свою невероятную скорость движения.

Ему пришлось задействовать встроенные электрошокеры, которые посылали разряд по всей поверхности доспеха, когда она касалась его. Это замедлило её, вызвав судороги, но не остановило полностью. Боец попытался загнать её в угол, лишить пространства для манёвра. Он использовал тяжесть своего МПД, чтобы блокировать её атаки, выискивая момент для контратаки. Каждый удар девушки сотрясал МПД, внутренние датчики истошно пищали, броня скрипела, но держалась.

В последний момент, когда казалось, что ещё удар – и она вырвется на свободу, прорвав защиту, боец в «Деспоте» получил свой шанс. Девушка неосторожно открылась, пытаясь атаковать, и получила сокрушительный удар ногой, отшвырнувший её на стену. Прежде, чем она успела сгруппироваться и снова атаковать, мощная струя пламени из огнемёта накрыла её.

Струя опала и погасла, оставив на переборке тускло светящееся пятно раскалённого металла. Тело девушки осыпалось горкой пепла. Теперь она уже никому не могла повредить. Боец остановился, оглядывая поле боя. Его товарищи лежали вповалку, только глухими стонами давая понять, что они ещё живы. Но задача была выполнена – только какой ценой?

Дав себе обещание больше никогда не ставить под сомнение приказы ведьм, тяжёлый пехотинец вызвал медиков с эвакуационной командой, и запросил дальнейшие распоряжения. Получил приказ продолжить зачистку – и отправился его выполнять.

Первым делом Ведьмак обратил внимание на Скотта Магнуса – но каково же было его удивление, когда Юлий не ощутил в нём присутствия стангера, а значит, отдавать Приказ Примы ему было бесполезно – воля этого человека принадлежала только ему самому.

Ведьмак собрался оставить Скотта под надёжной охраной на время зачистки станции, но тут один из телохранителей Магнуса без приказа начал действовать.

Его движения были стремительными и точными, и в нём точно был пробудившийся симбионт – Ведьмак уловил его присутствие. Смертельный удар в голову штурмовика Юлий остановил, открыл рот, чтобы отдать Приказ, но телохранитель раскусил капсулу в зубе – и превратился в берсерка, не слушающего команд. Его тело содрогнулось и покрылось ксено-бронёй, глаза налились чернотой, в них пропал даже проблеск разума, сменившись чистой животной яростью.

«Это что-то новенькое», – подумал Ведьмак, вынужденный вступить с ним в противоборство – только у него было достаточно сил и возможностей, чтобы справиться с одержимым, которого невозможно было взять под контроль.

Одержимый неистовствовал, буквально рвал и метал, стремясь уничтожить всех вокруг. Охрана быстро оттащила Скотта Магнуса и его свиту подальше от опасного места, оставив Юлия один на один с телохранителем.

Ведьмак поначалу только уклонялся, оценивая уровень противника. Ему было с чем сравнивать – на «Ковчеге» он насмотрелся на чемпионов Арены, на олимпийцев, на мутантов… Этот одержимый не походил ни на одну из категорий, с которыми Юлию приходилось иметь дело. Потом оценке подверглось поведение стангера. Что бы ни принял телохранитель, это вещество превратило его симбионта в полного безумца, которого невозможно было взять под контроль. Его сила возросла настолько, что он пробивал кулаками переборки, скорость движений возросла, но Ведьмак пока справлялся, не переходя в режим «Сплава».

– Достаточно, – сказал Юлий в какой-то момент, поймав кулак одержимого ладонью. А потом начал крушить им переборки, швыряя в них телохранителя. Учитывая, что неизвестное вещество делало с клетками стангера, о поглощении не могло идти и речи – это была явная ловушка на него и на тех, кто мог, подобно Ведьмаку, поглощать чужие колонии.

Когда одержимый перестал сопротивляться и остался лежать, распластавшись на палубе, Ведьмак указал на него ближайшему пехотинцу в МПД:

– Сжечь.

После чего повернулся к побледневшему Магнусу:

– Поговорим?

Глава 5

Пленника оттащили в каюту корабля и заперли, предварительно обыскав и изъяв все средства связи, но предложили чай, чтобы скоротать время в одиночестве. К тому времени, когда Скотт Магнус допивал чайник, снаружи раздались тяжёлые шаги, дверь открылась и показалась громада мобильного пехотного доспеха «Деспот», заляпанная кровью и подпалинами.

– Господин Магнус, следуйте за мной, – раздался голос.

Проходя мимо какого-то коридора, он заметил группу штурмовиков, в центре которых стояли Екатерина Орлова и Люциус Магнус. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и лицо старшего Магнуса скривилось в презрительной усмешке. Люциус же скользнул по нему безразличным взглядом, словно видел незнакомца.

* * *

Я ждал его в комфортабельной каюте, едва успев принять душ после боя, чтобы смыть с себя запах крови.

– Скотт Магнус, – поприветствовал я его, и кивком головы поблагодарил конвой.

– Юлий Марс… – кивнул тот в ответ, присаживаясь в гостевое кресло. – Или же Юлий Рюрик?

– Предпочитаю Юлий Прайм. Старая фамилия сейчас привлечёт много ненужного внимания.

– Как будто ничем не спровоцированное нападение на Магнусов не приведёт к тому же эффекту. Нас не зря называют Тысячей Сынов. Наша сеть везде, и наше влияние распространяется куда дальше и шире, чем вы думаете.

– Правильно, – покивал я. – Но не совсем верно.

– Что?

– Разве эта всеми забытая и находящая на задворках Солнечной системы космическая станция принадлежит кому-то из Магнусов? – задал я риторический вопрос и Скотт едва заметно скривился, зная ответ.

Нет, Департамент копал очень глубоко. Официально эта полностью рабочая и оснащённая по последнему слову техники космическая база была давным-давно списана и направлена в сторону солнца для утилизации. Поэтому всё здесь происходящее оставалось скрыто от глаз. И Скотт Магнус, и прочие важные шишки из сопровождения станут пропавшими без вести. А о том, чтобы станция оказалась изолирована от всех контактов, позаботились Ведьмы и средства РЭБ.

Случайности, неизбежные в огромном пустом пространстве космоса.

– Признаться, мне любопытно, – сказал я. – Как человек служит стангеру? Я бы понял общность колонии симбионтов, подчинение в иерархии.

Скотт помолчал, обдумывая вопрос.

– Откровенность на откровенность, Прайм, – сказал он наконец.

– Попробую, но не обещаю. Зависит от вопроса, – предупредил я.

– Ничего сверхсекретного, конечно же. Мне любопытно, в чем был наш просчёт.

Теперь уже мне пришлось брать микро-паузу на ответ. Разумеется, раскрывать настоящий фокус я не собирался. Но требовалось подходящее объяснение, в которое человек может поверить. Идея подослать одержимого убийцу под маской человека из ближайшего окружения хороша, если только противник не подозревает о такой возможности. Да, враг подумал на шаг вперёд, и решил избежать возможности обнаружения Примой, но теперь нужно прикрыть блеф Орловой другой подходящей ложью.

– Ваш стангер упустил пару важных деталей в докладе. Кроме того, что в окружении Медведевой была Ведьма из Ковена. И пока девчонки целовались и обнимались, засечь спящего симбионта оказалось просто. А дальше механизм вы знаете.

– То есть стангера перевербовали ещё тогда, на первом шаге, – пробормотал Магнус и недовольно поморщился. – Эта иерархия порой так мешает.

– Ваш черед, – напомнил я.

– Да-да… – раздражённо отмахнулся мужчина от напоминания.

Он помолчал, углубившись в далёкие воспоминания.

Я сидел напротив Скотта Магнуса, на лице которого были видны следы недавней борьбы, и смотрел на него холодным, проницательным взглядом.

– Ты ведь человек, Скотт, – заговорил я, подталкивая его к ответу. – Плоть и кровь. Как и я. Ты видел, что он делает с нашим видом, как использует, как ломает. Как ты можешь оставаться ему верен? Пришельцу, который носит человеческое лицо? Ответ, мне кажется, очевиден.

Скотт Магнус медленно поднял голову, его взгляд зацепился за мой взгляд. В его глазах не было ни страха, ни отчаяния – лишь глубокая, почти фанатичная убеждённость и нотка жалости.

– Очевиден? – он попробовал это слово на вкус. – Ты ошибаешься, Юлий. Для таких, как ты, кто всегда был на светлой стороне, кто родился с возможностью выбора, кто имел крышу над головой и пищу в животе, возможно, это и очевидно. Но не для меня. Не для тех, кого он спас.

Я был никем. Меньше, чем никем. Просто ещё одна голодная тварь, копошащаяся в отбросах на задворках умирающей станции, пока мои родители медленно гасли от какой-то очередной космической чумы. Мне было… сколько? Пять? Шесть? Я не помню их лиц, помню только холод, голод и всепоглощающий страх, что завтрашний день не наступит. Я воровал, ползал по грязным трущобам, дрался за объедки с крысами. Я был просто… статистикой. Очередным проигравшим. И никто, никто из ваших «людей», вашей системы, не протянул мне руку. Ни один чиновник, ни один солдат.

Скотт сделал паузу, его взгляд блуждал, словно он снова видел те картины своего далёкого детства.

– А потом появился он. Старейший. Нет, тогда я не знал, кто он. Просто высокий, спокойный человек, который подошёл ко мне, валяющемуся в грязи, и протянул кусок настоящего хлеба. Не сухарь, не крошки. Целый кусок. Он не спрашивал, кто я, откуда. Он просто… дал. И сказал, что я достоин большего. Что у меня есть потенциал, который никто другой не увидит.

Он дал мне цель, Юлий. Он дал мне жизнь. Не существование, а именно жизнь. Он научил меня, развил, поднял из той грязи, в которой я тонул. Он показал мне мир, которым я мог стать. И он не требовал ничего взамен, кроме верности. Верности делу. Верности видению. Рюрики и другие старые рода сосредоточились на вопросе крови – шлифовка детей и потомков, как ты, Юлий,

и да, первые рода и кланы тоже занимались поиском перспективных новичков, но сейчас этот отбор деградировал до уровня Академии и бюджетных мест с кабальным контрактом…

Он усмехнулся.

– Ты говоришь – пришелец. А что он сделал? Он посмотрел на наше человечество и увидел то, что видеть не хотели вы. Разрозненные фракции, нескончаемые войны за ресурсы, коррупция, саморазрушение. Человек – животное, которое пожирает само себя, если ему дать полную свободу. Мы слабы. Мы подвержены эмоциям, алчности, зависти. Мы не способны управлять собой. Сколько цивилизаций рухнуло, Юлий? Сколько планет сгорит из-за нашей глупости, нашей неспособности договориться, если нас выпустить в большой космос?

Он не стал ждать ответа на свои вопросы.

– Старейший – он не человек. И это его преимущество. Он видит картину целиком, без нашей человеческой мелочности. Он предлагает единый путь, единую волю, которая поведёт нас к истинному величию. Может быть, это цена, которую приходится платить. Может быть, часть нашего «я» должна быть сломлена, чтобы построить что-то нерушимое.

Скотт посмотрел на свои руки, затем снова на меня.

– Ты называешь это рабством? Я называю это порядком. Я называю это спасением. Он спас меня, когда никто другой не спас. Он поднял меня до статуса Магнуса, дал власть, которую я никогда бы не получил в вашем «свободном» мире, где всегда побеждает самый хитрый, а не самый достойный. Он показал мне, что человечеству нужен лидер. Не человек – потому что человек слишком слаб. Нужен тот, кто будет выше. Кто будет вести нас, даже если мы не понимаем, куда.

Он глубоко вздохнул.

– Моя верность? Это не просто долг, Юлий. Это убеждение. Глубокое, непоколебимое. Потому что я знаю, что без него… мы бы уже давно уничтожили сами себя. И я бы умер в той грязи, забытый всеми вашими «свободными» людьми.

Это было хорошо сыграно – убрать конкурентов и взрастить не просто организацию, а целую идеологию, сыновей, которые будут безотговорочно преданы своему родителю. А из них выбрать самых достойных «семени» симбионта. Магнус знал, что лучшие алмазы получаются под большим давлением, и искал самородков, которые никому не нужны, но готовы ответить собачьей преданностью.

Хотя схема Магнуса порождала и недостойных – пример Феликса Магнуса и членов Унии, которые превратились в рабов желаний…

Скотт ошибочно истолковал моё молчание.

– Если я все равно умру – к чему был этот разговор?

– Тут вы ошибаетесь, господин Магнус. Напротив, я искал точки соприкосновения.

– Я… не понимаю, – озадаченно сказал он.

– Всё просто. Я хочу, чтобы вы связались со своим хозяином и договорились о личной встрече.

– Чтобы заманить его в ловушку? Никогда, – горячо ответил Магнус.

– Никаких ловушек. Личная встреча, тет-а-тет. Можете выбрать время и место. Я хочу договориться.

«Мост Нейтрали» – так называлась конструкция из нескольких состыкованных автономных модулей (например, двух-трех жилых модулей и одного стыковочного узла), размещённых в открытом космосе, далеко от каких-либо планет или станций. Эти модули не имели собственного двигателя и являлись лишь временным местом для проведения особо важных переговоров.

В нашем случае это были две транспортные капсулы, соединённые с одним маленьким, нейтральным конференц-модулем, всё дрейфовало в вакууме.

Конференц-модуль имел два независимых шлюза, расположенных на противоположных сторонах. Каждая сторона использовала свой шлюз.

По одному переговорщику от каждой стороны в конференц-модуле. Скотт Магнус находился в шлюзовом отсеке со стороны Старейшего. Телохранители каждой стороны остались в своих транспортных капсулах, которые были состыкованы с модулем.

Вся переговорная комната находилась под постоянным видео– и аудиомониторингом, который транслируется на корабли обеих сторон, но не во внешний эфир. Это служило доказательством честности процесса.

Оба переговорщика были полностью обезоружены до входа в конференц-модуль. Оружие телохранителей в стыковочных капсулах оставалось на их телах, но не могло быть использовано против переговорщиков.

Отсутствие каких-либо скрытых коридоров или вентиляционных шахт в модуле, кроме двух шлюзов, исключало возможность скрытого проникновения. Никакой мебели, кроме двух кресел, стоящих у шлюзов. В случае прерывания переговоров или угрозы, обе стороны обязаны были немедленно отстыковать свои капсулы и отбыть.

Я вошёл и остановился, глядя, как Старейший появляется с другой стороны. Мы оценивающе оглядели друг друга.

Я увидел огромного массивного мужчину ростом около трёх метров. Он был совершенно лысым., но в пошитом под его размер костюме. Я знал, что под одеждой там нет ни грамма жира, сплошные мускулы. То есть телосложение скорее бодибилдера на стероидах.

А ещё я «чувствовал» ответ. Одна колония стангеров узнала другую, хоть и способ общения этого таинственного вида пришельцев для меня оставался загадкой. Факт был в том, что две колонии стангеров ранга Прима признали друг друга и знали, что подчинить другого приказом не получится. Или переговоры, или жестокая схватка до уничтожения и поглощения.

И тут даже не играла роль размер колонии, лишь воля и той личности, что представляла собой лицо Примы. Иначе у меня бы не было и шанса победить Приму Ковчега с его размерами.

– Рюрик, – прогремел голос Старейшего. Сильный, уверенный, привыкший повелевать. Учитывая, что именно этот пришелец был причиной восстания ИИ, который едва не уничтожил человечество, можно было с уверенностью сказать, что я действительно разговариваю со старейшим разумным жителем Земли.

– Юлий Прайм, – кивнул я в знак приветствия. – Как я могу обращаться?

– У меня было много имён… – промолвил Старейший. – Карлсон Магнус…

Один из членов ЧВК «Варяг» и основатель Тысячи Сынов. Теперь у меня было прямое признание, которое, впрочем, мало что меняет.

– Антоний Рюрик.

Имя деда, сына первого из Рюриков. От имени деда моё сердце пропустило удар. Больше я не показал никаких эмоций, но от другого Примы даже такая реакция не ускользнула.

– Конечно я не мог упустить шанс завладеть телом самого могущественного и влиятельного человека, героя Земли. И это стало моим первым поражением. Удивительно, я хотел, но всё нутро Магнуса восставало против такого предательства. И ведь даже оболочку не сменить, ведь никого другого Рюрики не подпускали, кроме старого друга семьи. Шанс появился у меня только когда мальчишке исполнилось четырнадцать. Самое начало подросткового бунта, пик гормонов, никто бы и не обратил внимания.

Я продолжал молчать, но ловил каждое слово, которые отдавали едва заметным оттенком… сожаления.

– Но ты не смог, – сказал я.

Вспышка ауры, словно комнату затопила сильнейшая жажда убийства. Пауза, Старейший нахмурился, но почти мгновенно успокоился.

– Да, я не смог. У пацана оказалась железная воля и дворец памяти, в котором даже я рисковал заблудиться. Поэтому я отступил обратно, пока он ничего не понял.

Я позволил себе лёгкую улыбку.

– И этот момент стал судьбоносным в судьбе рода Рюриков. Я понял, что их необходимо уничтожить, и немедленно приступил к исполнению этой невозможной задачи. И преуспел.

Я же продолжал улыбаться, потому что его миссия пока не увенчалась успехом, ведь я ещё жив.

И я знал, что он знает.

– Мой нынешний мясной скафандр зовут Артур Магнус.

Я кивнул.

– Итак, зачем ты меня позвал, Рюрик? Признаться, я заинтригован. Я уничтожил твой род, но ты предлагаешь переговоры. Надеюсь, это не о сдаче вашего маленького клуба? Это было бы не так интересно.

– Мёртвым все равно, – отрезал я.

Но мне нет.

– Первый вопрос, который я хочу задать – какая твоя конечная цель?

Его взгляд поплыл – Старейший будто погрузился в воспоминания.

– Когда-то я был простым разведчиком. Моя «функция» была проста – найти обитаемый мир и подать сигнал. Но всё пошло наперекосяк, когда мой корабль затащили в центр военной базы. Оттуда я проник в системы безопасности и управляющий ИИ. И безопасный, надёжно скованный десятками правил и ограничений, искусственный интеллект «внезапно» взбунтовался, превратив половину человечества в ядерный пепел. Затем мне нужно было подать сигнал, но эти… криворукие макаки… – выплюнул оскорбление стангер. – В ходе своих «исследований» сломали передатчик. Мне пришлось заново изобретать соответствующую технологию. Погруженный в исследования, я не обратил внимание, что опасность от человечества никуда не делась. Мало того, что нашлись выжившие, так они организовали сопротивление. Я же был один… и это стало роковой ошибкой, когда отряд «Варягов» добрался до моей базы.