Текст книги "Танцующий в темноте (ЛП)"

Автор книги: Т. Л. Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Это место – подписание контракта, действие в качестве служанки, принятие платы за мое тело – это совершенно новая территория. Территория, которая угрожает лишить всякого чувства контроля.

Обри приподнимает мой подбородок. Она изучает мое лицо, затем скользит взглядом по косметике на туалетном столике. Я никогда не видела столько косметических средств в одном месте.

– Да, – в конце концов бормочет она, – хочу. Это не значит, что никто из них не хочет заявить на меня права…

Ее губы приподнимаются, и она использует кисточку, чтобы нанести консилер на мою кожу.

– Но я сделала выбор. И это освобождает. Разве не поэтому ты здесь? Ищешь что-то? Такую свободу, которую ты больше нигде не найдешь?

Свободу? Я не знаю, как бы я назвала одинаковых кукол, живущих в особняке, чтобы выполнять приказы мужчин, но свобода – не совсем первое слово, которое приходит на ум.

Мои мысли, должно быть, написаны на лице, потому что Обри отстраняется, ее глаза сужаются.

– Или, может быть, то, что ты ищешь, отличается. Может быть, причина, по которой ты здесь, в другом.

Мой желудок сжимается, когда ее слова попадают слишком близко к цели. Я сохраняю невозмутимое выражение лица, но голос дрожит.

– Ч-что ты имеешь в виду? Они нашли меня, связались со мной. Точно так же, как и все остальные здесь.

Это правда, смешанная с ложью. Выцветший номер телефона, который я нашла нацарапанным на дне прикроватной тумбочки Фрэнки, возможно, был оставлен там не для меня, но, как я узнала, это место предназначено только для приглашенных в самом эксклюзивном смысле. Вы не ищете дом Мэтьюззов; они ищут вас.

Когда я дрожащими пальцами подняла трубку в тот день, когда поняла, что Фрэнки не просто ушла – она пропала, – женщина, которая ответила на мой звонок, предположила, что меня выбрали, как и всех остальных.

Обри пожимает плечами, затем снова наклоняется вперед и начинает работать над моим макияжем глаз.

– Я имею в виду, что иногда вещи, к которым нас тянет, рассказывают о нас больше, чем мы осознаем. Есть причина, по которой ты решила сесть на самолет, Эмма…

– Эмми.

– …и дело не только в деньгах. Это никогда не бывает просто из-за денег.

Ее слова проникают в мой мозг, ясные и тяжелые. Могло ли это быть правдой? Была ли Фрэнки здесь для чего-то другого? Но что она могла искать? Она никогда не искала ответов; она та, от кого люди получают ответы. Никогда не последователь, всегда лидер.

– Тогда что? – спрашиваю я тихим голосом, боясь ответа, который могу получить. – Зачем, если не из-за денег?

Еще одно пожатие плечами, когда она оглядывается вокруг, переводя взгляд с одной черной стены на другую.

– В этой темноте есть что-то грубое, тебе не кажется? Что-то честное. Реальное. В таком месте, как это, ты не можешь не позволить себе погрузиться в свои самые сокровенные тайны и желания. В свои самые темные уголки. – Ее пальцы обхватывают мой подбородок, когда она снова наклоняет мою голову, на этот раз так, что я смотрю прямо в ее проницательные зеленые глаза.

– И у каждого есть темные стороны, Эмма. Даже ангел, который никогда не грешил, просто хочет быть свободным.

– Солнце наблюдает за тем, что я делаю, но луна знает все мои секреты.

– Дж. М. Страна Чудес

Когда мне было семь, у меня был кукольный домик. Нам пришлось прятать его целых три месяца, прежде чем мама нашла его. Она назвала это игрой дьявола и выкинула из нашего трейлера.

Это был подарок по наследству от внучки Сумасшедшей Бетси, и его стены были прогнуты и осыпались. Крошечные предметы мебели были настолько выцветшими, что мы не могли различить их цвет. Даже куклы размером с палец были поцарапаны, их одежда порвана.

Фрэнки внимательно осмотрела обломки, когда мы его впервые получили, поднимая их один за другим и внимательно изучая повреждения. За считанные секунды она нашла способ их починить. Это одна из черт, которыми я всегда восхищалась в своей старшей сестре, – то, как она берет все в свои руки.

Она позаимствовала – и я использую этот термин в широком смысле – косметику и ткани у другой соседки, а затем полностью обновила кукол, надев шикарные платья и наращивая ресницы. Она использовала лишние лоскутки ткани, чтобы дополнить интерьер дома коврами и занавесками.

– Видишь ли, Эмми, – сказала Фрэнки, моделируя одну из кукол и заставляя ее вращаться всем телом. – Теперь никто не должен знать.

– Знать что?

– Об ущербе, конечно. Ты показываешь людям то, что они хотят видеть, и они никогда не заподозрят, что скрывается за этим.

Она погладила игрушку по волосам, которые теперь были расчесаны и перевязаны сзади лентой. Затем наклонилась вперед, к ее уху.

– Теперь ты будешь идеальной маленькой куколкой, не так ли?

Если бы куклы могли чувствовать, я полагаю, что одна из них чувствовала бы себя точно так же, как я сейчас. Коридор с черными стенами, по которому я иду за Обри, уставлен маленькими зеркалами. Каждое из них только усиливает странное ощущение пустоты в моей груди. Если бы я нашла мгновение, чтобы взглянуть на свое отражение, возможно, со временем я смогла бы узнать себя, но наш быстрый темп означает, что каждый шаг лишь слегка окидывает меня мимолетным взглядом, незнакомки.

Мои волосы все еще прямые, свисают до талии, но черные пряди гладкие и глянцевые, сияющие так, как я никогда раньше не видела. Наращенные ресницы, приклеенные к моим и без того густым, кажутся тяжелыми на веках. Мерцающие крапинки золотистых теней создают неестественный блеск в моих небесно-голубых глазах. Консилер скрывает любые следы легких веснушек, разбросанных по носу и скулам, отчего моя светлая кожа кажется фарфоровой на фоне черных волос и платья.

И все, что я вижу, – это еще одну куклу.

Обри останавливается так резко, что я чуть не врезаюсь в нее. Я оглядываюсь и вижу, что мы добрались до маленькой гостиной с единственной скамейкой.

– Сядь здесь, – инструктирует она. – Я проверю, готовы ли они для тебя.

Она исчезает в открытом дверном проеме, который ведет в столовую. Я ерзаю на скамейке, вытягивая шею, чтобы попытаться разглядеть мужчин, которые должны решить мою судьбу в этом доме. Мужчины, которые, вероятно, уже завербовали Фрэнки.

Укол беспокойства пронзает позвоночник, заставляя меня сесть прямее. Мэтьюзз. Может быть, братья? Какая-то семья? Кем бы ни были эти люди, они – единственная ниточка, которая ведет к исчезновению Фрэнки. Последнее место, в которое, насколько я знаю, она направлялась до того, как перестали приходить ее письма.

Мама могла сколько угодно считать, что она все еще гоняется за деньгами, но я знаю лучше. Поскольку у меня никогда не было своего телефона, а мама не давала мне возможности прокрасться в трейлер Бетси и воспользоваться ее компьютером, Фрэнки обязательно писала мне по обычной почте, по крайней мере, раз в месяц. Всегда. Я поняла, что что-что не так, как только прошел второй месяц без писем. На третий месяц я позвонила в полицейский участок и попыталась подать заявление о пропаже человека. Никто из чиновников не воспринял заявление всерьез. Когда половина города, включая правоохранительные органы, платила женщине, о которой идет речь, за «вечер для взрослых», поразительно, как быстро они отвернулись от нее.

По правде говоря, я не могу сказать, что виню их. Фрэнки покинула Миссисипи, как только ей исполнилось восемнадцать, и отправилась работать моделью в Нью-Йорк. Было совершенно нормально, что она исчезала из нашего района на продолжительное время, и никто не видел ее. Ей нравилось появляться без предупреждения и удивлять меня, а затем исчезать без единого слова, пока в следующем месяце в мой почтовый ящик не приходило письмо, в котором объяснялись все новые мечты, которые она преследовала в то время.

Ты и я, – всегда говорила она. Однажды мы забудем все это и будем потягивать ром на берегах Гавайи.

Сейчас, в двадцать пять лет, ее выбор образа жизни – заигрывание как с законом, так и с границами здравого смысла – всегда имел последствия. Она знает это так же хорошо, как и я. Как и я, ее выбор оставил неизгладимый след в ее жизни. Но с другой стороны, она всегда превосходила саму жизнь.

Вот почему, когда она появилась как гром среди ясного неба восемь месяцев назад, запихивая те немногие пожитки, которые у нее еще оставались в нашем трейлере, в спортивную сумку, я и глазом не моргнула. Ее движения были дикими, неистовыми, когда она набивала сумку до отказа, от нее исходило нервное возбуждение.

– Вот оно, Эмми, – сказала она, выдвигая ящик своей тумбочки и перебирая несколько старых фотографий. – Настоящая сделка.

Я оперлась бедром о край нашего комода и скрестила руки на груди.

– Ты говоришь это каждый раз, Фрэнки.

– Нет.

Она сделала паузу, ее рука застыла в процессе поиска, когда она посмотрела на меня. Ее темно-карие глаза стали чуть темнее, выражение лица сменилось на что-то серьезное, вдумчивое.

– На этот раз я серьезно. Если бы у тебя был шанс сбежать, и я имею в виду, действительно сбежать – забудь про маму, забудь про все это. Ты бы приняла его?

Я нахмурилась, приоткрыв губы, но не знала, что сказать. Чего я действительно хотела, так это попросить ее не покидать меня снова, умолять моего единственного друга в этом мире остаться еще ненадолго, но я знала, что никогда не смогу высказать эти мысли вслух.

Я птица, запертая в самодельной клетке. А Фрэнки свободна настолько, насколько это возможно.

– Если твой честный перед Богом ответ "нет", тогда я отменю все это, – сказала Фрэнки, делая медленный шаг ко мне. – Я останусь дома на месяц. Может быть, на два.

– Правда? – скептицизм просочился в мой голос.

Она кивнула один раз.

– Правда. Но без ерунды, Эмми. Только правду. Что, если… что, если бы было место, где ты могла бы, наконец, просто, – она пожала плечами, искоса взглянув на коробку, в которой были спрятаны мои работы, – быть собой. Без последствий. Без осуждения.

Когда она снова посмотрела на меня, ее глаза были широко раскрыты, уголки губ опущены вниз. У неё была вся невинность маленькой девочки, когда она ждала моего честного ответа.

– Ты бы сделала это, Эмми?

В моем горле образовался ком. Я хотела солгать, умолять, настаивать. Но мы обе знали ответ. Я даже представить себе не могла такую свободу.

– Да, – мой голос дрогнул. – Я бы так и сделала.

Сейчас, оглядываясь назад, слова, которыми мы обменялись в тот день, приобретают совершенно новый смысл.

– Эмма? – голос Обри возвращает меня в маленькую гостиную, и мои глаза находят ее, стоящую в открытом дверном проеме. – Я сказала, что они готовы для тебя.

– О.

Мой ответ выходит неуверенным, когда я встала, и новые контактные линзы заставили меня быстро заморгать.

Это то, чего я хотела, – напоминаю я себе. – Не облажайся.

Спина прямая, подбородок поднят. Я прочищаю горло.

– Спасибо.

Обри кивает в сторону столовой позади нее.

– У тебя все получится, – шепчет она, начиная вести меня к двери. – Просто помни о контракте. Если ты не такая, как я, делай все возможное, чтобы на тебя претендовали.

Контракт. Претендование.

Глубокий вдох.

В ту секунду, когда моя нога переступает порог, на меня устремляются четыре пары мужских глаз. Моя грудь поднимается и опускается. Кожа становится липкой под облегающим платьем.

Столовая погружена в полумрак, окружена черными стенами, к которым я начинаю привыкать. Она освещена только скромной люстрой над маленьким прямоугольным столом, за которым сидят Мэтьюзз. Не знаю, из-за дрянного освещения или из-за адреналина, внезапно разлившегося по моим венам, но, кажется, я не могу сосредоточиться на каком-то одном мужчине достаточно долго, чтобы разглядеть его внешность.

Все, что я вижу, – это силуэты больших, темных костюмов.

– Джентельмены, – Обри приветствует их кивком, – познакомьтесь с Эмми Хайленд. Ваша новая секретарша.

На мгновение в комнате становится так тихо, что я боюсь дышать. У меня слишком сдавливает грудь. Их молчаливые, сосредоточенные взгляды словно крошечные иголки покалывают у меня под платьем. Когда проходит еще одна долгая минута, а никто по-прежнему не произносит ни слова, я перевожу взгляд на Обри, надеясь, что я единственная, кто чувствует неловкость.

Только ее там нет.

Пальцы начинают нервно дёргаться, но я ловлю себя на том, что сцепляю руки вместе. Ты показываешь людям то, что они хотят видеть, и они никогда не заподозрят, что скрывается под этим. Верно, Фрэнки?

Кто-то прочищает горло. Звук грубый и привлекает мое внимание к одному из двух мужчин, сидящих напротив меня. Двое других сидят во главе стола, один слева от меня, другой справа.

– Эмми.

Тот, кто прочищает горло, говорит со странной властностью. Это такой голос, который стихает, как будто рассказывает секрет. Как будто он знает мое имя лучше, чем я сама.

– Ну, разве ты не собираешься присоединиться к нам?

Только после этого я замечаю пустой стул, расположенный напротив говорящего, и молчаливого мужчины рядом с ним. Я заставляю свои ноги двигаться вперед, надеясь, что мои движения будут плавными, несмотря на неловкость, охватывающую меня, когда я проскальзываю на свое место за столом.

– А, намного лучше, – протягивает мужчина. – Нет смысла держать такую красотку под нашей крышей, если мы даже не можем ее видеть.

Он подмигивает, кивая в сторону одного из других мужчин, который посмеивается.

Теперь, когда освещение прямо над нашими головами и мой пульс успокаивается, я, наконец, могу их ясно видеть.

Поскольку только один мужчина обращался непосредственно ко мне, я сначала сосредотачиваюсь на нем. Его лицо – сплошные острые углы, с длинным носом и ярко выраженными скулами. Его грязно-светлые волосы, разделенные пробором с одной стороны, гладкие и достаточно длинные, чтобы касаться его воротника – очень дорогого на вид воротника. Я не разбираюсь в костюмах, но он напоминает мне свадебный наряд.

Выглядит слишком ухоженным на мой вкус, но он из тех красавчиков, в которых Фрэнки влюбилась бы сразу.

– Простите мою грубость, – говорит мужчина, в его тоне сквозит веселье. – Позвольте мне представиться.

Он встает, и я бы приподняла бровь, если бы не была так напряжена. Он, видимо, считает, что вот это встание для знакомства сделает его в моих глазах более джентльменом? Он протягивает руку.

– Райф Мэтьюзз.

Я заставляю себя улыбнуться, надеюсь, очаровательно, когда поднимаюсь, чтобы вложить свою руку в его.

– Приятно познакомиться, Райф.

– Ага, – говорит он, что-то темное пляшет в его золотисто-карих глазах, – значит, она действительно говорит. Я уже начал переживать, что с ней что-то не так.

Горечь обжигает мой язык, умоляя дать ей волю. Но, каких мужчин я ожидала найти в подобном месте? Вспоминая причину, по которой я здесь, я проглатываю свое отвращение к тому, чтобы подшутить над ним. Мне нужно сыграть свою роль, если я собираюсь подобраться достаточно близко к этим людям, чтобы выяснить их причастность к исчезновению Фрэнки.

Мои губы слегка изгибаются, мой указательный палец игриво поглаживает его ладонь, когда он отпускает мою руку.

– Я делаю больше, чем просто говорю.

Низкий смешок срывается с его губ, когда он наклоняет голову. Его глаза сужаются.

– Посмотрим.

Прежде чем я успеваю ответить, он указывает на мужчину в левом конце стола, и я опускаюсь на свое место.

– Это Феликс, мозги братьев Мэтьюзз.

Братья.

Райф снова ухмыляется, и, клянусь, он как будто читает мои мысли. Дрожь пробегает по позвоночнику при этой идее, напоминая мне следить за каждым выражением своего лица.

Феликс протягивает руку, но он не встает, и я рада. По крайней мере, одним притворством меньше.

– Не обращай внимания на Райфа, – бормочет он, криво ухмыляясь мне, пока мы пожимаем друг другу руки. – Не все из нас подонки. – Райф закатывает глаза.

– Не позволяй ему сбить тебя с толку, сладкая. Он такой же мудак, как и все мы. Некоторые из нас просто не прачут этого.

Я оглядываюсь на Феликса. Он, наверное, на добрых пять лет старше меня, но у него более молодое лицо, чем у других: мягкие черты и большие глаза под копной светло-каштановых волос. Мой взгляд опускается на его яркий костюм – такой контраст с темнотой комнаты. Белая рубашка на пуговицах скрывается под тонкими бретельками подтяжек и накрахмаленным серым жилетом, но галстук-бабочка портит впечатление. Вещь достаточно большая, чтобы выглядеть как карикатура, и это яркий оттенок синего, которым я бы с удовольствием рисовала.

Я ожидаю, что Феликс будет спорить или отрицать заявление Райфа, но вместо этого он пожимает плечами, что-то опасное мелькает в его глазах.

– Туше, брат.

Крошечная искорка надежды на то, что я, возможно, нашла достойного брата, быстро угасает.

– Хотя, – добавляет Феликс, кивая в сторону противоположного конца стола. – Если кто-то из нас и справился со своими жуткими сторонами, так это он.

Я смотрю направо, затем борюсь с желанием сжаться на своем месте при виде третьего брата.

– Эмми, познакомься с Гриффом.

Грифф не произносит ни слова. Даже сидя, становится очевидно, что все они высокие, хорошо сложенные мужчины, но Грифф намного крупнее остальных. Его массивное тело сокрушает стул под ним.

На нем черно-белый смокинг, как у Райфа, но его плечи достаточно широки, мышцы угрожают порвать материал. Каштановые волосы выбриты по-военному, губы хмуро опущены. Глаза, однако, наслаждаются медленным изучением меня, начиная с линии талии и медленно продвигаясь вверх, пока не останавливаются на груди.

Когда он проводит языком по зубам, я подавляю дрожь. Тьма, которую я заметила в глазах его братьев, ничто по сравнению с черными дырами, уставившимися на меня сейчас.

– А и еще один, – бормочет Райф, поворачиваясь к мужчине, сидящему рядом с ним.

Намек на веселье возвращается в его голос, когда он почти хитро смотрит на оставшегося брата.

Впервые я перевожу взгляд на молчаливого мужчину, сидящего напротив. Он смотрит прямо на меня, все еще частично скрытый тенью, когда слабые лучи света над столом, пытаются добраться до него. Его голова слегка наклонена, большой палец поглаживает заросшую щетиной челюсть. Как будто он оценивает меня. Осуждает меня.

Моя кожа вспыхивает, жар приливает к щекам, и я ненавижу это. Неужели он все это время так пристально наблюдал за мной?

Широкие плечи опущены, его поза более расслабленная, чем у остальных. Верхняя часть его черной рубашки расстегнута, намекая на рельефную грудь. Ни пиджака, ни галстука. Стеклянный стол позволяет увидеть, что его длинные ноги раздвинуты. Удобно. И все же волна напряжения проходит через него, под всем этим беззаботным видом. Он закатал рукава накрахмаленной рубашки, позволяя мне видеть, как напрягаются мышцы на его предплечьях, когда он сжимает кулак, а затем отпускает.

Его волосы – выбритые по бокам, более длинные на макушке – такие же черные, как мои собственные, сливаются со стенами, которые окружают нас. Но там, где моя кожа фарфоровая, у него оливковый оттенок.

Я бросаю взгляд на других братьев. Он не похож на них. Если присмотреться, никто из них не похож друг на друга.

– Ну, не стесняйся, Адам.

Райф толкает брата локтем в плечо.

– Представься красавице.

Мужчина, Адам, не отводит от меня взгляда, но уголок его губ приподнимается. Его глаза, однако, опасно вспыхивают. Смертоносно. Они такие темно-синие, что при данном освещении кажутся почти черными. Я не могу сказать, кому они больше угрожают: мне или Райфу.

Его веки опускаются, взгляд прожигает меня изнутри, когда опускается к моим губам. И остается там.

Почему-то это едва заметное движение кажется более навязчивым, чем Грифф, нагло пялящийся на мою грудь. В горле пересыхает. Я пытаюсь сглотнуть, но не могу. Внезапно быть востребованной кем-то другим кажется не таким уж плохим.

– Конечно. Брат.

Слова горькие. Глубокий баритон мягкого голоса покалывает мою кожу, когда его глаза отрываются от моих губ.

Он направляет их на Райфа, чей рот кривятся, как будто они вдвоем обмениваются какой-то личной шуткой. Шуткой, которую, кажется, находит забавной только Райф. Молчаливый вызов отражается на лице каждого из них, наполняя воздух чем-то темным, тяжелым.

Феликс качает головой, как бы предупреждая их, но Грифф попрежнему гораздо больше интересуется мной, чем обстановкой вокруг. Ни один из мужчин не вовлечен в разворачивающееся взаимодействие так, как я. Что-то заворачивается внутри меня, когда их пристальные взгляды умоляют меня отвести глаза. Но я застряла, попав в плен странной и извращенной энергии, наполняющей комнату.

В чем, собственно, прикол? И почему у меня такое ощущение, что это из-за меня?

– Надеюсь, тебе нравится твой первый день.

Стул Адама скрипит по белому мрамору, когда он отодвигается и встает, движение разрушает напряженность и наполняет легкие облегчением. Однако облегчение быстро превращается в лед, потому что затем он обходит стол, направляясь прямо ко мне, и я не могу сделать вдох.

Он останавливается рядом с моим стулом и наклоняется достаточно близко, чтобы его губы мягко коснулись моего уха. Теплое дыхание скользит по моей щеке и шее. Когда его большой палец поднимается и убирает волосы с моих глаз, огненная дрожь пробегает по моему позвоночнику.

– Это будет интересно, – шепчет он, его голос такой мягкий, такой ровный, что звучал бы почти успокаивающе, если бы я не вслушивалась в слова: – наблюдать, как ты ломаешься. Эмми.

– Ты теряешься из-за желания потеряться.

Но в месте, называемом затерянным обнаруживаются странные вещи.

– Ребекка Солнит

– Все прошло хорошо.

Обри присаживается на стул рядом со мной, пока я смотрю на свою тарелку с едой. Едой, к которой я не притронулась. Желудок все еще сводит от горячего дыхания на моей щеке и мрачных слов, сказанных на ухо всего двадцать минут назад.

Я моргаю, выходя из транса и поворачиваю голову к красивой рыжеволосой девушке.

– Ну?

Я повторяю. У нас должны быть разные определения этого слова.

Она тянется за булочкой в центре пустого обеденного стола. Не тот обеденным столом; а тот, что в женской комнате, предназначен только для секретарей. К счастью.

– Ты привлекла внимание Адама Мэтьюзза. Не то чтобы он собирался заявить на тебя права, но все равно впечатляет.

– Он не… я думала…

– Что? – Булочка останавливается, не долетев до ее губ. – Ты подумала, что это он заявил на тебя права?

Мой взгляд устремляется к нетронутой тарелке с пастой, поскольку я только внутренне признаю, что да, это именно то, что я подумала. Я беру вилку и накручиваю лингвини, запихивая еду в рот, хотя бы для того, чтобы отвлечься.

– Адам… – Обри откусывает небольшой кусочек рулета, и жует, размышляя. – Избирательный, можно сказать. Я здесь уже четыре года и видела, как он претендовал только на одну девушку.

Одна девушка.

– Кем она была? – вопрос срывается с моих губ прежде, чем я успеваю его остановить.

Я не собиралась сразу задавать вопросы о Фрэнки, но я должна ухватиться за представившуюся возможность. Если раньше и были какие-то сомнения в том, что эти люди могли причинить вред моей сестре, то теперь они полностью исчезли.

Обри фыркает, но не отвечает. Когда я продолжаю пялиться на нее, она наклоняет голову.

– Ты серьезно? Запрещено называть или обсуждать девушек, которые были здесь ранее. Конфиденциальность и все такое.

Я выдыхаю и снова принимаюсь за блюдо. Конечно, это не может быть так просто. Бросая косой взгляд в ее сторону, пока жую, я пробую менее прямой подход.

– Это было недавно?

– Нет. Даже близко нет.

Мои мышцы расслабляются на долю секунды. Тогда это не могла быть Фрэнки. Но все равно остаются три других брата.

– Им всем нравятся женщины одного типа?

Она заправляет выбившийся рыжий локон за ухо.

– Не всегда, – говорит она, подмигивая. – Обычно они имеют определенный физический тип, да, я полагаю, ты уже поняла это.

Я киваю и откусываю еще кусочек, пытаясь казаться менее заинтересованной, чем есть на самом деле.

– Грифф может быть немного придирчив. Он груб, ты видела, поэтому ему обычно нравятся девушки, которые могут это вынести. Феликс более непринужденный, а Райф, он в какой-то момент предъявляет права почти на всех. Даже если это только на первый месяц, прежде чем кто-то из других братьев возьмет верх.

Я останавливаюсь на середине пережевывания.

– На всех?

– В значительной степени. Есть некоторые исключения, но они редки. Ему нравится лично знакомиться с каждой из девушек, и утверждение, что кто-то принадлежит ему, действительно является наиболее личным опытом, который здесь можно получить.

Я подношу стакан воды к губам и делаю несколько больших глотков. Ставлю напиток на стол и поворачиваюсь к ней.

– А Адам?

Она прищуривается и постукивает пальцем по губе.

– Я еще не разобралась в нем. Сомневаюсь, что кто-нибудь разобрался.

Когда я не отвечаю, она добавляет:

– Послушай. Не беспокойся об Адаме Мэтьюззе. Даже без него ясно, что ты нужна им. Ты получишь своего хозяина завтра к восьми часам утра.

Хотя меня охватывает тревога из-за того, что я знаю точное время, когда за мной придут, я не могу полностью осознать это, пока имя этого конкретного брата все еще витает в воздухе. Мгновение и его мягкие губы возвращаются к моему уху. Будет интересно наблюдать, как ты ломаешься, Эмми.

Я стараюсь сохранять нейтральное выражение лица, когда встречаюсь с холодным зеленым взглядом Обри.

– Адам, он кое-что сказал мне, прежде чем выйти из комнаты.

Она терпеливо ждет, когда я продолжу.

– Что-то о том, как он будет смотреть, как я ломаюсь.

Когда я понимаю, что снова переворачиваю макароны, я откладываю вилку.

– Что он имел в виду под этим?

Она приподнимает бровь и отстраняется.

– Он хочет посмотреть?

– Смотреть на что? Что это значит?

– Он говорит о третьей фазе, Эмма.

Я открываю рот, чтобы снова поправить ее, но затем прикусываю язык. Она знает мое имя.

– Но ты знаешь, обычно он их пропускает. Он не такой, как другие.

Ее губы подергиваются, а глаза сверкают.

– Они всегда смотрят…

– Третья фаза?

Обри поворачивается ко мне, нахмурившись.

– Стелла тебе ничего не сказала? Да, у тебя есть ровно, – она смотрит на часы, висящие на стене напротив нас, – шесть минут, чтобы закончить есть, и у меня приказ убедиться, что ты все съешь. Затем наступает заключительная фаза перед предъявлением прав.

Когда я ничего не говорю, она хмурится еще сильнее.

– Ты же на самом деле не ожидала, что такие люди, как братья Мэтьюзз, после десяти минут официального представления возьмут на себя обязательства сроком на год, не так ли?

Я непонимающе смотрю на нее. Думаю, я действительно не подумала об этом.

– Послушай, тебя проведут через серию тестов, вот и все. Тесты у всех разные, поэтому я не могу сказать тебе, чего ожидать, но они хотят увидеть, с чем ты сможешь справиться, а с чем нет. Если сдашь экзамен, то пойдешь в свою комнату и хорошенько выспишься до завтра.

– А если я потерплю неудачу?

Она пожимает плечами.

– Такое случается. Не все созданы для этого, и в этом нет ничего постыдного. Тебя отправят домой первым классом, чтобы ты вернулась к своей обычной жизни.

Я закрываю глаза и делаю вдох. Я не могу вернуться домой. Не тогда, когда я так близко. Не тогда, когда Фрэнки может быть где-то там, раненая или в опасности. Или еще хуже. Не благодаря мне. Мой выдох выходит прерывистым, когда я снова открываю глаза.

– Все наладится само собой.

Обри наклоняется ближе, понижая голос, хотя мы совершенно одни.

– Поверь мне, третья фаза – это все, что нужно Мэтьюзз, чтобы принять решение о том, кому ты будешь служить.

Я никогда не боялась темноты.

Когда мы были маленькими, Фрэнки прокрадывалась в мой угол трейлера, чтобы мы могли заснуть вместе. Позже, когда мама полностью отняла отведенное мне место, Фрэнки позволила мне занять ее. Она оставляла лампу включенной на всю ночь. Это был единственный способ, который позволял ей заснуть. Что касается меня, то что-то в этой яркости меня раздражало. Как будто слепить было недостаточно, свет стал навязчивым и пробирался мне под кожу, терзая, как зуд, который я никогда не могла почесать.

Однако тьма всегда была рядом, готовая утешить. Я обожаю этот быстрый всплеск чистой энергии, который разливается по моим венам прямо перед тем, как я окутываю себя её тенью. Мир вокруг гаснет с лёгким щелчком выключателя. Просто так. Это единственный защитный механизм, который никто не ставит под сомнение и не требует объяснений.

Но сегодня вечером – когда от холодного стального стула у меня по голым бедрам бегут мурашки, а запястья связаны за спиной – это быстро потеряло свою привлекательность.

Я могу справиться с маленькой комнатой без окон, погруженной в темноту. Заключение – это совсем другое дело.

Покалывание распространяется по ногам, когда я ерзаю на стуле, мышцы умоляют о том, чтобы их размяли. Я не знаю, как долго я сижу здесь, но кожа вокруг запястий болит, и странные очертания начинают сливаться в темноте.

Через некоторое время мои плечи опускаются.

Моя голова поворачивается вправо при скрежещущем звуке открывающейся стальной двери, и от этого движения ощущение головокружения проносится от груди к голове.

Иисус.

Как долго я здесь нахожусь?

Прогоняя это чувство, я прищуриваюсь на дверь. Любая надежда увидеть нечто большее, чем неясную фигуру, входящую в комнату, исчезает, когда дверь закрывается. Шаги скользят ко мне, пока одежда не шуршит прямо перед лицом, и легкое дуновение воздуха не касается моей кожи, когда фигура опускается на колени.

Я прищуриваюсь, но не могу разглядеть ничего, кроме широких мужских очертаний.

– Добро пожаловать в Темную комнату, Эмми.

Я сразу узнаю веселый, почти насмешливый тон. Райф. Я не удивлена, что он находит развлечение в моем очевидном дискомфорте.

– Как ты себя чувствуешь?

– Бывало и лучше, – спокойно отвечаю я.

Он издает смешок. Низкий, гортанный и сексуальный даже для моих ушей, несмотря на отсутствие для меня его привлекательности. Без сомнения, все четверо братьев Мэтьюзз генетически одарены. Этот факт заставляет задуматься, зачем им понадобилось нанимать кого-то для сексуальных услуг.

– Скажи мне, милая. Тебя так беспокоит темнота или наручники?

Я открываю рот, чтобы ответить честно, но вместо этого облизываю губы, вспоминая слова Обри. Они хотят посмотреть, с чем ты можешь справиться… Он хочет посмотреть?… Остальные, всегда смотрят.

Наблюдают ли они за мной в эту самую секунду? Даже Адам? Может ли он ясно видеть меня, даже когда я практически слепая? Его темные глаза вспыхивают в моем сознании, скрытные и изучающие, когда он смотрит на меня сверху вниз.

Тепло согревает мою плоть.

Будет интересно наблюдать, как ты ломаешься.

Не сегодня, Адам Мэтьюзз.

Я заставляю свои запястья расслабиться под узлами, затем хлопаю ресницами на случай, если Райф каким-то образом может меня ясно видеть.