Текст книги "Пронзенное сердце"
Автор книги: Сьюзен Кинг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)
Эмилин оказалась весьма способной ученицей:
Отвечая на жар его прикосновений и страстное объятие, она положила руки ему на грудь и отдалась страстному поцелую.
Черный Шип прижал возлюбленную к себе, не выпуская из плотного кольца своих рук. Дрожь охватила девушку, и она постаралась прижаться к нему как можно крепче, желая, чтобы тела их слились воедино, мечтая ощутить каждую черточку его естества – даже сквозь шелк, шерсть и кожу.
Едва не задохнувшись, Эмилин отклонилась на миг, чтобы набрать воздуха, и вновь вернулась в объятия. Он тихо засмеялся и легонько лизнул ее нижнюю губу. Она с готовностью приняла ласку.
Девушка успела мельком подумать, как благословенно это слияние и как легко. Она чувствовала себя странно: гораздо собраннее и сосредоточеннее, чем когда-либо в своей жизни, – как будто эти страстные поцелуи были именно тем, что ей нужно, что наполняло ее существование смыслом.
Мужская рука нежно гладила шею девушки, потом опустилась к вороту плаща. Скользнула внутрь, невзирая на одежду, и, наконец, начала ласкать грудь. Гладя и сжимая ее. Черный Шип продолжал целовать лицо Эмилин. Ощущение, которое испытывала девушка в эту минуту, оказалось ни с чем не сравнимо: оно было новым и будоражащим душу.
Она постаралась прижаться как можно крепче к его телу – даже запрокинула голову и выгнула спину. Быстрые легкие пальцы ласкали так страстно, что грудь ее заныла. Но ей хотелось еще прикосновений, ласки, поцелуев, она не боялась усталости и боли. Единственными чувствами были любовь, доверие, спокойствие и глубокое осознание легкости и необходимости всего происходящего.
Неожиданным движением Черный Шип схватил Эмилин за плечи. В молчании они долго смотрели друг на друга. Потом мужчина прижал голову девушки к своей груди. Она ясно услышала тяжелый четкий ритм его сердца.
– Господи! – еле слышно прошептал Черный Шип. Он нежно гладил возлюбленную по голове, и под его рукой волны ее волос были нежны и шелковисты. – Лучше бы тебе поскорее уехать отсюда, пока не произошло ничего серьезного.
– Серьезное уже и так произошло, – она подняла голову и взглянула ему в глаза.
– Да, конечно, – согласился он, – и оно должно на этом закончиться. Я не из тех, кто соблазняет девушек в Весенний праздник. Особенно таких молоденьких и невинных, к тому же уже обрученных и мечтающих уйти в монастырь.
Эмилин хотела что-то возразить, напомнить, что она еще никому не давала обещаний и не имеет обязанностей перед монастырем, но мысли ее путались, и она так ничего и не смогла сказать.
– Мы стоим на совершенно открытой горе в ярком свете луны, – продолжал Черный Шип. – Если вся деревня гуляет, то и Шавен, возможно, где-то совсем близко. Я и сам не понимаю, что заставило меня все это сделать! И позволить случиться тому, что только что случилось. – Он глубоко вздохнул и, нахмурясь, неотрывно смотрел на свою возлюбленную.
– Черный Шип… – начала было Эмилин, но не нашла в себе сил договорить. Он жалел о том, что для нее казалось счастьем и исполнением самых сокровенных, в глубине души затаенных желаний.
В лунном свете его глаза сияли, возрождая в душе девушки тот самый огонь, который сжигал ее в его объятиях. Но весь восторг моментально исчез от сознания конца: радость обратилась в боль.
Черный Шип опустил руки и повернулся. Эмилин сделала то же самое. Молча спустились они с крутого холма и без единого слова подошли к пещере.
– Леди Эмилин! – Девушка остановилась у самого входа. – Мой долг вашей семье – это истинная правда, и я считаю делом чести отдать его.
Она повернулась, чтобы взглянуть на него – в этом взгляде сквозили боль и печаль. С тихим невнятным восклицанием Черный Шип нежно дотронулся до ее лица.
– Я провожу вас к вашему дяде, – проговорил он. – Выедем завтра утром. Думаю, это лучшее, что мы можем сделать.
Эмилин на мгновение прижалась щекой к его руке и резко отвернулась.
Слезы переполняли ее – не было сил вымолвить и слова. Она вовсе не нужна ему. В его жизни ей нет места. Просто на какое-то мгновение он поддался страсти, которой не смогла противостоять и она сама. Но теперь она понимала, что его чувства к ней основывались всего лишь на прошлых обязательствах. Ничего, кроме долга чести, который необходимо исполнить.
Эмилин повернулась и стремительно скрылась в пещере.
Глава 9
Эмилин стояла в густой тени старого раскидистого дуба, наблюдая, как веселый хоровод кружится вокруг убранного лентами и цветами Майского дерева.
Взявшись за руки, деревенские девушки отплясывали все быстрее и быстрее, подчиняясь звонким трелям деревянных флейт и стаккато барабанов.
А, совсем рядом, за деревней, спокойно несла свои воды широкая и величественная река; тихий плеск, вечный, как сама природа, вплетался в музыку, смех и счастливые возгласы, раздававшиеся на залитой солнцем поляне.
С улыбкой наблюдала Эмилин, как девушки неловко пытались ухватиться за длинные ленты, привязанные к верхушке шеста. Танцоры кружились и менялись местами, заплетая яркие косы из красных, голубых, фиолетовых, желтых лент. Маленькая собачка, встревоженная музыкой и постоянным кружением, бегала за танцующими, подпрыгивая и заливаясь громким лаем.
Рано утром в пещеру явилась Мэйзри и настояла на том, чтобы Эмилин тоже участвовала в празднике. Зная, что Черный Шип собирается сегодня же увезти её, девушка согласилась. Мэйзри одолжила ей полотняный чепец, старое коричневое домотканое платье и фартук. Она хотела представить Эмилин как свою кузину, приехавшую погостить, причем уверяла, что в чепце ее невозможно будет отличить от деревенской замужней женщины – так что ни Шавен, ни кто другой ее не узнает.
Простой и опрятный головной убор, сверху покрытый вуалью, скрыл даже лоб и подбородок девушки.
– Вас едва можно узнать, – удовлетворенно подытожила Мэйзри свой труд. – Ну, я-то, конечно, узнала бы, но я поумней и повнимательней остальных. А конвой, который так старательно вас разыскивает, уж точно не узнает. Мужчины ведь не запоминают деталей, – со смехом добавила она.
И вот в результате всех этих приготовлений Эмилин стояла в тени дуба и с интересом наблюдала за празднеством. Сейчас ее внимание привлекло оживление в дальнем конце деревенской площади. Там собралась толпа детей. Они что-то возбужденно кричали.
– Лесной Рыцарь пришел! Лесной Рыцарь! Высокая, закутанная во все зеленое, фигура мужчины медленно двигалась по деревне, окруженная прыгающими детьми. Маленькие руки тянулись к нему, стараясь найти сладости, спрятанные в карманах.
Эмилин, прищурившись, вгляделась и едва не рассмеялась. Несмотря на все попытки замаскироваться, Элрика было легко узнать: он представлял собой весьма заметную фигуру – огромного роста, рыжеволосый и неуклюжий, – вряд ли он походил на лесное существо.
Слоняясь в толпе с веселой беззаботной улыбкой, он никого не мог обмануть своим видом; лицо его явно было намазано зеленой мазью, которую так искусно готовила Мэйзри. На голове красовалась старая шляпа, увешанная листьями, желудями и лютиками, а плащом служила накидка, сплетенная из тонких веток.
Листья и цветы, которыми она была увешана, опадали от малейшего движения, обнажая каркас. Огромными, намазанными той же мазью руками Элрик раздавал медовые пряники, печенья и другие сладости. Дети с веселым криком гурьбой бежали за ним.
Улыбнувшись каким-то своим мыслям, Эмилин попыталась найти в толпе Мэйзри.
На самом берегу реки в тени густых деревьев стояли накрытые праздничные столы, и девушка направилась туда. Невозможно было бесстрастно смотреть на это изобилие: мясо и овощи, еще горячие караваи душистого хрустящего хлеба, головки золотистого сыра, кувшины с элем и медом. На деревянных блюдах высились горы жареных цыплят и гусей, а рядом со столами на кострах жарились свиные окорока.
Эмилин решила помочь женщинам, готовившим пир. Но неожиданно ее внимание привлек какой-то странный звук. Сначала девушка решила, что это шумит река. Но нет – шум реки не таков. Она медленно, ожидая недоброго, повернулась к площади: четыре неизвестно откуда взявшихся вооруженных всадника скакали по главной улице. Их грязновато-красные плащи развевались на ветру. Под звуки волынок и флейт они шагом направили коней через всю площадь. Девушки забыли про свои ленты и бросились врассыпную, а мужчины старались поскорее уйти с дороги; воины подошли к группе детей, окружавших Элрика.
Раздались женские голоса; матери старались поскорее забрать своих детей. Элрик спокойно отправил малышей на берег реки, а сам повернулся к всадникам.
Главный из них откинул капюшон. Эмилин сразу узнала Хью де Шавена; он внимательно осматривал все вокруг. Девушка быстро отошла в тень, благодарная Мэйзри за ее чепец и платье.
Шавен подошел к Элрику, который остался один посреди площади. Элрик держался с большим достоинством, несмотря на свой шутовской костюм.
– Почему нас не пригласили на праздник? Вы же наверняка знали, что мы здесь, в долине, – тихо заговорил Шавен. Он вытащил меч и коснулся острием груди великана. – Мы уже несколько месяцев – даже больше – ищем Лесного Рыцаря, который постоянно нарушает покой владений лорда Уайтхоука. Острие меча начало подниматься вверх по груди Элрика и остановилось у его горла.
– Будь он демон или человек, мы должны поймать его!
Острие меча разорвало воротник из цветов. Показалась струйка крови. Мэйзри охнула и прикрыла рот рукой, а стоящая рядом Эмилин обняла подругу за плечи.
Голос Шавена зазвучал громче и настойчивее, а взгляд Элрика оставался все таким же спокойным и непроницаемым.
– Мы также разыскиваем леди Эмилин Эшборн. Но никто в округе ничего не знает о ней.
Шавен слегка пришпорил коня, не убирая меча от горла Элрика, и тому невольно пришлось отступать назад – до тех пор, пока он не наткнулся спиной на одиноко стоявшее посреди площади Майское дерево. Разноцветные ленты рассыпались по его плечам, цепляясь за веточки на костюме.
– Скажи мне, как тебя зовут! – потребовал Шавен.
– Элрик Шеферсгейт, милорд!
– Ты фермер?
– Да, фермер, и притом свободный человек. Арендую землю и ферму у аббатства. Развожу овец – своих и принадлежащих монахам.
– Сколько среди них твоих?
– В этом году примерно треть стада, милорд.
– Так значит, ты имеешь неплохой доход?
– Часть того, что приносит продажа шерсти, принадлежит мне.
– Ты платишь ренту Вистонбери или Болтону?
– Вистонбери, милорд! – Элрик оперся о Майское дерево – выглядел он удивительно спокойным.
– Милорд! – подошел пожилой человек – сгорбленный, с седой бородой. Он несколько раз почтительно поклонился Шавену.
– Ты кто? – голос начальника конвоя не предвещал ничего доброго.
– Джон Тэннер, милорд! – ответил старик. – Элрик… понимаете ли… эти листья, и ветки, и цветы… это все ради праздника… чтобы порадовать детишек… Он вовсе не тот, кого ваша милость изволит разыскивать…
– Да ну?
– Лесной Рыцарь, милорд – его еще зовут Охотник Торн или Черный Шип, – он-то уж и вправду исчадье ада. Разве его можно найти? Он же не принадлежит нашему миру. Старики рассказывали, что он срубит своим топором голову каждому, кто…
– Я знаю все эти сказки! – закричал, не выдержав, Шавен, и острие его меча в мгновение ока перелетело от горла Элрика к шее старика, пригвоздив того к месту. – Я знаю эти сказки, – еще раз, уже тише, произнес воин.
Он опять повернулся к Элрику, на сей раз концом меча сняв с него шляпу:
– Ну, Элрик-пастух, признавайся: ты и есть Лесной Рыцарь?
– Милорд, вам же только что сказали, что я надел все это ради детишек.
– Лжешь! – Шавен подбросил шляпу в воздух и снова приставил меч к горлу Элрика. – Роберт! – бросил он через плечо.
– Слушаю, милорд! – отозвался один из всадников.
– Роберт, вот мы и нашли нашего Лесного Рыцаря. Я же видел его своими глазами в чаще – в тот самый день, когда пропала леди Эмилин. Свяжи-ка его покрепче. Я слышал, что он расправился с девушкой. – Роберт спешился, а остальные всадники, обнажив мечи, двинулись по площади, вдоль ряда притихших людей.
Элрик не сопротивлялся, когда конвойный связал ему руки за спиной и крепко-накрепко приковал его к Майскому дереву.
Шавен, наклонившись, снова мечом дотронулся до шеи Элрика. И снова показалась кровь.
– Говори же, где леди? Признавайся, или я сожгу тебя вместе с этим столбом!
Мэйзри, стоя рядом с Эмилин, изо всех сил прижала к себе малыша и крепко сжала руку старшего сына. Она покраснела, едва не задыхаясь от волнения и страха.
– Наверное, уже вполне достаточно страданий из-за меня! – прошептала подруге Эмилин. – Я выйду. – Она сделала было шаг вперед.
– Нет! – отчаянно остановила ее Мэйзри, хватая за руку. – Элрик выкрутится. Подожди. Все как-нибудь обойдется.
Эмилин остановилась в нерешительности.
– Где девушка? – Шавен уже кричал. Элрик же молчал, и взгляд его казался равнодушным и непроницаемым. – Может быть, пастух, – продолжал графский слуга, – милорд Уайтхоук и помилует тебя, если убедится, что его невеста невредима и с ней обращаются с должным почтением.
Элрик наклонил голову и прислонился спиной к дереву, спокойно глядя куда-то вдаль.
Не в силах больше выносить все это, Эмилин твердо решила открыться. Видя спокойную твердость пастуха, она поняла, что не может рисковать его жизнью, предавая дружбу и верность. Она шагнула вперед, глядя на Элрика.
Но какая-то странная, удивительная искра в его взгляде вдруг остановила ее, да и поза его немного изменилась – он неожиданно выпрямился. Не понимая, что происходит, девушка остановилась.
– Если ты сейчас же не признаешься, я раскрою твою голову, как яблоко! – взревел Шавен.
В эту минуту что-то пролетело мимо его уха, тихонько жужжа, словно пчела, и воткнулось в шест совсем рядом с его поднятой рукой. Всадник резко опустил меч. Над головой Элрика покачивалась стрела с серым гусиным опереньем.
Шавен повернул голову, и все на площади, как по команде, повторили его движение. Эмилин тоже повернулась и едва не задохнулась от увиденного.
На вершине холма на прекрасном коне, покрытом расшитой зеленой попоной, сидел всадник. Кольчуга его блистала на солнце, словно изумрудная, а увитый венками и украшенный по подолу мхом плащ был необычайно красив. Конечно, простенький костюм Элрика не мог даже сравниться с этим великолепием. Волосы, борода и кожа всадника также отсвечивали зеленью.
На фоне неба четко вырисовывался огромный лук – из него и была пущена стрела. Но держали его не человеческие руки, а сучковатые, покрытые листьями ветки. Лесной Рыцарь – а это, несомненно, был именно он – снова прицелился и уже готов был выстрелить.
С воплем, напоминающим скорее звериное рычанье, чем человеческий голос, Шавен бросился к своим. И четверо всадников вихрем понеслись прочь из деревни, надеясь схватить стрелка. Через несколько секунд стук копыт раздавался уже на холме.
Зеленый всадник опустил лук. Потом пришпорил коня и поскакал по гребню холма – прочь от леса и высоких черных утесов – вверх по течению реки. Не задумываясь, он направил коня в воду и уверенно поплыл к противоположному берегу. Преследователи в нерешительности остановились. Потом медленно вошли в холодную весеннюю реку. А когда вышли из нее на противоположном берегу, Лесной Рыцарь уже едва заметной зеленой точкой выделялся на фоне темных болот.
Всадник, казалось, летел над вязкой землей – мимо редких валунов и деревьев, вверх и вниз по холмам. Как ни старалась погоня, догнать его было абсолютно невозможно.
На вершине самого высокого из холмов едва виднелось нагромождение темных камней; на фоне неба они напоминали скелет какого-то гигантского чудовища. Ни на секунду не сбавляя скорости, всадник исчез за этой причудливой изгородью.
И испарился. Въехал в каменный круг, но оттуда уже не появился. Покрытые вереском одинокие и печальные холмы были пусты.
Шавен громко проклял и рыцаря, и все на свете. Он направил коня в центр мертвого каменного царства.
– Смотрите-ка! – прорычал он, указывая на землю. Копыта четко отпечатались внутри круга, но ни один след не вел из него.
– Он как будто растаял здесь, среди этих валунов, – согласился Роберт.
Шавен снова выругался и направил коня в самый центр заколдованного древнего хаоса. Нагромождение камней и плит заросло плющом и покрылось мхом – веками здесь шла таинственная, неподвластная человеческой воле жизнь.
– Черт подери! Такое впечатление, что разбойник просто-напросто провалился сквозь землю!
– Может быть, все, что говорят в округе, правда, – с сомнением в голосе произнес Роберт.
– Что ты имеешь в виду?
– Может быть. Лесной Рыцарь, который наводит на всех такой ужас, на самом деле демон, а не человек?
Шавен презрительно хмыкнул и внимательно оглядел каменную пустыню.
– Уайтхоук – глупец. Всю свою охрану он превратил в трусов. Воины падают в обморок при одном упоминании о демоне, как женщина при виде мыши. Но я твердо уверен, что Лесной Рыцарь – человек, и не более того. Хотя и чрезвычайно хитрый. – Резко натянув поводья, начальник конвоя остановился. – Старик в деревне назвал его как-то по-другому. Этьен, что это было за имя?
– Он назвал рыцаря «Охотник Торн» – «Охотник Черный Шип»; это имя пришло из глубокой древности.
– «Охотник Шип», – Шавен улыбнулся. Да, действительно, этот дьявол будто восстал из мертвых. За ним уже охотились, потом он пропал и вот появился вновь. Но теперь уж он никуда не уйдет! А Уайтхоука заинтересует эта новость. Он сможет славно отомстить за пропажу своей невесты. – Вперед! – С этими словами Шавен пришпорил коня и вихрем помчался прочь от таинственного места. Вскоре небольшой отряд уже летел через болота по направлению к деревне.
А тем временем за огромным камнем, вросшим в склон. Черный Шип стоял, тесно прижавшись к своему коню. Оба они поместились в крохотной пещере между валуном и склоном. Всадник едва дышал, прислушиваясь к звукам, доносившимся извне, и тихонько поглаживая гриву коня. Наконец раздался удаляющийся топот копыт, потом все затихло, и земля перестала дрожать, а он все еще не двигался. Наконец, нагнувшись и протянув руку, Черный Шип нащупал что-то на камне и с силой надавил на него. Огромный валун неторопливо качнулся вверх и уперся в два вертикально стоящих камня – точно так, как он веками стоял здесь до прихода этого человека. Наклонив голову, чтобы не зацепить тяжелый свод, и натянув поводья коня, рыцарь вышел из своего укрытия. Дотронувшись до угла камня, он отпрянул – огромный валун снова осел, закрыв вход в пещеру.
В небе могучий орел описал дугу над мертвым каменным царством и бесшумно приземлился на самый высокий из валунов, не отрывая своего немигающего взора от человека. Черный Шип снял кожаные рукавицы, замаскированные кусочками коры и веточками, и закрепил их перед седлом. Снял громоздкий плащ, каждый дюйм которого был тщательно обшит листьями, мхом и сухими цветами, откинул шлем, окрашенный чем-то ярко-зеленым. Пригладив свои темные, влажные от пота волосы, протер лицо, обильно намазанное зеленой мазью. Изменив до неузнаваемости свою внешность, вставил ногу в стремя и одним движением оказался в седле.
Конь с всадником неторопливо двигались по холмам и ложбинам болотистого края, а орел плавно парил в небе, как будто провожая их. Через несколько минут всадник пересек реку и повернул коня к лесу.
Образ Лесного Рыцаря весь день не давал Эмилин покоя, но она так и не улучила минутки спросить о нем Мэйзри. Весенний праздник, который начинался так светло и радостно, закончился торопливой печальной и молчаливой трапезой, а после нее все поспешно разошлись. Эмилин проводила Мэйзри с детьми до их дома – он стоял примерно в миле от деревни. Простой, без причуд, сложенный из местного камня, он был покрыт толстым слоем соломы. Стены, оплетенные камышом и сверху обмазанные глиной, казались ровными и опрятными. Внутри все содержалось в чистоте и порядке: побежденные стены, большой очаг в главной комнате. Для мальчиков была устроена крошечная спаленка на втором этаже – над спальней родителей.
Женщины в молчаливом изнеможении присели на скамейку у камина и стали ожидать известий от Элрика. Шавен вернулся в деревню с пустыми руками – так и не найдя Лесного Рыцаря – и схватил Элрика и еще нескольких мужчин, чтобы вплотную заняться их допросом. Минуло уже несколько часов, и Эмилин устало провела рукой по волосам, уже свободным от стягивающего чепца. Земляной пол в комнате был покрыт настилом из соломы и сена, и девушка в задумчивости ворошила травинки носком своего башмака.
– Мэйзри, – наконец проговорила она, – там, на холме, ведь стоял Черный Шип, правда?
Мэйзри прислонилась головой к стене. Темные круги под глазами придавали ее лицу усталое и печальное выражение. Вздохнув, она потерла рукой лоб.
– Да, миледи, это был именно он.
– Что же происходит в вашей долине? Мэйзри снова вздохнула.
– Три года назад лорд Уайтхоук стал требовать с жителей деревни уплаты каких-то штрафов, которых ему никто не должен. Мы здесь все – арендаторы у монастырей. Монахи возбудили иск против графа, но суд вовсе не спешит рассматривать дело.
– Так вы платили штраф Уайтхоуку?
– Конечно же нет. Но тех, кто сопротивлялся, граф постоянно донимал. Горели амбары и дома. Нам еще повезло гораздо больше, чем другим. За год мы лишились всего лишь хлева и нескольких цыплят. А некоторые решили уйти отсюда совсем, бросив хозяйство и скот. Это лишь доставило лишние заботы и хлопоты тем, кто остался.
– А как же шериф и король? Они ничего не предпринимают? Неужели графу все это сходит с рук?
Мэйзри устало и даже как-то равнодушно пожала плечами.
– У монархии плохие отношения с монастырями. Несколько лет назад король Джон и его шерифы пытались выдворить монахов-бернардинцев из Йорка, но Папа Римский приказал прекратить преследования. Король не из тех, кто способен простить обиду, и теперь и он, и шерифы предпочитают смотреть сквозь пальцы на войну Уайтхоука с монастырями.
Мэйзри встала, чтобы подкинуть в огонь хворосту.
– Но вот уже больше года жителям долины живется легче. И это благодаря защите Зеленого Рыцаря.
– Защите? Но все же страшно боятся его!
– Да, конечно, это так. Черный Шип и Элрик, а теперь и еще несколько мужчин по очереди изображают это чудовище. Благодаря этому они могут появляться часто и в разных местах, пугая людей Уайтхоука. И , похоже, что сам граф верит в эту детскую сказку. Появления Лесного Рыцаря убедили и его, и его охрану, что долина заколдована, населена призраками и чудовищами.
– Трудно поверить, что таким образом удается держать их на расстоянии.
– Тот, кто сам творит зло, постоянно ожидает зла и от других, милая. Уайтхоук так запугал своих воинов, что они уже готовы поверить во что угодно.
Железной кочергой Мэйзри помешала пылающие угли.
– Сердце графа исполнено зла. Мне кажется, что теперь он уже боится за свою душу.
Подруга внимательно взглянула на Эмилин.
– Рассказывают, что много лет назад он убил даже собственную жену. Вы об этом знали, когда убежали от него?
– Слышала разговоры, – коротко ответила девушка.
– Да, кроме него самого, никто не скажет этого наверняка. Он наделал немало бед в своих землях, а теперь и у нас здесь. И многих убил – и во время битв с французами, и позже. Может быть, злодеяния тяготят его, и он боится расплаты. Наверное, считает, что этот демон хочет унести его душу в ад.
– Он совсем не ест мяса. Говорят, что это покаяние.
Мэйзри с любопытством взглянула на подругу:
– Сказать правду? Меня вовсе не удивляет, что граф ищет очищения и отпущения грехов.
– Но почему же тогда он не хочет добром отдать эти земли монастырям и этим обеспечить покой своей душе?
– Да просто потому, что он невероятно жаден.
Жадность побеждает в его сердце даже чувство вины. Слишком хорош и жирен кусочек, и слишком сильно искушение захватить его.
– Боже милостивый! Я просто обязана вырваться из рук этих Хоуквудов! – покачав головой, проговорила Эмилин. – Но невозможно окончательно от них избавиться, пока мои дети в Хоуксмуре!
Мэйзри нежно сжала руку подруги.
– Бог поможет вам в ваших праведных делах, миледи. Он позаботится о вас.
Эмилин грустно и потерянно рассмеялась.
– Не знаю, я сама или Бог, но это сделать необходимо.
Отпустив руку девушки, Мэйзри повернула голову.
– Смотри-ка! Элрик возвращается! – Быстро вскочив, она подбежала к двери и отперла ее.
Своей огромной фигурой Элрик занял весь дверной проем. Мэйзри с такой пылкой нежностью прильнула к нему, что Эмилин невольно отвела взгляд, чтобы оставить их вдвоем. Элрик долго держал жену в объятиях, прежде чем войти в комнату.
– Ты не пострадал? – с удивлением и радостью в голосе спросила Мэйзри.
– Я в порядке, женушка! Хотя я не сказал бы того же о Шавене и его отряде. – Он рассмеялся, но в смехе этом слышались странные нотки – нотки боли. Подошел к очагу и хотел присесть, но едва не упал при этом. Брови Мэйзри тревожно насупились.
«Бедняга, – подумала Эмилин, – он, должно быть, серьезно ранен». Один глаз заплыл, на щеке и губе засохла кровь, горло все расцарапано. Кожа его осталась зеленоватой от плохо вытертой мази.
– Ну-ка, признавайся, что с тобой! – потребовала Мэйзри. Элрик только ухмыльнулся в ответ на ее настойчивость. Лицо его, несомненно, выглядело очень усталым, но темные глаза были веселы и приветливы.
– Скоро все узнаешь. Приветствую вас, моя госпожа! – обратился он к Эмилин, вытягивая руки перед камином.
– Я рада видеть тебя свободным и веселым, Элрик, – ответила гостья. А Мэйзри отправилась в соседнюю комнату, чтобы принести лекарства для мужа. Заметив, что входная дверь осталась открытой, Эмилин встала, чтобы закрыть ее.
Дверь не поддавалась. Выглянув на улицу, девушка испугалась, увидев высокую мужскую фигуру в плаще и капюшоне.
Капюшон откинулся, и показалось лицо Черного Шипа.
– Можно мне войти, миледи? – тихо спросил он. Взгляд его остановился на лице девушки – он как будто касался ее глаз, губ, волос. Эмилин вспомнила вечер накануне, их страстные объятия и поцелуи, неожиданную холодность, с которой они расстались, и жарко покраснела. Она неподвижно стояла, не отрывая глаз от этого любимого лица – просто была не в состоянии двигаться.
Их руки соприкоснулись на ручке двери, и он накрыл своей ладонью ее пальцы. Это пожатие всколыхнуло все ее чувства.
– Эмилин, – тихонько потребовал он, – открой дверь.
– Эмилин, – повторил Черный Шип. Ему так нужно было поцеловать ее! Но девушка в волнении отвела взгляд и убрала руку, отступив на шаг, чтобы впустить гостя. Она плотно закрыла за ним дверь и заперла ее на засов.
Черный Шип вошел, снял плащ и повесил его на крючок у двери. Потом присел у огня рядом с Элриком. Эмилин уселась на низенькую скамью – почему-то это, такое простое ее движение заставило сердце мужчины забиться сильнее. Ощущая ее близость, он хотел повернуться, чтобы видеть ее, но заставил себя сидеть неподвижно.
И выражение лица Эмилин, и то, как она держала себя с ним, выдавали еще не прошедшую боль вчерашней разлуки. Черный Шип тяжело вздохнул и провел уже согревшейся рукой по лицу – как будто стирая усталость и волнение такого трудного дня. Да и вообще эти несколько недель, которые он провел рядом с девушкой, изрядно утомили его постоянной необходимостью самоконтроля. Одному Богу известно, как трудно было ему уйти сегодня ночью! Удержаться от соблазна обнимать и обнимать ее! Его страсть и желание начинали превращаться в настоящее безумие. Хотя он и пытался убедить себя, что обязан всего-навсего вернуть ей долг и отпустить с миром, но сейчас уже казалось невозможным отрицать, что она нужна – необходима – ему. Причем мечтает он не только овладеть ее нежным и в то же время таким энергичным телом. Ему нужен и ее острый и быстрый ум, и ее щедрое сердце.
Нынешней ночью он так и не смог заснуть, проворочался на сене в амбаре у Элрика – здесь он ночевал сейчас, пока Эмилин жила в его пещере. Вспоминая ее милое лицо и прекрасные доверчивые глаза, думая о сладком огне, которым пылало ее тело, он чувствовал, что не в состоянии расстаться с девушкой. Поэтому он придумал план – простой и дерзкий, но, в конце концов, такой же опасный, как и все его затеи. Если этот план сработает, то ему удастся и помочь той, которая стала ему так дорога, и остаться рядом с ней. Единственное, в чем он нуждался, – так это в согласии Эмилин.
– Добрый вечер. Черный Шип! – приветствовала его Мэйзри, входя в комнату. Она поставила на стол маленький глиняный кувшинчик, большой кувшин, деревянные кружки.
– Ты разделяешь триумф моего мужа? Он прямо-таки сияет, хотя не могу понять, почему.
– Поздравляю, Мэйзри! Я-то сам там не был, хотя и слышал рассказы, – весело взглянув на нее, ответил гость. – Мы встретились на краю деревни и вместе пошли сюда. Наверное, Элрику хочется похвастаться, поэтому пусть он сам и расскажет, как победил Шавена. – Черный Шип взглянул на друга, а тот что-то торжествующе промычал и поднялся. Мэйзри кивнула мужу:
– Иди сюда, я полечу тебя, пока ты будешь рассказывать. – Великан уселся за стол и покорно терпел, пока жена очищала и смазывала мазью его лицо.
– Боже, как мне надоела эта дрянь! – тихонько бормотал он. – Тихонько, голубка моя, она же жжет! Жена смазала губу и шею.
– Так тебе и надо! Сначала победил Шавена, а потом, похоже, на радостях выпил целую бочку! От тебя пахнет, как из пивоварни!
Элрик лишь рассмеялся. Мэйзри втерла остатки мази, влажной тряпкой очистила руки и яростно взглянула на мужа.
– Ну же, Элрик, говори, иначе я по-другому разберусь с тобой!
– Я вполне верю в это, – весело поддержал Черный Шип. Он подвинулся так, чтобы спиной опереться о диванчик, на котором сидела Эмилин. Его плечо почти касалось ее колена.
– Ну ладно, слушайте. – Элрик положил руки на стол. – Когда Шавен со своим отрядом вернулся в деревню, он бесился, словно дикий кабан, – никак не мог успокоиться, что упустил Лесного Рыцаря. Они схватили меня, Ричарда Миллера, Джона Уэлла и Джона Тэннера – это все Мэйзри и леди Эмилин еще видели. Нас отвели на мельницу и связали по рукам и ногам. Шавен пытался нас допрашивать, но отвечали мы, сами знаете, как. Где леди Эмилин, что мы знаем о Лесном Рыцаре, почему он нападает на обозы и конвои Уайтхоука. – Рассказчик на минуту замолчал, принимая из рук Мэйзри деревянную кружку. Отпив глоток, он остановился: – Вода?
– Прекрасная весенняя вода, – кивнула жена, – выпей!
– Ну, так вот. Разумеется, мы ничем не могли помочь ему. Джон Тэннер снова рассказал сказку о лесном демоне, а Ричард Миллер начал сокрушаться, что Уайтхоук, должно быть, с ума сходит по своей невесте, и спрашивать, хорошенькая ли она, потому что хорошенькую женщину всегда заметишь в толпе, не то, что какую-нибудь дурнушку.
