Текст книги "Первая звезда на моем небосклоне (ЛП)"

Автор книги: Сьюзен Филлипс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Для большинства из нас женитьбы не помеха, – выдохнув струю дыма, заявил принц.

Куперу стало жалко его жен.

– Да, Пит настоящий мужик. Полагаю, формально его можно назвать наемником.

– Наемник?

Это возбудило интерес принца.

– Воевал в Африке, на Ближнем Востоке. И бог знает где еще. Настоящий спец по взрывам. Чем больше цель, тем лучше. – Купер наклонился ближе. – Знаете, что как – то раз он подорвал корабль такого размера прямо из Арденского залива? – Он издал смешок. – Такого парня хорошо иметь на своей стороне. Стоит кому – нибудь попытаться меня достать, я и опомнится не успею, как Пит о них позаботится. Чувак совсем чокнутый, но его преданность вам должна бы понравиться. – Пока Аамужир слушал, Купер продолжал расписывать разрушительное мастерство несуществующего Пита наравне с особой верностью. Аамужир в тонкости не вникал, и Купер сгущал краски с целью гарантий, что принц припомнит этот разговор, если обнаружит, что ему подсунули фальшивый перстень. Когда Купер ощутил, что зашел далеко, то отодвинул назад кресло. – А теперь извините, мне нужно убедиться, что моя невеста не потерялась.

Принцу не пришлось по нраву, что он лишился компании Купера. Однако Купер завершил миссию, и ему было наплевать. Он кивнул девушкам, которые глазели на него с кушеток, и тут как раз появилась Пайпер. Щеки ее алели, и она часто дышала. Ему это не понравилось.

– Вот и ты, милая. – Купер вытащил сотовый и набрал сообщение владельцу катера. – Вижу, ты прекрасно проводишь время, но нам нужно скоро возвращаться.

– Вот как?

По тому, как ей изменил голос, Купер понял, что Пайпер в той же степени, что и он, готова покинуть этот корабль дураков.

– У нас встреча с устроителем свадеб, если помнишь, – подсказал он.

– Я целиком стояла за тайную женитьбу в городской ратуше, – заметила Пайпер. – Это тебе приспичило связаться с розовыми голубками и цветочными девочками.

Купер не удержался от улыбки. Он был сыт по горло обществом Аамужира, чтобы и дальше терпеть его, поэтому потащил Пайпер к бассейну, где держался вместе с ней, пока не прибыл катер.

* * *

На катере они не могли поговорить наедине, но когда добрались до «Сетая», Пайпер попыталась ускользнуть.

– Мне нужно размяться. Пройдусь по пляжу. Увидимся позже.

И попыталась упорхнуть, махнув юбкой.

Купер схватил ее за руку, не успела она дойти до тротуара.

– Хорошая идея – прогуляться. Я с тобой.

– Не стоит, – весело сказала она. – Почему ты не зовешь кого – нибудь из друзей?

– С чего бы?

– Прекрасно. У меня больше нет настроения гулять.

– Хорошо. Потому что ты никуда не идешь.

Он повел ее в отель, но по дороге к лифту сменил направление. Стоит им очутиться поблизости от кровати, как она заставит его забыть, что им нужно поговорить, поэтому Купер затащил ее в уголок, где можно было посидеть.

* * *

Внутренний двор отеля, навеянный азиатскими мотивами, представлял собой оазис роскошного, пахнущего лимонным сарго покоя с низкими диванчиками, которые, казалось, плавали в центре в мелководном прозрачном бассейне. За исключением подстриженных пальм и по одинокому апельсину в середине каждого столика, обстановка вобрала в себя все оттенки серого от угольного до жемчужного. Тишину нарушали лишь отдаленный ропот голосов и мерное журчание бегущей воды, однако даже мирное окружение не могло убедить Пайпер, что все обойдется.

Купер сел рядом с ней на диван.

– Учитывая, каким бесполезным обернулось наше путешествие, не понимаю, почему ты стараешься улизнуть, так что выкладывай. Что ты от меня скрываешь?

– Ну, не совсем бесполезным, – осторожно начала она. – Мы исключили еще одного подозреваемого. Раз принц еще не срисовал кольцо, у него нет мотива на тебя нападать.

– А еще ты исчезала.

– Хотела осмотреться.

– Осмотреться где?

Пайпер сделала, по ее мнению, что должна. Хотя дурное предчувствие подсказывало, что Купер вряд ли с ней согласится.

– В спальне Аамужира. Там просто жуть берет.

Он навострил уши.

– Ты была в его спальне? Где тебя мог застукать кто угодно?

Пайпер пожала плечами. К тому времени, как она выбралась из клаустрофобного шкафа, у нее уже остались отметины на спине от полок. На ее счастье, она нашла то, что искала, до возвращения членов команды.

– У него там в спальне не обстановка, а кошмар.

– Прекрати вилять.

Пайпер полезла в сумку за полосатым шарфом, который использовала как саронг. Купер смотрел, как она бережно его разворачивает. Внутри лежал фальшивый перстень.

Купер выпрямился.

– Что ты с ним собралась сделать?

Дворик уже не казался таким мирным, но Пайпер напомнила себе, что она поступила, как лучше.

– Одна из его подружек сказала, что он собирается отдать подогнать кольцо по размеру. Любой ювелир сразу определит, что оно не настоящее, и сообщит новость. Поэтому я забрала перстень. Аамужир, может, и сволочь, но сволочь с неограниченными финансовыми возможностями, и ты не можешь всю оставшуюся жизнь жить спокойно с дамокловым мечом над головой.

Купер уставился на нее, словно она с другой планеты.

– Ты стащила кольцо?

– Пришлось.

С виду он больше напугался, чем рассердился.

– Ты хоть понимаешь, если он не просечет, что виновата ты, то обвинит одну из девушек или кого – то из команды. Ты представляешь, что он с ними сделает?

– Да ничего не сделает.

– Откуда тебе знать.

– Я типа знаю. – Она заставила себя посмотреть ему в глаза. – Я… оставила замену.

– Что – то я за тобой не успеваю.

– Настоящее кольцо, – выпалила она.

Купер вскинул голову.

– У тебя его не может быть. Настоящее кольцо в сейфе, в моей спальне.

Она промолчала. Просто сидела и ждала, когда до него дойдет.

– Пайпер…

Голос словно цунами, медленно и безжалостно надвигавшееся на берег.

– Я должна была положить этому конец. Его нужно нейтрализовать.

– Так ты…

Пайпер глубоко вздохнула.

– Я забрала подделку и подменила ее настоящим кольцом.

Цунами обрушилось со всей мощью.

– Ты взломала мой сейф!

– Формально нет. – Дюк посвятил ее в мир замков – как работали кодовые штифты, поворотные кулачки и маховики. Она отпраздновала свое пятнадцатилетие, вскрыв его сейф, а взломать сейф Купера требовало лишь парочки проб и ошибок. Комбинация шифра состояла из номеров средней школы, колледжа и номера игрока. Она перерыла сейф, пока Купер готовил кофе. – У тебя легкая комбинация, – сообщила Пайпер.

– Ты залезла в мой сейф и стянула перстень Суперкубка. – В неверии он чеканил каждое слово. – Потом протащила на яхту ублюдка, прокралась в его спальню и поменяла копию на оригинал?

– Ты же его никогда не носишь, – оправдывалась она, более не уверенная в мудрости своего поступка. – Я исправлю, Куп. Не знаю как, но исправляю. Ради твоих интересов подмена должна была остановить принца.

– Да я уже справился с ситуацией! – Он вскочил с дивана, пошел было прочь, но потом вернулся. – Пока ты занималась взломом и проникновением, я нейтрализовал сукина сына. И без всякой передачи моего кольца!

– Что значит, ты его нейтрализовал?

И он посвятил ее. Выплевывая слова. Рассказал о вымышленном приятеле – наемнике и какую предполагаемую угрозу он представлял. И с каждым словом ярость Купера возрастала во сто крат.

– Ты так далеко пересекла черту, что пребываешь в другой вселенной.

– Куп, я…

Он наклонился вперед к ее лицу.

– Ты понятия не имеешь, через что я прошел, чтобы заслужить этот перстень. По два раза на дню тренировки. Операции. Просмотр пленки в четыре утра, пока никто еще ее не увидел. Сражение с тренерами в офисе. Я изучал гребаную термодинамику!

– Я не…

– Я заработал этот перстень кровью и мозгами и через такую боль, что тебе не представить. – Жестокость, которую он спустил с привязи, сделала из него легенду, однако Пайпер и вообразить не могла, что эта свирепость обернется против нее. – Я играл при сорокаградусной жаре и в такой холод, что стыли и не сгибались руки. Знаешь, как я себя готовил к игре при таком холоде? Держал кисти в ледяной воде до тех пор, пока не привыкнут к ощущениям. И улыбался при этом, а знаешь почему? Потому что хотел победить. Потому что хотел, чтобы моя жизнь чего – то значила!

Пайпер встала, комок стоял в горле.

– Я…

И Купер вылетел вон, оставив ее в одиночестве посреди безмятежного мирка, пахнувшего апельсинами и лимонным сорго.

Глава 17

Напитки в спортивном баре стоили сущие гроши, немногочисленные туристы и местная публика не обращали внимания на женщину, притулившуюся в углу и слепо пялившуюся в телевизор, где транслировался футбольный матч из неизвестной части света. Несколько особей мужского пола было приблизились, но Пайпер так зыркнула на них, что ее быстро оставили в покое.

Она опустилась ниже некуда и теперь занималась тем, что вытворяли все детективы – неудачники, когда проваливались. Словом, надиралась до чертиков.

Не стоило брать его кольцо. Она бы и не взяла, если бы хватило ума придумать другой план. Однако как раз сообразительности ей не хватило, не то что Куперу, которому ума не занимать. А еще детективом называется. И вот она торчит здесь и топит свою глупость в алкоголе.

Пайпер добила третью порцию. Заказала четвертую. Она лакала «олд фешены», но без всяких там вишенок и апельсина, только чистый бурбон с каплей горькой настойки.

Дюк Дав сроду бы так не выжил из ума. Впрочем, Дюк был профи, тогда как она всего лишь зеленый новичок.

Появился новый коктейль. Возникла мысль, что может начаться двоение в глазах, однако Пайпер все равно выпила. В ее бокале зазвенели кубики льда, когда рядом скрипнул стул на деревянном полу. Она не подняла взгляд.

– Проваливай!

Знакомая рука – неокольцованная знакомая рука – грохнула бутылкой «Сэма Адамса» о стол. Еще одна ошибка на совести Пайпер – не стоило спрашивать швейцара, где находится ближайшая забегаловка. Ведь и в голову бы не пришло, что Купер за ней последует.

Пайпер таращилась на футбольный матч.

– Я не командный игрок, – наконец призналась она. Речь лишь немного вышла невнятной.

– Я заметил.

В хрипловатом голосе проскальзывала враждебность.

На новом бокале отпечатался след губной помады, оставленный не Пайпер. Она отпила с другой стороны.

– Н’знаю, как быть.

– Ты против всего мира, да?

– Т’к всегда. – Пайпер сунула указательный палец в бокал и поболтала кубики. – Сегодня я попала впросак.

– Еще как попала.

– Я н’ жду паса, если об эт’м ты думаешь. Я поступила глупо, потому что лучшего н’ пр’думала. Я разберусь, как тебе возместить.

Купер поскреб ногтем этикетку на пиве, разорвав ее надвое.

– Ага, в твоем духе. Как не командный игрок.

Она больше не могла терпеть и начала вставать, чтобы отправиться в женскую комнату. А когда покачнулась, Купер поймал ее за руку и посадил обратно на стул.

– Не нянчись со мной, – яростно заявила Пайпер. – Я все испортила, я знаю.

– Угу, испортила. – И как всегда, когда пребывал в бешенстве, сжал челюсти. – Самое сложное в роли капитана – понимать, что не всегда можешь знать, как лучше всего для твоей команды.

– В данный момент я лишь знаю, что у меня клиент – или был один – которому угрожают, а я понятия не имею, кто за этим стоит.

Невеликое дело попытаться спасти ее работу – работу, которую она не заслужила сохранить – и Купер не стал дарить надежду. Наоборот, отодвинул стул и сказал:

– Возвращайся в отель.

* * *

Ему придется от нее избавиться.

Купер в точности знал, каково срочно менять тактику на линии розыгрыша и получить в ответ, но Пайпер поломала весь план игры, и значит, теперь вне игры.

Шасси «Боинга» коснулись взлетной полосы в аэропорту О’Хары, но Пайпер проспала этот момент. Она была импульсивной, но не тупицей, и должна знать, что грядет, что он не может с ней общаться. Нет у него места для синеглазой занозы, которая бросается в недостаточно обдуманное деяние, как бы, черт побери, ей ни нравилось.

Несмотря на то, что Купер не доверял ее суждениям, он в той же мере верил ей больше любых своих знакомых. Никто из тех, с кем он работал, так не заботился о его благополучии. Разумеется, заботились товарищи по команде и наставники, но у них были свои скрытые мотивы. Пайпер же защищала его своими сумасбродными методами, даже если он не платил ей ни гроша. Потому что такова ее натура. Преданность до конца. И вот к чему все привело. К концу.

Самолет подъехал к выходу, и Пайпер зашевелилась. Все усложнялось больше, чем следует, потому что она была его возлюбленной. Купер знал, что заводить роман ошибка, но пер напропалую и все равно завел. А теперь придется разорвать отношения и уволить Пайпер.

Приходилось ему вести трудные переговоры, но эти ни в какое сравнение не идут.

* * *

«ЧТО ГРЫЗЕТ КУПЕРА ГРЭХЕМА?

Тараканы! Тысячи насекомых роятся в «Спирали», новом горячем клубе бывшего куортербека «Звезд». «Они повсюду, – заявил служащий, который пожелал остаться неизвестным. – Никогда не видел ничего подобного».

Клуб закрыт, пока дезинсекторы пытаются истребить паразитов, но вернется ли публика, остается под вопросом. Может, «Спираль» стоит переименовать в «Мертвую петлю»?»

Новости разнеслись по всему Интернету. Пайпер сидела за столом в своем офисе и сжимала в ладонях все еще пульсирующую голову. Она смутно помнила, как рухнула на диван в номере отеля прошлой ночью, зато прекрасно вспомнила напряженность между ними в аэропорту. Они едва перемолвились словом.

Пусть бы Купер уволил ее прямо в самолете, чтобы скорей с этим покончить, но нет же. Раз уж они стали любовниками, пытается ее щадить. Наверно предложит и в квартире какое – то время пожить. Почти наверняка предложит ей великодушно расстаться. Мысль о его благородстве вызывала желание удавиться.

Пайпер шлепнула себя по щеке – паршивая идея, учитывая тяжкое похмелье. Пока он ее не уволил, работа у нее есть, и нужно ее исполнять до горького конца. Пайпер все больше у Купера в долгу.

Грязные сплетни в Интернете, бандитское нападение, порезанные шины и дрон. Все это как – то не вяжется между собой. А кто – то вызвал иммиграционную службу… имело ли это отношение к делу? Что касается тараканов… Тони сказал служащим, что клуб закрывается на неделю для ремонта системы охлаждения, поэтому утечка произошла не от обслуги. Правду они знали, но также были в курсе, что нужно молчать. Кто – то из компании по дезинсекции мог проболтаться, но Пайпер считала, что скорей всего тот, кто запустил насекомых, пустил и слухи.

Она очутилась в тупике и не имела понятия, куда идти дальше, разве что удостовериться, чтобы в клубе поставили систему видеонаблюдения получше. Пайпер позвонила Тони и поговорила об этом. На прошлой неделе она обратилась бы напрямую к Куперу, но теперь ситуация другая.

Остаток субботы и воскресенья прошли, а от Купера ни слова. Пайпер не могла вернуться в квартиру, пока не вытравят тараканов, поэтому спала в офисе на диване не только потому, что не хотела беспокоить Джен или Эмбер, но и потому что пребывала в такой депрессии, что никого не хотела видеть.

В понедельник утром позвонила подозрительная жена, прочитавшая один из рекламных листков, которые разнесла Пайпер, и на следующий же день Пайпер провела расследование и подтвердила подозрения клиентки. Прав был Дюк. Раз жена решила нанять детектива, она уже сама прекрасно знала правду.

Помощь ближнему по крайней мере частично лечила депрессию, как предполагалось, поэтому Пайпер старалась придумать кому бы помочь, чьи инициалы не совпадали с К.Г. Она было задалась проблемой Джен с Тупой Задницей и несколько часов лазила по темным уголкам Интернета, однако не нашла ничего интересного.

Наступила среда, и позвонил владелец службы очистки воздуха. Он прослышал, что Пайпер успешно удается справиться с работниками, которые объявляют о травмах на работе, будучи чертовыми лжецами. Звонивший разговаривал, как придурок, однако Пайпер все – таки поехала в Роджерс Парк, чтобы с ним встретиться. На обратном пути позвонил Тони и сообщил, что вечером клуб открывается, и она требуется на дежурстве.

– А с Купером ты посоветовался? – уточнила она.

– О чем?

– О моем возвращении на работу?

– А с чего бы тебе не вернуться?

– Неважно. Я с ним поговорю.

* * *

Пайпер отыскала Купера в офисе «Спирали» этим же вечером. Переодеваться для вечернего дежурства в клубе она не видела смысла, поэтому все еще пребывала в джинсах вкупе с толстым, бронзового с серым оттенком свитером, который ближе всего из ее вещей сошел за доспехи.

Купер сидел за столом, задрав на него ноги и скрестив лодыжки, и лениво перебрасывал софтбольный мячик. Лампы не горели, кроме настольной, которая погружала в тень половину лица. Купер поднял глаза, когда вошла Пайпер, потом вернулся к своему занятию с мячом.

Пайпер собиралась с мужеством.

– Перестань изображать гребаного труса и давай с этим покончим. Ты знаешь, что должен меня уволить. И буду признательна, если ты сейчас же этим займешься, чтобы я перестала об этом думать.

Купер перекинул мячик из правой руки в левую.

Пайпер вцепилась в манжеты свитера.

– Знаю, что прошу чересчур много, но мне хотелось бы чуть дольше пожить здесь. Обещаю, ты меня даже не увидишь.

Он снова перебросил мяч.

– Я дам тебе личные дела на тех, кого можно нанять вместо меня, – продолжила Пайпер. – И тебе лучше нанять, Куп, потому что дело не закончено.

Она продолжит расследование даже после того, как он уволит ее. Она ему должна ответы. И перстень Суперкубка…

Купер уронил ноги на пол, однако что бы ни собирался сказать, то пропало всуе, потому что в офис ворвалась Джада.

– Мама попала в аварию, – закричала она. – Она в больнице!

Купер вскочил из – за стола.

– Где она? Что случилось?

– Я не знаю, – всхлипывала Джада. – Из приемного покоя позвонила медсестра. А вдруг мама умирает?

Купер схватил куртку.

– Едем.

* * *

Им пришлось взять ее «сонату», потому что Купер одолжил «ауди» на вечер. Одолжил Каре.

Они нашли ее под капельницей и подсоединенной к монитору. Кудрявые темные волосы выбивались кривобокой короной из – под бинтов на голове, бинты еще толще защищали левую руку и запястье. Рядом с кроватью стояли два офицера полиции.

Джада кинулась к матери. Кара поморщилась, притягивая дочку к груди.

– Все хорошо, малышка. Все хорошо. – Поверх головы Джады Кара увидела Купера, и ее лицо исказилось. – Я разбила твою машину, Куп. После всего, что ты сделал для меня.

– Не переживай за машину, – сказал Купер. – Главное, что с тобой все в порядке.

Кара прошлась пальцами по волосам Джады.

– Не стоило мне ее брать. Считала, что езжу осторожно.

– Машину можно заменить, – заметил Купер. – А тебя нет.

Полицейские старались изо всех сил, как профессионалы, сохранять спокойствие в присутствии Купера Грэхема. Тот, что выше, повернулся к нему:

– Она правду сказала, что вы разрешили ей взять машину?

Купер кивнул.

– Ее не завелась, а я всю ночь собирался торчать в клубе, поэтому мне машина была не нужна.

– Профессор пригласила нас к себе домой в Уадсворд, – рассказывала Кара, – и мне очень хотелось пойти. Если бы только я осталась дома. – Она снова умоляюще посмотрела на Купера. – Прости.

– Не надо извиняться. Для того я и плачу страховку.

– Расскажите, что вы помните, – попросил второй полицейский.

– На дороге было темно и машин не так уж много. – Кара обратилась к Куперу. – Я не превышала скорость. Клянусь.

– Я видел, как ты водишь, – заверил Купер с вымученной улыбкой. – Я тебе верю.

– Увидела позади свет фар, но не обратила внимания. Обычная ситуация. Свет приблизился, и я замедлила скорость, чтобы водитель проехал мимо. Он подъехал и, должно быть, выключил фары, потому что все стало темно. Потом вильнул машиной и ударил в бок «ауди». Со всего размаху. Я… я потеряла управление. Меня занесло, и я во что – то ударилась. Во что я ударилась?

– В столб, – ответил тот, что повыше, коп.

Кара приложила ладонь к щеке.

– Тот, кто толкнул меня, даже не остановился проверить, в порядке ли я.

Пайпер с Купером переглянулись, потом Пайпер придвинулась ближе к кровати.

– Ты говоришь «он». Ты видела водителя?

– Нет. Точно не знаю, был ли это мужчина. На сельской дороге совсем не было фонарей. Слишком темно, чтобы рассмотреть.

Пайпер воззрилась на Купера, который взглядом приказал ей держать язык за зубами. Полицию нужно просветить насчет нападений на него, однако теперь она стала умнее, чем несколько дней назад, и прежде думала с ним посоветоваться.

Полицейские продолжали допрашивать Кару, но кроме смутного ощущения, что автомобиль был большой, может даже грузовик, она больше ничего не знала.

В больнице ее собирались продержать до завтра, и Пайпер заверила, что поспит в их квартире сегодняшнюю ночь, чтобы присмотреть за Джадой.

Куперу пришлось вернуться в клуб, который открывался снова, и Пайпер вышла за ним в коридор. Звонки кнопок вызова, писк мониторов, запах антисептика и больницы перенесли ее обратно в те ужасные недели, когда умирал Дюк.

– Я хочу, чтобы ты завтра вечером подежурила в клубе, – сказал Купер.

Пайпер стряхнула воспоминания.

– Я… все еще работаю?

– Ты единственная женщина – вышибала, – хмуро пояснил он.

Вопрос был не совсем о том, и Купер знал. Пайпер обошла тележку с питанием.

– Я приняла твой совет насчет командного игрока, – более решительно заявила она.

Купер направился к лифту.

– Рад слышать.

– Даю тебе шанс объяснить, почему мне не стоит рассказывать полиции о нападениях на твою персону, прежде чем я пойду и расскажу.

Он нажал кнопку вызова лифта.

– Звучит скорее как ультиматум, а не предложение командного игрока.

– Малыш только учится ходить.

Долгий вздох.

– С меня уже хватает дурной рекламы с нашествием тараканов. Не хочу, чтобы еще и это выплеснулось в широкую прессу.

– Ясно. Но у «ауди» затемненные окна. И на дороге было темно. Мы оба знаем, что случившиеся сегодня вечером было направлено на тебя.

Купер сжал челюсти.

– Мне следовало предусмотреть что – то подобное. А я вместо того одолжил ей машину. Если бы включил мозги… – Открылись двери лифта. – Держи полицию подальше от всего. Это приказ.

И двери за ними сомкнулись.

* * *

На следующее утро Пайпер закинула Джаду в школу и позвонила Эрику. Он все еще не был в курсе, что она не собирается с ним встречаться, и согласился взять ее на стоянку, куда отбуксировали «ауди». Пока она фотографировала следы черной краски, оставленные таинственным транспортом, до нее дошло: случай с Карой – единственное, что удержало Купера от увольнения Пайпер. К тому же она понятия не имела, планировал ли он ее работу лишь в качестве вышибалы. Впрочем, какая разница. Ничто не могло сейчас заставить Пайпер отказаться.

Эрик оперся локтем о неповрежденную крышу «ауди», в авиаторах блестело утреннее солнце.

– На Кларк есть одно новое итальянское местечко, которое мне нравится. Как насчет него?

Он был хорошим парнем, и ей нужно поступить честно.

– Я не могу с тобой встречаться, Эрик…

– Уточни…

– Я просто идиотка. Вместо того, чтобы меня привлек такой солидный роскошный парень, как ты, я увлеклась… – «Таким солидным роскошным парнем, как Купер Грэхем». – …Кое – кем. Там все кончено, но мне нужна передышка. Как уже сказала, я идиотка.

Эрик сощурился на солнце.

– Купером Грэхемом. Я в курсе.

Пайпер сглотнула.

– Ты серьезно считаешь, что он мной заинтересовался?

– Почему бы и нет?

Показалось, что не время говорить о том, что она привлекает мужчин просто потому, что одна из парней.

– Я тебя с кем – нибудь познакомлю.

Для самолюбия Эрика это был удар.

– Мне не нужно никого, чтобы познакомиться.

– Даже с Дженнифер Маклиш? Любимой в Чикаго ведущей прогноза погоды?

– Ты ее знаешь?

– Угу. – Придется убедить Джен, но, возможно, они найдут общий язык. – Мы также можем выручать друг друга время от времени. Согласен?

– Как ты это себе представляешь?

Пайпер надеялась, что правильно угадала его природные амбиции.

– Я простой гражданин. И могу законно ходить по тем местам, куда не могут попасть полицейские, и, может, тебе это когда – нибудь пригодится.

Он слушал.

– Возможно.

– И мне хотелось бы иногда звонить тебе. Например, как при этой аварии… Я беспокоюсь за Купа.

Эрик помимо приятной внешности имел мозги.

– Думаешь, кто – то имеет зуб на Купа?

– Пока нет точного мнения.

Не совсем нет.

– Интригующе. – Он сунул пальцы за ремень. – Насчет свидания с Дженнифер Маклиш…

* * *

Бывший работник фирмы по очистке воздуха, за которым ей дали задание проследить, жил с подругой и маленьким ребенком в доме ее родителей. Пайпер проследила за семьей до «Браунз Чикен», но когда они вошли в ресторанчик, стала беспокоиться о Купере. По расписанию сейчас он должен быть в тренажерном зале. Расписание любой, у кого имелась хоть толика мозгов, мог легко вычислить. Тревога взяла над ней верх, и Пайпер поспешила обратно в машину.

«Тесла» торчала на стоянке у тренажерного зала. Пайпер вытащила из багажника сломанную детскую коляску, которую кто – то выставил на тротуар, и, вихляя колесами, стала толкать, переходя улицу. Когда Купер вышел, она увидела его отражение в витрине музыкального магазина. Коляска сработала: он не удостоил ее взглядом.

Пайпер последовала за ним до дома Хита, не особо заботясь, что Купер ее вычислит. Как только он, войдя в дом, очутился в безопасности, Пайпер вернулась к наблюдению на Саут Сайд, где нашла семейство в чахлом соседнем парке.

Пайпер уселась на скамейке и стала за ними наблюдать. Ребенка таскала только мамочка, но это могло доказывать, что цель Пайпер всего лишь нерадивый папаша. И все – таки нутро подсказывало ей, что травма парня не притворная, и так и вышло, когда ребенок споткнулся: папочка кинулся к нему и тут же схватился за спину.

Как Пайпер и подозревала, владелец фирмы оказался ничтожеством. Он не обрадовался ни ее отчету, ни единственному снимку, который она сделала. Легко можно было бы растянуть работу, играя на подозрениях клиента, однако, не будучи великой бизнес – леди, Пайпер убедила его не тратить напрасно деньги.

* * *

Несколько часов спустя она забрала из больницы Кару и привезла домой, где приготовила всем им ужин. Марлевую повязку на голове Кары сменила пара пластырей, а рука оказалась не сломана, а всего лишь вывихнута. Все могло обернуться гораздо хуже.

За обедом Джада рассказывала о докладе, который делала на тему секс – торговли детьми. Кара не обрадовалась, услышав, что учебная программа в приходской школе включает неприглядную сторону жизни на улицах, но Джада продолжала:

– А вы знаете, есть, типа, девочки младше меня прямо тут в Соединенных Штатах, что…

Кара потянулась и убрала локон от щеки Джады.

– Давай поговорим об этом не за обедом.

– Но, мамочка… – Янтарные глаза Джады сверкали от гнева. – Некоторых девочек, типа, насилуют кучу раз каждый день эти старики, но когда полиция появляется, полицейские арестовывают девочек за проституцию. Девочек, которым столько лет, сколько мне!

Пайпер как – то прочла про детскую проституцию и так расстроилась, что задвинула эту тему далеко на задворки памяти. Однако став свидетелем негодования пятнадцатилетней девочки, устыдилась своего безразличия.

Джада перестала есть.

– Они жертвы ужасного обращения, и несправедливо их арестовывать. Мы собираемся писать письма в Конгресс.

– Молодцы, – одобрила Пайпер.

Кара сжала руку дочери.

– Я тоже напишу письмо.

После ужина Пайпер переоделась для работы. Она боялась возвращаться снова в «Спираль», боялась, произойдет что – нибудь, что столкнет ее с Купером и приблизит к окончательному увольнению. Как она и заслуживала…

В клубе было под завязку. Купер и Тони выложились по полной, чтобы опровергнуть дурную славу от вторжения насекомых – напитки высшего качества, парад знаменитостей всю неделю: футбольные игроки, актеры, красавица певица, исполняющая кантри.

Джона приветствовал Пайпер ворчанием и грубоватым хлопком по спине, его обезьяноподобный вариант предложения мира. Пайпер в ответ ткнула ему локтем под ребра, но обрадовалась, что не пришлось больше давить на него, поскольку по крайней мере один из вышибал весь вечер торчал поблизости Купера, который не выглядел от этого благодарным.

Снова появилась Джосс Дейдра, на сей раз одна. Они исчезли с Купером. Прошло полтора часа, а он так и не появился. Пайпер начала беспокоиться.

В первую очередь она проверила переулок. По ее совету установили новые камеры слежения, «тесла» Купера стояла невредимой. Должно быть, Купер в офисе. Но что, если Дейдра все еще с ним? Пайпер не могла придумать ничего хуже, чем войти и застать нечто этакое, чем эти двое могли заниматься, потому постучала погромче. Распахивая ей дверь, Купер выглядел раздраженным:

– Тебе что – то нужно?

– Поверка безопасности. Хотела убедиться, что здесь нет никого, кому не следует быть.

– Это Пайпер? – спросила Дейдра из глубины комнаты.

Купер открыл дверь пошире. Позади него Пайпер увидела Дейдру, стоявшую у дивана – волосы падают идеальным водопадом, прямая поза танцовщицы, ноги в туфлях на высоких каблуках в третьей позиции. Она даже надела мягко задрапированное розовое платье балерины.

Дейдра представляла собой портрет весьма успешной женщины, которые больше всего привлекали Купера, и нетрудно было представить этих двоих женатыми. А между заседаниями совета Дейдра родила бы ему троих красивых ребятишек, а по уикэндам готовила бы изысканные блюда. Пайпер представила, как однажды Купер обернется назад в прошлое на его с ней взбрыки и удивится, как мог быть таким сумасшедшим.

– Я искала случай поговорить с тобой, – заявила Дейдра. – Войди.

Пайпер неохотно повиновалась.

– По словам Ноя, я задолжала тебе извинения, – сообщила Дейдра. – Он недвусмысленно дал мне понять, что я усложнила тебе жизнь, не позволив сказать Куперу, что именно я тебя нанимала.

«Его зовут Куп», – мысленно поправила Пайпер, нацепив улыбку.

– Ничего страшного.

– Разве что я грозился притащить ее в суд, – заметил Купер.

– О, нет! Ты не стал бы, – заметно ужаснулась Дейдра. – Прости, Пайпер. Я не знала.

Какая благородная, черт ее подери. И умная. И успешная.

Как же Пайпер ее ненавидела.

Дейдра снова повернулась к Куперу:

– Мне рано вставать, нужно ехать домой. Хорошо поговорили.

И протянула ему руку, когда на самом деле ей хотелось одарить его долгим поцелуем на прощание. Или Пайпер только вообразила. Одно она знала точно. Куперу искренне нравилась Дейдра. Почему бы и нет?

– Проследи, чтобы Дейдра дошла до машины, ладно, Пайпер? – Он пожал руку Дейдре. – Прошу прощения, Дейдра, но мне нужно вернуться в зал.

Она улыбнулась.

– Одно из твоих качеств, которыми я восхищаюсь.

Наряду с его мускулатурой, улыбкой и потрясающим ртом…

«Который я опробовала в отличие от тебя».

Отвращение к себе Пайпер взлетело вверх… или пало вниз, в зависимости как посмотреть.

Она сопроводила Дейдру из клуба на стоянку через улицу, где та оставила «БМВ».