Текст книги "Цикл правления"

Автор книги: Светлана Кобелева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Проведя рукой по волосам, Ворен устало оглядел зал таверны, в котором остался лишь один посетитель, сидевший в дальнем углу. На нем был надет черный плащ, мешавший разглядеть фигуру, а капюшон полностью скрывал лицо. Изредка из-под плаща высовывалась бледная худая рука. Взяв в руки тряпку, Ворен, передернув плечами, направился к посетителю. Приблизившись, он стал вытирать стол, стараясь не смотреть на незнакомца. Затем, покончив с этим делом, он застыл около него.

– Чего желаете, господин?

Прошло несколько секунд, но незнакомец ничего не отвечал. Решив уйти, Ворен уже сделал движение в направление стойки, когда его перехватила рука посетителя, и в тишине раздался старческий голос:

– Тебя терзают гнев, злость, боль от утраты… Мне нравится такая смесь чувств.

Выдернув руку, Ворен повернулся к незнакомцу и резко ответил:

– Меня не волнует, что вам нравится.

Эти слова вырвались непроизвольно, и он оцепенел, ожидая реакции собеседника.

– Да, я знаю… После смерти матери тебя не волнует ничье мнение… Ты хочешь просто отомстить жителям деревни, которые не подали руку помощи несчастной женщине, когда она была больна…

– Это неправда.

– Ах да… Я забыл о хозяине таверны, который приютил тебя после ее смерти и старался облегчить страдание… Неужто его помощь была так значима, что оставила в тебе след?

– Это вас не касается.

Ворен отвернулся, чтобы уйти, но что-то заставило его остановиться.

– Нет, это не так… Я прав? Ты считаешь это подачкой, как, например, обглоданная кость, брошенная больной собаке. Поэтому ты до сих пор испытываешь злость даже к своему спасителю.

Парень сжал кулаки и отрицательно покачал головой.

– Нет… это неправда.

Зал наполнил суховатый, каркающий смех.

– А ты уверен в этом?

– Да…

Голос Ворена был еле слышен и едва заметно дрожал.

– О… я чувствую борьбу в тебе, но, поверь, все, что я говорю – правда. Не старайся подавить свой гнев, лучше выпусти его на волю… Отомсти за все зло, причиненное тебе…

– Нет! Я этого не сделаю.

– Ты сам осознаешь, что в скором времени сорвешься, ты не сможешь успокоить душу. Но если освободишься от оков, в которые сам себя заковал, то сделаешь первый шаг к успокоению.

Ворен склонил голову и разжал кулаки. Увидев это, незнакомец вытащил из-под плаща ладонь.

– Если ты согласен, я помогу тебе… Стоит только пожать мне руку.

Юноша остановил взгляд на собеседнике. Врямя тянулось медленно, и вот… он неуверенно протянул руку и коснулся пальцев незнакомца. Крепко сжав ладонь Ворена, тот привстал со скамьи. От резкого движения капюшон упал с головы посетителя, открывая взору обтянутый кожей череп, у которого вместо глаз клубилась чернота, а тонкие губы были растянуты в зловещей улыбке. Ворен попытался выдернуть свою ладонь, но она была, будто в тисках.

– Перед тобой откроется другой мир… ученик.

Пробуждение было мучительным. Голова, казалось, раскалывалась пополам, мешая упорядочить мысли и обдумать то, что приснилось. Сон оставил в душе неприятный осадок, от которого невозможно было избавиться.

Стон сорвался с губ, потрескавшихся от жажды. Открыв глаза, он понял, что вновь наступила ночь, и это было благословением, так как Ворен не представлял, как бы двигался вперед под палящим солнцем, от которого не мог спасти даже полумрак леса. Посмотрев по сторонам, Проклятый не узнал местности. Привычные сосны, березы и дубы как обычно перемешивались с карликовыми деревьями. Встряхнув головой, он попытался прояснить сознание, до сих пор затуманенное болью, но это не помогло. Тогда Проклятый встал и оперся о ствол рядом стоящего дерева. Листва успокаивающе шелестела над головой. Боль стала потихоньку покидать тело. Оттолкнувшись от дерева, Ворен медленно двинулся в направлении, которого придерживался по пути сюда. В голове вновь возник образ парня из сна, потеряно стоявшего перед колдуном. Он ощущал его сопротивление, но знал, что борьба с самим собой будет проиграна. И Проклятый не мог его осуждать, так как этим парнем когда-то был он сам, и до сих пор переживал чувство обиды за несправедливое отношение людей к нему и к его матери. Мать… он почти не помнил ее, в памяти возникал лишь смутный образ высокой темноволосой женщины. Горестно вздохнув, Проклятый остановился. Эти воспоминания все равно не дали ответа на вопрос: что произошло тогда в доме женщины с младенцем? Ее лица он тоже не мог вспомнить, но в голове отчетливо звучали плач ребенка, ее крики и проклятия. Мгновение, когда он занес над ребенком кинжал, непрерывно крутилось в мозгу, не давая покоя, которого так жаждал тот юноша из прошлого…

Оглянувшись назад, Проклятый задумался, что ему делать. Возвратиться в свое логово он уже не мог, да и не хотел. Оставалось только двигаться вперед…

Ворен не знал, сколько дней находится в пути. Рана на удивление быстро зажила, не оставив даже шрама, а воспоминания… они больше не возникали, и он не знал, хорошо это или нет.

Наконец Проклятый остановился, переводя дух. Ему было неизвестно, куда он идет и зачем, просто знал, что надо идти, и не мог противостоять этому. Все чаще в сознании возникал образ эльфийки, которая ему помогла… Проклятый не знал, почему, да и не хотел знать. Ему просто было приятно ее вспоминать. Можно сказать, что она была единственным живым существом, протянувшим ему руку помощи в трудную минуту, если не считать хозяина таверны, приютившего его после смерти матери. Мать… Проклятый несколько раз повторил это слово, но оно не вызывало никаких чувств, кроме легкой грусти, хотя он отчаянно желал вновь испытать те чувства, что испытывал Ворен. Проклятый просто стал старше, мудрее, и это в некоторой степени было лучше тогдашнего буйства чувств.

Склонив голову, Ворен стал прислушиваться к звукам леса: где-то вдалеке запел хор лесных певунов, рядом в кустах зашуршал зверь, с ветки на ветку перепрыгивали ярко-рыжие белки, они пищали, переговариваясь друг с другом, и их хвосты в лучах света отливали серебром. Дуб-исполин с густой листвой, склонил ветви к другому, как бы приветствуя своего соседа низким поклоном…

Проклятый вдохнул свежий воздух, стараясь выбросить все мысли из головы. Но это помогло лишь на несколько секунд, а потом воспоминания нахлынули с новой силой, а вместе с ними вернулась боль в голове, предзнаменовавшая еще одно видение о прошлом…

Ночь опустилась на землю. Лишь вдалеке на постоялом дворе горел одинокий огонек, маня своим светом заблудших путников. Посреди двора стояли две фигуры в темных плащах. Задул пронизывающий холодный ветер, но он не всколыхнул даже полы их накидок. Один из путников приблизился к дубовой двери и стукнул приклепанным к ней медным молотком. Другой же остался на месте, только посильнее закутался в плащ. Луна единственным своим глазом осветила его силуэт. Прошла минута, и вот послышались тяжелые шаги. Дверь отворилась, выпуская на волю свет. Путник склонился к старому человеку и скинул капюшон. Лицо старика озарилась улыбкой, и он доброжелательно приоткрыл дверь, приглашая войти. Тут же пошевелилась стоящая неподалеку фигура и медленным шагом приблизилась к говорившим. Старик окаменел, не зная, что делать, но первый собеседник что-то сказал ему, и тот вновь улыбнулся. Через несколько секунд они вошли в помещение.

Ворен потер руки, стараясь их согреть, а его наставник присел за тот же стол, где впервые с ним и познакомился. Даже спустя столько лет обучения, он все равно содрогался, видя его лицо – это почти вошло в привычку. Скинув плащ, Ворен сел около мастера. Вскоре к ним подошел старик и суетливо принялся выставлять на стол еду. Ворен холодновато его поблагодарил, на что тот удивленно приподнял брови.

– Ворен? Я так давно тебя не видел! Как раз с того момента, когда ты исчез. Что с тобой было? Где ты пропадал?

Ворен не ответил, лишь молча уставился себе на руки. Послышался шорох и раздался хриплый шепот:

– Наступил тот день, когда ты должен доказать, что способен отомстить. Ты можешь сделать это прямо сейчас, начать с него, – и незнакомец кивнул в сторону хозяина таверны. – Я могу тебе помочь.

Наставник взмахнул рукой, и пожилой человек ударился о стену, сбивая столы и стулья на своем пути – такой силы был удар. Его тело упало на пол, придавив своим весом неестественно вывернутую руку. Из носа хлынула кровь, падая на пол крупными рубиновыми каплями. Ворен вздрогнул, но даже не повернулся в сторону трактирщика.

– Посмотри на его мучения. Смотри же! Ты должен побороть в себе человечность, наконец, сбросить с себя оковы, которые мешают твоему дальнейшему обучению!

Наставник сжал руку в кулак, и пожилой человек стал задыхаться, царапая себе горло в надежде вдохнуть воздух. Ворен встал и, стараясь сохранить самообладание, произнес:

– Прекратите, мастер Уторен, я справлюсь сам.

– Ну что ж, посмотрим, – и колдун опустился на скамью, – только дай закончить начатое.

И, протянув руку в сторону владельца постоялого двора, прошептал заклятие. В ту же минуту из его ладони вырвался ярко-красный луч света, который, как петля, охватил шею старика, завертев его в воздухе. Тот стонал, дергая руками, стараясь освободиться, но ничего не выходило: они лишь покрылись кровавыми ранами. Спустя несколько секунд Уторен сделал резкий взмах, и трактирщик рухнул на пол. На ладони Ворена стал расцветать ярко-оранжевый цветок. Уторен с любопытством следил за его действиями, а старик со страхом стал отползать к стене.

– Цветок мести… мхм, хороший выбор, но слишком значительный для этого существа. Или ты хочешь оказать ему честь?

Ничего не ответив, Ворен сосредоточился на заклятии – бутон приобрел более четкие формы, его лепестки стали легкого карминового оттенка. Ученик резко обернулся к Уторену, и время словно остановилось. Было видно, как цветок, уже цветок, срывается с руки и летит в сторону наставника, как постепенно опадают лепестки, открывая взору кровавую сердцевину, наточенную, как лезвие гномьего кинжала, нацеленную прямо в сердце противника. Однако "цветок" врезался во внезапно появившуюся на пути полупрозрачную преграду, которая покрылась красными трещинами и со звоном опала вниз.

– Глупец! Как ты посмел напасть на меня!

Подул резкий, пронизывающий до костей ветер, который скинул капюшон с Уторена, открывая его лицо, искаженное гримасой гнева. Он, приподнявшись со скамьи, медленно, нараспев начал произносить слова заклятия. Ворен подул на свои пальцы и резким движением хлестнул ими в воздухе. С них стали срываться полупрозрачные иглы, постепенно приобретавшие темно-синий цвет. Они прорезали пространство, оставляя за собой медный след, как будто были обагрены кровью. Уторен лишь отмахнулся от них, как недавно от хозяина постоялого двора, и они рассыпались в пыль. Затем он скрестил пальцы перед собой, как бы молясь, и резко выкинул вперед – из земли под ногами ученика начали вылезать зеленоватые, блестящие в лучах свечей, змеи: воздух заполнился их шипением. Ворен отскочил, схватив одну из них за голову. Змея извивалась в его руках, переливаясь красками от светло-зеленого до темно-изумрудного, сияя рубиновыми глазами. Размахнувшись, он кинул ее в Уторена. На середине пути змея перевоплотилась в копье. Уторен, наслаждаясь схваткой, остановил копье в полете тягучим порывом ветра и на лету схватил его. Как только пальцы коснулись древка, змея ожила, опутывая руки колдуна. Он скинул ее, но ей удалось прокусить ему руку. Прижав палец к ранкам, Уторен с гневом посмотрел на Ворена. Он приподнял измазанные в собственной крови пальцы, потер ими и в ту же минуту капли крови стали медленно превращаться в стаю бесплотных демонов, которые с визгом понеслись в сторону противника. Ворен пропустил одного мимо себя, а другого разрезал пополам полупрозрачным лучом, внезапно возникшим в руке. Развернувшись, он ударил наискось, разрезая еще одного, но их становилось все больше и больше. Ворен просто не успевал… и вот один демон прорвался сквозь оборону и проник в него, парализуя тело. Он с грохотом упал на деревянные половицы. Уторен, наслаждаясь поражением ученика, медленно приблизился к нему. Сев рядом, он произнес:

– Жаль… мне очень жаль, у тебя были способности, но ты не захотел их развивать. Ну что ж, как говорится, поднявший меч от меча и погибнет, – и в руках Уторена возник кроваво-красный луч.

Приподнявшись, он замахнулся, и… его глаза увеличились от удивления. Луч погас, а он сам упал на пол рядом с Вореном. Слегка разминая занемевшие мышцы, ученик приподнялся и встал перед учителем, улыбнувшись.

– Не всегда, мастер… Я слегка видоизменил ваше излюбленное заклятие Змей и нашел защиту от Демонов парализации, конечно, не очень удачную, так как меня по-настоящему парализовало, но не навсегда, как ожидалось, а на некоторое время.

Из уст мастера вырвался еле слышимый вопрос:

– Почему?

Ворен удивленно приподнял бровь:

– Вы сами научили меня никому не доверять и ценить свою шкуру выше других, а этот человек, – Ворен кивнул в сторону владельца таверны, – лишь был поводом для того чтобы напасть на вас.

Осмысленное выражение в глазах Уторена стало постепенно угасать, и через некоторое время зал наполнил ветер, который закрутился вокруг Ворена, приподнимая полы его мантии, взъерошивая волосы. Он восхищенно улыбнулся, следя за бушующей стихией. Стало светло как днем. Ворен откинул голову назад и рассмеялся – ярко-красные всполохи с яростным шипением впивались ему в тело. Усилившийся ветер влился в Ворена, и все стихло. Слегка шатаясь от переполнявшей его энергии, он посмотрел на трактирщика. К нему медленно приближалась змея, неизвестно как выжившая в такой схватке. Ворен подошел и убил ее, наступив на голову.

– Вам лучше забыть, что знали меня раньше. Здесь могут появиться много желающих свести со мной счеты, после случившегося я стал желанной добычей. А мне нужно набраться сил для борьбы с ними.

Склонив голову, Ворен прошел к двери и остановился в проеме, в тишине раздался его голос:

– …Спасибо… спасибо вам.

И он исчез в темноте.

Открыв глаза, Проклятый обнаружил, что вновь наступила ночь – излюбленное время суток. Он встал, разминая занемевшие мышцы. Голова еще кружилась, но уже не так сильно, и постепенно проходила тошнота. Встряхнувшись, Проклятый вдохнул полной грудью, проясняя сознание. В его душе до сих пор бушевали те чувства, которые он испытывал во время видения: боль, гнев, сладость победы, страх и желание еще большего могущества. И именно это настораживало. Он вновь испытал то неописуемое состояние, когда в него вливалась чужая сила. Это было восхитительное чувство – чувство превосходства над другими. Оно могло подвигнуть кого угодно на необдуманные поступки. Проклятый не знал, как бы поступил, вновь оказавшись в такой ситуации… Может… Нет, на это ему было трудно ответить. Застонав, Ворен ускорил шаг, желая избавиться от всего, что на него навалилось. Ему не хотелось обдумывать воспоминания, нарушающие столь зыбкий покой. Ему хотелось избавиться от них, но он понимал, что это ключ к тайне, которую так хотелось разгадать. Как он стал таким, как сейчас? И что же случилось тогда, в доме женщины с младенцем, что Ворен мог натворить? Теперь ему было ясно, почему он хотел совершить то преступление – понимал, но не хотел принять. Это было жестоко, неправильно… Зарычав, Проклятый остановился и ударил рядом стоящее дерево. Его когти погрузились в кору, оставляя глубокие порезы – стало намного легче.

Громадные деревья вскоре почти полностью сменились карликовыми, а затем вовсе уступили место густому кустарнику. Солнце медленно стало выползать на небосклон.

Но почему все так случилось, почему уже ничего нельзя исправить? Как ему хотелось отблагодарить старика, ныне уже умершего, за помощь, оказанную ему… Но теперь уже поздно – тело его единственного друга тлеет в земле, холодной, мерзлой земле… Он не жалел, что уничтожил наставника, нет – ему был понятен мотив убийства. Если бы тогда Ворен не решился убить учителя, то тот вскоре уничтожил бы его, прежде использовав в своих целях…

Колючки кустарников цеплялись за шерсть, вынуждая перейти на шаг. Проклятый был даже благодарен им за эту передышку. Жара, как мягкая перина, окутывала все вокруг, мешая сосредоточиться. Мысли не укладываясь в логическую цепочку. Вновь заболела голова, боль будто разрывала на куски, застилая кровавым полотном все вокруг. В нос ударил неизвестно откуда взявшийся запах гари, а перед глазами вновь стали проявляться очертания небольшой комнаты с печкой в углу…

Темный клинок кинжала отсвечивал кровавыми бликами от огня. В кроватке плакал ребенок, на полу лежала женщина. Одна нога ее была сломана, лицо исказила боль. Она тянула к Ворену руки и о чем-то молила.

– Не трогайте его, прошу вас. Не трогайте, молю! Возьмите меня, но оставьте его в живых.

Губы Ворена искривились в злой усмешке. Он медленно покачал головой. Женщина закричала, приподнимаясь на ноги, стараясь доползти до кроватки. Нога ее подломилась и стала видна торчащая наружу белая кость. Она, упав на спину, заплакала, закрывая лицо руками. Затем взглянула в глаза Ворена. Он испугался ее безумного взгляда и слегка отшатнулся. Но затем, разозлившись на себя, оттолкнул ногой и повернулся к кровати. Женщина вцепилась обожженными руками в мантию, таща ее на себя.

– Прошу вас…

Все заволокло дымом, огонь охватил все вокруг, лишь заклятие защищало его от бушующего пламени. Перед ним в кровати лежал ребенок, который плакал, испугавшись резких звуков. Его маленькие ручки и ножки стучали по покрывалу, личико покраснело. В руках, в человеческих руках, Проклятый держал кинжал с изогнутым черным лезвием, нацеленным в сердце дитя. Руки задрожали, он понимал, что должен это сделать, но никак не мог. Сжав зубы, Проклятый замахнулся, и клинок вонзился в сердце младенца. Раздался пронзительный вопль, который резко стих. Кровь омыла кинжал и руки Ворена. Закричав, женщина схватила лежавший около нее кусок стекла и порезала себе вены, тягучая жидкость медленно потекла по рукам. Ворен, не видя перед собой ничего, смотрел на клинок. К нему постепенно приходило осознание того, что он совершил. Измазав пальцы в своей крови, женщина стала чертить в воздухе символы, которые стали приобретать темно-красные очертания. Ее истерический шепот, казалось, раздавался в голове, заглушая все окружающие звуки.

– Кровь невинного стань проклятием для убийцы. Дай ему звериный облик, чтоб убит он был своими, чтоб познал он в волчьей шкуре муки Эрга8. Чтоб не знал, где ложь и правда, чтоб забыл, кто есть по правде. И любить не мог в помине.

Руки Ворена стали покрываться шерстью, а все тело скорчилось от мучительной боли. Он закричал, ощущая, как разрывается на спине мантия, как сгибаются в коленях ноги, а ногти превращаются в когти, как ломаются ребра, как гаснет заклинание щита и огонь охватывает тело. Это боль выжигала сознание, не оставляя после себя ничего, лишь пустоту. Стало не хватать воздуха, и слезы потекли из глаз…

Проклятый завыл, впиваясь когтями в землю. Нет, этого не могло быть, не могло… Он когтями рвал на себе шерсть, оставляя глубокие порезы. Ужас того, что он совершил, заполнил сознание. Он бился в агонии, стараясь забыть, но не мог. Это мгновение было будто выжжено в мозгу каленым железом. Он побежал… и бежал до тех пор, пока хватило сил, продолжая выть на луну… Эти глаза, голубые глаза младенца… Как он посмел, как посмел… Проклятый в бессилии упал, слезы потекли по щекам. Ему нет прощения, и, заплатив долг этому миру, он должен будет умереть. Свернувшись калачиком, Ворен горько плакал, а луна равнодушно освещала все вокруг своим призрачным светом. Он знал, что ему нужно делать.

11 Глава
Заговор раскрыт

Королевство Дарн, город-столица Дарн

* * *

Поправив юбки, девушка спешила по коридору дворца, потолки которого подпирали колонны черного мрамора. Звуки ее шагов гулко отражались от белого мраморного пола с черным орнаментом по краям. Подойдя к дубовым дверям, она, пригладив взлохмаченные волосы и сдержав рвущийся из груди смех, постучала, нервно теребя подол юбки. Дверь отворилась, и в проеме показалась голова эльфа, его золотистые волосы волнами спадали на плечи и лоб, придавая по-мальчишески задорный вид. Улыбнувшись молоденькой служанке, он пропустил ее в комнату. Тряхнув головой, она оглядела помещение, которое было заполнено солнечным светом, лившимся сквозь два незашторенных окна, выходящих во внутренний двор. Ее ноги утонули в темно-зеленом ковре, привезенном из самого Марата. Широкая дубовая кровать была застлана изумрудного цвета покрывалом, скрывая от взора служанки белоснежные шелковые простыни. Стены комнаты украшали гобелены с изображением давней битвы между дарнийскими солдатами и маратскими воинами. Около камина в углу располагался письменный стол из красного дерева. Вдохнув освежающий воздух, который просачивался из распахнутых окон, девушка оратилась к эльфу, который, облокотившись о стену, посматривал на нее сквозь полуопущенные ресницы.

– Господин Артио…

Взлохматив волосы, эльф произнес:

– Можешь звать меня просто Артио.

Служанка смущенно улыбнулась, отчего на щеках появились очаровательные ямочки. Артио подошел к ней и, обняв за талию, запечатлел на пухлых розовых губках легкий поцелуй. Сжав его плечи, девушка откинула назад голову, открывая свою белоснежную шею. Наклонившись, Артио провел влажную дорожку от щеки до ложбинки между грудей. Когда он положил ладонь ей на бедро, раздался уверенный стук в дверь. Не обратив на него внимания, эльф нежно погладил ее плечо, спуская с него рукав льняной блузки. Стук повторился – Артио оторвался от девушки и, нежно улыбнувшись, отворил дверь. На пороге стоял худощавый мужчина в темно-коричневом камзоле. Его посеребренные сединой волосы были перевязаны бежевой лентой. Заметив служанку с взлохмаченными волосами и приспущенной блузкой, он обернулся к эльфу. Тот внимательно смотрел на него, ожидая пояснений.

– Простите… хмм… Вас вызывает на аудиенцию Его Величество Дроган. Прошу следовать за мной.

Подмигнув служанке, Артио вышел вслед за посыльным. Их путь лежал через многочисленные переплетения коридоров, пока, наконец, они не остановились перед огромными дубовыми дверями с массивными золотыми ручками в форме головы дракона. Прокашлявшись, мужчина хотел уже громогласно произнести установленные порядком слова, как дверь отворилась. На пороге показался рыцарь, облаченный в серебряные доспехи, державший правую руку на рукояти полуторного меча, а в левой полусогнутой руке сжимавший шлем с поднятым забралом. Его голос прогрохотал в тишине зала, придавливая всех окружающих к земле:

– Вы можете войти.

Посыльный отошел в сторону и пропустил Артио вперед. Около трона стоял уже знакомый ему человек, только теперь одетый в ярко-оранжевый камзол и облегающие красные штаны. Его коротко стриженые волосы отливали в лучах солнца темно-красным. Изредка среди волос проблескивали золотистые пряди. Шут, стараясь привлечь внимание его величества Дрогана, то склонялся в карикатурном поклоне, то делал резкий взмах рукой, и из его пальцев вылетали то голубь, то шаловливая бабочка, изредка вызывая легкую улыбку на губах монарха, который задумчиво всматривался в мозаичное изображение на полу. Заметив Артио, склонившего голову в знак приветствия, он встал со своего трона и подозвал эльфа к себе. Кивнув головой в сторону шута, Дроган произнес:

– Ты можешь идти, Карданело.

Шут, на мгновение замешкавшись, поклонился и стал задом пятиться к выходу, при этом зло взглянув на эльфа. Передернув плечами, Артио обратил свой взор на короля. Когда до него донесся звук закрывшейся двери, он произнес:

– Вы звали меня, Ваше Величество?

Дроган приветливо улыбнулся и согласно кивнул головой, отчего темные кудри упали на лоб. Его мускулистые ноги обтягивали черные штаны и были обуты в темно-коричневые ботфорты. Различие же с прошлым образом, когда он его видел, состояло в том, что теперь Дроган был одет в простую рубашку из хлопка, без кружев.

– Да… мне нужно, чтобы ты немедля отправился с донесением о заговоре к своему королю, передав ему вот это послание и подарок лично от меня.

Артио, не позволяя себе высказать свой вопрос вслух, лишь вопросительно приподнял бровь. Загадочно улыбнувшись, Дроган отвязал с пояса кошель и кинул его эльфу.

– Только за подарком надо заехать в таверну "Приют для путника". Передашь хозяину этот кошель и скажешь, что от Босяка – он поймет. То, что он принесет, и будет даром для Тимриэля. Артио поклонился, еле сдерживая разыгравшееся любопытство.

– Можете на меня положиться.

Город встретил его гамом голосов, гулким перестуком копыт по каменной мостовой, различными запахами, вихрем красок. Широкая главная улица, идущая от дворца, по краям которой были высажены ряды могучих деревьев, вскоре сузилась, разделяясь на различные переулки. На них ютились двух-трехэтажные белокаменные домики, чьи балконы, увитые в это время года виноградными лозами, выходили на главную площадь. Крыши их, ставшие пристанищем для многочисленных голубиных стаек, покрывала темно-коричневая черепица. Площадь была предназначена для оглашения законов, объявлений. В центре площади находился столб, на котором вывешивались портреты различных преступников и сообщалось о назначенных за них наградах, также на площади устраивались праздничные концерты при участии королевских менестрелей, развлекающих народ. Существовала также и другая площадь, которая пользовалась дурной славой – на ней происходили казни преступников и предателей короны.

Оторвавшись от идущего впереди хозяина, верный конь Артио Ильтис вспугнул птиц, подбирающих хлебные крошки с камней, намереваясь с ними поиграть. Обиженно заржав, он вновь вернулся к Артио, который, заметив это, засмеялся.

– Не маловаты ли они для игр с тобой, мой друг Ильтис?

Вновь обиженно заржав, конь ткнул эльфа мордой в плечо, чуть не сбив его с ног. Артио поднял руки вверх и, смеясь, покачал головой.

– Сдаюсь, мой друг… сдаюсь… ммх… Меня волнует одно, что же это за подарок, который поручил забрать Его Величество Дроган?

Фыркнув, Ильтис стал оглядываться по сторонам в поисках зелени, и, заметив росшее около одноэтажного здания молоденькое деревце, устремился к нему. Но Артио, схватив коня за уздцы, слегка дернул за них, отрицательно качая головой.

– Нет, лучше будь рядом.

Улицы, радующие своей чистотой, сменились грязными, затхлыми переулками. Стены зданий здесь были серо-бурого цвета, повсюду лежали кучи мусора. У стен стояли нищие, горько причитающие над своей судьбой. Среди прохожих можно было различить женщин и девушек легкого поведения, детей в лохмотьях. Лишь густая зелень деревьев скрашивала всю эту картину. И вот вскоре перед Артио показалось двухэтажное строение, вывеска над дверью которого гласила "Приют для путников". Эльф, удивленно оглянувшись, тихо прошептал:

– Что же это за подарок?

Дорогу ему преградил мальчишка лет восьми с улыбкой до ушей, открывающей взорам все свои двенадцать зубов.

– Господин, давайте мне своего коня – я его отведу в конюшню.

Артио, внимательно вглядевшись в глаза мальчика, кинул ему поводья.

– Будь поласковей с мальчишкой, Ильтис – не покусай.

Мальчик, боязливо отодвинувшись, повел коня за собой. Ильтис обернулся в сторону Артио и сердито фыркнул. Войдя под своды таверны, эльф оказался в большом помещении, уставленном деревянными столами и бочками, заменяющими табуретки. Среди столов сновали дородные служанки, разносящие выпивку и еду посетителям, среди которых были как люди благородной крови, так и разбойничьей наружности. Одну из девушек то и дело щипал подвыпивший посетитель, она вскрикивала и тут же отвешивала ему пощечину. Это вовсе не сердило заседателей, а наоборот вызывало смех. В отдаленном углу стоял дородный человек в фартуке, по-видимому хозяин заведения. Его лысоватая макушка отблескивала в лучах светильника на сто свечей, подвешенного под потолком. Он изредка покрикивал на мальчишек лет от семи до двенадцати, которые протирали тряпкой опустевшие столы и замывали пол. Можно было заметить также здорового парня, расположившегося в другом дальнем углу зала – он выискивал, а потом выталкивал на улицу сильно подвыпивших посетителей. При этом в зале раздавались бранные слова и возмущенные выкрики. Этот метод применялся как с представителями благородной крови, так и с беднотой. Таверну наполняли звуки лиры и приглушенный голос барда, сидящего на импровизированной сцене. Пение его перекрывали пьяные возгласы, хотя среди присутствующих были и те, кто внимал его словам.

"Бесстрастен, как и прежде

Шепот ваш – как ни пленителен,

Он не ласкает слуха,

Не знающего трепетаний духа.

Она так холодна, печать уста

Навеки льдом сковала.

Увы, ее душа не так чиста…

Один, но страшный грех она познала.

А вы так влюблены, вам дела нет,

Что обречен на муки образ милый,

Блуждающий над собственной могилой,

Оплакивая собственный скелет.

О, вы, печальный влюбчивый поэт,

Не возмущайте горького покоя.

Ей в песнях ваших облегченья нет —

Давно она презрела все земное…" 9

Прислушиваясь к пению, Артио медленно стал пробираться к хозяину, лавируя между столами. Служанка задела его подолом юбки и улыбнулась. Но эльф не обратил на нее внимания и вскоре добрался до владельца сей обители, который с любопытством наблюдал за его продвижением.

– Простите… – начал эльф.

– Коран Мереи.

– Коран, Босяк просил меня передать вам вот это. Он хочет получить то, что и всегда.

Мереи, улыбнувшись и поймав кошель, развязал на нем завязки. Затем взвесил и высыпал содержимое себе на руку – на его ладони расположились зерна, размером с ноготь на большом пальце – это были орхотские орехи10. После чего он быстро снял фартук и, кинув его одному из ребят, поспешил в комнату, ведущую в погреб. Вскоре он появился, держа что-то завернутое в льняную ткань. Артио вопросительно приподнял бровь:

– Что это?

Коран удивленно посмотрел на него:

– Вы не знаете?

Артио, понимая, что сказал глупость, попытался исправить ситуацию:

– Нет… Босяк не сообщал мне этого.

– Да… он любит удивлять своих товарищей.

Хмыкнув, Коран развернул ткань, и в его руках оказалась старинная бутыль вина, покрытая паутиной.

– Это вино?!

– А вы что думали? Это вино самого лучшего качества, которое может встретиться в этом мире, и плата за него соответствующая.

Артио улыбнулся и вышел на двор, где тот же самый мальчонка уже вел к нему Ильтиса. Кинув ему три медяка, эльф вскочил на коня и выехал за пределы столицы.

Лес встретил его живительной прохладой, успокаивающим шелестом листвы и пением птиц. Было так приятно окунуться в первозданную красоту природы, убежав, наконец, от гама людского города. Погладив Ильтиса по гриве, Артио оглянулся, примечая различный шорох и движения в полумраке. Перед ним мелькали деревья, слегка отличающиеся от своих сородичей в лесах эльфов тем, что были мелковаты, к тому же в некоторых местах людского леса имелись проплешины – хотя нужно сказать, что он приобрел вид намного лучший, когда к власти пришел нынешний король Дарна, Его Величество Дроган. Оглянувшись назад, эльф заметил, что отъехал от города на большое расстояние, что вселило в его душу волнение: так сильно хотелось оказаться в своем королевстве, в своем доме. Он пришпорил коня и поехал быстрее, держась в направлении реки Крифт. Она являлась как бы границей, отделяющей людское государство от эльфийского. Внезапно дорогу преградили четыре человека, лица которых были скрыты под масками.