Текст книги "Цикл правления"

Автор книги: Светлана Кобелева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Господин, мы просим вас слезть с коня и отдать все имеющиеся при вас ценности.

Эльф приветливо улыбнулся и произнес:

– Вы, господа, видимо, ошиблись – я не тот, за кого вы меня принимаете.

– Повторять мы больше не будем – слезайте, а то вам непоздоровится!

Артио соскочил с лошади и положил ладонь на рукоять меча.

– Вам нужно будет постараться, чтобы забрать то, что не принадлежит ни мне, ни вам.

Хлопнув Ильтиса по крупу, заставляя его умчаться вглубь леса, подальше от этого места, эльф стал ждать атаки. Бандиты стали нападать поочередно, парами. Звон стали огласил окрестности, вспугивая мелких зверей и птиц. "Несущий смерть" вновь запел свою песнь, заставляя врага танцевать под свою музыку. Бандиты не успевали атаковать, как их выпады уже были отражены, и на них сыпался град новых ударов. Один из нападающих ударил наискось, отразив его удар, эльф нанес свой – бандит упал под ноги бездыханным. Тут остальные трое начали наносить бессмысленные удары, пытаясь отвлечь внимание Артио. Почувствовав неладное, эльф обернулся и заметил, как невдалеке мелькнула фигура, задевавшая плащом ветки деревьев, заметил, как пространство около него прорезает стрела, которую он едва успел отбить. Вдруг тело пронзила невыносимая боль. По шее потекла струя крови, отчего рубаха под кирасой прилипла к телу. Оглянувшись, Артио увидел разбойника, стоящего с окровавленным кинжалом в одной руке и мечом в другой. Только гнев позволил Артио собрать последние силы, сделать рывок вперед и поразить врага. После чего эльф провалился в темноту… Один из бандитов наклонился, чтобы забрать у Артио меч, но тот рассыпался в пыль.

* * *

Карданело слегка наклонился вперед, вглядываясь в свое отражение в зеркале. На нем был светло-зеленый камзол, сочетающийся с ярко-желтыми штанами, а волосы переливались золотистым сиянием. Снова оправив камзол, он покрутился вокруг зеркала, желая увидеть себя всего. От этого занятия отвлек резкий стук в дверь. Он обернулся и произнес:

– Можете войти.

Дверь отворилась, и на пороге показался худой мужчина, одетый во все черное.

Карданело побледнел, затем быстро подбежал к двери, оттолкнув при этом гостя, и выглянул в коридор. Прошло несколько секунд, прежде чем его голова вновь оказалась в помещении. Он повернулся к мужчине и прошипел:

– Дурак, зачем ты явился прямо во дворец? Тебя могли заметить, а мне сейчас не нужны подозрения. Думай, пред тем как что-то делать! – после чего, немного успокоившись, шут прошептал: – Какую весть ты принес?

Собеседник поклонился.

– Он был убит, как и вы приказывали.

– Что при нем было?

– Вот что.

Карданело с любопытством оглядел бутыль вина, чихнув, поставил ее на стол и обратил свое внимание на конверт с личной печатью его величества Дрогана, после чего кинул кошель с деньгами гостю.

– Ты свободен – можешь идти.

Еще раз поклонившись, мужчина удалился. Карданело прочитал письмо и улыбнулся, затем подошел к камину и кинул его в огонь. Язычки пламени быстро охватили "пищу". В дверь вновь постучали. Вздрогнув, шут прокричал:

– Можете войти!

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались четыре рыцаря. За ними появился маленький худощавый человек в темно-серой мантии. Кивнув головой Карданело, он проговорил:

– Карданело де Ортано, вы арестованы вследствие признаний ваших соучастников в том, что вы участвовали в заговоре против короля. Вам лучше не оказывать сопротивления и пройти за мной.

Карданело побледнел, его нижняя губа нервно затряслась, а голос сорвался до писка испуганной мыши.

– Я невиновен! Я требую встречи с Его Величеством королем Дарна Дроганом!

Ухмыльнувшись, глашатай произнес:

– Вы встретись с ним – на плахе! Уведите его, пока он не скончался здесь от страха.

Когда Карданело проводили мимо глашатая, тот отошел в сторону и брезгливо скривил губы.

Худощавый человек в мантии в последний раз оглядел комнату и вышел, не заметив в камине остатков сожженного письма.

12 Глава
Пролитая кровь

Земли кочевников, пустыня Доран Кредо Истрем

* * *

Ночь покрывала землю, принося ей успокоение от дневной жары. Деревья вокруг постепенно превратились в колючие кусты, и теперь лошади ступали по сухому песку, поднимая в воздух облака пыли. Клем чихнул и вытер нос рукавом, покосившись при этом на Грога. Вскоре к ним подъехала Киа, ее рыжие волосы были заплетены в косы и закреплены на голове деревянными палочками. Нахмурив брови, она вгляделась в бескрайний простор пустыни, залитой серебристым сиянием луны. Тишину наполняли причудливые гудящие звуки, издаваемые дюнами: казалось, они исполняют древнюю песню, исполненную скорби и печали по погибшим воинам, по поселениям, потерянным источникам жизни. Киа взглянула в небеса и почувствовала, как душу наполняет необъяснимая грусть. Она не понимала ее причины, но одиночество поглощало, не оставляя места ни для чего другого.

– Доран Кредо Истрем…

Это прозвучала так тихо, что, казалось, было принесено ветром, обдувавшим лицо.

Грог повернулся в сторону Киа и удивленно посмотрел на нее.

– Ты знаешь?

– Что?

Грог вновь посмотрел на дюны.

– Доран Кредо Истрем – это название этого места – места скорби и печали, опустошенности. В переводе с древнего общего языка это означает "Долина Потерянных Духов".

Клем достал флягу и отпил из нее глоток. Грог, заметив это, покачал головой.

– Клем, сейчас самое важное для нас – это вода. В этой пустыне будет невозможно наполнить флягу, пока мы не доберемся до близлежащего оазиса.

Рыжебородый гном нахмурил брови и кивнул головой в знак понимания. Спрыгнув на землю и подняв большое облако пыли, Грог придержал коня за узду.

– Мы остановимся здесь. Я понимаю, что это необдуманно – двигаться днем по пустыне, но другого выхода нет: наши кони слишком устали.

Вскоре в темноте зажегся неяркий огонь, отбрасывающий тени на засохшие кусты. Около него сидели два гнома и эльфийка, протягивавшие руки к его теплу. Вглядываясь в танец огня, Киа прошептала:

– Почему эта пустыня получила название "Долина Потерянных Духов"?

Подув на руки, чтобы они согрелись в наступающем холоде, Грог произнес:

– Некогда здесь произрастали цветущие сады. Место было столь красивым, что представители разных народов – кроме, конечно, злобных гоблинов, так как известно, что они равнодушны к красоте – приезжали сюда, желая узреть его. Это было в столь давние времена, что о них можно узнать только в легендах, да и то половина событий лишь вымысел. Два воющих королевства боролись за эту территорию, что, конечно, привело к кровопролитию. Эти земли окропились таким количеством крови, что не могли больше принимать ее в себя. Кровь невинных выжигала все вокруг, оставляя за собой только песок и обрекая всех на смерть. Говорят, здесь и теперь можно увидеть города-призраки – остатки былого могущества – да духов, бродящих по пустыне в поисках могил своих боевых товарищей или своих семей. Населить эту территорию смог лишь кочевой народ, живущий лишь тем, что переходит от одного оазиса к другому. С ними никто не имеет дело, хотя… нет, я не прав, их используют как наемников. Встреча с ними для нас нежелательна. Мы будем избегать основных троп, которыми они пользуются.

Переплетя пальцы рук на груди, Киа улеглась на подстилку, глядя на большие звезды. По разные стороны от нее улеглись Грог и Клем.

Ее разбудил теплый ветерок, теребивший волосы. Она открыла глаза и ахнула от удивления: солнце еще не взошло на небосклон, а все кусты вокруг были усеяны дивными цветами, источавшими удивительный аромат. Привстав и стараясь не разбудить своих товарищей, она подошла к одному из кустов и наклонилась над цветком. Его нежные лепестки ласкали пальцы, как будто Киа касалась шелка. Темная, как ночь, бабочка присела ей на палец и затрепетала крыльями, которые дивно переливались. Киа засмеялась, и ее звонкий смех наполнил воздух. Она резко встала с колен – бабочка взлетела ввысь, мягко коснувшись крыльями лица. Душу Киа наполнили умиротворение и необъяснимое веселье. Эльфийка закружилась, раскинув руки. Заколки выпали из ее прически, и волосы волной упали на плечи. Она откинула голову назад, вглядываясь в розовеющее небо, в котором еще была различима бледноликая луна. Чувства переполняли Киа, и девушка запела, приплясывая в такт музыке. От звуков ее голоса проснулся Грог, а Клем все так же храпел, не замечая ничего вокруг. Обернувшись к гному, эльфийка улыбнулась и ее глаза как звезды заблестели на лице. Грог не смог сдержать ответную улыбку. Остановившись на мгновение, Киа показала на цветки.

– Посмотри! Как это прекрасно, даже в этом мрачном месте есть надежда на спасение.

– Ты права – эти цветки называют Кинниликус, что и означает "Надежда".

– Теперь я верю, что мы доберемся до Мирита.

Грог засмеялся.

– А ты не верила?

– Нет, даже сейчас меня мучают предчувствия – они не предвещают ничего хорошего.

Эльфийка склонила голову и тяжело вздохнула. Грог хотел встать и успокоить Киа, но она вскинула голову и вновь улыбнулась.

– Все будет в порядке, не так ли, Грог?

– Да, ты права. Я сделаю все, чтобы ты добралась до Мирита живой и здоровой.

Киа отрицательно покачала головой, а затем уверенно произнесла:

– Мы, Грог, мы.

Гном улыбнулся и согласно кивнул. Получив желаемое подтверждение, Киа вновь посмотрела в небо.

– Нам пора двигаться в путь, мы сможем преодолеть две трети пути до того момента, как наступит жара.

– Ты права, Киа, я сейчас разбужу Клема, а ты пойди оседлай лошадей.

Погладив коня по мягким, раздувающимся ноздрям, эльфийка, пытаясь успокоиться, начала насвистывать мелодию. Она боялась за Грога и Клема, боялась их потерять и не знала, как защитить, если не в силах даже защитить себя. На сердце стало тяжело – казалось, что она находится в каменном мешке, из которого нет выхода. Чтобы не беспокоить своих друзей пустыми предчувствиями, она притворялась, что все в порядке, хотя боялась, что каждый вздох может быть последним. Вдруг в душе с новой силой вспыхнуло чувство опасности, за которым последовала неизвестно откуда взявшаяся боль в правом плече. Стало не хватать воздуха, спустя еще несколько мгновений боль пронзила ногу, а затем все прекратилось. Лишь мелкая дрожь в теле и какая-то пустота в душе напоминали об этом ощущении. "Это все, наверное, нервы…" – подумала Киа, устало вздохнула и, пригладив взлохмаченные волосы, принялась за поручение, данное ей Грогом.

Подготовив лошадей, она обернулась и заметила, что гномы о чем-то спорят, это вызвало искреннюю улыбку на лице. Однако при появлении Киа они замолчали, что обеспокоило эльфийку.

– Что-то случилось?

Нахмурив брови, Клем отрицательно покачал головой, а Грог ответил:

– Нет, все в порядке – нам пора выдвигаться в путь.

Затоптав остатки костра и засыпав песком, Грог, Клем и Киа вскочили на коней и отправились в путь…

Дни шли за днями, каждый новый день был похож на прошедший, и Киа потеряла им счет. Жара измучила не только тело, но и душу. Пот стекал по лицу, оставляя солоноватый привкус на губах. Вода заканчивалась, а оазиса все не было. Эльфийка облизнула пересохшие губы, и перед глазами появились круги, разглядеть, что находиться впереди было трудно. Локоны, выбившиеся из подобранных волос, прилипли к шее. Ткань, обматывающая голову, совсем не защищала от жары. Смертельно хотелось пить, но она понимала, что каждая капля воды сейчас на счету. Она сосредоточила взгляд на спине Грога и, как могла, ускорила движение своего коня, несмотря на то, что он устал так же, как и хозяйка. Позади, понурив голову, плелась кобыла Клема, да и он сам выглядел не бодрее. Грог остановился около колючего растения и подал знак остановиться другим. Затем слез с коня и приблизился к нему. До Киа доносились некоторые слова, которые он шептал себе под нос:

– Прошу тебя, Кровам, пусть я окажусь прав. Помоги взывающему к тебе.

Киа покачала головой, боясь, что сознание Грога помутилось из-за жары. Достав меч, гном размахнулся и срубил верхушку растения. В разные стороны брызнули капли сока. Грог набрал пригоршню жидкости, текущей из разрубленного стебля и припал к ней губами. Через секунду его лицо осветила измученная, но счастливая улыбка:

– Я оказался прав. Это растение получило название Этнелекус из-за своей способности запасать воду и тем самым выживать в самых засушливых местах. Клем, быстро бери пустые фляги и наполни их до краев, а ты, Киа, подойди, попей.

Клем радостно соскочил с лошади и, разрубив еще один этнелекус, стал набирать воду. Эльфийка благодарно улыбнулась Грогу, набрала в ладонь жидкость и стала медленно утолять жажду. Сок стекал по губам, оставляя во рту легкий сладковатый привкус. К Киа, словно вернулась жизнь, и она даже нашла в себе силы рассмеяться. Морщины на лице Грога и Клема разгладились, и на их лицах тоже появилась улыбки. Киа посмотрела на Грога и сказала:

– Нам повезло, что ты любил читать книги.

Пожав плечами, гном ответил:

– Я всегда знал, что это пригодится, особенно путешественнику, коим я хотел стать и стал.

Отдохнув немного, путники вновь продолжили путешествие. С каждой секундой беспокойство Киа увеличивалось, она стала все чаще оборачиваться назад. Клем заметил это и попытался успокоить ее, но ничего не получилось. Наоборот, она стала нервничать еще больше. Теперь уже Грог забеспокоился.

– Киа, что с тобой?

Еще раз обернувшись назад, а потом вновь посмотрев перед собой, эльфийка произнесла, чувствуя, как страх сжимает сердце:

– Что-то должно произойти, но я не знаю что. И это пугает больше всего.

Грог отрицательно покачал головой.

– Ничего не должно случиться, мы оторвались от преследователей и набрали воды, так что самое страшное позади. Это все из-за переутомления.

– Нет, нет. Я так не думаю.

Клем посмотрел на Киа, потом на Грога и прошептал:

– Я согласен с Киа, что-то должно случиться. Я доверяю ее чувствам.

– Ну, раз так, то…

Не успел Грог договорить, как им преградил дорогу отряд кочевников, внезапно показавшийся из-за дюны. Их низкорослые, приземистые кони нервно рыли песок копытами. Гном удивленно посмотрел на эльфийку, не понимая, как так могло случиться, что он не заметил их приближения.

Подняв руку, один из отряда соскочил на землю. За ним последовали остальные, из чего стало ясно, что смуглый, худощавый мужчина с орлиным носом являлся их предводителем. Среди них так же выделялся человек, своими коричневыми одеяниями и побрякушками напоминающий шамана. Он делал пасы руками и что-то шептал себе под нос.

Сделав приглашающий жест, вождь кочевников остановился в метре от путешественников. Понимая, что неразумно выказывать неуважение, Грог соскочил с коня. Киа последовала за гномом, но при этом не убрала руки с рукояти меча, настороженно наблюдая за шаманом, а Клем сдвинул топорище так, чтобы было удобней выхватить топор, и тоже слез с коня. Держа скакуна на поводу, Грог приблизился к вождю. Тот, склонив голову, произнес:

– Меня зовут Илбар из клана Урбан, а тебя, путник, встретившийся нам на пути?

Поклонившись в ответ, гном сказал:

– Грог из клана Ракун, что в переводе с гномьего означает "Мудрый".

– Значит, ты должен понять разумность моего предложения.

– Это зависит от того, что ты предложишь, вождь.

– У вас находится то, что нужно мне.

– Что же, Илбар из клана Урбан?

– Эльфийка.

– Что?!

Грог схватился за оружие, гневно блестя глазами, но через мгновение успокоившись, напряженно застыл, ожидая ответа Илбара.

– Вы с товарищем сможете спокойно пройти через пустыню, я дам вам в проводники одного из своего отряда, а если нет, вы погибнете, и мы в любом случае заполучим то, что хотим.

Гном, пытаясь подавить гнев, спросил:

– Может, мы договоримся?

Илбар отрицательно покачал головой:

– Мы свое слово ценим выше золота.

– А мы не позволим забрать эльфийку.

– Почему-то я так и думал.

Илбар кивнул головой и поднял руку, подавая сигнал своим воинам. Как только его рука опустилась на рукоять меча, все кочевники, кроме шамана, встали наизготовку. Киа выхватила меч, приготовившись к нападению. Клем, разминая ноги, вытащил топор. Но никто не решался напасть первым.

Атаковал один из кочевников, сделав выпад вперед. Киа, отскочив, покрепче перехватила рукоять меча и стала медленно обходить нападающего сбоку. На Клема тут же навалились двое. Он полностью сосредоточился на защите, пытаясь просчитать ошибки противника. Грог, сделав ложный замах справа, произвел выпад вперед. Илбар, уйдя из-под удара, застыл в ожидании атаки. Наконец Клем нащупал слабое место противника и вонзил меч в живот одного из нападающих, когда тот замахнулся для удара, однако сам не смог уйти из-под удара другого атакующего – и горячая кровь потекла по плечу, из-за чего рубашка под кожаным панцирем прилипла к телу. Киа, когда кочевник ударил наискось сверху вниз, припала на правую ногу и ударила его в живот, тот пошатнулся и упал. Нагнувшись, чтобы убить его, эльфийка услышала позади себя шаги и отскочила в сторону, и как раз вовремя – меч еще одного нападающего вонзился в живот поверженного. Кровь брызнула в разные стороны, заляпав одежду эльфийки и кочевника, который вынимал клинок из груди товарища. Быстрее молнии, Киа замахнулась и опустила меч ему на голову. Тело рухнуло на землю. Обернувшись, эльфийка обнаружила, что к ней приближается еще один кочевник, а двое других дерутся с Клемом. Грог, отскочив, стал внимательно вглядываться в глаза своего противника, пытаясь опередить его следующий шаг. Илбар развернулся и ударил Грога с плеча. Отбив атаку, гном крутанул меч в руках и нанес косой удар. Илбару едва удалось спастись от грозившей ему смерти. Но когда гном собирался сделать следующий выпад, он увидел улыбку на лице Илбара. Поняв, что это означает, он отскочил, и меч воина лишь прорезал воздух. Илбар нанес удар сверху вниз. Клем, припав на правую ногу, перекатился вбок – меч нападающего ранил рядом стоящего напарника, разрубая его от плеча до пояса. Киа, отбив выпад, заметила, что шаман делает какие-то пасы рукой. С ней стало что-то происходить, как тогда с Проклятым. Она оцепенела, перед глазами был только шаман. Из уст потекли слова, вонзающиеся в тело врагов ледяными иглами. Шаман в страхе зажал руками уши, пытаясь защититься. Киа почувствовала, как ее наполняет холод, который затем выливается на окружающих. Она развела руки, даже не осознавая, что делает. В потяжелевшем воздухе раздался визгливый крик шамана:

– Глупцы, остановите эльфийку! Не дайте ей до конца произнести слова!

Киа откинула голову назад, упиваясь силой, открывшейся перед ней, а затем наступила тьма. Тело эльфийки медленно оседало на землю. Над ней стоял один из воинов, его лицо исказила удовлетворенная ухмылка. Заметив, что девушка упала, Клем отбился от атаки и, сделав кувырок вперед, попытался пробиться к эльфийке. Но не успел – быстрее оказался Илбар, он приставил клинок к горлу Киа и приказал:

– Бросьте оружие, или эльфийка погибнет.

Грог крепче сжал рукоять меча и со злостью посмотрел на вождя племени кочевников. Клем, заметив сопротивление товарища, произнес:

– Грог, прошу, будь разумным, делай, как он говорит, Киа должна остаться в живых.

Гном разжал пальцы, и меч упал на землю, поднимая в воздух облака пыли. Клем поступил так же. Оставшиеся в живых, по приказу вождя, боязливо приблизились к ним и подобрали оружие.

– Даже не думайте пытаться освободить эльфийку.

Связав Киа руки и ноги, Илбар забросил ее на круп лошади, а сам сел в седло. Кивнув на гномов, он приказал воинам:

– Сделайте, что должны, а потом присоединяйтесь ко мне.

Ударив коня в бока, он направился в ту сторону, откуда приехали гномы.

Тело ломило от боли, когда Киа открыла глаза, всматриваясь в небо. В горле пересохло, и губы потрескались от жары. Она лежала невдалеке от расположившегося на отдых отряда. Они о чем-то горячо спорили, но с того места, где она находилась, ничего не было слышно. Когда же Киа резко села, закружилась голова. Эльфийка закрыла глаза, стараясь прийти в себя. Поблизости послышался шорох: кто-то остановился перед ней. Открыв глаза, она увидела кочевника. Его лицо было покрыто шрамами, щеки обросли жесткой щетиной, а когда он улыбнулся, оказалось, что нескольких зубов у него не хватает. Он наклонился над эльфийкой и ослабил веревку, связывающую руки и одну из лодыжек. Подняв Киа с земли и прижав к себе, он стал грубо шарить по ее телу. Эльфийка начала вырываться из его объятий, от этого он разъярился и ударил девушку по лицу. Киа упала на землю, ощущая на губах солоновато-металлический привкус. Она гневно сверкнула на него глазами, стараясь скрыть страх. Ухмыльнувшись, воин вновь поднял эльфийку и произнес:

– Люблю строптивых, нравится смотреть потом, когда они лижут мне ноги.

Эльфийка плюнула ему в лицо, за что получила новую пощечину. Перед глазами все закружилось. Кочевник наклонился и впился грубым поцелуем ей в губы, причиняя боль. Киа, отклонив тело назад, ударила ему в пах. Когда он согнулся от невыносимой боли, ударила в лицо, отчего он упал на землю, держась за нос, из которого потекла кровь. Киа почувствовала удовлетворение, но, посмотрев на остальных, поняла, что совершила ошибку. Она вскинула голову и смело посмотрела перед собой. Кочевник, лежавший около ее ног, пришел в себя и, привстав на шатающихся ногах, схватил эльфийку за волосы.

– Да я тебя убью, сука.

Позади него послышался рассерженное шипение.

– Попробуй, еще раз только тронуть ее пальцем, ты их не досчитаешься.

– Но Илбар…

– Она наш товар, а если товар будет в плохом состоянии, никто у нас его не возьмет, понял?! А теперь уходи отсюда!

– Но Илбар…

– Я приказал тебе уйти! Проследи, чтобы ей приносили еду и питье и ни в коем случае не трогали!

Воин кивнул головой и вернулся к остальным. Стараясь воспользоваться ситуацией, Киа спросила:

– Зачем я вам?

– За тебя нам хорошо заплатят. Это все, что тебе нужно знать.

Илбар вернулся к остальным. Вскоре к Киа подошел один из кочевников и поставил перед ней глиняную пиалу с похлебкой. Затем, хмурясь, удалился. Киа дотянулась до пиалы и жадно набросилась на еду. Ее руки дрожали, она до сих пор не могла поверить в то, что осталась жива. От пережитого ужаса не хватало воздуха, и она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Отставив пиалу, Киа улеглась на земле и свернулась калачиком, стараясь защититься от палящего солнца. Перед ее мысленным взором возникли образы Клема и Грога, и сердце вновь сжалось от страха, но не за себя, а за своих друзей-наставников. Закрыв глаза и прижав руки к сердцу, Киа произнесла:

– Кровам, защити своих путников, спаси их от страшной участи…

Отряд продолжал свой путь. Веревки врезались в руки, Киа несколько раз пыталась от них избавиться, но ничего не получалось. Вскоре стало понятно, что на них наложили заклятие. Об этом говорила злорадная ухмылка на лице шамана. Было страшно, очень страшно… она не знала, как сбежать от кочевников. Почему это происходит с ней? Кто хочет ее купить? Зачем? Почему именно она? Киа тяжело вздохнула, а горячий ветер обдул лицо, бросая пыль в глаза. Эльфийка посильнее наклонилась к шее лошади. За ней все время следили несколько пар глаз, даже днем, когда они останавливались, чтобы передохнуть и дать отдых коням. Все тело ломило от постоянной скачки, и, казалось, этому не будет конца, пока, наконец, кочевники не достигли границы леса. Киа ощутила прилив энергии, от усталости не осталось и следа. Шепот деревьев как будто успокаивал и давал надежду на спасение. Сжав губы, Киа гордо выпрямила спину.

Кусты едва доходили до ног всадников, но чем дальше они ехали, тем выше становились заросли. Полумрак окутывал со всех сторон, малейший шум в лесу вызывал дрожь в воинах, которые привыкли к пустынной местности и к тому, что врага видно за милю. Киа же чувствовала себя здесь как дома, каждый шорох теперь казался знакомым и вызывал не страх, а нежную дрожь в теле. Рядом с ней постоянно находился кто-то из кочевников, следя за малейшим движением. День за днем они двигались по лесу, пока не выбрались на опушку.

Илбар дал знак своим воинам остановиться и соскочил с лошади. Затем повернулся к шаману и спросил:

– Встреча должна произойти в этой местности?

Шаман, боясь разозлить своего вождя, несколько раз кивнул головой.

– Да, здесь, так мне сообщили.

Илбар, обернувшись к одному из кочевников, произнес:

– Хорошо. Разбейте лагерь и проследите за пленницей!

Шаман самовлюбленно улыбнулся:

– Она не может убежать, пока на ней лежит заклятие Сдерживания.

Вождь хмуро посмотрел на собеседника.

– На поле боя я заметил, как это заклятие на нее подействовало, так что, шаман, ври, но не завирайся, понял?!

Отряд внезапно остановился, и Киа удивленно осмотрелась вокруг, когда ее резко сдернули с лошади. Она упала на землю, оцарапав руки о мелкие камни. Затем грубо приподняли за волосы и ударили в спину, чтобы начала двигаться. Приказ вождя они беспрекословно выполняли, никто теперь не пытался изнасиловать ее. Однако со злости они начали пихать ее в спину, грубо скидывать с лошади, подкидывать в еду песок. Эльфийка прошла к указанному месту, хотя ноги тряслись при каждом шаге. Когда она сняла шарф, прикрывающий лицо, волосы упали на спину. Киа облокотилась о дерево, сползла к земле и, откинув голову назад, засмотрелась на солнце, пробивающееся сквозь листву. Его тепло согрело девушку, и она закрыла глаза, стараясь сохранить в душе ощущение нежности и уверенности в том, что все будет в порядке, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

* * *

Луна посеребрила все вокруг, придавая лесу мрачный вид. Сквозь листву можно было заметить медленно продвигающийся отряд.

Мелакор оглянулся на ехавших позади разбойников и снова скривил в отвращении губы. Ему хотелось избавиться от них, но этого делать было нельзя. Встряхнув головой, он придержал коня за уздцы и подал знак спуститься с коней. К нему сразу приблизился Рамэрор.

– Что-то не так?

Не ответив, Мелакор прислушался к окружающей тишине.

– Слишком уж здесь тихо. Я чувствую страдание, гнев. Это человек, но с ним что-то не так. Я не могу понять, что. Нам лучше с ним не встречаться. Прикажи остановиться на ночлег, мы пропустим его вперед.

Рамэрор кивнул головой и поспешил удалиться. Расседлав лошадь, Мелакор хлопнул ее по крупу, а сам присел под деревом. Ветерок ласкал лицо, теребя пряди иссиня-черных волос. Облокотившись о дерево, он устало прикрыл глаза. Они продвигались довольно медленно, что и беспокоило. Им было под силу ускорить свое движение, но разбойники не поспели бы. Вдохнув прохладный воздух, Мелакор устало потер лоб. Что же делать, что? Не успеваем. Если не случится чего-нибудь необычного, они будут потеряны.(КТО ПОТЕРЯН?)

Солнце медленно просыпалось, разукрашивая небеса в различные тона от светло-голубого – до розоватого. Облака приобретали причудливые формы, радуя своей красотой. Вскочив в седло, темноволосый эльф подал знак двигаться в путь. Минута шла за минутой, превращаясь в часы, дни…

Рамэрор подскакал к Мелакору.

– Я получил послание.

– От кого?

– От Уртхара, шамана Илбара.

Нахмурив брови, Мелакор спросил:

– Что он хотел?

– Они поймали эльфийку. Ее образ совпадает с тем, который мы описали… который мы предположили. Они ждут свое вознаграждение.

Мелакор недоверчиво покачал головой.

– Они уверены в этом?

– Готовы дать головы на отсечение.

– Тогда сообщи им о месте встречи, хотя… нет. Я им сам сообщу – ты свободен.

Собеседник склонил голову, прощаясь. Закрыв глаза, Мелакор сосредоточился, начиная поиск тонкой ментальной нити, которую поймал Рамэрор. На секунду заболела голова, он дотронулся до виска, замораживая боль, но понимая, что она вернется, в несколько раз сильнее. В мозгу раздался еле слышимый голос полный боли. Для собеседника беседа проходила в несколько раз болезненней.

– Да…

Мелакор знал эту местность, поэтому сразу сообразил, где организовать встречу.

– Мы получили ваше сообщение. Ожидайте нас на опушке, окруженной деревьями, как будто стеной.

– Где…

Не дослушав, эльф разорвал нить. Он встряхнул головой и направил коня рысью, надеясь скорее достичь указанного места…

Наконец вдали показались деревья, напоминающие дисциплинированных вояк, захвативших кого-то в кольцо. До ушей донеслись мужские голоса. Еще мгновение – и перед Мелакором открылась поляна, заполненная кочевниками. Невдалеке он заметил худощавого смуглого мужчину, о чем-то горячо спорящего с одним из воинов, похожим на Крегара. Приостановив коня, Мелакор подал знак остальным остановиться. Через мгновение все взоры сконцентрировались на эльфе. К нему быстро подскочил Илбар. Кочевник прижал руку к сердцу и склонил голову в знак приветствия. Соскочив с коня, Мелакор передал поводья Крегару и обратился к вождю.

– Мы приехали за эльфийкой.

Илбар вежливо улыбнулся и покачал головой:

– Вы получите товар лишь после того, как я увижу назначенную награду.

Мелакор гневно ударил хлыстом рядом с Илбаром. Тот, даже не моргнув глазом, все так же смотрел на эльфа.

– Ты не веришь слову эльфа?!

– Господин, мы доверяем вашему слову, но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Мелакор хмуро кивнул головой и дал знак Рамэрору поднести к нему мешочек с золотом. Раскрыв его, он показал Илбару его содержимое.

– Если не доверяешь, можешь проверить.

Илбар жадно набросился на добычу, проверяя каждый золотой на зуб. После чего крикнул своим:

– Ведите пленницу.

Мелакор оцепенел, вглядываясь в хрупкую фигуру эльфийки. Она шла, гордо вскинув голову, смотря прямо ему в глаза. Ее кожа, в отличие от других представительниц этой расы, обладала золотистым оттенком, придавая сходство с золотой статуэткой. Медные волосы струились по спине, завиваясь вокруг ушей, а в ярко-зеленых глазах мелькали вспышки молнии. На ее руках виднелись синяки и царапины, так же, как и на лице, но это не портило впечатление от внешности.

Кочевник подтолкнул эльфийку, и та, потеряв равновесие, упала на землю. Мелакор дернулся, желая ее подхватить, но, сдержав порыв, гневно взглянул на Илбара. Тот, прикрикнув на воина, помог Киа подняться и подтолкнул ее к Мелакору. Схватив веревку, он притянул ее к себе, взял за подбородок и всмотрелся в глаза.

– Как вас зовут?

Киа попыталась отвести взгляд, но его рука, державшая за подбородок, не позволила этого сделать.

– Как вас зовут?

– Кианэма…

Эльф повторил ее имя, как будто пробуя на вкус:

– Кианэма… "Утреннее дыхание".

Киа стояла перед ним, не зная, что делать, не зная, как избежать его пристального взгляда, который, казалось, прожигал насквозь. Он дотронулся до ее щеки, вызывая дрожь страха. Она не знала, как спастись от участи, уготованной ей. Мелакор подтянул ее к себе еще ближе. Киа сделала попытку вырваться, но ничего не вышло. К нему подошел Рамэрор и шепнул на ухо: