Текст книги "Свекровь и прочие неприятности (СИ)"

Автор книги: Светлана Ершова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

41

ТАНВЕН.

Отпуская Ирину, я не ощутил никакого предчувствия беды. Может, просто думал не о том? Сейчас меня занимало, что ждёт нас в Преисподней, точнее, в каком состоянии пребывает отец.

Перенеслись мы сразу в холл дворца Дьявола. Нинглор уже давно открыл нам прямой доступ. Правда, изначально позволил перемещаться в Кондор только Кирану. Думаю, это было сделано из-за Хелены – скучал наставник по своей воспитаннице. Лишь позже и мы с Айсом и Дэлом получили возможность наведываться в подземный мир, когда нам вздумается.

В огромном готическом замке стояла гробовая тишина, как бы забавно это ни звучало, если учесть, где мы находимся. Ни скелетов, ни привидений не наблюдалось, и это было довольно странно.

– А где все? Вымерли, что ли? – с ухмылкой поинтересовался Айс.

– Ой, смотрите на него, пошутил, остряк! – буркнул Кир. – Пойдёмте в гостевые покои, где мы Ролана оставили. Дьяволы, как бывший, так и настоящий, наверняка там.

Командир оказался прав: едва мы зашли в нужные апартаменты, услышали доносящуюся из спальни ругань…

– Ты понимаешь, насколько рискованно вливать в больного непроверенное зелье? Я ведь его только закончил и даже на скелетах не испытал! – гневался Нинглор.

– А чего время терять? Сработало же! Теперь можно им и жену Тана напоить, а то мучается девчонка без магии, – ответил невозмутимо Сэм.

– Не вздумай! Ирина не Ролан, его магия бездны поддерживает, а она с детства лишена сил и не переживёт их резкого возвращения. Для неё зелье нужно дорабатывать.

– Ты, как всегда, перестраховываешься, она же демон – справится!

– Над своей дочерью эксперименты ставь, а к Ирине не лезь! И так ей жизнь исковеркал, дальше некуда!

– Может, наоборот, я ей одолжение сделал, спрятав от «любящих» родственников.

– Если бы не твоё вмешательство, Танвен ещё десять лет назад на ней бы женился и защитил от всех невзгод.

– Вы ещё подеритесь! – остановил дьяволов Киран, входя в спальню. – От вас уже вся прислуга и стража попряталась, а вам всё неймётся.

– Ему это скажи! – заявили они хором, указав пальцами друг на друга.

Н-да уж, дети в песочнице, да и только! Но меня сейчас больше интересовал наблюдавший за концертом отец. Ещё неестественно бледный, и, тем не менее, в сознании и даже вяло улыбающийся.

– Папа! – бросился я к нему, присаживаясь на край кровати.

В этот миг я словно перенёсся в те далёкие дни, когда его крепкое плечо и мудрое слово были для меня целым миром.

– Всё хорошо, сын, я в порядке, – успокоил он, положив руку на мою ладонь. – А вы как? Нашли того, кто меня отравил?

– Нет, и надеемся, что ты нам хоть что-нибудь расскажешь, – присоединился к нашему разговору Киран.

– Я не могу утверждать с полной уверенностью… Но, думаю, что это Сивилия.

– Эта безмозглая кукла? – недоверчиво протянул Айс.

– Больше подозревать некого, по крайней мере, я отключился, когда с ней чай пил.

– А с каких пор вы с принцессой настолько близки, что вместе чаёвничаете? – спросил я озадаченно.

– Долгая история. В общем, началось всё за пару недель до того дня. Мне понадобились кое-какие документы, которые я отдавал на подпись императору, а его не оказалось во дворце. Сиси с готовностью согласилась помочь и отвела меня в кабинет Турукана. Пока я искал нужные бумаги, обратил внимание, что принцесса положила руку на шкатулку с императорской печатью. И ничего не произошло! А она кровной магией запечатывается, соответственно, должна была открыться от прикосновения родной дочери Турукана.

Конечно, я ничего не сказал, но начал расследование, выясняя, как получилось, что император воспитывает чужого ребёнка. Понимая, что в архивах ничего не обнаружу, я решил найти служанок, работавших во дворце в то время, когда императрица родила.

Это оказалось непросто, будто кто-то специально заменил всю прислугу. Чудом удалось разыскать личную горничную Крионы. Она-то и поведала, что в тот год император увлёкся женой свояка и буквально прохода не давал несчастной девушке, совершенно не скрывая это от собственной супруги. Императрица, поразив отсутствием логики, обвинила во всём именно девчонку, а не развратного мужа. По утверждению горничной, Криона буквально грезила о мести, особенно после того, как казнили её брата. Она была уверена, что ни в каком шпионаже Иолант не замешан и Турукан его попросту подставил, чтобы убрать с дороги. Разумеется, и в этом императрица обвинила человечку!

Надо отдать ей должное, пока та была беременна, Криона её не трогала, но план по её устранению уже придумала. Единственное, что ей едва не помешало воплотить его в жизнь – собственные роды, начавшиеся на месяц раньше и в тот же день, что и у золовки. Пришлось обращаться за помощью к горничной, той самой, что я допрашивал. Оказалось, у Крионы уже были подкуплены двое лакеев, которые ночью должны были забрать человечку из её комнат и отвести в публичный дом. Задача горничной была их сопроводить и лично передать девушку в руки хозяйки заведения, получив за это деньги. Разумеется, финансовая сторона Криону не интересовала, она эти жалкие монетки у служанки даже не забрала. Наоборот, избавляясь от опасного свидетеля, выплатила ей награду и приказала уволиться.

– Так вот зачем ты посещал «Весенний сад» – искал человечку.

– Скорее информацию о ней, столько лет прошло – она уже старуха! И что вы думаете? Я её нашёл! Баба Лейси, работающая в доме терпимости служанкой, и есть золовка императрицы. Она, безусловно, изменилась, но я сразу же её узнал. Только что-либо выведать у неё я не успел. На работе она отказалась со мной откровенничать и назначила встречу через два дня у себя дома, а на следующий день я получил письмо от Сивилии с просьбой наведаться во дворец для приватного разговора. Где меня и угостили волшебным чаем.

– Получается, ты пострадал практически ни за что, ничего ведь не выяснил толком, – заметил Киран.

– А баба Лейси оказалась с сюрпризом, и теперь я не уверен, что в пожаре погибла именно она. Но ей-то чего бояться? Вроде бы в её интересах, если всплывёт правда о том, как Криона с ней обошлась, – протянул я задумчиво.

– Вы смотрите слишком поверхностно. Что мы имеем? Сивилия – не дочь Турукана, факт! Ранние роды императрицы – второе! И скрывающаяся Лейси. Зачем? Самое логичное предположение: она защищает своего ребёнка. А теперь скажи, она видела Ирину? – повернулся ко мне Нинглор.

– Да, но никак на неё не отреагировала.

– Может, потому что это не её дочь?

– Хочешь сказать, девочек заменили? Но как это возможно? Не официантка же родила – императрица! Там, наверное, уйма целительниц присутствовала.

– А если роды преждевременные и никого позвать не успели? Тогда проще обратиться к кому-то, имеющему подобный опыт и кому доверяешь…

– Нянечка! – выдохнули мы с Киром хором.

– И это объясняет, почему после казни своего любимца она переметнулась к императрице – чтобы в нужное время напоить её отваром, вызывающим роды, – дополнил я, кивнув своим мыслям.

– А также заблокированную магию Ирины. Оставь они всё как есть, возник бы вопрос, почему девочка, рождённая от человечки, одарённей чистокровной принцессы, в роду которой состоят лишь сильнейшие демоны.

– Так, срочно возвращаемся во дворец, у меня там Иришка одна! – поднялся я стремительно и открыл портал во дворец.

В наших с женой покоях поджидала Таша, нервно меряющая гостиную шагами. При нашем появлении она кинулась ко мне, заламывая руки и причитая:

– Госпожа пропала! Я узнавала, дворец она не покидала. И Сивилия тоже исчезла. Слуги видели, как она вернулась, а как уходила – нет. Но во дворце принцесса отсутствует. Что же делать?

Киран молча вышел в коридор, и мы устремились за нашим лидером. Дойдя до стражи, охраняющей крыло с покоями императорской семьи, он холодно приказал доставить няню принцессы в тронный зал, а Ташу отправил за Туруканом.

Мы успели вкратце ввести в курс дела императора, когда двое демонов, облачённых в доспехи, под белы рученьки приволокли Палому, бросив её под ноги Турукану, восседавшему на троне.

– Где сейчас твоя воспитанница? И что ты сделала с детьми тридцать один год назад? Говори, кто является моей дочерью: Сивилия или Ирма?!

– Подождите! – прохныкала демоница, судорожно пытаясь что-то отыскать в подоле своего платья.

Наконец, добыв какую-то коробочку, она достала из неё небольшую чёрную горошину и резво проглотила, расплывшись в довольной улыбке.

– Что это? – напрягся Кир.

– Страховка. От меня вы ничего не узнаете! – заявила нянечка и неожиданно захрипела, падая на ковровую дорожку.

Несколько раз дёрнувшись, она затихла.

– Мертва, – констатировал Дэарил, присев рядом на корточки и приложив пальцы к её шее.

– Вот же с… Как теперь искать Иришку? Я её не чувствую. Филю тоже! – рявкнул я, понимая, что меня накрывает паника.

– Успокойся. Скорее всего, Филя сама заблокировала вашу связь. Не знаю зачем, но выход есть. Наши фамильяры, как и мы, связаны одной магией. Филиппа могла закрыться от тебя, но не от них! Локи! – позвал питомца Киран.

Рядом мгновенно возник девятихвостый лис. Вероятно, почувствовав нервозность хозяина, он сразу принял боевую ипостась.

– Найди Филю, и поторопись!

Выслушав приказ, Локи снова исчез, а нам осталось только ждать его возвращения.

42

ИРИНА.

Выпала из портала я на деревянный крашеный пол, больно ударившись коленями. Но ни застонать, ни отдышаться от жёсткого приземления мне не позволили – ухватив за шиворот, Сивилия грубо поставила меня на ноги.

Я успела разглядеть лишь крохотную, деревенскую кухню и испуганно прижавшуюся к печке бабу Лейси, как кузина поволокла меня к приглашающе распахнутой крышке подпола. В голове полный сумбур. Лейси жива? Тогда чьё тело обнаружили в сгоревшей избушке на окраине города? И как вообще связаны принцесса и уборщица из дома удовольствий? Думаю, спрашивать бесполезно, непохоже, что Сиси в настроении отвечать на вопросы.

– Что встала? Лезь, давай! – подтолкнула она меня к дырке в полу.

Обречённо вздохнув, я спустилась по шаткой, грубо сколоченной лестнице. Хорошо, что я брюки надела, а то в платье подобные акробатические трюки – просто пытка. Невольно посмотрела на ползущую за мной кузину в бальном наряде. Даже находясь в столь сложной ситуации, не смогла не улыбнуться, глядя, как Сиси кряхтит и путается в подоле.

И всё же она справилась, а встав рядом со мной, снова толкнула меня в спину, подгоняя вперёд. Чтобы не расшибить лоб о балку, пришлось нагнуться, а когда я вновь выпрямилась, увидела сидящую на грязных досках свекровь. Её запястья были скованы ржавыми железными браслетами, которые цепью крепились к стене. Впрочем, цепь была достаточно длинной, чтобы Иста чувствовала себя вполне комфортно.

– Быстро ты очнулась, похоже, оказалась сильнее, чем я думала. А я тебе родственницу привела, чтобы не скучно было. Заметь, ты её гнобила, а она ради тебя добровольно на смерть пошла! Цени! – с издёвкой протянула Сивилия и переключилась на меня. – Садись рядом и надевай наручники, отдохните немного, пока я вам проводы на тот свет готовлю.

Сопротивляться смысла нет, я не справлюсь с демоницей, вон как она меня одной рукой с пола подняла, силушки в кузине немерено, и мне с ней не тягаться! Пришлось выполнить приказ. Убедившись, что я надёжно прикована, Сиси на всякий случай подёргала цепь, удерживающую Исту, и со спокойной душой нас покинула.

– Зачем ты пришла? Мне уже достаточно лет, да и без Ролана жить не хочу, а у вас с Таном всё впереди. Не стоило рисковать из-за меня, – вяло отчитала меня свекровь.

– Просто подумала, что вдвоём умирать веселее. А вы слишком рано сдались, Ролан расстроится, узнав о вашей смерти.

– Он жив?!

– Ага, не скажу, что здоров, но всё же. Мы с Танвеном его у Нинглора оставили, он обещал вылечить вашего супруга и вернуть в семью в целости и сохранности.

Я едва договорила, как оказалась прижатой к пышной груди, а на лицо, как из рога изобилия, посыпались поцелуи.

– Спасибо, девочка моя, доченька! Спасибо!

– Хватит! – рявкнула я, отстраняясь, и выставила руки перед собой, останавливая новые попытки меня потискать. – Я к такому проявлению чувств не привыкла, и меня это смущает. Особенно от вас! Вы же меня недостойной вашего сына называли.

– Это было до того, как я поняла, что ты его истинная. Поверь, я отказалась от мысли вас разлучить и уже приняла тебя как дочь.

– Смирились, значит.

– Не утрируй. Не так уж я тебя и донимала, можешь считать это проверкой перед принятием в семью. Если серьёзно, увидев ваш с Таном поцелуй, я кое-что осознала. В желании защитить любимых мы все способны пойти на многое, но, как правило, этим только причиняем боль тому, кого защищаем. Я чуть своими руками не разрушила счастье сына, и мне очень стыдно за это, – прошептала Иста, покаянно опуская голову.

– Не разрушили же, ни к чему себя винить. Я уже всё забыла. Давайте лучше подумаем, как выбираться будем?

– Не знаю… Филя не с тобой? Не мог ведь Тан оставить тебя без защиты?

Точно, Филя! Я от пережитого стресса о ней и не вспомнила. Несколько раз позвала куницу, но она так и не объявилась. Неужели муж забрал её с собой в преисподнюю? Вроде не должен был, обещал ведь, что она будет за мной приглядывать.

– А ваш фамильяр? – повернулась я к свекрови.

– У меня его нет. Личного зверя демоны получают при поступлении в академию, а я из бедной семьи, на образование денег не нашлось. Потом замужество, обязанности княгини… Как-то так.

– Замечательно! И после этого она меня укоряла в том, что я недостойна стать княгиней.

– Ты сама сказала, что уже забыла об этом, – надулась Иста.

– Ладно, замяли. Интересно, как Сивилия собирается нас убить, чтобы на неё не подумали?

– Всё просто, по официальной версии, злобная племянница императрицы, чтобы добиться брака с князем Пламени Преисподней, сначала отравила его отца, который был против такой невестки. Ну а после покусилась и на жизнь неугодной свекрови. Напоив её отваром, блокирующим магию, она скинула несчастную с обрыва, но не удержалась и упала вместе с ней. Вот такая трагичная история, – просветила нас Сиси, выйдя из-за угла.

Надо же, мы так увлеклись разговором, что не услышали, как она вновь спустилась в подвал.

– Считаешь, кто-то в это поверит? – фыркнула я насмешливо.

– Почему нет? То, что ты злобная, мстительная и могла отравить Ролана, подтвердят дворцовые слуги, которых ты часто поколачивала. Тому, что со свекровью вы не ладили, тоже найдётся уйма свидетелей. Касательно сегодняшнего дня: горничная Исты убеждена, что хозяйка отправилась на встречу с невесткой. А точное время, когда ты в спешке покинула дворец, подтвердит Палома. Как видишь, всё схвачено.

Помимо того, что я не являюсь Ирманиэль и, следовательно, не могла нанести вред свекру, меня на момент его отравления даже в этом мире не было. Этот факт рушит всю версию. Но не могу ведь я признаться, что Ирма мертва, а я заняла её тело?

Отметив моё замешательство, Сиси расплылась в самодовольной улыбке, вероятно, решив, что я под впечатлением от того, как тщательно она всё продумала. А я просто не знаю, что делать. Очевидно, что преступление не сойдёт принцессе с рук – князья быстро во всём разберутся. Только нам это не поможет – мы к тому времени благополучно скончаемся.

– Ну ты чего там застряла? Иди отстегни Ирму, а я прихвачу Исту! – бросила кузина через плечо.

К нам тотчас присоединилась Лейси, опускаясь передо мной на колени, стараясь не смотреть мне в глаза. Спустя минут десять нас вывели на улицу. Небольшой домишко действительно стоял на краю отвесного обрыва, внизу которого виднелись огромные острые камни. Упади на такие – и от тебя только мокрое место останется. Я даже плечами передёрнула, представив эту картину.

– И как я сюда добралась, ещё и с бессознательной свекровью на руках? – спроила я, насмешливо покосившись на Сивилию.

– На самом деле это недалеко от столицы, а карету с императорским гербом, в которой ты якобы уехала из дворца, кучер уже пригнал. Кстати, он подтвердит, что привёз сюда именно тебя и Исту. Знаешь ведь, деньги творят чудеса.

– Понимаю. А бабе Лейси опять жильё менять? Поведаешь, почему ты её пожалела и кто сгорел в её предыдущем доме?

– Кто сгорел? Понятия не имею, кучер какую-то человечку на рынке выловил и голову ей проломил. Потом они с Паломой доставили тело в ту избу, а в нужный час Лейси подпалила свою хибару, ушла в лес и оттуда перенеслась в этот дом. Няня его купила, когда эта дурёха на Ролана нарвалась, да только перевести её мы не успели – она умудрилась ещё и с Таном встретиться. Тебя я в расчёт не беру.

– Но что у вас с ней общего? Откуда такая забота?

– Так и не дошло? Она мамочка племянницы императрицы. Моя!

– Как это? – ошеломлённо спросила Иста, а у меня теперь сошёлся весь пазл.

– Так вот в чём дело, пытаясь спасти ребёнка от гнева императрицы, сразу после родов, Лейси и верная её мужу нянечка поменяли девочек местами. Получается, я дочка Турукана и Крионы, а ты…

– Я их дочь и только я! Никому не позволю отнять у меня статус принцессы. Если только заменю его на княгиню.

– Так ты только из-за статуса так вцепилась в Танвена?

– Извини, но других кандидатур на роль моего супруга нет. Не может ведь принцесса выйти замуж за какого-то генерала!

– Будем честны, никакая ты не принцесса… – протянула я с издёвкой.

– Заткнись! – заверещала Сиси, рванув ко мне, с явным намерением придушить.

Неожиданно воздух между нами всколыхнулся, и передо мной возникла странная росомаха. Огромная, с внушительными когтями и острыми зелёными иглами, расположенными вдоль хребта. Несмотря на то, что зверь оскалился на кузину, я испуганно попятилась, а Иста, наоборот, побежала к нему с радостным криком:

– Филя!

Что? Забавная куница, с которой мы пакостили обидчикам, и есть эта зверюга? Держите меня, я сейчас в обморок свалюсь!

– Ты здесь откуда? – выдохнула Сивилия, отшатнувшись.

– С самого начала рядом была, охраняла любимую хозяина, и пока ей ничего не угрожало, наблюдала за происходящим со стороны. Даже перекрыла нашу с Танвеном связь, чтобы он не помешал мне выяснить, зачем ты творила всю эту дичь. Не то он прибил бы тебя на месте, не дав и слова вякнуть. Мне кажется, я достаточно узнала, пора нам всем вернуться во дворец и поведать о твоих похождениях императору, – ответила Филиппа невозмутимо.

Обречённо опустив голову, Сиси шагнула на тропинку к дому. Видя её покладистость, Филя расслабилась, поворачиваясь ко мне. В этот момент кузина стремительно сорвалась с места и в два прыжка оказалась рядом.

– Папа мне ничего не сделает, а от тебя я всё равно избавлюсь, – выкрикнула она с яростью, толкнув меня в грудь.

Пошатнувшись, я взмахнула руками, но не устояла и полетела с обрыва, напоследок заметив, как зелёные иглы Фили разлетелись по поляне, и несколько из них вонзились в кожу Сивилии.

43

ИРИНА.

Оглушительный, полный ужаса, визг вырвался сам собой и резко оборвался, стоило мне упасть спиной на какую-то поверхность… Не сказать, что мягкую, но всё же не на камни. Боли я почти не почувствовала.

Ещё не до конца веря, что выжила, я сначала ощупала собственные бока и только потом осторожно приподняла ресницы, натыкаясь взглядом на зелёную морду разглядывающего меня монстра. Эфемерный, слегка прозрачный, он обладал развевающимися на ветру длинными волосами, светящимися жёлтым глазами, приплюснутым носом и огромными клыками. Жуткий до такой степени, что в этот раз у меня даже кричать не получилось, словно ком в горле застрял. А уж когда поняла, что лежу на ладони этого чудовища, совсем онемела.

– Неужели я настолько страшен? – спросил он, улыбнувшись.

Услышав рокочущий голос, усиленный эхом, я, хоть и с трудом, узнала в монстре супруга. Облегчённо выдохнув, растянулась на огромной ладони и проворчала:

– Не красавчик. И лучше тебе в таком виде не улыбаться, а то я вспомнила, что давно в уборную не ходила… Носик припудрить!

Рассмеявшись, Тан присел на корточки и осторожно опустил меня на землю. Буквально пара мгновений – и рядом встал мой муж, каким я его привыкла видеть. Сразу же прижав меня к себе, зарываясь носом в макушку, он буркнул:

– Тебя вообще одну оставлять нельзя? Знаешь, как я перепугался, обнаружив, что ты пропала?

– Можно, но не желательно. В твоих объятиях как-то надёжнее, а главное, мне тут нравится! – пробубнила я в широкую грудь.

В его руках мне действительно хорошо, спокойно, и я уверена, что пока любимый рядом, никто не посмеет меня обидеть. С Таном я впервые испытала это чувство – защищённости! И, кажется, начинаю к нему привыкать. Ведь, находясь на краю смерти, я до последнего не боялась, подсознательно веря, что он меня спасёт. И спас… Кстати!

– Что это было? Какая-то запасная ипостась?

– Всего лишь боевой навык, когда-то дарованный мне самим создателем демонов. Как сегодня выяснилось, очень нужный! Мы с парнями из портала вышли, как раз в тот момент, когда ты упала. Я мгновенно перенёсся на дно обрыва и активировал «громилу». Ну… это так я навык назвал.

– А как вы нас нашли? Я и Иста зелье, блокирующее портальные привязки, выпили, а Филя сама связь с тобой перекрыла.

– Со мной перекрыла, зато от Локи спрятаться не смогла. Фамильяр Кира быстро нашёл поганку своевольную. Ну что, возвращаемся к остальным, принцесса?

– Принцесса? Ты уже всё знаешь? – отстранилась я, пытливо заглядывая в глаза супруга.

– Нет, сплошные догадки и предположения, но уверен, что скоро мы выясним всё в подробностях. Пошли! – ответил он, утягивая меня в портал.

На краю обрыва нас встретили: свекровь, все три князя, два фамильяра в боевой ипостаси и стоящие на коленях пленники. Их тоже было трое: Сивилия, Лейси и незнакомый мужчина в ливрее – вероятно, это и есть продажный кучер.

И снова я попала в объятия, теперь уже Исты. Честно сказать, мне они нравятся намного меньше, чем обнимашки с мужем, и, несмотря на страстное желание демоницы меня облобзать, я начала вырываться.

– Живая я, здоровая, не целуйте меня, пожалуйста! – закричала, понимая, что иначе мне не отбиться.

Тут Танвен сжалился и отнял меня у матери, притиснув к своему боку.

– Давайте, сначала разберёмся со всеми проблемами и интригами, потом уже будем целоваться. Причём каждый со своими супругами! Думаю, к ночи Нинглор доставит отца домой.

Глаза свекрови счастливо засияли, и, кивнув, она отступила. С ухмылкой наблюдавший за нами Киран тотчас открыл портал и, ухватив Сивилию повыше локтя, вздёрнул её на ноги, первым входя в сверкающую солнечным светом воронку. После Айс и удерживающий Лейси, Дэл, подгоняющий кучера, Иста и мы. Фамильяры просто растворились в воздухе.

Конечно же, я догадывалась, что мы идём на аудиенцию к императору, но думала, что перенесёмся в его кабинет или зал совещаний, и, оказавшись в тронном зале, немного растерялась. Прежде всего, потому что рядом с Туруканом восседала Криона. Я ещё не до конца осознала, что императорская чета – мои родители, и если к встрече с дядюшкой… Тьфу, с отцом, я хоть как-то подготовилась, то, увидев презрительно поджимающую губы императрицу, предпочла спрятаться за спиной Тана.

Киран невозмутимо подтолкнул Сивилию к постаменту, на котором стояли троны. По инерции сделав два шага, она вдруг осела на ковровую дорожку и, прижав ладошку к своему плечу, опустила голову. Я только сейчас заметила, насколько она бледна и кажется совершенно обессиленной.

А с ней-то чего? Недавно же бодро так скакала… Скользнув взглядом по её руке, обнаружила крошечные, почти невидимые ранки, а от них, как корни неведомого растения, под тонкой кожей тянулись зеленоватые прожилки. Точно! Её же иглами Фили зацепило, а Танвен упоминал, что во второй сущности его фамильяр ядовит. Ой, и что же теперь будет?

– Князь, как вы смеете так обращаться с принцессой?! – рявкнула Криона, встав с насиженного места.

– С принцессой я крайне почтителен, а это всего лишь преступница, которую ждёт допрос. Возможно, с пристрастием! Ваше величество, с вашего позволения, я начну?

Император кивнул, так и не посмотрев в сторону Кирана. Вместо этого он пристально вглядывался в моё лицо, словно пытаясь что-то найти. Не знаю, насколько успешно, но он с каждой секундой хмурился всё сильнее и крепче сжимал подлокотники трона.

– Итак, сразу вопрос к вам, императрица: вы узнаёте эту женщину? – указал Киран на сжавшуюся в комочек бабу Лейси.

Нехотя переведя на неё взгляд, Криона побелела, словно полотно, и, испуганно покосившись на своего мужа, приземлилась на трон.

– Очевидно, что узнаёте. Перед нами никто иная, как ваша золовка, пропавшая тридцать один год назад. Точнее, которую вы продали в дом терпимости. И чем же она заслужила такую участь?

Императрица молчала, затравленно водя глазами по залу и кусая губы, пытаясь придумать достойный ответ.

– Я расскажу. Всё равно вы уже обо всём догадались, скрывать правду смысла нет, – тихо произнесла человечка. – Мы с Иолантом познакомились на фестивале огня и с первого же взгляда полюбили друг друга. Он не скрывал, что я – не его истинная, но я всё равно согласилась выйти за него замуж. Лучше несколько лет счастья с дорогим сердцу мужчиной, чем трусливо отказаться от него, страшась скорой разлуки. Тогда я была наивной и верила, что наша любовь будет долгой.

Сначала всё шло хорошо. Муж купил домик на окраине столицы Эренаса, я вела хозяйство, он увлёкся фермерством, хоть для высшего демона это и не подходящее занятие, а Палома с головой ушла в освоение ведьмачества. У нас по соседству старушка жила, которая взяла её в преемницы.

Разумеется, это не могло продолжаться бесконечно – Иолант устал от скучной, размеренной жизни. Его вновь потянуло на родину и в политику, от которой он в своё время сбежал. Мы перебрались в Аредар. Да ни куда-то там, а во дворец. Это и стало роковой ошибкой.

Я и подумать не могла, что сам император демонов обратит внимание на такую, как я – скромную, неприметную человечку. Я изо всех сил избегала его, но становилось только хуже. Турукан не стесняясь супруги увивался возле меня. Его не остановила даже моя беременность. Да и деликатное положение жены не особо волновало. Разве что при Иоланте он вёл себя сдержанно. Однако муж всё равно узнал о том, что зять ко мне пристаёт. В моей верности он ни на секунду не усомнился, сразу же отправился разбираться с родственником. Что между ними случилось, я не в курсе, но, вернувшись, муж сообщил, что завтра же мы переезжаем. Не успели! На утро его обвинили в шпионаже, присутствующий при обыске наших апартаментов император лично нашёл бумаги, подтверждающие преступную деятельность шурина, и любимого практически сразу же казнили.

Горько усмехнувшись, Лейси подняла взгляд на императора, а он свой отвёл, так и не рискнув посмотреть в глаза женщине, которой искалечил жизнь.

– Идти мне было некуда – пришлось остаться во дворце, несмотря на то что Криона всё сильнее надо мной издевалась. Раз даже по лицу ударила… Вот тогда Палома и пришла к выводу, что рано или поздно она угробит не только меня, но и моего ребёнка, и мы решили его спрятать. Как вы считаете, где всемогущая императрица не смогла бы найти дитё, которое она яро ненавидела? Правильно – у себя под носом! Идея подменить младенцев казалась гениальной – со своего-то ребёнка она точно станет пылинки сдувать, не подозревая, что воспитывает подкидыша.

– То, что Палома переметнулась к императрице, чтобы спровоцировать преждевременные роды, мы поняли. Всё удалось, девочки появились на свет в один день, а дальше? Как поменяли детей? – поторопила я рассказ.

– Спасибо Турукану. Он сам показал мне тайный ход из моей спальни в его. Паломе оставалось лишь затащить Криону в апартаменты императора, мол, схватки частые, до ваших можем не дотянуть, вы же не хотите рожать в коридоре?.. Потом, пока императрица приходила в себя, нянечка принесла мне настоящую принцессу, а Крионе вручила мою малышку. Только мы не учли, что в эту же ночь меня продадут в дом утех. Я рассчитывала оставаться рядом со своей крохой, хоть и в качестве тёти, но… Не судьба.

На добрую минуту повисла гнетущая тишина. Все с сочувствием взирали на несчастную женщину, случайно втянутую в игры власть имущих. Не пожелав разбираться между собой, император и императрица попросту растоптали чужую жизнь. И если сейчас Турукан чувствовал себя виноватым, Криона так и не раскаялась. Она переводила недоверчивый взгляд с меня на Сиси и обратно, и плевать ей было на страдания жены своего брата.

– Хозяйка «Весеннего сада», поняв, что я только после родов, позволила мне отлежаться, а уже на следующий вечер меня нашла Палома и выкупила из борделя. Только, жить-то где-то надо, а у меня ни монетки за душой, да и няня всё потратила. Вот я и устроилась горничной всё в тот же «Весенний сад». Работёнка не слишком приятная, зато хозяйка мне комнатку выделила и платила неплохо. Через год мы с Паломой, совместными усилиями, купили крохотный домик. Работу я так и не оставила. Привыкла.

– Когда Сивилия узнала о том, что она ваша дочь? – прервал душевные излияния Айс, не отличающийся тактичностью.

– Няня привозила её ко мне раз в месяц, попросив Сиси никому об этом не рассказывать. Это была игра в секрет, и умная девочка с радостью в неё играла. Когда малышке исполнилось тринадцать, мы сообщили ей правду. Напрасно. Я мечтала, что она наконец назовёт меня мамой, но Сивилия озлобилась на весь мир. В первую очередь на меня и Ирманиэль. Я оказалась недостойной звания её матери, а Ирма одним своим существованием угрожала рано или поздно отнять у Сиси статус принцессы. Уничтожить кузину стало её целью, и она к ней целеустремлённо шла, пока сегодня не попыталась убить двух княгинь Пламени Преисподней – бывшую и нынешнюю. Если бы я могла вернуть всё назад, ни за что не позволила бы Крионе воспитывать мою дочь, взращивая свою точную копию, но уже ничего не исправить.

– И ты ещё смеешь винить меня? Это твоя гнилая кровь виновата! – гневно выдохнула императрица, приводя всех собравшихся в шок.

Это же надо быть такой стервой?! Но мы ещё не осознавали, насколько всё запущено! Поднявшись с трона, она подошла ко мне и… Опустилась на пол, обхватывая мои колени.

– Прости меня, доченька. Я ведь просто не знала! Клянусь, я исправлю всё, что натворила.

– Интересно, каким образом ты хочешь исправить годы унижений и побоев? – спросила я, подавив желание пнуть непутёвую мамашу, чтобы она от меня отцепилась.

Её прикосновения вызывали отвращение. Я искренне хотела бы, чтобы моей матерью оказалась Лейси, а не вот это вот! Зато Сивилия была другого мнения.

– Мамочка, – прохныкала она, подползая к императрице и дёргая за пышный подол платья.

– Убери от меня руки, кукушонок! Я из-за тебя, родную кровиночку, столько лет мучила. Ты ведь специально меня на это провоцировала, постоянно на неё жалуясь. Проклинаю тебя, человеческое отродье!