Текст книги "Мой опекун - чудовище (СИ)"

Автор книги: Светлана Ершова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Так увлеклась своим горем и душевными метаниями, что не услышала чужих шагов. На голову опустилась чья-то ладонь. От неожиданности я подскочила, садясь на колени, и испуганно прижала руку к груди.

На краю кровати примостилась Эви. Недоумённо оглядела камеристку, отмечая что на ней дорожное платье, шляпка и кружевные перчатки. Вместо того чтобы подумать, куда это она на ночь глядя собралась, я задалась иным вопросом... Получается, у них с Уильямом ничего сегодня не было? Корсет, платье со шнуровкой, причёска – на всё это уйдёт минут сорок, не меньше. Значит, в апартаментах герцога Эвелина пробыла совсем недолго. Я, конечно, несведуща в любовных делах, но мне кажется, они должны занимать больше времени.

Тиски, сдавливающие сердце, разжались, и я лишь усилием воли подавила облегчённый вздох.

– Ты что, всё ещё рыдаешь из-за нагоняя от Уила? Успокойся, он перебесится и найдёт выход из ситуации, вот увидишь! – улыбнулась графиня.

Стало стыдно. Она ко мне со всей душой, а я слюни на её мужчину распустила. Опустив глаза, кивнула, соглашаясь сама не знаю с чем, главное, чтобы Эви не догадалась об истинной причине слёз.

– Ася, я зашла попрощаться.

– Ты куда-то уезжаешь? – вскинулась я тут же.

– Возвращаюсь к себе.

– А как же Уильям?

– Мы расстались, Ась. В принципе, это был лишь вопрос времени, мы оба знали, что не подходим друг другу.

– Подожди, он что, тебя обидел, да?

Пусть Эви говорит, что хочет, но я же видела – она действительно любит Блеквуда, а вот о нём этого не скажешь. Вряд ли он вообще способен на столь сильное чувство. Значит, в разрыве виноват опекун! От возмущения я даже забыла, что совсем недавно едва на стену не лезла от ревности – проснулась женская солидарность!

– Нет, милая, просто всё сложилось так, как должно быть. Асения, запомни, Уильям самый благородный мужчина на свете, если и обидит, то ненамеренно. Постарайся в такие моменты быть к нему снисходительней.

– Мы с тобой ещё увидимся?

– Разумеется, жизнь длинная, обязательно встретимся.

– А на мою свадьбу придёшь?

Вздрогнув, графиня отвела взгляд и отрицательно покачала головой.

– Прости, но я не смогу. Пока, Асенька, будь счастлива!

На прощание сжав мою ладонь, Эвилина ушла, а я от растерянности так и не нашлась, что ей сказать. Как же так? Ещё днём они были вместе и вдруг раз, и всё! Так без веской причины не бывает. И причина точно не в Эви!

Я сползла с кровати, вышла из спальни, добрела до покоев опекуна и, набравшись решимости, постучала. В ответ тишина. Осторожно приоткрыла дверь, заглянув внутрь. Уильяма увидела сразу. Точнее, его силуэт на фоне окна, так как гостиную освещали только пляшущие в камине языки пламени.

Блеквуд стоял ко мне спиной, сложив руки на груди. Несмело сделала шаг...

– Чего тебе? – холодно спросил опекун.

– Зачем ты прогнал Эви? Она хорошая, а ты повёл себя недостойно!

Обернувшись, он мрачно усмехнулся, что в неверном свете камина выглядело жутковато.

– Ты так считаешь? Может, мне стоило на ней жениться?

Предложение мне не понравилось, и в груди опять противно заныло. Но я постаралась не обращать на это внимания. Я не имею права на чувства к Уильяму, и закрыли тему!

– Почему бы и нет? Она стала бы замечательной супругой, а девушку с подходящей магией ты всё равно вряд ли найдёшь.

Стремительно рванув вперёд, он впился в мои плечи пальцами и встряхнул, как тряпичную куклу, с яростью зашипев в испуганное лицо:

– Никогда не смей совать свой нос в чужие отношения! То, что произошло между мной и Эви, это только наше с ней дело, тебя не касается! И не тебе указывать, на ком мне жениться!

– Я лишь хотела как лучше…

– А с чего ты взяла, что можешь решать, как для меня лучше? Вдруг я хочу вот так?!

Как-то отреагировать я не успела – Уильям резко притянул меня к себе и накрыл губы сминающим поцелуем. Обхватив руками моё лицо, не позволяя отвернуться, проник языком в рот. По телу мгновенно прошли разряды тока. Я дёрнулась, упираясь ладонями в широкую грудь, пытаясь оттолкнуть от себя мужчину. В этот момент он провёл кончиком языка по моему нёбу, на удивление нежно лаская. Уже занесённая нога, целящаяся каблуком в ступню герцога, плавно опустилась обратно, ладони пропутешествовали вверх, ложась на его затылок, и я прильнула к Блеквуду, прижимаясь к нему, как к единственно надёжной опоре.

Он скользнул руками по моей спине, спустился к ягодицам и, надавив, притиснул мои бёдра к своим. Ощутив нечто твёрдое, упирающееся в низ живота, испытала двойственные ощущения. С одной стороны, это взволновало, усиливая возбуждение, посылая табун мурашек по коже, а с другой – напугало до икоты. Оказаться во власти пылающего яростью мужчины чертовски страшно.

С трудом оторвавшись от Уильяма, чуть слышно выдохнула:

– Отпусти!

Он отскочил от меня как ошпаренный, ошеломлённо вглядываясь в моё лицо. Наверное, я выглядела испуганной. Не из-за поцелуя, а от собственной реакции на него. С тем скудным опытом, что состоялся у меня с принцем, не сравнить. В венах словно потоки лавы бурлили, бросая в жар. И губы горели огнём. Прижала к ним дрожащие пальцы, не сводя с Блеквуда широко распахнутых глаз.

– Иди к себе, – произнёс он, тяжело сглотнув.

Вздрогнув, очнулась и стремглав рванула к двери. Уже взялась за ручку, как за спиной раздался грохот. Обернулась. Уильям стоял, опустив голову, упираясь в стену ладонями, между которыми чернела дыра в штукатурке.

Вылетела в коридор и, прикрыв дверь, обессилено прижалась к ней спиной. Вот помирила опекуна с Эви, так помирила! И, по-моему, я не сильно расстроилась, что миссия провалилась. Теперь в моих чувствах совсем кавардак, и как с ним разобраться, я не имею ни малейшего представления. Точно могу сказать лишь одно – я и не подозревала, что поцелуи приносят столько удовольствия!

25

АСЕНИЯ.

Хоть немного поспать удалось лишь под утро. Стоило закрыть глаза, и я снова возвращалась в гостиную Блеквуда и в его объятия. Губы, щёки, всё тело горело огнём… Я уж не говорю о том, что в воображении пошла куда дальше поцелуев.

Не совсем ведь невежа в этом вопросе. Девочки в пансионе привозили с каникул запрещённые дамские романы, которые мы по очереди читали ночами при свете фонарика, накрывшись с головой одеялом.

Если раньше откровенные истории о несуществующих графах и служанках всех мастей заставляли смущённо краснеть и глупо хихикать, то сейчас, отчётливо представляя на их месте себя и Уильяма, я готова была со стыда сгореть. А разбушевавшаяся фантазия, как назло, не желала успокаиваться.

– Готово! Пора на завтрак, – сообщила горничная, отходя на шаг и удовлетворённо рассматривая моё отражение в зеркале.

Сердце, пропустив удар, забилось быстрее. Можно я не пойду? Впервые в жизни я готова объявить голодовку, только бы не встречаться с герцогом. В голове роилась уйма вопросов. Как я посмотрю ему в глаза? Что скажу? Как вообще вести себя с ним после случившегося?

– Госпожа? – вывел из оцепенения голос Арнелы.

– Да-да, всё хорошо, – ответила невпопад и выскользнула в коридор.

Спустившись на первый этаж, на пару секунд задержалась возле двери в столовую. Набираясь смелости, глубоко вздохнула и всё же шагнула внутрь. Сидящий за столом герцог при моём появлении вскочил с места и пристально вгляделся в лицо. Я же напротив, старалась на него не смотреть, заинтересованно изучая пол под ногами.

– Ася, я... – прочистив горло, начал Уильям.

Слушать его извинения было выше моих сил. Безмятежно улыбнулась и, не позволив опекуну договорить, заверила:

– Всё нормально, ваша светлость. Я понимаю, вы пребывали в расстроенных чувствах и не вполне себя контролировали. Забудем? Считайте, что ничего не было!

Просверлив меня взглядом, он кивнул, зло бросив:

– Забудем!

И чего, спрашивается, бесится? Я его от утомительных оправданий избавила, а он ещё и недоволен!

Не дожидаясь, когда мне пододвинут стул, села за стол и положила в тарелку овощной салат. Уильям тоже присел, но он остановил своё внимание на ажурных блинчиках, которые в данный момент строгал мелкой соломкой, даже не подумав попробовать.

– Какие у нас планы на сегодня? – поинтересовалась невозмутимо, хотя от разочарования хотелось рыдать.

Если честно, в глубине души я надеялась, что он не согласится, или хоть как-то опровергнет мои слова. Мол, нет, аистёнок, моё настроение тут ни при чём, я действительно хотел тебя поцеловать и ничего забывать не собираюсь! Зря размечталась, Асенька!

– Я связался с одной уважаемой леди, она согласилась стать твоей камеристкой. Баронесса прибудет после обеда, она и составит твой распорядок на ближайшие дни. Как ты понимаешь, я не слишком разбираюсь, какие мероприятия дебютанткам нужно обязательно посещать, а какие можно проигнорировать.

– Решил представить мне очередную любовницу? – как ни старалась, скрыть ехидство не получилось – встрепенувшаяся ревность не позволила.

– Когда у баронессы Лилиот в последний раз был любовник, я пешком под стол ходил. Боюсь, я не готов к таким экспериментам, – ответил герцог, откидываясь на спинку кресла, и наградил меня насмешливой ухмылкой.

А чего это он так скалится? Я же себя не выдала, да?

– Ясно, – буркнула хмуро.

– А до обеда... Тебя ещё интересуют тренировки?

Вот теперь и моё настроение поползло вверх. Конечно, интересуют! Вдруг опять от какого-нибудь озабоченного кобеля отбиваться придётся? Да тот же принц вряд ли ожидает от меня новых приёмов, а тут раз! Сюрприз!

– Я решила, что это ты передумал со мной возиться.

– Просто дал тебе вчера выспаться после ночных приключений. Так что? Продолжим?

– Разумеется!

– Тогда через полчаса в тренировочном зале, попросишь горничную – она тебя проводит.

Меня поражает его способность всё предусматривать и держать под контролем. О том, что я ещё плохо знаю особняк и понятия не имею куда идти, и то не забыл. Я в свою очередь помнила о другом...

– Ты же предпочитаешь заниматься за городом?

– Придётся пожертвовать своими привычками. После твоего вчерашнего представления будет неразумно тащить тебя в лес. Разумеется, я рядом, но мало ли? Лучше подстраховаться.

Да уж, усложнила собственную жизнь я знатно. Три дня на выбор жениха, быстрая подготовка к свадьбе, а до этого знаменательного события, меня, похоже, и из дома-то выпускать будут лишь по необходимости.

Впрочем, расстраиваться рано: в огромном особняке Блеквуда тоже найдётся немало интересных занятий, раз уж тут даже тренировочный зал имеется.

Я рассчитывала найти комнату с целой выставкой разнообразного оружия, а обнаружила просторное помещение, сплошь застеленное матами и с абсолютно голыми стенами. В принципе это логично, герцог же здесь нечастый гость, к чему заморачиваться с обстановкой?

Сегодня Уильям решил погонять меня по полной. Как только, переодевшись в мужские брюки и рубашку, я к нему присоединилась, отправил разминаться, потом заставил отрабатывать удар, изученный в прошлый раз, а после мы осваивали бросок противника через голову – в случае нападения со спины.

С трудом представлялось, что я смогу выполнить этот приём, но и пасовать перед трудностями не в моих правилах. Два часа бесплодных попыток и издёвок опекуна и, разозлившись, я таки перекинула эту тушу через себя. Правда, и сама не устояла на ногах, рухнув следом, приземляясь коленом в живот Уильяма. Думаете, он загнулся от боли? Ни черта! Это я чуть колено не отбила, а он лишь поморщился.

– У тебя там каменная плита? – простонала, сидя на мате и потирая пострадавшую часть организма.

– Тренированный пресс. Так бывает, когда старательно превращаешь своё тело в оружие, если учесть тьму – массового поражения!

– Зачем так над собой издеваться?

– Работа специфическая, а преступники далеко не безобидные ромашки, нужно быть готовым ко всему.

Блеквуд расслабленно лежал на спине, изучая потолок. Скользнула по нему внимательным взглядом, в этот раз оценивая бугры мышц с точки зрения вложенных в них сил и упёртости. Страшно представить, сколько он измывался над собственным телом!

Полурасстёгнутая рубашка немного съехала, демонстрируя часть плеча с чёрными линиями, похожими на фрагмент какого-то рисунка.

– Что это? – ткнула я пальчиком в замысловатый завиток.

– Незавидная участь некромантов. Каждый освоенный навык отражается татуировкой. Чем выше способности последователя магии смерти, тем их больше.

– То есть, у тебя их много?

– Даже слишком, – скривился опекун раздосадованно.

– Они тебе не нравятся?

– Когда твоя кожа расписана, как стены в трущобах, мало приятного.

Повисла напряжённая тишина. Кусая губу, я боролась со своим любопытством, а оно, зараза, побеждало...

– Покажешь?

Ну вот! Я позорно проиграла!

26

АСЕНИЯ.

Уильям перевёл на меня изумлённый взгляд и задумался, решая выполнить просьбу или нет. Ему жалко, что ли? Ну, посмотрю одним глазком, от него же не убудет!

Видимо, Блеквуд пришёл к тому же выводу, встал и начал снимать рубашку. Пока он неторопливо расстёгивал пуговицы, я едва губу до крови не прикусила от нетерпения.

Наконец белая тряпка упала на маты, а герцог повернулся ко мне спиной. Медленно поднялась и подошла к нему ближе, зачарованно изучая чёрные линии татуировок, полностью покрывающие руки от запястья до самых плеч и спускающиеся от затылка до пояса брюк. В основном это были замысловатые завитки и руны, причём абсолютно мне незнакомые. Но встречались и рисунки. К примеру, на правом бицепсе цвела чёрная роза, левое предплечье обвивала колючая проволока, а обе лопатки украшали крылья, как у ворона.

Вот они-то меня и зацепили больше всего. Не удержавшись, осторожно прикоснулась искусно прорисованным перьям... Уильям вздрогнул, атласная кожа под моими пальцами покрылась мурашками. Меня это не остановило. Очертила контур крыла, провела подушечкой указательного пальца вдоль позвоночника, изучая странные символы. Переключила внимание на розу и, обойдя опекуна, встала перед ним.

На груди татуировок не было, кубики пресса они тоже не задели, лишь из-под брючного ремня выглядывали языки пламени, извиваясь по косым мышцам живота. Трогать их я не рискнула, хоть и безумно хотелось. И, конечно, заинтересовала спрятанная под брюками основная часть изображения. Эх, вот чего мне никогда не увидеть...

Подняла глаза и замерла, встречаясь с взглядом герцога. Его привычка смотреть на меня из-под полуопущенных ресниц, скрывающих отражающиеся в чёрных омутах чувства, ужасно раздражала и волновала одновременно.

– Очень красиво, – прошептала внезапно севшим голосом.

Уильям слегка нахмурился.

– Тебе правда нравится?

Оказывается, не только у меня проблемы со связками: его голос звучал непривычно хрипло.

– Я бы не стала лгать.

Промолчав, Блеквуд вдруг обхватил пальцами моё запястье, практически невесомо погладив его внутреннюю сторону и скользнув ниже, сжал ладошку, осторожно потянув меня к себе. Между нами и так не больше тридцати сантиметров, лишь крохотный шажок – и я окажусь в объятиях Уильяма, почувствую жар его тела...

В дверь постучали. Испуганно отпрянув от опекуна, отступила на пару шагов и посмотрела на вошедшего в тренировочный зал дворецкого. Ещё не старый мужчина, с чуть посеребренными сединой висками, казалось, не испытывал вообще никаких эмоций: что бы ни творилось вокруг, его лицо напоминало гипсовую маску. Вот и теперь он никак не отреагировал на то, что застал нас в пикантном положении, ни один мускул на лице не дрогнул.

– Прибыла баронесса Лилиот, сэр! Леди ожидает вас в малой гостиной.

Отчётливо поняла: хоть я её ещё ни разу не видела, старуха уже меня раздражает. Кто знает, чем бы сейчас всё закончилось, если бы не она?

– Прикажи подать туда чай с пирожными и передай баронессе, что я скоро подойду, – холодно бросил герцог.

Не задавая лишних вопросов, вышколенный до зубовного скрежета слуга нас покинул, а Блеквуд переключился на меня.

– Аистёнок, делай что хочешь, но через пятнадцать минут ты должна быть в малой гостиной, при этом выглядеть, как самая благовоспитанная леди на свете. Договорились? Прошу, не подведи меня.

Ну и как ослушаться, когда тебя так мило просят? Разумеется, я кивнула, уже зная, что сделаю всё возможное, чтобы герцогу не было стыдно за свою подопечную.

– Тогда беги! – отправили меня восвояси.

Арнела суетилась, как заведённая, чтобы успеть в отведённый срок сменить мой фривольный наряд на изысканное платье. Да и я не стояла столбом, усердно помогая горничной. В общем, к малой гостиной я прибежала даже на две минуты раньше положенного. Остановилась перед дверью, выравнивая сбившееся дыхание и, расправив складки подола, постучала в дубовую дверь.

– Входи, Асения, – прозвучал голос опекуна, и я скользнула внутрь, состроив бесстрастное выражение лица.

Виконтесса оказалась стройной ухоженной дамой. Про таких говорят «женщина без возраста». Выглядела она лет на сорок пять, но я уверена, так было и десять годков назад, и спустя ещё пару десятков лет будет так же!

Лицо с искусным макияжем, высокая причёска с как бы нечаянно выбившимся у виска локоном, струящимся вдоль шеи. Тёмно-бордовое платье, отделанное белым кружевом, баснословной цены драгоценности. Сжимая двумя пальчиками ручку чашечки из тончайшего фарфора, она так придирчиво меня изучала, что захотелось спрятаться, желательно километрах в шести от леди Лилиот.

Вместо этого я присела в отточенном до совершенства реверансе.

– Познакомься, Ильма, моя подопечная, а теперь и твоя – Асения.

– Красивая девушка, к тому же с такими магическими данными... Не успеем глазом моргнуть, как погуляем на свадьбе. Ты прекрасно знаешь, что я уже давно не вывожу девушек в свет, но отказать тебе выше моих сил. Ну и о девушке я наслышана, за два дня так встряхнуть светское общество, что только о ней и говорят, способна не каждая. Я заинтригована.

– Надеюсь, обсуждают, насколько я невежественна, распущена и совершенно не подхожу на роль жены? – не удержалась я от комментария.

Простите, ваша светлость, но дамочка меня спровоцировала!

– Отчего же? Напротив, несмотря на эксцентричное поведение, многие мужчины желают связать свою жизнь с вами.

– Откуда вам это известно? – спросила я настороженно.

– Я профессионал в своём деле. Как только дала согласие пристроить вас в надёжные руки, оповестила местных сплетниц, что буду представлять интересы мисс Делон, а они мгновенно разнесли новость по округе. Не поверите, но последние полтора часа мой связующий артефакт почти не замолкает. Уже более тридцати весьма заманчивых предложений поступило.

Деятельность виконтессы начала раздражать. Будто ей медаль дадут, если она побыстрей сбагрит меня какому-нибудь толстосуму.

– Что-то я не пойму, вы камеристка или сваха?

– Одно другому не мешает, – невозмутимо ответила Ильма, поставив чашечку на журнальный столик. – Сегодня нас ждёт насыщенный день. Всех троих. Пока мы с Асенией занимаемся подготовкой к вечернему балу, что состоится в резиденции принца, вас, герцог Блеквуд, ждёт общение с претендентами на руку и сердце подопечной. Познакомитесь с молодыми людьми, приглядитесь, выслушаете их предложения, глядишь, к вечеру мы уже определимся, кто наиболее достоин заполучить такое сокровище.

– Я обещал оставить право выбора за Асей, – нахмурился Уильям.

– Слышала об этом и считаю невероятной глупостью. Ну кого может выбрать несмышлёная девчонка? Впрочем, спор не имеет смысла, я уже назначила время встреч, взяла на себя такую смелость. К слову, первый кандидат в мужья прибудет через полчаса, так что мы с Асенией удаляемся, а вам желаем терпения и благоразумия.

Вряд ли великого и ужасного когда-нибудь так прикладывали. От подобной наглости он и слов подобрать не мог для ответа. Впрочем, я тоже пребывала в шоке и даже не сопротивлялась, когда виконтесса, подхватив под локоток, выволокла меня в коридор.

27

УИЛЬЯМ.

Да уж, жизнь у меня в последнее время бьёт ключом. Того и гляди с инфарктом слягу, хоть с моим резервом тьмы это считается невозможным. Но что по сравнению с Аськой законы природы?

Ладно, я несправедлив, дело не только в ней – всё перевернулось с ног на голову!

Не скажу, что разрыв с Эви дался легко, за те годы, что мы были вместе, она стала для меня не просто любовницей – другом! И то, как всё повернулось, оставило неприятный осадок в душе. Я ощущал себя последней скотиной.

И, видимо, из-за раздрая в чувствах сорвался, накинувшись на аистёнка с поцелуями. Она, как наваждение для меня – манящая, желанная, но я должен был устоять! Обязан! Не вышло...

Потом всю ночь не спал, вспоминая нежное дрожащее тело в своих руках, неповторимый сладкий вкус упругих губ... И полный ужаса взгляд, которым после Ася на меня смотрела.

Похоже, напугал малышку до чёртиков. И, тем не менее, из головы не выходили слова, сказанные Эвилиной на прощание. Создать семью с Асенией... Когда речь заходит о ней, идея жениться уже не кажется такой нелепой, как раньше. Собственно, почему я решил, что брак не для меня? Потому что таких настырных, гордых, взбалмошных непосед раньше не встречал!

Эви права, с другой я свихнусь от скуки. Представляю: возвращаюсь каждый вечер домой, супруга меня ожидает, украшая вышитыми шёлком монограммами очередную дюжину носовых платков, и с идеально выверенной улыбкой интересуется, как прошёл мой день. А после – унылый вечер за чтением у камина, так как поговорить нам просто не о чем! Всё, челюсти сводит, будто пару килограмм лимонов съел!

А аистёнок – это фонтан страстей, с ней никогда не знаешь, что ждёт тебя в следующую минуту. К примеру, сегодня. Я был готов ко всему – к упрёкам, обвинениям в домогательствах, даже к слезам, но и предположить не мог, что она заявит «Забудем, считай, что ничего не было!» Вот какая ещё девушка до этого додумается? Тем более что я не хочу забывать. Было! И мне это очень понравилось. А ей? Вроде бы Ася отвечала, но она права, я себя не контролировал и вполне мог принять желаемое за действительное.

Опять же, произошедшее в тренировочном зале говорит об обратном. Уверен, не зайди дворецкий, мы бы вновь поцеловались и девушка не стала бы возражать. Так какого беса я сейчас сижу и рассматриваю череду озабоченных придурков?

– Мой ответ – нет! – сообщил очередному ухажёру, сулившему мне несметные богатства.

Он молча поднялся с кресла для посетителей и направился на выход, а через минуту его место занял другой мудак, убеждённый что деньги решают всё. И когда уже поймут – Асения не продаётся!

Да и как таким доверить своё сокровище? Этот косой, тот в прыщах, третий бабник, четвёртый игрок, пятый... Слишком идеален, а это подозрительно! Так что тоже нет!

Я сбился со счёта, со сколькими уже пообщался, но пока ни один не вызвал желания хотя бы задуматься о возможном согласии. Хоть убейте меня – эти индюки Аси не достойны. Я бы им даже смотреть в её сторону запретил!

– Нет! – отослал я восвояси графа Рендала.

Скользкий тип. Денег куры не клюют, в порочащих связях замечен не был, к картам не прикасался, алкоголем не злоупотребляет, внешностью боги не обделили... В общем, доверия он мне не внушает: обычно за идеальным фасадом скрывается такая мерзость, что кровь в жилах стынет. Даже у такого маньяка, как я!

Наконец дверь закрылась за последним получившим отказ женихом, и я облегчённо выдохнул, переводя взгляд на напольные часы. Шесть! Бал через два часа, а я ещё и не начинал собираться! Запинай стадо сусликов этих кавалеров!

Ужин пришлось пропустить, времени осталось только чтобы переодеться и на дорогу. Безусловно, у Марино есть особняк в столице, но приёмы он проводит в резиденции за городом. Опаздывать на бал к самому наследнику престола – дурной тон, придётся поторопиться.

Приведя себя в надлежащий вид, сбежал по лестнице, сразу же схлопотав выговор от баронессы.

– Герцог Блеквуд, непозволительно заставлять дам вас ждать!

Чёртова старуха, а ничего, что это ты науськала на меня отару баранов, которых я с трудом разогнал?!

Хотел было сказать какую-нибудь грубость, чтобы поставить её на место, но тут взгляд упал на Аську и я лишился дара речи.

До чего же она потрясающая, глаз не отвести! В отличие от Эви, усердно придававшей образу Асении невинности, Ильма выбрала для неё амплуа роковой красотки. Макияж более агрессивный, но аистёнку невероятно идёт. Платье ярко-красного цвета с открытыми плечами и чёрные кружевные перчатки до локтей. Внимание привлекла маска на серебристой палочке, которую воспитанница крутила в руках.

– Что это? – спросил, указав на неё глазами.

– Маскарад, ваша светлость! Так я и думала, что вы об этом не в курсе. Я позаботилась о вас, не благодарите! – надменно ответила камеристка, всучив и мне сей предмет.

Осмотрев маску с шёлковыми тесёмками, закрывающую лишь глаза, я поморщился. В принципе не переношу великосветские приёмы и терплю их сейчас только ради аистёнка, так ещё и в клоунаде участвовать придётся!

– Спасибо! – выдавил через силу.

– Не за что, со мной не пропадёте! – заявила баронесса и, гордо расправив плечи, первой выплыла на крыльцо.

– Глазам своим не верю, великого и ужасного отчитали, а он это молча проглотил! – хихикнула подопечная, положив руку на подставленный ей локоть.

– Ну... Зато мы с ней не пропадём! – ответил, пародируя интонации Ильмы.

– Уильям, ведите себя подобающе статусу, герцогу не пристало насмехаться над уважаемыми дамами, это не достойно джентльмена! – произнесла Аська в том же тоне, видимо, переиначив все упрёки, выслушанные за день.

Дружно рассмеявшись, направились догонять баронессу, к слову, саму нарушившую правила! Это она должна за нами идти, никак не наоборот. Только сказать ей об этом мы вряд ли решимся. Уж больно впечатляющий у неё взгляд, какой-то гипнотический. Впрочем, змеям это присуще.

28

АСЕНИЯ.

Резиденция принца впечатлила. Размерами она мало отличалась от дворца, но, не в пример ему, выглядела более изысканно: белые стены, витражные окна, множество миниатюрных башенок с синей кровлей. Должна признать, вкус у Квентина имелся.

Хоть мы и торопились, не жалея лошадей, всё равно опоздали. Судя по доносившейся из окон музыке, бал уже в разгаре, и официальную часть мы благополучно пропустили. Я нисколько не расстроилась по этому поводу, Уильям тоже.

– Может, это и к лучшему, – поддержала нас баронесса. – Уил, маску надень.

Интересная она дама. К герцогу обращается то на ты, то на вы, видимо, в зависимости от настроения.

Блеквуд нахмурился, покрутив маску в руках.

– Давай помогу завязать, – сжалилась я над опекуном.

Сразу всучив её мне, Уильям повернулся спиной. Пришлось привстать на цыпочки, но управилась я быстро.

– Ну как? Сильно на идиота смахиваю? – спросил мужчина, раздражённо поправив маску.

Совсем нет. Скорее стал более загадочным и притягательным. Вслух я, естественно, этого не произнесла. Сделав вид, что придирчиво его изучаю, протянула:

– Если только чуть-чуть...

– Не слушай эту взбалмошную особу, была бы я моложе лет на тридцать – весь вечер не отходила бы от такого красавчика! – испортила мне всю игру Ильма. – Пойдёмте уже!

– Ты преувеличиваешь, лет десяти было бы достаточно! – с улыбкой подмигнул герцог зардевшейся виконтессе.

Кобель, даже флиртом со старухами не гнушается! В общем, настроение моё резко испортилось. Фыркнув, всё-таки положила ладонь на предложенный локоть, хоть и не хотелось этого делать. Правила приличия, будь они неладны!

Впрочем, мучилась я недолго: как только мы вошли в бальную залу, рядом возник Марино. Он караулил нас, что ли?

– Асения, вы сегодня затмили своей красотой саму луну, о других дамах и говорить нечего! – сообщил принц, целуя мою руку. – Позволите украсть ваш первый танец?

А почему бы и нет? Мило улыбнувшись, кивнула и мгновенно оказалась в объятиях Квентина, закружившего меня по залу. Танцевать с принцем легко, он двигается раскованно, уверено ведя партнёршу, но с ним нет тех разлетающихся по телу искр, как с Уильямом. Вот ведь гад, словно под кожу проник! Я и прижимаясь к другому мужчине думаю только о герцоге, неосознанно ища его взглядом.

Обнаружился опекун у фуршетного стола. Лениво попивая виски, он не сводил глаз с нашей парочки. Осознав, что ему не нравится повышенное внимание Марино ко мне, я переключилась на Квентина, натянув на лицо кокетливую улыбку.

– У вас красивый дом, я бы сказала, настоящий дворец.

– Я влюбился в него, как только увидел. Жаль, хозяйки этому великолепию не хватает, но надеюсь, ненадолго.

– Опять будете пытаться купить мою магию? В этот раз соблазняя замком?

– Ваша магия мне нужна, Асения, но она уже не главное. Вы похитили моё сердце и я впервые в жизни готов сказать, что влюблён!

– Вот как? И чем же я вас покорила?

– Скажем, раньше девушки нос мне не разбивали. Вы особенная, живая, энергичная и совершенно не похожи на остальных представительниц своего пола. Такую хочется завоевать, покорить...

– Прогнуть под себя! – закончила я пламенную речь вместо принца.

– Не передёргивайте, я вовсе не это имел в виду.

Ну да, так я тебе и поверила! К сожалению, мотивы Марино слишком очевидны и меня абсолютно не устраивают. Стоило бы присмотреться к другим претендентам на мои руку и... магию. Только смысл, если сердце никого не интересует?

Танец закончился, вместо того чтобы сопроводить к опекуну и камеристке, Квентин увлёк меня к столу. Вручив бокал с шампанским, второй взял себе и предложил:

– Заключим перемирие? Забудем, что произошло на открытии сезона и начнём всё с чистого листа?

– Давайте попробуем, – не стала я сразу рушить его планы.

– Тогда на брудершафт?

– Это как?

– Вот так! – перекинул он мою руку через свой локоть и сделал глоток из бокала.

Хихикнув, тоже отпила из своего.

– Вот, теперь, чтобы окончательно скрепить наш союз, мы должны поцеловаться!

– Ваше высочество, у вас нос зажил? – буркнула, мгновенно став серьёзной, отступая от мужчины на пару шагов.

– Я не настаиваю на немедленном исполнении. Будем считать, что поцелуй за вами! – примирительно заявил нахал и исчез в толпе.

Заскучать я не успела: рядом тут же возник очередной кавалер, приглашая на танец. Как и в первый вечер, я не успевала отдышаться, вереница мужчин никак не заканчивалась, и их лица в моей памяти слились в одно размытое пятно.

Поняв, что ещё чуть-чуть и я взвою, улучшив момент, сбежала из зала, отправившись на поиски дамской комнаты. Впрочем, это оказалось не сложно. Обнаружила искомое в конце первого же коридора, куда я завернула. Включив холодную воду, намочила ладони и осторожно, чтобы не испортить макияж, прижала их к горящим щекам. Немного полегчало.

Осмотрелась по сторонам. В углу стоял небольшой диванчик с резными ножками. Обрадовалась я ему, как родному, присев и скинув туфли, размяла пальцами ступню, едва не застонав от наслаждения. Не люблю балы, домой хочу!