Текст книги "Словно во сне"

Автор книги: Стина Прайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Если Нед Ламберт и придерживается кодекса чести, означает ли это, что он не захочет расстраивать Эмералд, сообщив ей правду? Или, наоборот, будет считать для себя делом чести сообщить ей реальные факты?

Как бы там ни было, сделала вывод Аманда, я не могу допустить, чтобы все это висело надо мной как Дамоклов меч. Мне придется все рассказать Эмералд, объяснить свое ужасающее поведение.

Но что я ей скажу? Что я на мгновение утратила способность здраво рассуждать? Что это ничего не значит? Что это была потеря контроля над собой на короткое время? Столь восхитительная и такая яркая...

Аманда тихо застонала. Мне придется клятвенно заверить Эмералд, что та не должна волноваться, ибо подобное больше не повторится.

– Мам! – голос Дейзи прозвучал громче. – Эмералд пришла.

– Я сейчас. Минуточку!

Собрав волга в кулак, она медленно поднялась на ноги и без всякой охоты направилась в гостиную.

– Аманда, с Рождеством тебя! – Эмералд встала и обняла тетушку. – Дейзи тут рассказывала мне о празднике у Ламбертов. Правда, здорово, что Нед предложил вам с Дейзи пойти на вечеринку?

– Да. – Аманда опустилась на диван рядом с племянницей. – Неплохой был вечерок. Когда ты вернулась?

– Пару часов назад. – Эмералд закатила глаза. – Должна сказать, что рада снова оказаться дома.

В этот момент зазвонил телефон, и Дейзи схватила трубку.

– О, привет! – слегка покраснев, воскликнула она.

Аманда уставилась на дочь, вопросительно подняв бровь.

– Секунду. – Дейзи прикрыла ладонью мембрану. – Это меня, мама. Я возьму трубку в кабинете, чтобы не мешать тебе и Эмералд. Ладно?

– Хорошо. – Аманда смотрела вслед дочери, а когда Дейзи крикнула, что взяла трубку, положила лежащую перед ней.

– Ну и ну! – хмыкнула Эмералд. – Спорю, это молодой человек. Она все еще встречается с этим парнем, Крейгом?

– Нет. Не думаю. – Аманда нахмурилась. – Во всяком случае в последнее время я о нем ничего не слышала.

– Вот и хорошо. Мне показалось, что он для нее немного староват.

Аманда болезненно поморщилась.

– Эмералд, раз уж речь у нас зашла о приятелях. Ты, похоже, неравнодушна к Неду Ламберту. – Одно упоминание его имени вызвало у Аманды столь знакомое волнение, что ее моментально бросило в жар. – Ты давно с ним знакома? – быстро закончила она.

– Чуть больше месяца.

Взгляд Эмералд блуждал по комнате, и Аманда ощутила, что ее беспокойство возрастает. Определенно, племянница чего-то не договаривает.

– Ты, наверное, скучала по нему, когда он отсутствовал.

– Отсутствовал? А, когда он ездил отдыхать? Хм... Думаю, что да.

На мгновение воцарилась тишина, и Аманда начала собирать остатки мужества, чтобы спросить племянницу, насколько серьезны ее чувства к Неду. С одной стороны, ей нужно было это знать, но с другой – это означало крушение всего, а как Аманде снова хотелось увидеть Неда, поцеловать... Потому-то она и медлила.

– Аманда, что касается Неда, – быстро произнесла Эмералд, потом умолкла и пожала плечами. – Мне надо... Я хочу сказать, что мне не надо... О, Аманда, ну ты же знаешь?..

В этот момент в комнату вернулась Дейзи и плюхнулась в кресло напротив своей кузины.

– Знает что? – с ходу включилась она в разговор.

– Да, Эмералд, что я знаю? – в полном недоумении переспросила Аманда.

Эмералд вздохнула.

– То, что Нед и я просто добрые друзья. Что мы с Недом не встречаемся. Мне не следовало притворяться перед тобой, Аманда. Прости. – Эмералд закрыла руками лицо. – Я действительно поступила глупо.

Внутри у Аманды все похолодело, в голове проносились мысли, одна страшнее другой. Однако она постаралась ничем не выдать себя. Она должна держаться спокойно, пусть Эмералд объяснит толком, в чем дело.

– Ты что беременна, да? – с юношеской прямотой спросила Дейзи, и Эмералд с упреком взглянула на нее.

– Конечно нет. Я не так глупа, Дейзи. Думаю, следует начать с самого начала, правда? Я познакомилась с Недом в магазине фирмы Ламбертов, когда пришла покупать кое-какие детали для кухонных шкафов. Понимаете, мне нужны были деревянные ручки под цвет...

– Эмералд! К чему такие подробности! – нетерпеливо перебила Дейзи.

– Я познакомилась с Недом, и мы начали беседовать, – продолжила Эмералд. – Он действительно хороший парень. – На мгновение она умолкла. – И тут появился Тед. Я имею в виду Теодора. Теодора Ламберта. Его все зовут Тед.

– Кузен Неда? – удивленно спросила Аманда, и Эмералд кивнула.

– Я вроде ему понравилась, он назначил мне свидание, и я пошла. – Девушка стиснула лежащие на коленях руки. – И я влюбилась в него. Вопреки здравому смыслу. – Она посмотрела на Аманду. – Я знаю, что Нед действительно хороший парень, намного лучше Теда, правда, но с Тедом весело. – Она потупилась и тихо закончила: – И я правда его люблю, Аманда. И знаю, что он любит меня. Он просто боится признаться.

– Боится признаться? Плохая новость! – вмешалась в разговор Дейзи. – Брось его, дорогая, и сосредоточься на Неде. Я бы поступила именно так.

– Теодор... Тед, пожалуй, немного староват для тебя, Эмералд, – осторожно вставила Аманда.

Племянница помрачнела.

– При чем тут возраст? Он немного младше тебя, а ты совсем не старая.

– Симпатичный малый, – авторитетно заявила Дейзи. – Прямо загляденье!

– Ты его не знаешь, Дейзи... – начала Эмералд, явно раздраженная восторгами кузины, и Аманда вмешалась, прервав обеих:

– Но я не могу понять, почему ты привела Неда к Конни и представила его нам как своего приятеля.

– Да, – поддержала мать Дейзи. – И почему Нед не опроверг твои слова?

Эмералд горестно вздохнула.

– Когда я попросила Теда поехать со мной на день рождения к Конни и познакомиться с моими родственниками, он поначалу согласился. Я была так взволнована, что прожужжала Конни и Дейзи все уши о предстоящем знакомстве. – Она печально пожала плечами. – А потом Тед заявил, что не сможет поехать. Сказал, что у нас все слишком серьезно и нам нужно немного остыть.

– Только бесхребетная амеба поступила бы так! – с отвращением произнесла Дейзи, озвучив мнение Аманды о Теодоре Ламберте. – Он просто крыса, Эмералд.

– Вовсе нет! Он просто... Тед.

– Но это все равно не объясняет роли Неда во всем этом, – вернула Аманда разговор к интересующему ее предмету.

– Я была у Теда в офисе, когда он заявил, что не поедет со мной, и я очень расстроилась. Нед наткнулся на меня в комнате отдыха, где Я плакала. Он только что вернулся из отпуска. Бедный Нед. – Эмералд слабо улыбнулась. – Я залила ему слезами всю рубашку.

Дейзи картинно закатила глаза.

– Я ему сказала, – продолжала Эмералд, – что не хочу выглядеть идиоткой перед родственниками, что для поездки мне нужен на выходные парень, который притворился бы моим приятелем. Ну и так далее, слово за слово... Короче Нед согласился. Ведь это была всего лишь безобидная мистификация.

Аманда перевела дух, стараясь выбросить из головы внезапно появившиеся сладкие мысли и эротические фантазии. Она по-прежнему не имеет права думать о Неде Ламберте. Пусть он и не приятель Эмералд, но есть еще Бесс Хедли.

– Увы, я тогда не предполагала, чем обернется моя невинная ложь, – покаялась Эмералд и снова вздохнула. – И я ненавидела себя за то, что лгала вам. Вот так все и произошло. Нед просто выручил меня, потому что Тед меня подвел.

– Мы все равно знали! – отмахнулась Дейзи.

– Откуда вы могли знать? – требовательно спросила Эмералд, и Дейзи скорчила гримаску.

– Дейзи! Довольно! – Аманда строго посмотрела на дочь, и та улыбнулась.

– Прости, мамуля. Я просто ее испытывала.

Эмералд хмыкнула.

– Что ж, ты можешь расслабиться, Аманда. А я не могу.

Аманда заморгала, поняв, что теряет нить беседы, поскольку ее занимал лишь образ Неда Ламберта, его сильное тело, его губы, его нежность...

– Ты...

Дейзи расхохоталась, Эмералд слабо улыбнулась.

– Спала ли я с Недом? Или, вернее, с Тедом. – Она стала серьезной. – Ты же знаешь, я девушка целомудренная. Ни к чему испытывать судьбу. А потом, есть и другие способы... – Она умолкла и бросила взгляд на навострившую уши юную кузину. – Нет, я не спала, можете не волноваться.

– Вот так, мамуля, – подхватила Дейзи, – ты и за меня не должна волноваться, и за Эмералд. Но вот вопрос: не должны ли мы с Эмералд волноваться за тебя?

Аманда почувствовала, как румянец заливает ей щеки.

– Что, черт побери, ты имеешь в виду?! – раздраженно спросила она.

Дейзи покачала головой.

– Ай-ай-ай! Будто бы ты не знаешь.

Мозг Аманды прокручивал фильм, уже ставшим для нее любимым. Она стоит в полутьме, Нед Ламберт обнимает ее и целует так, как можно только мечтать...

Жар охватил все ее тело, и Аманде пришлось сделать над собой усилие, чтобы не прижать ладони к горящим щекам.

– Ба! Аманда, ты выглядишь виноватой! – Эмералд удивленно вскинула брови. – Что тут происходило, пока я отсутствовала?

– Происходило? – В пересохшем рту язык Аманды едва ворочался. – Я не... Ничего не происходило.

Девушки дружно рассмеялись.

– Прости, мамуля. Эмералд и я знаем, что ты живешь безупречной и очень скучной жизнью. Что у нас на обед? Я проголодалась.

После обеда Эмералд отправилась по своим делам. Не прошло и получаса после ее ухода, когда вновь раздался звонок в дверь.

– Я открою, Дейзи!

Аманда вышла в прихожую и, увидев через стекло, кто пожаловал, остановилась как вкопанная. Первым делом ей захотелось повернуться и убежать, спрятаться в кабинете и притвориться, что ее нет дома. Но поступить так она, конечно, не могла. Аманда заставила себя сделать последние оставшиеся до двери шаги, протянуть руку и открыть замок. Она чувствовала себя бестелесной, словно находилась в невесомости.

– Привет! – поздоровался Нед, и Аманда спросила себя, привыкнет ли когда-нибудь к тому, как реагирует ее тело на звук его голоса.

– Нед. Как ты? – Она распахнула дверь.

– Дейзи дома? – спросил он, и Аманда удивленно заморгала – меньше всего она ожидала услышать от него этот вопрос.

– Дейзи? Да, дома. А что?

Он улыбнулся, глаза его лучились теплом.

– Я выполняю обещание. Я только что забрал мою новую машину и хотел показать ее ей. Вам обеим.

Только сейчас Аманда обратила внимание на сверкающий в лучах солнца темно-синий автомобиль. Для нее все машины выглядели одинаковыми, но она была вынуждена признать, что эта смотрелась весьма элегантно, да и цвет был приятным.

В прихожую вышла Дейзи и, заметив Неда, улыбнулась.

– Мне показалось, что я слышу ваш голос. – Она увидела машину, и лицо ее просияло. – Ба! Наконец-то вы получили ее!

– Пойдем посмотрим на мою новую игрушку.

Нед повел девушку к машине, Аманде пришлось последовать за ними.

– Она прекрасна, – с благоговением произнесла Дейзи. – Мамуль, разве она не прекрасна? Не покатаете ли нас?

Нед посмотрел на свои часы.

– Боюсь, сегодня не смогу. У меня назначена встреча через полчаса, а потом до конца недели я уеду в другой город. Можешь дождаться уик-энда?

– Конечно! – Дейзи просияла. – Крейг умрет от зависти, когда я ему расскажу. Обещайте, что не забудете.

– Дейзи, не дави на Неда, – одернула дочь Аманда.

– Я не забуду. Договорились. – Нед перевел взгляд на Аманду, у нее перехватило дыхание.

Этот человек смертельно опасен для меня, в сотый раз предостерегла она себя.

– Я еду в Перт дать консультацию по двум превосходным старинным домам, – заявил ей Нед. – «Реджкастл» и «Ройялкап». Приходилось слышать о них?

Аманда кивнула.

– Да. Они числятся в списке памятников старины, так?

– Хм. Жаль, что ты не можешь поехать со мной, но я там пробуду два-три дня. – Он замолчал, и, казалось, что раскаленный воздух в разделявшем их пространстве наэлектризовался. – Ты могла бы написать об этих домах прекрасные статьи.

– Да.

Они замолчали, пауза затягивалась. Аманда бросила взгляд на Дейзи и заметила, что дочь хмурится, поглядывая то на нее, то на Неда. Наконец Неду, похоже, удалось взять себя в руки.

– Что ж, пожалуй, мне пора. – Он с гордостью провел рукой по сияющей эмали. – Неплохой способ использовать обеденный перерыв. – Нед засмеялся и, обойдя машину, открыл дверцу.

– Если бы вы приехали пораньше, то могли бы похвастаться ею и перед Эмералд, – словно между прочим сказала Дейзи.

– Здесь была Эмералд? – Взгляд Неда застыл на лице Аманды.

– Ага. И она рассказала о вашей маленькой тайне, – вызывающе сообщила Дейзи.

– Правда? Хм. Я рад, что она это сделала. Мы, должно быть, сошли с ума, решив, что нам удастся провести всех. – Он усмехнулся. – Но тогда нам это казалось неплохой идеей.

– О, вам не удалось провести меня и Конни! – Дейзи рассмеялась. – Но матушка моя попалась на этот крючок.

– Прошу прощения, Аманда. Я хотел все объяснить. – Он сделал паузу. – Но мне казалось, что Эмералд самой лучше выбрать время, чтобы рассказать тебе.

Аманда передернула плечами.

– Все в порядке. Эмералд сделала это.

Он хотел что-то сказать, но, бросив взгляд на Дейзи, передумал и сел в машину.

– Увидимся в выходные!

Дейзи помахала рукой вслед удаляющейся машине, а затем последовала за матерью в дом.

– Я, пожалуй, вернусь к своей статье. – Аманда старалась говорить спокойно, даже беспечно, но встречаться взглядом с дочерью она не решилась.

В кабинете Аманда села за машинку, хотя и знала, что не сможет написать ни строчки. Все ее мысли были о визите Неда, который, как она пыталась уговорить себя, радости ей не принес.

И уж конечно мне вовсе не хотелось поехать с Недом в другой город, подумала Аманда. Если сначала подобное предложение и вызвало у меня воодушевление, это произошло лишь потому, что мне было бы интересно увидеть два памятника архитектуры.

Тогда почему у меня внутри все дрожит от мысли о поездке в обществе этого мужчины? Попытка оправдаться перед собой, сославшись на профессиональный интерес и возможность собрать материал для статьи, есть не что иное, как самообман. И я это знаю. Как бы я ни любила старинные здания, мое радостное возбуждение вызвано не кем иным, как Недом Ламбертом, и подобного я никогда еще не испытывала.

– Мам? – раздался голос Дейзи, и Аманда вздрогнула от неожиданности. – Прости. Очень жарко, и я подумала, что ты, может быть, хочешь лимонаду. – Дейзи поставила на стол запотевший стакан.

– Спасибо, дорогая. – Аманда сделала глоток. – Ты очень заботливая дочь.

Дейзи, однако, не спешила уходить.

– Отличная машина у Неда, правда?

– Да. Очень хорошая. – Аманда надела очки и заправила в каретку чистый лист.

– И Нед тоже, да?

Аманда насторожилась.

– Да. Пожалуй, – осторожно сказала она. Неужели моя дочь влюбилась в Неда Ламберта? Только этого мне не хватало!

– Я хочу сказать, что немногие помогли бы Эмералд, как это сделал он. – Дейзи помолчала. – Тебе нравится Нед, мама?

– Но я его почти не знаю.

Она почувствовала, как румянец заливает щеки, а Дейзи пожала плечами.

– Какое это имеет значение? Либо человек тебе нравится, либо нет.

– Дейзи...

– Так нравится или нет?

– Я... – Аманда заволновалась и сняла очки. – Мне он кажется довольно привлекательным, и он, похоже, неплохой человек.

Несколько долгих мгновений Дейзи торжественно смотрела на мать, а потом без обиняков заявила:

– Он вожделеет к тебе!

9

– Вожделеет? Ко мне? Дейзи, это просто смешно! Нед на несколько лет моложе меня.

Девушка насупилась.

– Я знаю, мама. Но неужели это имеет значение? Мне известно, что у тетушки Корали есть мальчики для забавы, но это совсем другое дело.

– Не вижу разницы, – буркнула Аманда и поняла, что в голосе ее прозвучала тоска.

– Мама, между тобой и Недом что-то происходит! Я поняла это с того самого момента, как мы с ним познакомились.

– Не выдумывай.

– Я не выдумываю! – не унималась Дейзи. – Я твоя дочь. Я все вижу.

– Мне лучше знать, правда? Я твоя мать, и я говорю, что ты выдумываешь.

Под пристальным взглядом Дейзи Аманде стало не по себе.

– Я просто хочу сказать, мама, что я ничего против не имею. Я имею в виду, что Нед мне нравится и, если тебе он тоже нравится, я не возражаю.

Аманда почувствовала, что глаза ее наполнились слезами, растроганно пробормотала:

– Спасибо, милая. Но все совсем не так просто.

– Но и сложного тоже ничего нет! – с жаром заверила Дейзи. – Дело в том, что, если он действительно тебе нравится, борись. За него. Любыми способами.

– Дейзи! – взмолилась Аманда.

– Ладно. – Девушка улыбнулась. – Возможно, я не совсем хорошо сформулировала свою мысль. – Она стала серьезной. – Я любила папу, но он... Он не был счастлив, правда? Я хочу сказать, не был счастлив с нами. – Она помрачнела. – Папа и с самим собой был не в ладах. А мне бы хотелось, чтобы ты получила от жизни немного радости.

– Мне нравится моя жизнь.

И так было всегда, про себя закончила Аманда. Мне никогда не казалось, что мне чего-то не достает. До тех пор, пока я не встретила Неда Ламберта.

– Послушай, мамуля, ты не старуха. Боже правый! Как я страдала все эти годы из-за этого! Матери других ребят уже седые и грузные, тогда как моя мать выглядит словно старшая сестра. Я не хочу, чтобы ты была одна, мама. Поверь, разница в возрасте – пустяк!

Аманда встала, положила руки на плечи дочери и обняла ее.

– Спасибо, любимая. Знаю, что я тебе не безразлична, но со мной все будет в порядке. Обещаю.

– Пообещай, что дашь Неду шанс. Ладно? – попросила Дейзи, и Аманда шутливо погрозила ей пальцем.

– Хватит сводничать! Давай забудем об этом. Пойдем пройдемся.

– Куда?

– В торговый центр, по магазинам, пообедаем, сходим в кино. Что скажешь?

Дейзи захлопала в ладоши.

К концу недели нервы Аманды были напряжены до предела. Позвонит ей Нед или нет? Она чувствовала себя подростком, готовящимся к первому в жизни свиданию. И чувство это нельзя было назвать приятным.

К тому же ее беспокойство становилось еще сильнее от того, что юный Крис Томпсон, племянник Неда, позвонил Аманде и попросил у нее разрешения отпустить с ним Дейзи в кино сегодняшним вечером. После рождественской вечеринки у Ламбертов Крис пару раз звонил Дейзи, и Аманда заподозрила, что ее дочь больше чем просто увлечена этим прекрасно воспитанным и приятным юношей.

После обеда Аманда слонялась по дому, бралась то за одно, то за другое, но не могла заставить себя довести что-либо до конца. Наконец, вне себя от злости, она принялась наводить порядок в шкафу.

Вскоре на кровати высилась куча одежды, которую Аманда не собиралась носить. Она сделала шаг назад и оглядела комнату, огромных размеров кровать с резной спинкой, туалетный столик и шкаф из розового дерева, принадлежавший еще матери Конни.

Уже несколько месяцев Аманда собиралась передвинуть шкаф в другой конец комнаты. Если бы она подняла один край шкафа, то Дейзи могла бы подложить под него половик, и они бы волоком протащили его по полированному полу. Это заняло бы всего пять минут.

– Дейзи! Помоги мне передвинуть шкаф!

Аманда отправилась в прихожую за половиком, и в это время раздался звонок в дверь.

Дейзи выскочила из своей комнаты, и не успела Аманда и глазом моргнуть, как дочь уже открыла дверь Неду Ламберту.

Когда он взглянул на нее и улыбнулся, Аманда поняла, что никакие призывы разума к осторожности в отношениях с этим мужчиной на нее уже не подействуют. Поняла и еще кое-что: она попала в тяжелое положение, страшная опасность всерьез влюбиться в Неда нависла над ней.

Влюбиться? Аманда тут же выбранила себя за подобные фантазии. Я не озабоченный подросток. Я взрослая женщина, и должна вести себя, как взрослая. Спокойно. Сдержанно. Контролировать себя. Я смогу, разве не так?

Она чуть не расхохоталась. Все ее попытки держать себя в узде пошли прахом.

Сегодня на Неде были явно сшитые на заказ джинсовые шорты и свободная футболка нежного лазоревого цвета, подчеркивающая голубой цвет его глаз. Мягкая материя облегала его широкие плечи и мощный торс. Нед, очевидно, недавно принял душ – его волосы еще не совсем высохли и от него исходил приятный запах мыла.

– Пойдем, мама! – взволнованно произнесла Дейзи. – Нед покатает нас на своей машине.

Аманда неохотно взяла сумочку и ключи и последовала за Недом и Дейзи. Она уселась на заднее сиденье и с удивлением обнаружила, что в салоне намного просторнее, чем можно предположить, глядя на машину снаружи.

Нед прекрасно справлялся с управлением, и, пока они ехали, Дейзи то и дело восторгалась достоинствами автомобиля. Аманда же ничего не замечала. Ее глаза были прикованы к завиткам мягких темных волос на затылке Неда, ею владело почти непреодолимое желание наклониться и коснуться губами его шеи, ощутить вкус его кожи.

Нед припарковал машину у ресторана на вершине горы, где они решили выпить по чашке кофе. Далеко внизу простиралась панорама города, и Дейзи вздохнула.

– Наверняка это лучше, чем передвигать мебель, мама, правда?

Брови Неда поползли вверх, и он вопросительно взглянул на Аманду.

– Я хотела передвинуть шкаф. – Она пожала плечами. – Но это подождет. – Она улыбнулась, и глаза Неда переместились на ее губы.

Аманда почувствовала, как начала зудеть кожа, и сделала над собой усилие, чтобы не коснуться пальцами губ. Она отвернулась, надеясь, что Нед решит, будто она любуется чудесным видом города. Аманда потягивала кофе, в полной уверенности, что дочь следит за каждым ее движением.

– Спасибо за поездку, – вежливо поблагодарила Аманда, когда Нед доставил их обратно. – Машина очень хорошая, – тихо добавила она, а Дейзи застонала.

– Хорошая?! Мама, да она великолепна!

– Так и есть. Стоило дожидаться ее. – Нед улыбнулся девушке и повернулся к Аманде. – А где же шкаф, который вы хотели передвинуть?

– О, в этом нет необходимости... Я сама смогу передвинуть его в любое время.

Нед продолжал настаивать, и Аманда решила, что проще всего будет уступить. Они направились в комнату.

– Вот этот шкаф. Я собиралась приподнять одну сторону, просунуть половик и перетащить шкаф к противоположной стене.

– Пустяки.

Нед споро взялся за дело, и в считанные секунды шкаф переехал на новое место.

– Прекрасный образчик старинной мебели, – проведя рукой по поверхности шкафа из розового дерева, одобрительно заметил Нед. – Теперь таких не делают.

– Он принадлежал еще моему прадеду. – Аманда наблюдала за его рукой, ласкающей древесину, и испытывала желание, чтобы Нед прикоснулся к ней. – Ну вот, – с деланной веселостью произнесла она, – дело сделано! Спасибо тебе.

Нед пристально посмотрел на нее, затем окинул взглядом комнату, огромную кровать, посмотрел на висящую на стене фотографию Дейзи в младенческом возрасте.

– Знаешь, я бы мог стать незаменимым здесь, – шутливо произнес он, и Аманда болезненно ощутила, как знакомое напряжение, неизменно овладевающее ею в присутствии Неда, начинает проявлять себя в полную силу.

– И где же я буду держать тебя те семь или восемь лет, прежде чем мне снова придет в голову мысль передвинуть шкаф? – спросила она, отчаянно стараясь сохранить шутливый тон беседы.

Нед недоуменно поднял брови, и в уголках его губ мелькнула слабая улыбка. Стараясь скрыть появившийся на щеках румянец, Аманда отвернулась к окну.

– Аманда. Как ты получила столь необычное имя? – спросил он тихо, и она пожала плечами.

– В моей семье довольно странная традиция, когда дочери получают имя по девичьей фамилии матерей.

Нед подошел к ней и повернул к себе лицом.

– Пожалуй, нам придется отказаться от этой традиции после рождения нашей дочери. Девичья фамилия моей бабки была Уодзуэрт. Разве можно дать такое имя девочке?

– Зато на мальчиков традиция не распространяется... – начала Аманда и вдруг почувствовала, что лицо ее стало пунцовым. – И у нас не будет дочери, – спохватившись, закончила она.

– Я почти могу ее представить. – Звук его низкого голоса обволакивал ее, Аманде не хватало воздуха. – Думаю, она будет похожа на меня.

– О! В кожаной куртке и с неопрятной щетиной. Превосходно!

Нед провел ладонью по гладко выбритому подбородку.

– Я же говорил тебе, что борода это не навсегда. Ну так вот, возможно, у нее будут огромные зеленые глаза и густые темно-каштановые волосы, как у тебя.

Он намотал на палец локон Аманды, и она почувствовала себя попавшим в свет автомобильных фар загнанным животным. Пошевелиться она не могла.

Нед приподнял прядь ее волос и, прежде чем отпустить, втянул носом исходивший от нее аромат, затем отпустил, наблюдая, как она ложится на место.

Аманда понимала, что должна положить этому конец, пока окончательно не лишилась возможности противостоять притягательной силе обаяния Неда.

– Позволь мне заметить, – сказала она, – что в темно-каштановых волосах есть седина. Первые седые волоски появились недавно, но день ото дня их становится все больше. Лиха беда начало. Так что скоро каштановые волосы станут снежно-седыми, и мне придется их красить.

– А губы у нее будут тоже твоими. Губы, от желания поцеловать которые один парень сходит с ума.

Во рту у Аманды вдруг пересохло, и, когда лицо Неда приблизилось, она поняла, что сама подставила губы для поцелуя. Он заключил ее в объятия, а прикосновения губ Неда к ее лихорадочно горящей коже, казалось, оставляли ожоги.

Боже правый! Похоже, у меня нет защиты против него, – пронеслось в голове у Аманды. Как могла я позволить этому произойти? – вопрошала она, но ответа не находила. Мне надо взять ситуацию под контроль. Я взрослая женщина, я несу ответственность за свою жизнь, воспитываю дочь... Господи, Дейзи ведь находится в комнате напротив. Что она подумает, если пойдет искать нас и обнаружит свою мать в объятиях мужчины?

Аманда издала тихий стон и попробовала оттолкнуть Неда.

– Пожалуйста, прекрати, – попросила она почти не разжимая губ, страстно желавших его поцелуев. – Я... Дейзи...

Его потемневшие глаза сузились, и Аманда поняла, что он пытается справиться со своими эмоциями. Нед медленно выпустил ее из своих объятий, и она сделала шаг назад, схватившись рукой за подоконник, чтобы не упасть.

– Мне нужно увидеться с тобой, Аманда, – хрипло произнес он. – Пойдем со мной. Пообедаем. И сможем поговорить.

Она отрицательно покачала головой.

– Это не поможет, Нед.

– Откуда ты знаешь? – мягко спросил он.

– Я не могу. Я... я просто не могу. – Она направилась к двери, но он успел вытянуть руку, и его пальцы сомкнулись на ее ладони.

– Аманда... – Слова застряли у него в горле, и Нед сделал глубокий вдох.

Она посмотрела на его руку, и он медленно разжал пальцы. Аманда знаком поманила его за собой, и они оказались в комнате Дейзи. Аманда изобразила на лице улыбку.

– Ну вот, дело сделано.

– Много же вам потребовалось времени. Далеко вам до Геркулеса, а, Нед? – поддразнила неугомонная Дейзи.

– Вовсе нет, – вступилась за него Аманда. – Нед хочет с тобой попрощаться, он уезжает.

– Уже? – Дейзи укоризненно посмотрела на мать. – Разве ты не предложишь гостю хотя бы бокал лимонада? После работы в такую жару? Я и сама не прочь выпить. – Она вопросительно взглянула на Неда. – Это домашний, по рецепту Конни, который она бережет от посторонних пуще глаза.

– Было бы просто замечательно! Разве могу я отказаться? – быстро сориентировался Нед, и Аманда решила, что ей следует очень серьезно поговорить с дочерью.

– А я вот что подумала, – продолжила Дейзи, – мне не следовало оставлять вас наедине с мамой. Очень легкомысленно с моей стороны.

– Очень, – с улыбкой согласился Нед, а Аманда покраснела.

– Вообще-то... – В глазах Дейзи плясали чертенята. – Думаю, в будущем вам не стоит уединяться с мамой в спальне, когда я дома. Вы подаете дурной пример.

– Моя первобытная, дикая похоть выше моих сил, – отшутился Нед.

– Именно так это и звучало. Все эти охи да вздохи...

– Дейзи... – попыталась унять дочь Аманда.

– В жизни никогда не охал во время романтических свиданий! – притворно возмутился Нед. – Во всяком случае, считал бы для себя последним делом охать на романтических свиданиях.

– А я слышала! – стояла на своем Дейзи.

– Это твоя мама. Я попросил ее соблюдать приличия, но... – Нед насмешливо посмотрел на Аманду. – Должно быть, тут дело в моем особом умении.

Дейзи застонала.

– Знаете, что говорят о тех, кто сам себя хвалит?

– В данном случае, я сама скромность.

– О, прошу вас! Почему вы, мужчины, считаете себя незаменимыми?

– А у тебя о нас другое мнение?

Дейзи весело улыбнулась.

– Мы в вас не нуждаемся. Теперь мы даже можем размножаться без вас.

– О нет! – в притворном ужасе воскликнул Нед. – Теперь, когда мне показалось, что я раскрыл главный секрет вселенной.

– Но пусть вас это не пугает. Мы, женщины, находим вашу необходимость потакать своему животному инстинкту весьма забавной. Поэтому продолжайте стараться.

Нед переглянулся с Амандой и заверил – то ли ее, то ли Дейзи:

– О, я постараюсь. Будь в этом уверена. Кто я такой, чтобы противиться своему животному инстинкту?

– Довольно, прекратите, оба! – опомнившись, сердито воскликнула Аманда. – Еще немного таких гнусных разговоров, и можете забыть о лимонаде.

Нед подмигнул девушке и последовал за Амандой в кухню. Она раздраженно, рывком, открыла дверцу холодильника.

– Мы просто шутили, – сказал ей в спину Нед, и Аманда заставила себя обернуться.

– Я знаю. – Она вздохнула и поставила на стол кувшин с лимонадом. – Я просто... Это заставило меня понять то, чего Дейзи не хватает. Ей не достает отца, чтобы поделиться с ним своими мыслями.

Нед достал из буфета три высоких бокала.

– А тебе? Тебе его тоже не хватает?

– Да, конечно, – быстро ответила она и почувствовала угрызения совести.

– Дейзи хорошо ладила с отцом?

– Да. – Аманда помолчала. – Но, видишь ли, Найджел был слишком серьезным.

Аманда достала из морозильника кубики льда, бросила по несколько штук в бокалы, а Нед взял кувшин с лимонадом. Он, похоже, чувствовал себя у нее в кухне как у себя дома, передвигался совершенно свободно, и Аманда чуть не расплакалась. Как бы она хотела...

В молчании они вернулись в комнату Дейзи. Аманда не принимала участия в завязавшемся между дочерью и гостем разговоре, отведя себе роль пассивного наблюдателя. Она снова попробовала проанализировать свои чувства и принять решение, как поступать. Ибо ей пришлось признать, что она испытывает влечение к этому мужчине и никакое самоограничение не способно изменить положение вещей.

Что произойдет, если она и впрямь решится на связь с Недом Ламбертом? Следует ли ей уступить этому влечению, пойти навстречу, похоже, всепоглощающему желанию быть с ним? Способна ли она на кратковременный роман? Ведь он именно этого хочет, не так ли? Женщина старше по возрасту нужна ему из тщеславия, а вовсе не для создания семьи. Бесс Хедли одного с ним возраста и больше подходит на роль жены.

Нед и Дейзи болтали без умолку, и в конце концов Аманда взглянула на часы и мягко напомнила дочери, что той следует подготовиться к приходу Криса.

– Уже почти половина пятого! – взвизгнула Дейзи. – Крис придет с минуты на минуту! Нед, извините, но мне нужно переодеться. – Она выскочила из комнаты как ошпаренная.