Текст книги "Испытание веры"

Автор книги: Стерлинг Ланье

Соавторы: Василий Щепетнев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

13

Шаги тяжелые, половицы прогибаются, и ложе трясется. Большой человек пришел.

Нужно поприветствовать.

– Он все еще без сознания? – густой бас достопочтенного Хармсдоннера отдавался в голове ударами колокола святого Рика. Есть такой колокол в Аббатстве, далеко слышен. А близко если – кровь из носу. Молодые семинаристы на спор забираются на звонницу, под самые колокола, кто сколько выдержит. Суета и глупость, говорил декан после того, как двое потеряли слух.

– Он вас слышит, но пока не может отвечать, – этот голос тоже знаком. Мудрый Шугадан-Оглы, шаман людей Льда, что он делает здесь? А где здесь, вдруг он в хижине шамана? То не косточки ли стучат на ветру?

– Поправляйтесь, пер Иеро!

– Он поправится, папа, мудрый Шугадан-Оглы уверен в этом!

– Мы все молимся о здравии пера Иеро, всё поселение Но-Ома.

– Спасибо, достопочтенный Хармсдоннер!

– Он заговорил, папа, он заговорил!

Эка невидаль, он ведь не младенец шестимесячный, чтобы удивляться сказанному слову. Он взрослый человек, умеет и говорить, и сидеть, и даже ходить.

Иеро сел и открыл глаза одновременно. Похоже, подобной прыти от него не ждали.

– Лежите, лежите, пер Иеро, – торопливо проговорил достопочтенный Хармсдоннер.

Мудрый Шугадан-Оглы одобрительно кивнул.

– Воин пробудился.

А Лора… Лора ничего не сказала, только посмотрела, но взгляд ее стоил Актовой речи декана Семинарии.

– Я, похоже, приболел?

– Мой светлый друг продолжил битву – и победил в ней, – ответил шаман.

– Да, пер Иеро, вы не на шутку меня напугали, – достопочтенный Хармсдоннер, впрочем, испуганным не выглядел. Ну да чего уж теперь-то пугаться.

Иеро перевел взгляд на свою руку. Побледнела, стала тоньше.

– И долго я болел?

– Половину луны, пер Иеро, четырнадцать ночей.

Да уж… Понятно теперь, откуда слабость, головокружение, искры перед глазами. Четырнадцать ночей.

– Я чувствую себя вполне… – он еще раз прислушался к телу, – да, вполне здоровым.

– Да и вид у вас бравый, пер Иеро. Еще несколько ночей покоя, и вы сможете укрощать диких лорсов.

Выходит, вид у него далеко не бравый, если речь идет о еще нескольких ночах. Но он чувствовал – нужды в них нет.

– Какой из меня укротитель, достопочтенный Хармсдоннер. Священник я, – Иеро хотел подняться, но присутствие Лоры удержало его в постели. Всей одежды на нем – медальон статис-поля. Как снимал с себя медальон, Иеро помнил – перед погружением в нору Сайрена. Но кто и когда его надел?

– Идем, дочь, идем, – старшина, видно, заметил намерение Иеро. – Я к вам зайду попозже вместе с Брасье, нужно посоветоваться.

– Я буду ждать.

Он остался наедине с шаманом.

– Люди Льда благодарен тебе, мой светлый брат. Наши женщины ушли на материнский остров, мир и покой снизошли к нам.

– Я рад, мудрый Шугадан-Оглы.

– А уж мы-то как рады, – ответил шаман куртуазной фразой седой древности. Не зря ответил, мудрый Шугадан-Оглы слова зря не молвит.

Иеро не нашел, чем продолжить беседу и промолчал. И то, молчание, оно не золото, чем больше даешь, тем богаче становишься.

Молчал и мудрый Шугадан-Оглы. Вот так, в молчании, и зарождается понимание.

Наконец, шаман поднялся.

– Светлым людям зачем-то нужны зерна тишины. Не знаю, зачем. Люди Льда оставляют тишину мертвым. Но светлые люди вольны думать иначе. Я обещал показать тебе место, где много зерен тишины. Я покажу тебе это место. Если мой светлый брать хочет, я покажу его прямо сейчас.

– Хорошо, мудрый Шугадан-Оглы. Дающий быстро дает дважды, – удачно пришло в голову изречение величайшего Лек-Сия.

– Тогда собирайся, мой светлый брат.

Собрался Иеро быстро. Одежда его, вычищенная, лежала рядом. Интересно, кто ее чистил. И кто ухаживал за ним все эти дни? Мудрый Шугадан-Оглы? Ой, вряд ли…

– Люди Льда хотят поднести тебе дар. Тебе, не светлым людям, – шаман достал из-под ложа длинный сверток, обмотанный шкурою, начал медленно разворачивать. – Много лет назад мой прадед нашел это в краю огненных гор. Ни один из воинов Людей Льда не привык к такому оружию. Тебе же оно будет впору.

Мудрый Шугадан-Оглы извлек, наконец, подношение. Длинный кривой меч в ножнах.

Шаман передал его Иеро. – Ножны изготовила дочь вождя Людей Льда, узнав, что ты убил Озерного Сайрена.

– Я… Я тронут, – Иеро с поклоном принял меч. Обнажил. Сталь будто живая, подернутая дымкой. У рукояти – клеймо. Пентаграмма, внутри неправильная четырехлучевая звезда и буквы, три «Си» и одна «Пи». Знак Нечистого? Кажется, он что-то слышал про древнюю Империю Зла, что лежала к западу от Камляски. Но это неодушевленная вещь, и потому неважно, ковали клинок в подземных мастерских Мастеров Тьмы или в Кузнице Мира по ту сторону Лантического моря-окияна. Святою водой окропит, молитву прочитает – и будет клинок орудием Христова война пера Иеро.

Нужно бы попробовать, каков меч в деле, да неудобно – при шамане. Да еще в комнате. Поэтому он просто приспособил ножны под себя, подогнав ремни, и повесил его за спину.

Ноги шли нехотя, но шаман не торопился, шел степенно, как и подобает мудрецу. Он что, пешим пришел? Как мало ему известно о Людях Льда…

Нет, не пешим – у края поселка их поджидал паренек, державший на поводу лорса. Какой-то низкорослый лорс, и пропорции тела иные. А копыта, напротив, широкие. Верно, северный вид.

Паренек пропустил Иеро с шаманом вперед, а сам пошел сзади. Ну да, он его видел у Людей Льда, когда приходил туда с Роном.

Иеро подумал о Роне, и бодрость, появившаяся было то ли от воздуха, то ли от ходьбы, исчезла.

И сразу стало тяжело. Дойдет ли он до цели? Обидно будет опозориться.

Шаман остановился. Никакой медальон, никакое статис-поле не скроют бледность лица, одышку и пот. Рано он вскочил.

– Здесь, – сказал шаман.

– Здесь – что, мудрый Шугадан-Оглы? – стараясь унять дрожь в голосе, спросил Иеро.

– Очаг молчания.

– Благодарю, мудрый Шугадан-Оглы… – как и хватило сил сказать.

– Мой человек проводит тебя домой. А я пойду, – шаман повернулся и зашагал прочь. У Людей Льда свои представления о приличии. Уходя – уходи.

Паренек подвел к Иеро лорса. Лорс встал на колени – то еще зрелище. А иначе Иеро сам бы и не забрался бы в седло.

Паренек молча повел животное в поселок. К концу пути Иеро чувствовал себя получше – и соскочил на землю довольно-таки ловко. Не упал.

И в дом вошел самостоятельно, и опять не упал. И до ложа дошел, а что лег сразу, то ложе на то и предназначено – лежать на нем.

Он слышал, как удаляются прочь лорс и круглолицый паренек. Нет, понял он, дело тут не в особой чуткости ушей. Дом выстроен так, что служит большим ухом, вот и слышно шаги всякого приходящего. И уходящего.

Умно построил дом пер Кельвин. Если статис-поле заглушает ментальные звуки, следовательно, нужно усилить звуки физические. Пионерское поселение не позволяет благодушествовать – вдруг подкрадется враг?

Но все-таки враг сумел прокрасться к перу Кельвину и к Рону. Как? Стоп-стоп-стоп, как сказал бы наставник. Не торопись Иеро, не делай поспешных заключений. Почему это он решил, что враг подкрался незаметно? Потому, что не было следов борьбы? Но все равно, врагу трудно застигнуть врасплох и опытного священника, и уж тем более Рона, знавшего о смерти в этом доме. А вот другу застигнуть врасплох легко. Врагу под маскою друга. Обыкновенному поселенцу, которого ни пер Кельвин, ни Рон врагом не считает. Человеку, к которому спокойно поворачиваешься спиной. Человеку, к которому спиной может повернуться и он, Иеро.

Он представил, как поворачивается лицом к безликой фигуре. Повернулся – и на шею накинули веревку!

Нет, не сходится. Он бы не стал спокойно стоять. Попытался бы наступить каблуком на ногу противнику. Ударить локтем в живот. Нагнуться и ухватить за ногу – в семинарии их учили защищаться. Конечно, никакой уверенности в том, что он – или пер Кельвин – отбились бы от противника, не было. Но были бы, обязательно были бы следы борьбы. Та же веревка истерла бы шею во многих местах. А у Рона полоса аккуратная, он сам видел. А если нет следов борьбы – не было и самой борьбы. Точнее, – поклон в сторону Аббата Демеро, не было следов физической борьбы.

Иеро лежал и размышлял. Слабость ушла, пот высох, и только сердце колотилось в груди тяжелым кузнечным молотом, отзываясь в висках молотками подмастерьев.

Он проделал дыхательные упражнения, унимая и сердце, и разыгравшуюся фантазию. «Не пугай себя криком», говорил величайший Лек-Сий. Сердце должно быть горячим, руки чистыми, а голове полагалось оставаться холодной – как гласило другое изречение великого мудреца. Стала ли холоднее голова Иеро он не знал – «нельзя измерить собою себя», но молоты в висках перестук прекратили.

Он полежал, опрашивая каждый орган, способ, которым он пренебрег сразу после того, как очнулся. Сухожилия и мышцы требовали разминки, сердце – умеренности в ближайший день или два, но в остальном проверка показала, что он, Иеро, парень хоть куда. И прошла проверка куда лучше, чем на занятиях в семинарии. Все ведь всерьез, а это заставляет быть куда собраннее, ответственнее.

Лежать больше не хотелось. Належался. И он начал разминать мышцы и сухожилия, применяя древнее искусство целительных рук. Лучше всего исцелять руками другого, но и себя можно, пусть и не полностью. Пальцами он сначала легонько гладил кожу, затем принимался за мышцы – сначала легонечко разминал, а потом брался всерьез. Здесь была своя система, несоблюдение правил могло больше навредить, но Иеро выполнял все неукоснительно, без спешки и небрежения. Если музыкант настраивает лютню, чтобы сыграть мелодию простую, то священник должен еще тщательнее настроить свое тело, потому что играть на нем будет иной музыкант…

Но как не был поглощен занятием Иеро, он опять услышал шаги. Хотя не услышать их было бы мудрено, шли люди степенные, уверенные с том, что их ждут и ждут с радостью. Искусство различать человека по походке не было обязательной дисциплиной, но Иеро провел не одну склянку со старым киллменом, набираясь от него уму-разуму. Приходилось, ежели ментальным слухом обижен.

Иеро встал с ложа, пригладил волосы, надел скинутые было одежды.

– Я слышал, вы, Пер Иеро, провожали шамана? Не слишком ли много чести колдуну круглолицых? Нет, нет, я совершенно не хочу вмешиваться в ваши дела, но вы уж позаботьтесь о собственном здоровье, пожалуйста, полежите денек-другой – достопочтенный Хармсдоннер говорил озабоченно, с укоризною. Киллмен же Брасье смотрел на Иеро, скорее, с одобрением.

– Благодарю за заботу, достопочтенный Хармсдоннер. Я бы и полежал, да мудрый Шугадан-Оглы захотел поднести нашему поселению дар по случаю избавления озера от Сайрена. Не отказываться же. Я пока еще недостаточно хорошо знаю склад ума людей Льда и их обычаи. Вдруг мудрый Шугадан-Оглы обиделся бы, да и передумал открывать тайную залежь рашшина? Я не мог пойти на такой риск, вот и пришлось посчитать себя здоровым. К счастью, состояние мое не так уж и скверно, хотя, признаюсь, денек-другой я действительно буду вынужден пренебречь своими обязанностями, во всяком случае, частично.

– Ничего, пер Иеро, одно сознание того, что вы выздоравливаете, вселяет в поселенцев бодрость и уверенность. Они гордятся вами, – услышав о залежи рашшина, достопочтенный Хармсдоннер преобразился. Смесь довольства и нетерпения проступили на его лице. – Это место… Оно недалеко, пер Иеро?

– Совсем недалеко, достопочтенный Хармсдоннер. По направлению к стоянке Людей Льда, чуть в стороне. Там два валуна, и если от них сделать пятьдесят шагов…. Нет, там много валунов, путаница получится. Лучше я его покажу, если хотите.

– Нет. Не сегодня, пер Иеро, – вступил в разговор Брасье. – Новая залежь рашшина – штука заманчивая, но никуда она за ночь не убежит. Да и завтра не убежит тоже.

– Ждать не стоит, – Иеро выглянул в окошко. Солнце спускалось к горизонту. Сам горизонт был не виден – в том месте растительность была высокой и густой. – Мало ли что… Если привести лорса…

– Нет, нет, – возразил достопочтенный Хармсдоннер. – Действительно, поздно. Кстати, сегодня солнце впервые за это лето уйдет с небосклона. Ненадолго, а все ж… И мы хотим поговорить насчет этого.

– Насчет захода солнца? – удивился Иеро.

– Насчет того, что с ним связано, – мрачно ответил старшина поселения Но-Ом. – Но пусть капитан Брасье расскажет, у него это лучше выходит.

– Да… Я расскажу, если это вас не утомит, пер Иеро.

– Меня это нисколько не утомит, капитан Брасье. Слушать – не говорить.

– Год назад у нас стали исчезать люди. Выходили пройтись из барака в барак, или еще куда-нибудь в пределах поселения – и больше не возвращались. Первым исчез рудокоп Альгор, молодой, крепкий парень. Он вышел прогуляться с девушкой. Свой барак покинул, но к женскому бараку так и не пришел. Я со своими людьми осмотрел каждый кустик, перевернул каждый камешек. Поверьте моему опыту, пер Иеро, скрыть тело непросто, особенно здесь, где земля холодна. Мы увеличили количество патрулей, запретили покидать границы поселения, о каждом подозрительном происшествии велено было докладывать по команде. Через четверть луны пропал другой рудокоп. В бараке он сказал, что хочет поговорить с кем-нибудь из стражей Границы. Пошел к казарме – и не дошел. Исчез.

Еще четверть луны спустя исчезла девушка. Никто не знает, почему она покинула барак. Возможно, любовное свидание. И опять – никаких следов. Все поселение, оставив работы, прочесывало окрестности. Ничего.

Мы обратили внимание на промежутки между исчезновениями – каждый раз по четверть луны. Когда пришел очередной срок, людям просто запретили покидать бараки. Все стражи границы патрулировали поселок. И на сей раз пропали патрульные. Киллмены. Опытные, сильные, настороженные. Просто исчезли. Мы все были на грани паники. Страшна не гибель людей – в поселениях никто не обещает полной безопасности. Дикие звери, лемуты, монструозии. Пугало иное – непонятность, загадочность исчезновений.

Загадочными они остаются и по сей день.

К счастью, больше исчезновений не было. К счастью – потому что мы вряд ли бы смогли их предотвратить… – киллмен замолчал. Иеро подумал, что Брасье просто сделал паузу, переводит дыхание, но Страж Границы продолжал безмолвствовать.

– Но что я могу посоветовать? – наконец выдавил из себя Иеро. – И почему вы говорите об этом – сейчас?

– Потому что исчезновения начались после того, как солнце впервые ушло за горизонт. Прошел ровно год. И мы боимся, вернее, я боюсь, что все начнется сначала.

– Не один вы, Брасье. Все боятся. И я в том числе, – достопочтенный Хармсдоннер признался без ложного стыда.

– А что по этому поводу думал пер Кельвин? – спросил Иеро, чтобы хоть что-то спросить.

– Я знаю лишь, чего он не думал, – Брасье смотрел на Иеро бесстрастными, немигающими глазами. – Он не думал, что эти исчезновения – дело рук круглолицых.

– Людей Льда?

– Да, Людей Льда. На вид они смирные, но как знать, что таится внутри? На юге есть племена людоедов, по крайней мере, об этом рассказывали скауты, но это далеко на юге. Но вдруг и люди Льда поклоняются какому-нибудь отвратительному божеству? Многие склонялись к тому, чтобы обвинить в несчастьях круглолицых. Но пер Кельвин утверждал, что это невозможно. Он встречался с шаманом, с другими людьми без защиты статис-медальона и проводил ментальное зондирование. Результат – отрицательный. Круглолицые боялись этих исчезновений не меньше нас и в ночное время – пусть даже ночи эти коротки – не смели идти в сторону Но-Ома. Да я и сам после исчезновения дозорных перестал подозревать круглолицых. Второй патруль был буквально в ста шагах. Ночь, как я уже говорил, короткая, солнце уходит за горизонт недалеко. Нет, круглолицые не могли бы незамеченными пробраться в поселение, выкрасть дозорных и незаметно уйти, нет. Пер Кельвин все время думал над загадкою исчезновения. Он пытался привлечь к патрулированию и круглолицых, впрочем, без успеха. Те не любят находиться в зоне действия статис-поля, они теряются, становятся неуклюжими, неловкими, глуховатыми, и это еще один довод против того, что в исчезновении людей повинны Люди Льда.

– Я, конечно, могу поговорить с мудрым Шугадан-Оглы, и провести ментальное зондирование Людей Льда…

– Нет, нет, по крайней мере, не сейчас, – рассудительно сказал старшина. – Сначала вам нужно выздороветь, восстановить силы. У нас к вам другое предложение.

У Иеро на сердце полегчало. Он совершенно не был уверен, что сможет прозондировать Мудрого Шугадан-Оглы. Скорее уж Шугадан-Оглы заглянет в каждый закоулок его сознания. До недавних пор в сознании Иеро не было ничего особо ценного, но теперь секрет рашшина заставлял беречься. Крепить ментальный щит. Или носить статис-медальон.

– Мы выработали правила для жителей поселения. Новые. Постарались учесть предыдущий опыт. Они, эти правила, несколько сузят свободу поселенцев. Для одобрения этих правил нужно согласие членов совета, в том числе и ваше, пер Иеро. Но это полдела.

– А вторая половина?

– Мы надеемся, что вы, как священник, внушите людям, что все предпринимается для их же блага.

Иеро подумал, что ослышался.

– Простите, достопочтенный Хармсдоннер?

– Правила довольно строгие, пер Иеро, – киллмен, казалось, чувствовал себя неловко. – Но обстоятельства не оставляют нам иного выбора.

– Позвольте взглянуть, – протянул руку Иеро.

Старшина поселка подал ему цисту. Не открывая, Иеро положил ее на столик.

– Я самым внимательным образом изучу документ и тогда…

– Это очень срочно, – перебил его достопочтенный Хармсдоннер.

– Понимаю. Я займусь этим немедленно, – он посмотрел на старшину взглядом, исполненным усердия. – Чтобы донести значение новых правил до каждого, нужно осознать их значение, не так ли?

– О, разумеется. Прошу прощения, если позволил себе излишнюю настойчивость. Очень не хочется терять людей, – достопочтенный Хармсдоннер вновь был само радушие.

– В любом случае, раньше, чем завтра, огласить новые правила мы не сможем, – рассудительно сказал Брасье.

– К утренней службе, полагаю, мне будет что сказать, – пообещал Иеро.

Обещание, похоже, удовлетворило старшину и киллмена. Они уже собрались уходить, как послышались торопливые шаги.

В дом вбежал лысый Джон.

– Прошу прощения у членов совета, но в районе четырнадцатого шурфа замечены рэт-лемуты!

14

На лице киллмена и старшины Иеро не заметил ни тени растерянности.

– Сколько их было?

– Не более десятка, капитан Брасье. Рудокопы отбились от них, уничтожив одного, и ранив, по меньшей мере, еще одного. Но и у нас есть потери, – Джон на секунду замолчал.

– Кто? – не стал ждать и секунды капитан Брасье.

– Советник Им-Зик.

– Советник?!

– Он вместе с двумя рудокопами пытались проследить жилу. Отошли на двести шагов от шурфа и тут на них напали рэт-лемуты. Пока еще четверо рудокопов подоспели, советник Им-Зик получил удар копьем – прямо в сердце.

– Тревогу! Сейчас же объявить тревогу!

– Да, капитан, – Джон выбежал.

– Видите, пер Иеро, – достопочтенный Хармсдоннер посмотрел на священника так, будто подпиши он не глядя новые правила, и не было бы ни нападения рэт-лемутов, ни гибели советника Им-Зика.

– Да, пер Иеро, события заставляют действовать быстро, – поддержал старшину капитан Брасье.

– Действуйте, капитан, действуйте. Мне же следует торопиться медленно, – и, отметая возражения, добавил. – Так учит наша Церковь, советники.

Послышался звон колокола. Сигнал. Три частых удара – пауза, три частых удара – пауза.

Поселение переходило на осадное положение.

– Вот и с правилами нет никакой необходимости спешить, – добавил Иеро.

Действительно, это было так: какими бы строгими не планировались правила, строже осадного положения быть они не могли.

– Действительно, – озадаченно, словно только сейчас понял, протянул достопочтенный Хармсдоннер.

– Быть может, мы продолжим наш совет в Доме Совета? – предложил капитан Брасье.

– Боюсь, от меня вам будет мало толку, – покачал головой Иеро. – Но я приду сразу вслед за вами.

Старшина с капитаном поспешили в Дом Совета – именно туда будут стекаться донесения, а оттуда исходить приказы. Таков порядок, и менять его из-за того, что священнику неможется, никто не будет.

Неможется? Странно, но Иеро почувствовал себя совершенно здоровым, полным сил и энергии.

Он облачился в панцирь, оставшийся в доме после похода на сайрена, на пояс прицепил тесак (не забыть вернуть капитану, он, верно, очень ценный), приспособил заспинные ножны с мечом. Где арбалет? Ага, вот.

Стрел Лайджа не было. Разумеется, оставшиеся стрелы взял Брасье – хранить их здесь, в доме, было бы крайне неразумно – иногда они вспыхивали безо всякой видимой причины.

Иеро остановился. Сам же только что говорил – поспешай медленно. Он же не рядовой страж границы, бегущий туда, где должен находиться по боевому расчету. Он – священник. Один из трех оставшихся после гибели Им-Зика., советников. Люди ждут от него не только и не столько участия в сече, а – руководства.

Полноте, какое руководство? Он здесь провел совсем немного времени, и большую часть немногого пролежал в беспамятстве. Он плохо знаком с системой безопасности поселения – он совсем с нею не знаком. Он плохо знает поселенцев – нет, он совсем их не знает. Он… Да что бесплодно сокрушаться, он и не мог узнать больше за проведенное в сознании время. Смотри, узнавай, думай.

Взгляд Иеро упал на цисту.

Посмотрим, что за строгие правила сочинили достопочтенный Хармсдоннер и капитан Брасье.

Он раскрыл цисту, вытащил свиток.

Прочитал.

Прочитал повторно.

Эти правила не ограничивали права поселенцев. Они их попросту перечеркивали.

Советники становились полновластными диктаторами. Без их позволения люди не могли провести свободно ни склянки. Да его и не было, свободного времени. Работа, служба в страже, сон, прием пищи – вот и все, что дозволялось поселенцам.

Конечно, поселение пионеров – не место для бездельников. В нем работы и службы много больше, чем в Аббатстве или любом другом устоявшемся селении республики Метц. Но права поселенцев от этого не ущемлялись, напротив, каждый или почти каждый должен был постоянно принимать решения, брать на себя ответственность – это и привлекало людей предприимчивых, активных. По новым же правилам решения принимали только советники, всем же остальным оставалось лишь беспрекословное исполнение этих решений. Он был неправ – даже осадное положение казалось вольницей по сравнению с новыми правилами.

Лично для Иеро никакого ущемления не было, напротив, роль его (как и остальных советников) становилась исключительно важной. Но он решил, что правила эти не одобрит.

Он чувствовал и другое.

Республика Метц была республикой теократической. Ведущая роль в ней принадлежала духовному сословию. Но постоянно существовала опасность перерождения республики теократической в республику бюрократическую. Здесь не было злой воли – просто бюрократия по своей природе стремится главенствовать, проглотить то, чему ей доверено служить. Противостоять этому должны законы и обычаи. А пуще всего – активность священников. Нельзя пренебрегать каждодневною работой. Один из старших слуг Нечистого, темный мастер Ин-Ста был поначалу обыкновенным письмоводителем в обыкновенном аббатстве. Священники целиком отдались научным поискам, и мало-помалу дела отошли к Ин-Ста, сначала мелкие, потом покрупнее, а потом и все аббатство оказалось во власти скромного письмоводителя. Только он уже не был скромным письмоводителем, а был вампиром…

Вот и сейчас перед Иеро стояла задача – как строить взаимоотношения с другими советниками. Достопочтенный Хармсдоннер, на своих плечах держащий все поселение считает, что дело Иеро – молиться, совершать службы, проповедовать, а уж остальным займется он, старшина поселения. Капитан Брасье, пожалуй, считает, что в одном его мизинце больше военных знаний и опыта, чем в дюжине Иеро. Как ему вмешиваться в распоряжения киллмена?

Самое печальное, что и Хармсдоннер и Брасье правы. Он стал священником в результате гибели пера Кельвина, он стал священником в результате Предложения Трех – достопочтенного Хармсдоннера, капитана Брасье и мастера Им-Зика, убитого совсем недавно. И трудно. Очень трудно ему идти против решения остальных. Но, в отличие от остальных советников, право вето было только у него, у священника.

Сейчас решение откладывалось – но про себя Иеро решил, что Новые Правила не пройдут. Нужно искать другой выход. Но отчего вдруг столько напастей обрушилось на поселение? Таинственный Похититель, смерть пера Кельвина, смерть Рона? А теперь еще и рэт-лемуты. Да и путь малого каравана не был устлан мхом. Снапер, никогда не виденный столь далеко к полуночи. Гидра на дороге. Озерный сайрен, пленивший несчастного Лар-Ри. И как быстро выросла монструозия, ведь когда караван шел в поселение, ее не было. Впрочем, не обязательно. Возможно, с караваном в Аббатство переправляли рашшин, и тогда они шли под защитою статис-поля. Но все равно… Нужно переговорить с мудрым Шугадан-Оглы, он должен знать наверное, когда сайрен появился на озере.

Итак – таинственный похититель, смерть священника, смерть Рона, сайрен, гидра, снапер и рэт-лемуты. Слишком много для случайного совпадения. Кто-то упорно противодействует поселению Но-Ом. Кто? Ответ подразумевался один – Темные мастера. Люди Льда могли быть таинственными похитителями, но Сайрен, снапер, гидра, смерть Рона и пера Кельвина вне их возможностей. Снапер и гидра, положим, могли быть и сами по себе, но в компании с остальным картина выходила мрачной.

И, наконец, главное – рэт-лемуты. Каждый знает – где рэт-лемуты, там и Нечистый, там Смерть.

Следовательно, допустимо предположить, что происходящее не есть цепь злополучных случайностей, порождение стечения обстоятельств. Идет целенаправленное, планомерное наступление на поселение Но-Ом. И движущей силою наступления являются Темные Мастера.

Никогда слуги Нечистого не пробирались так далеко на Северо-запад Канды? Так и Аббатство прежде не торило сюда пути. Аббатству нужен рашшин. Как знать, быть может, и Темные Мастера узнали о нем. Или знают давным-давно. Никогда не следует недооценивать противную сторону.

Потемнело. Солнце, наконец, покинуло небосвод. Ненадолго, но сумерки сгустились быстро, очень быстро. В старых книгах писали, что прежде, до Смерти, в этих широтах царили белые ночи. Но ушли, исчезли. Заклинатели утверждают, что в этом виновата Смерть, но каким образом, придти к единому мнению не могли. Одни утверждали, что часть воздуха сгорела в огне, истончив окружающую Землю оболочку, другие… Суемудрие – в такие минуты размышлять над устройством мира. Не о том нужно думать. Важнее знать, что за таинственный похититель приходит в Но-Ом с первыми сумерками. Даже если исчезновения – дело рук Темных Мастеров, то как им удавалось похищать людей бесшумно и бесследно?

Загадка. Еще одна загадка. А разгадывать некогда – нужно идти в Дом Совета. По крайней мере, он знает, что делать с ранеными. Есть ли они, раненые. А еще – мысль он загонял вглубь, но, верно, зря, – еще нужно отпевать несчастного советника, мастера Им-Зика.

Теперь советников снова трое. Сначала не стало пера Кельвина, теперь мастера Им-Зика. Опять случайность? Молния порой любит бить в одно место и дважды, и трижды. Нужно поостеречься советникам. И ему, поскольку он тоже советник. Надеть панцирь предусмотрительности. Кто предупрежден, тот вооружен. И очень, очень опасен.

Опасен ли для слуг Нечистого Иеро? Отчего ж нет?

Да от того, любезный Иеро, что мечом и арбалетом ты, быть может, владеешь не хуже рудокопа, как-никак, многие часы в семинарии отводились на обучение бою, но сила должна быть не только в руках.

Иеро вытащил из ножен кривой меч. У рукояти – крепкая кожаная петля. Он пропустил в нее кисть. И-эх! Рассеченный воздух шипел от боли. Хорош меч, по руке, хоть и необычный. Ничего, стерпится.

Иеро оглядел себя. Вид священника должен являть пример опрятности, аккуратности и скромности. А он – мечом в пустой комнате размахивает. Несолидно. Нужно быть спокойнее, выдержаннее. Как аббат Демеро.

Он вернул меч в ножны. Пора идти, пер Спокойствие.

Уже привычно он услышал шаги – быстрые, бегущие. И, мгновение спустя – хлопающие звуки, словно кто-то половик вытряхивал. Казалось бы, ничего особого, отчего ж и не вытряхнуть, но Иеро почувствовал ледяной ветерок, пробежавший по спине. Не рассуждая, не думая, он выскочил на порог.

Навстречу бежала Лора, а над нею летела крылатая монструозия. Не просто летела, а старалась схватить преследуемую девушку.

Та остановилась и попыталась своим коротеньким мечом отбиться от мерзкой твари.

Иеро увидел громадные перепончатые крылья, когтистые лапы и почти человеческую морду. Нетопырь, снежный нетопырь. Только не белый, а угольно-черный.

Он зарядил арбалет – не спеша, как в семинарском тире, тщательно прицелился, отстраненно подумав, что недавно обещался поспешать медленно, и выпустил стрелу.

Нетопырь вскрикнул. Так кричит ребенок, впервые в жизни прикоснувшийся к огню. Но рука Иеро не дрогнула, и вторая стрела нашла цель.

Нетопырь рухнул на землю и забился в предсмертной агонии.

Лора вбежала на крыльцо.

– У вас кровь на лице, дочь моя, – сказал он, сохраняя напускное спокойствие. Хотя, быть может, и не вполне напускное – победа над нетопырем дала уверенность.

– Оно… Оно зацепило меня… – едва переводя дыхание, ответила Лора.

– Я видел, – Иеро взял девушку за руку. – Идемте внутрь, вдруг нетопырь был не один.

В полутьме (нужно будет заготовить свечей, не забыть) он усадил девушку к окну. Рана на голове была неглубокой, скорее, царапиной, но вот правое плечо было повреждено серьезнее. Ножом он разрезал рукав платья. Да, когти нетопыря стоят гепардовых.

– Немного потерпите, – он налил из кувшина в чашу воду, бросил в нее соль святого Ганса. Вода окрасилась в светло-вишневый цвет. Замечательно.

Промыв рану, он прокалил над лучинкой иголку. Нужно зашить рану.

– Не смотрите, предупредил он девушку.

– Ничего, я крепкая – она подбодряла то ли себя, то ли Иеро.

Раствор соли святого Ганца не только очистил рану, он сделала ее и бесчувственной. Но ненадолго, следовало спешить.

Стежки он старался делать аккуратные, ровные. Плечо, оно и есть плечо, а все-таки шрамы не украшение для дамы. Лора не дама, но будет когда-нибудь.

Она все-таки отвернулась, не стала смотреть. И правильно. Не самое приятное зрелище. Он и сам отворачивался, когда три года назад – нет, четыре, – падая с дерево бедром налетел на сучок. Очень удачно налетел, говорил наставник, штопая Иеро.

– Вот и все. Сейчас обернем рану листом дорожного дерева и подвесим руку на повязку. Пройдет, заживет быстро.

– Я уверена, пер Иеро, – действие раствора соли святого Ганса заканчивалось, и капельки пота выступили на висках Лоры. Больно, конечно больно, но она только прикусила губу.