Текст книги "Друге життя Брі Таннер"

Автор книги: Стефани Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Не пече?

– Анітрохи. Сонячне проміння не палить нас, воно… просто відбивається! І це ще м’яко кажучи.

Неохоче, повільно як людина, простягнула я пальці до сонця. І миттю на шкірі затанцювали вогники віддзеркаленого світла, виповнюючи кімнату таким яскравим сяєвом, що білий день знадвору видався сірим. Проте це світло було не просто віддзеркаленням – воно ламалося й вигравало веселковими барвами, як у кристалі. Я підставила під промінь усю долоню – і в печері стало ще ясніше.

– Гадаєш, Райлі знав? – прошепотіла я.

– Можливо. А може, й ні.

– Якби знав, чого б нам не сказав? Який сенс замовчувати? Ми ж – ходячі дзеркальні кулі на дискотеці, – стенула я плечима.

– Отепер зрозуміло, – розсміявся Дієго, – як народжуються легенди. Уяви, що ти людина і бачиш мене такого. Тобі б не здалося, що я просто палаю у вогні?

– Якби ти не зупинився зі мною побалакати – можливо.

– Немислимо! – мовив Дієго. Пучкою пальця він провів по лінії на моїй блискучій долоні.

А тоді скочив на ноги й весь опинився в полоні сонячного світла – і кімната просто вибухнула сяйвом.

– Ну все, час звідси вибиратися, – він випростався й пірнув у діру, яка вела на поверхню.

Можна було би подумати, що я нарешті подолала страх, але насправді я й досі нервувала.

Проте не хотілося видатися цілковитою боягузкою, і я насідала Дієго на п’яти; та весь цей час у нутрі моєму все стискалося від страху. Райлі вклав нам у голови, що на сонці ми просто згоримо; в підсвідомості цей жах прив’язався до пекельного вогню, який палив мене під час перетворення, і я внутрішньо панічно здригалася щоразу, коли про це згадувала.

Дієго виліз із діри, і буквально за секунду я також була на поверхні. Під ногами в нас був клаптик зеленої трави, за кілька кроків росли дерева – на острові їх було чимало. Позаду нас випинався невеличкий уступ, який спускався у воду. І все це сяяло й переливалося від світла, яке ми з Дієго випромінювали.

– Ого! – не стрималась я.

Дієго широко всміхнувся до мене – обличчя його у сонячному світлі було прегарним; зненацька у мене в нутрі ворухнулося дивне відчуття, і я збагнула, що вся наша гра в НДН – марна. Принаймні для мене. Все сталося так швидко!

Усмішка Дієго стала м’якшою – лишився просто слабкий натяк на неї. Очі його були такі самі розширені, як і мої. Вони світилися від захвату. Він торкнувся мого обличчя – так само, як перед тим торкався долоні, – наче намагався з’ясувати природу світла.

– Як красиво! – зронив він. І затримав долоню у мене на щоці.

Не певна, скільки часу ми отак стояли, нетямно усміхаючись, палаючи як скляні смолоскипи. Добре, що в затоці не гойдалося жодного човна. Навіть затуманеним своїм зором люди не могли б нас не помітити. Звісно, вони б нам нічогісінько не заподіяли, але мене знов мучила спрага, і людські зойки зіпсували б нам чудовий настрій.

Нарешті на сонце повільно насунулася велика хмара. І вмить ми з Дієго стали собою – хоча й досі трішки світилися. Проте хто має не такий гострий зір, як у вурдалака, нічого б і не зауважив.

Коли згасло сонячне сяйво, думки мої прояснилися і я втямила, щó відбувається. Хоча зараз Дієго знов став колишнім, хоча блиск його померк, я усвідомила, що він уже ніколи не буде для мене таким, як раніше. Млосне відчуття в животі нікуди не дівалося. І з’явилася підозра, що вже й не подінеться.

– Розкажемо Райлі? – запитала я. – Ти віриш, що він нічого не відає?

Дієго зітхнув і опустив руку.

– Не знаю. Поміркуємо, поки шукатимемо наших.

– Якщо збираємося шукати їх удень, варто бути обережнішими. Знаєш, на сонці нас важко не помітити.

– Пограємося в ніндзя, – вишкірився Дієго.

Я кивнула.

– Цілком таємний клуб ніндзя звучить набагато крутіше, ніж клуб НДН.

– Понад усякий сумнів.

Щонайбільше кілька секунд пішло в нас на те, аби відшукати напрямок, у якому подалася з острова наша вурдалацька компанія. Це було найлегше. Ось проблемою стануть пошуки місця, де вони приземлилися на суходолі. Ми з Дієго поміркували, чи не краще буде розділитися, але одностайно відмовилися від такої ідеї. Логіка була проста: якщо один із нас щось знайде, як він повідомить другому? Проте насправді я просто не хотіла залишатися сама і бачила, що Дієго почувається так само. За все життя у жодного з нас не було гарного товариства, і зараз здавалося страшним марнотратством відмовитися бодай від хвилини спілкування.

Вибір, куди могли податися наші приятелі, був вельми широкий. Вони можуть замешкати на великій землі, або на іншому острові, або повернутися в робочі квартали Сієтла, або рушити на північ до Канади. Хай коли б ми розвалили чи спалили свою домівку, у Райлі завжди був запасний варіант – здавалося, наш ватажок завжди точно знає, куди рухатися далі. Мабуть, у нього все було заздалегідь розплановано на такий раз, тільки от він ніколи нікого не посвячував у свої плани.

І тепер наша компанія може бути де завгодно.

Нам із Дієго доводилося раз у раз випірнати на поверхню і знов занурюватись у воду, щоб не наразитися на човни й на людей, і через це рух наш вельми сповільнився. Вже день минув, а нам досі не пощастило, хоча насправді нам обом було до цього байдуже. Ми ще в житті так не веселилися!

Дивний був деньок. Замість забитися в темну нірку й, ковтаючи відразу, робити жалюгідні спроби відгородитися від звичної божевільні нашого сховку, я гралася в ніндзя зі своїм новим другом – а може, й більш ніж другом. Стрибаючи від одного клаптика тіні до іншого, ми реготали, жбурлялися камінцями, вдаючи, що то сюрикени. [5]5
  Сюрикен (шурикен) – японська метальна зброя, здебільшого у вигляді гострих зірочок. Вважається, що сюрикени були зброєю японських ніндзя.


[Закрыть]

Аж нарешті сіло сонце, і я напружилася. Цікаво, Райлі нас шукатиме? Чи гадатиме, що ми підсмажилися живцем? Чи йому відомо, що такого статися не може?

Ми заквапилися. Не плавали – гасали. Ми вже обнишпорили всі навколишні острівці, тож тепер зосередили свою увагу на великій землі. Десь за годину потому, як сіло сонце, я вловила знайомий запах, і вже за кілька секунд ми напали на слід. Щойно ми занюхали свіжий слід, іти по ньому було не складніше, ніж прямувати за стадом слонів, яке проклало собі дорогу в снігу.

На бігу ми знов розговорилися, як нам краще чинити, але цього разу на серйознішій ноті.

– Не думаю, що варто розповідати Райлі, – мовила я. – Скажемо, що весь день просиділи у твоїй печері, а тоді вирушили на пошуки, – я ще не договорила, а вже відчула напад параної. – А краще давай скажемо, що у твоїй печері повно води, що ми навіть розмовляти не могли.

– Ти боїшся злого Райлі, еге ж? – за хвильку тихо зауважив Дієго. Кажучи це, він узяв мене за руку.

– Не знаю. Але про всяк випадок я б йому не довіряла, – мовила я і після миттєвого вагання докинула: – Тобі не хочеться думати, що він поганий, так?

– Ні, справді не хочеться, – зізнався Дієго. – Бо він ніби мій приятель. Звісно, не друг, як ти, – він стиснув мені пальці. – Але з ним ми ближчі, ніж із рештою. І я не хочу думати, що… – Дієго так і не закінчив речення.

Я теж потиснула йому долоню.

– Може, він нормальна людина. Але поводитися обережніше нам не завадить.

– І то правда. О’кей, приймаємо легенду з печерою, вщерть повною води. Принаймні для початку. Може, згодом я і побалакаю з Райлі про сонце. Все одно таку розмову краще починати вдень, коли я матиму змогу довести свою правоту. А на той раз, якщо він і так усе знає, але має вагомі підстави не ділитися цим знанням із нами, ліпше я поговорю з ним наодинці. Заскочу його на світанку, коли він повертається з… куди там він ходить…

Я зауважила, що зараз Дієго вживає здебільшого «я» замість колишнього «ми», і мені це не сподобалося. Але водночас самій мені не дуже кортіло просвіщати Райлі. Я не йняла йому віри так, як Дієго.

– Атака ніндзя на світанку! – мовила я, щоб розсмішити його. Ми знов заходилися жартувати, вистежуючи зграю вампірів, але я бачила: жарти жартами, а Дієго непокоять серйозні думки, так само як і мене.

Що далі ми бігли, то більше я хвилювалася. Бо мчали ми швидко, і слід був свіжий, а ми ніяк не могли знайти своїх. Ми вже пристойно віддалилися від узбережжя, здолали кілька найближчих гір, заглибилися на цілком незнайому територію. Так іще ніколи не було.

Всі будинки, де б ми не жили – в горах чи на поблизьких фермах, мали дещо спільне. Мертвих господарів, віддалене розташування – і ще одне. Всі вони були неподалік Сієтла. Вони крутилися навколо великого міста, як супутники на орбіті планети. Сієтл завжди був у центрі, завжди він був нашою мішенню.

А зараз ми злетіли з орбіти, і відчуття було дивне. Може, це нічого й не означало – сьогодні стільки всього сталося! Всі істини, які здавалися мені незаперечними, раптом перевернулися догори дриґом, і я була не в гуморі для нових потрясінь. Чому ми не обрали якогось звичного місця?

– Чого це вони забралися так далеко? Смішно! – муркнув Дієго, і в голосі його я вловила напругу.

– І страшно, – пробурчала я.

Він стиснув мою долоню.

– Круто. Клуб ніндзя впорається з будь-якими труднощами.

– Ти вже вигадав секретне ручкання?

– Зовсім скоро, – пообіцяв він.

А мене почала непокоїти якась думка. Я відчувала, що чогось недобачаю, – ось воно перед очима, а я ніяк не вхоплю. Щось очевидне…

Коли ми вже на шістдесят миль відійшли від своєї звичної території, то нарешті побачили будинок. Неможливо було не впізнати шуму, який долинав ізсередини. «Бум-бум-бум» ударних, саунд-трек відеогри, гарчання. Це точно наші.

Я вивільнила руку, і Дієго скоса зиркнув на мене.

– Гей, ми ж навіть не знайомі, – сказала я жартівливо. – Я з тобою ні разу не розмовляла – ми ж цілісінький день просиділи під водою! Може, ти який-небудь ніндзя чи вампір!

– Щира правда, незнайомко, – усміхнувся він, а тоді тихо та швидко додав: – Поводься так само, як учора. Завтра вночі підемо на полювання разом. Проведемо рекогносцировку на місцевості, спробуємо з’ясувати побільше про те, що тут відбувається.

– Оце вже схоже на план. Мовчання – золото. Раптом Дієго нахилився і поцілував мене – заледве діткнувся губами, але простісінько у вуста.

– Уперед, – сказав він і не озираючись попрямував по схилу гори до будинку, з якого долинав жахливий гамір. Дієго вже вжився в свою роль.

Досі під враженням, я рушила за ним – на крок позаду, згадавши, що зазвичай я тримаюся від усіх на віддалі.

Хатина (а то був великий дерев’яний зруб) примостилася в улоговині поміж сосон; на кілька миль навколо не було і знаку сусідів. У вікнах ніде не світилося, наче вдома нікого не було, проте хата аж гуркотіла від ударних, які линули з підвалу.

Дієго зайшов усередину перший, і я старалася триматися біля нього так само, як я трималася б у присутності Кевіна або Рауля – нерішуче, завжди на відстані. Дієго розшукав сходи і твердим кроком почав спускатися.

– Що, вже скучили, невдахи? – кинув він у темряву.

– Гей, дивіться, Дієго живий! – вигукнув Кевін, але в голосі його не було й краплі радості.

– Не дочекаєтесь, – відтяв Дієго в ту мить, коли я прослизала в підвал. Єдиним джерелом світла тут були екрани телевізорів, але для нас і цього було аж забагато. Я метнулася до Фреда (він окупував цілу канапу), радіючи, що в такій ситуації схвильованість моя повинна здатися цілком природною, адже притлумити знервованість я все одно не зможу. Щойно я присіла на канапу, Фред начебто послабив свою захисну оболонку. А може, я просто вже до нього звикла.

Оскільки була глупа ніч, приміщення було майже порожнє. Усі вурдалаки в підвалі мали такі самі очі, як у мене: яскраво-червоні, що красномовно свідчило: зараз вони ситі.

– Довелося помучитися, підчищаючи безлад за тобою, – кинув Дієго до Кевіна. – До залишків старої домівки я дістався майже на світанку. Довелося просидіти цілісінький день у печері, повній води.

– Наклепай на мене Райлі. Мені байдуже.

– Бачу, що дівчинка також жива, – почувся з темряви інший голос, і я здригнулася – це був Рауль. Яка розрада, що він не знає мого імені, але я страшенно перелякалася, що він мене взагалі зауважив.

– Так, вона від мене не відставала.

Я не бачила Дієго, але була певна, що з цими словами він стенув плечима.

– Який лицар! – фальшиво-піднесено вигукнув Рауль.

– За безчинство нам не дають додаткових очок.

Краще б Дієго не дратував Рауля! Я тільки й сподівалася, що незабаром повернеться Райлі. Лише Райлі вдавалося бодай трохи втихомирити Рауля.

Та Райлі, певно, шукає юних волоцюг, щоб відвести до неї. Чи що він іще там робить, коли він отак відсутній?

– Дивний ти хлоп, Дієго. Невже гадаєш, що Райлі так тебе любить, аж йому не байдуже, якщо я тебе вб’ю? Боюся, ти помиляєшся. Але хай там як, зараз він усе одно думає, що ти давно вже здох.

Усі заворушилися. Хтось, певно, хотів підтримати Рауля, хтось волів просто чимшвидше забратися з дороги. Сидячи у своєму сховку, я завагалася: знала, що не дозволю Дієго влізти в цю бійку самому-одному, проте не хотіла зрадити нашої з ним таємниці. Тому лишалося сподіватись, що Дієго досі виживав, бо має неймовірні бійцівські навички. А з мене тут користі буде мало. У підвалі троє з Раулевої банди, та й ще дехто може до них приєднатися, щоб вислужитися перед Раулем. Чи встигне повернутися Райлі, перш ніж нас спалять?

– Ти справді, – відповів Дієго цілком спокійно, – так боїшся вийти проти мене сам на сам? Як це мені знайомо!

– Думаєш, спрацює? – фиркнув Рауль. – Так тільки у кіношці буває. Чого це я маю виходити проти тебе сам на сам? Я ж не пику тобі натовкти збираюся – я хочу тебе прикінчити.

Я сповзла навпочіпки, готова до стрибка.

Тим часом Рауль не змовкав. Йому страшенно подобався власний голос.

– А щоб тобі прийшов гаплик, доведеться залучити всіх. А оці двійко подбають про єдиного свідка твого нещасливого порятунку. Про… як там її…

Тіло моє було як лід – наче витесане з цілої крижаної брили. Я силкувалася подолати заціпеніння, щоб мати змогу битися бодай якось. Звісно, навряд чи це допоможе…

І тут у мене з’явилося несподіване відчуття – на мене накотила така непереборна хвиля відрази, я аж не втрималася на ногах – грьопнулася на підлогу, хапаючи ротом повітря.

Як виявилося, і не я одна. З усіх куточків підвалу долинали звуки бридливих спазмів і гарчання. Дехто відбіг до стіни і потрапив у поле мого зору. Вони тулилися до стін, закидали голови, щоб хоч якось притлумити жахливе відчуття. І серед них був і один із Раулевої банди.

Рауль гучно загарчав, але звук швидко віддалився – Рауль біг сходами нагору. І схоже, не він один вирішив тікати – принаймні половина вурдалаків гайнула геть із підвалу.

Я так вчинити не могла – не здатна була взагалі поворухнутись. І в ту-таки мить збагнула: це через те, що я так близько від Бридкого Фреда. Без нього тут не обійшлося. І хай як зле я почувалася, до мене поволі доходило: понад усякий сумнів, він щойно урятував мені життя.

Навіщо?

Відчуття огиди поволі вщухало. Тільки-но до мене повернулася здатність рухатись, я видряпалася на краєчок канапи й роззирнулась, оцінюючи наслідки. Раулева банда зникла, Дієго ж залишився – він стояв у протилежному кутку великої кімнати біля телевізорів. Вампіри, які зосталися, помалу приходили до тями, але досі мали стривожений вигляд. Раз у раз вони кидали на Рауля сторожкі погляди. Я теж скосила оком на Фредову потилицю, проте виразу його обличчя все одно бачити не могла. Довелося швидко відвести очі – один тільки погляд на Фреда повернув відчуття, наче мене от-от знудить.

– Сидіть тихо.

Низький грудний голос належав Фреду. Я ще ніколи не чула, щоб він заговорив. Усі на нього витріщились – і миттю відвернулися, тому що нудота накотила з новою силою.

Виходить, Фред просто турбується про власний спокій. Байдуже! Саме завдяки цьому я досі жива. Швидше за все, Раулеву увагу встигне відвернути якесь інше джерело роздратування, і ще до світанку він зжене зло на першому-ліпшому, хто потрапить під руку. А Райлі завжди до світанку повертається. Ми розповімо, що Дієго провів ніч у печері, і саме тому не згорів на сонці, і тоді в Рауля не буде вагомих підстав нападати на нас із Дієго.

Це, звісно, в кращому разі. І нам із Дієго варто розробити дієвіший план, як позбутися пильної уваги Рауля.

І знов у мене промайнуло відчуття, що я проґавила щось очевидне. Та перш ніж я змогла зосередитися, хід моїх думок урвали.

– Вибач.

Тихий, майже нечутний шепіт міг належати тільки Фреду. І лише я сиділа так близько від нього, що мала змогу розчути. Невже він балакає до мене?

Я знову зиркнула на нього – і не відчула нічого. Обличчя Фреда я не бачила – він і досі сидів до мене спиною. У нього було густе хвилясте біляве волосся. Незважаючи на чимало днів, які я провела, ховаючись у Фреда за спиною, я ніколи не звертала уваги на його волосся. Райлі не жартував, коли сказав, що Фред особливий. Страшнуватий, але справді особливий. Та чи знає Райлі, наскількипотужний у Фреда дар? За секунду Фред скорив повну кімнату вурдалаків!

Хоча я не бачила його виразу обличчя, мені здалося, що Фред чекає на мою реакцію.

– Е-е-е… Не вибачайся, – видихнула я майже беззвучно. – Дякую.

Фред знизав плечима.

І раптом я усвідомила, що більше взагалі не можу на нього дивитися.

Години минали повільніше, ніж зазвичай, – я боялася, що от-от повернеться Рауль. Час від часу я пробувала зиркнути на Фреда – подолати захист, який він установив навколо себе, – але щоразу відчувала, як у мені закипає хвиля огиди. Якщо ж силкувалася занадто наполегливо, то врешті-решт починала задихатися.

Та краще вже думати про Фреда, ніж про Дієго, – я ж бо намагалася вдавати, що взагалі не помічаю його присутності в кімнаті. Я не підводила на нього очей, натомість зосередилася на звукові його подиху – на ритмі дихання, – щоб не втрачати його з поля зору. Він сидів у протилежному кутку кімнати, слухаючи музику на ноутбуці. Чи вдаючи, що слухає, так само як я вдавала, що переглядаю книжки з мого вологого наплічника. Сторінки я гортала зі своєю звичною частотою, проте зовсім не помічала тексту. Я чекала на Рауля.

На щастя, першим повернувся Райлі. Одразу за ним у будинок ввалився Рауль зі своєю зграєю, але цього разу вони поводилися не так галасливо й виклично, як завжди. Можливо, Фред бодай трошечки навчив їх чемності.

Хоча, швидше за все, ні. Фред радше їх розсердив. І я подумала: сподіваюся, Фред ні на мить не втрачатиме пильності.

Райлі одразу попрямував до Дієго; сидячи до них спиною, втупившись у книжку, я дослухалася до розмови. Краєм ока я бачила, як хлопці з банди Рауля блукають підвалом, шукаючи диски зі своїми улюбленими іграми, – чи що там вони робили до того, як Фред змусив їх тікати. Серед них був і Кевін, але його, здається, цікавило дещо суттєвіше за розваги. Кілька разів він намагався зосередити погляд на тому кутку, де я ховалася, але Фредів захист не давав йому наблизитись і до мене. Кілька марних спроб – і він здався; вигляд у нього при цьому був такий, наче його нудить.

– Чув, ти повернувся, – мовив Райлі з непідробною радістю в голосі. – Дієго, я знав, що на тебе можна покластися.

– Та без проблем, – відповів Дієго розслаблено. – Хоча затамувати під водою подих на цілісінький день – це все-таки проблема.

– Наступного разу не запізнюйся, – засміявся Райлі. – Бо який із тебе взірець для малюків?

Дієго також розсміявся. Краєм ока я зауважила, що Кевін трохи розпружився. Невже він і справді боявся, що Дієго на нього наклепає? Можливо, Райлі дослухається до слів Дієго значно більше, ніж я уявляла. Цікаво, чи не через це з’їхав із котушок Рауль?

Та чи добре, що в Дієго із Райлі такий тісний контакт? Може, Райлі – нормальний хлопець. Стосунки Дієго з Райлі не суперечать нашому із Дієго зв’язку, правда ж?

Після сходу сонця час не почав спливати швидше. У підвалі було занадто людно й неспокійно – як, власне, і щодня. Якби вампіри мали здатність хрипнути, в Райлі від постійного крику мав би зовсім зникнути голос. Пару хлопців тимчасово позбулися кількох кінцівок, але, на щастя, ніхто не згорів. Звідусіль гриміла музика та саундтреки до комп’ютерних ігор, і я тільки й могла радіти, що у вампірів ніколи не болить голова. Я спробувала заглибитися в читання, але натомість бездумно гортала книжку по книжці, навіть не зосереджуючи погляду на словах. Нарешті я поскладала книжки охайним стосиком на краю канапи – для Фреда. Я завжди йому залишала свої книжки, хоча не була певна, що він їх бодай колись читає. На нього важко було дивитися, тож здебільшого я й гадки не мала, як він проводить вільний час.

Ні Рауль, ні Кевін, взагалі ніхто з банди жодного разу не поглянув у мій бік. Сховок мій залишався надійним, як і завжди. Я гадки не мала, чи Дієго чинить так само мудро, як і я: ігнорує мою присутність, тому що сама старалася взагалі про нього забути. Ніхто не мав запідозрити, що між нами щось було, – хіба що, може, Фред. Чи звернув Фред увагу, що я була готова битися з бандою на боці Дієго? Навіть якщо так, я не вельми переймалась. Якби Фред замислив щось погане, йому б набагато легше було просто дати мені померти ще вночі. І жодних складнощів.

Коли сонце покотилося по небосхилу вниз, у кімнаті стало шумно. Тут, у підвалі, зважаючи на те, що нагорі всі вікна були про всяк випадок щільно запнуті фіранками, ми не могли бачити, як згасає день. Але ми вже стільки днів провели в очікуванні ночі, що неважко було відчути її наближення. «Дітлахи» почали дратуватися, набридати Райлі питаннями, чи можна їм уже вийти надвір.

– Крісті, вчора ти не виходила, – сказав Райлі, і з голосу його було ясно, що терпець йому от-от урветься. – Гетер, Джиме, Логане – вперед. Ворене, у тебе теж почорніли очі – давай із ними. Гей, Саро, я не сліпий – ану повернись!

Вампіри, яких він завернув, скорчилися по кутках; дехто з них чекав нагоди, щойно Райлі кудись вийде, потихеньку вислизнути надвір попри суворі правила.

– Фреде, здається, зараз твоя черга, – мовив Райлі, навіть і не глянувши у наш бік. Спинаючись на ноги, Фред зітхнув. Поки він перетинав кімнату, всі скулилися – навіть Райлі. Проте на відміну від інших, Райлі ледь помітно усміхнувся сам до себе. Йому подобалися вурдалаки, які мали дар.

Коли Фред пішов, я почулася мов гола. Зараз на мене міг витріщатися хто завгодно. Опустивши голову, я завмерла як мишка й намагалася якнайменше привертати до себе увагу.

На щастя, сьогодні Райлі поспішав. Він і не глянув на вампірів, які непомітно присувалися поближче до дверей, навіть і не думав їх сварити, а просто пішов собі у справах. Зазвичай він виголошував часто повторювану промову про те, що нам слід поводитись якнайтихіше, проте сьогодні оминув навіть її. Він був схвильований і занурений у роздуми. Я могла заприсягтися, що він квапиться на зустріч із нею. Від цього мені ще менше хотілося, аби на світанку він повертався додому.

Я дочекалася, поки Крісті та трійко її приятелів наблизяться до дверей, а потім непомітно прослизнула за ними, намагаючися вдавати із себе меблі, щоб нікого не дратувати. Я не глянула ні на Рауля, ні на Дієго. Просто старалася прикинутись незначною, непотрібною деталлю, на яку ніхто не звертає уваги. Якесь там собі дівчатко-вампірятко.

Щойно ми опинилися надворі, я миттю відкололася від гурту та стрибнула в ліс. Мала надію, що тільки Дієго здогадається шукати мене по запаху. На півдорозі до вершини найближчої гори я заховалася майже на самісінькій верхівці розлогої ялини, навколо якої на кілька метрів нічого не росло. Якби хтось захотів піти по моєму сліду, я б його помітила здалеку.

Та виявилося, що я занадто обережна. Може, і вдень не було потреби весь час бути насторожі. Дієго був єдиний, кому захотілося мене пошукати. Я зауважила його ще здалеку й рушила йому назустріч.

– Довгий був день! – сказав він, пригортаючи мене. – Важко дотримуватися твого плану.

Я теж обійняла його, дивуючись, як це було легко та приємно.

– Може, в мене вже параноя.

– Вибач за сцену з Раулем. Ми мало не зірвалися.

– Як добре, – кивнула я, – що Фред такий бридкий!

– Цікаво, чи усвідомлює Райлі, яку силу має цей хлопець.

– Сумніваюся. Ніколи не бачила, щоби Фред так чинив раніше, а я ж весь час кручуся поблизу нього.

– Ну, це справа Бридкого Фреда. А нам слід обміркувати, як розповісти Райлі свій секрет.

Я стенула плечима.

– Щось не хочеться мені нічого йому розповідати.

– Побачимо, як він зреагує.

– Бажано би прорахувати його реакцію наперед – і не тільки в цьому разі.

Очі Дієго задумливо звузилися.

– Пристанеш на невеличку авантюру?

– Залежно на яку.

– Ну, я тут подумав про першочергові задачі нашого клубу. Про те, що нам слід якомога більше дізнатись.

– І?

– І мені здається, ми б могли простежити за Райлі. З’ясувати, чим таким він займається.

Я витріщилася на нього.

– Але ж Райлі здогадається, що ми стежимо! Він уловить наші запахи!

– Знаю. Ось як я собі думаю. Я піду по сліду. А ти ітимеш за кількасот кроків збоку, орієнтуючись на звук мого руху. Райлі здогадається, що я йду назирці, і тоді я скажу йому, що маю поділитися з ним дуже важливим відкриттям. А далі розповім йому про те, як сонце відбивається від нашої шкіри. Побачимо, що він на це скаже, – очі Дієго звузилися, вивчаючи мене. – А ти… ти поки що не розкривай карт. Я потім тобі розповім, як Райлі сприйняв мої одкровення.

– А якщо він повернеться звідти, куди ходив, раніше? Ти ж хотів побалакати з ним ближче до світанку, щоб у разі чого показати, як світиться наша шкіра.

– Так… тут виникає невеличка проблемка. І через неї розмова може зайти не туди. Сьогодні Райлі, здавалося, вельми поспішав. Можливо, для того, щоб закінчити все, що він задумав, йому знадобиться цілісінька ніч?

– Можливо. А може, йому просто так нетерпеливилося зустрітися з нею. Знаєш, щось мені не хочеться заскочити його зненацька, коли десь поблизу вона.

Ми обоє здригнулися.

– І то правда, – нахмурився він. – Тобі не здається: те, що насувається, вже зовсім близько, от-от має статися? Що в нас замало часу, аби все з’ясувати?

– Ще й як здається! – сумно кивнула я.

– Тому доведеться ризикнути. Райлі довіряє мені, а в мене гарний привід, щоб із ним побалакати.

Я обміркувала запропоновану стратегію. Хоча я знаю Дієго заледве один день, усе одно була певна, що ця хвиля параної – нетипова для нього.

– Твій складний план… – почала була я.

– А що з ним не так? – перебив мене він.

– Це сольна партія. Ту т і не пахне таємним клубом. Особливо якщо йдеться про небезпечні повороти.

Дієго скривився, і я миттю збагнула, що поцілила в яблучко.

– Це ж була моя ідея. І саме я повинен… – він на мить завагався, підшукуючи слово, – довіритися Райлі. І саме на мені має це окошитися, якщо виявиться, що я помилявся.

Хай я і страшенна боягузка, але тут у мені заграв дух спротиву.

– Таємні клуби створюються зовсім з іншою метою.

– О’кей, – кивнув він із незрозумілим виразом обличчя, – по дорозі ще поміркуємо.

Але мені здалося, він просто хотів від мене відчепитися.

– Тримайся серед дерев, – повторив він, – стеж за мною згори, гаразд?

– Гаразд.

Він метнувся назад до дерев’яної хати-зрубу. Я ж рушила йому навздогін по гілках – ліс ріс так густо, що тільки зрідка мені доводилося перестрибувати з дерева на дерево. Намагалася пересуватись якнайнепомітніше, сподіваючись: якщо сторонній спостерігач і зауважить, як піді мною вгинаються гілки, то просто подумає, що це вітер гойдає дерева. Сьогодні було вітряно, і це добре. Загалом літо видалося холодне, хоча для мене температура повітря не мала жодного значення.

Дієго легко відшукав біля будинку запах Райлі й уже пішов по сліду, а я тим часом віддалилася на кількасот кроків на північ – видерлася на пагорб, щоб триматися понад стежкою, якою рухався Дієго. Коли дерева росли занадто щільно, він раз у раз чіплявся плечем за стовбури, аби я не збилася зі сліду.

Отак ми і просувалися вперед (він біг, а я зображала летючу білку) хвилин п’ятнадцять, аж тут Дієго почав сповільнювати ходу. Мабуть, ми вже близько. Я подерлася вище, майже до самих верхівок, щоб мати добрий огляд. Вилізла на дерево, яке нависало над своїми сусідами, і роззирнулася.

Менш ніж за півмилі звідси поміж дерев проглядалась галявина площею кілька акрів. Трохи на схід, ближче до дерев, але все одно майже по центру галявини стояв пряничний будинок-переросток. Пофарбований у яскраві барви – суміш рожевого, зеленого й білого, він мав настільки складну архітектуру, що це межувало з комічністю: де тільки можна, він був оздоблений ліпниною, а шпилів узагалі було не порахувати. Якби не така напружена ситуація, я б точно не втрималася від сміху.

Райлі ніде не було, але Дієго зупинився, і я збагнула, що саме тут і закінчується слід. Може, саме цей будиночок і готував як запасний Райлі, коли наша хата-зруб теж завалиться. От тільки був він зовсім маленький – набагато менший, ніж усі наші попередні помешкання, і не схоже було, що в ньому є підвал. До того ж розташований він був навіть далі від Сієтла, ніж наша теперішня домівка.

Дієго глянув угору на мене, і я жестом покликала його до себе. Він кивнув і по власному сліду трохи повернувся назад, а потім зробив неймовірний стрибок (навіть я, дужий новостворений вампір, не була певна, що змогла б такий стрибок повторити) і зачепився за товсту гілку на півдорозі до мене. Хіба що напрочуд прискіпливий слідопит зможе простежити, що Дієго відхилився від власного сліду. І все ж Дієго ще трохи поплигав із дерева на дерево, щоб його новий слід не вів прямісінько до мене.

Коли він нарешті вирішив, що тепер уже може безпечно до мене приєднатися, то одразу взяв мене за руку. Я, сіпнувши кутиком рота, безмовно кивнула на пряничний будиночок.

Ми синхронно рушили до східної його стіни, тримаючись верхівок дерев. Підійшли так близько, як нам стало духу, – тепер лише кілька дерев відділяли нас від пряничної хатини, – і завмерли, дослухаючись.

На щастя, вітер стишився, і до нас почали долинати звуки – дуже дивне шурхотіння і цокання. Я спершу нічого не могла зрозуміти, та зненацька Дієго кривувато усміхнувся, витягнув вуста і чмокнув повітря.

Звук поцілунку між вампірами вельми відрізняється від звуку людських цілунків. Бо у вурдалаків шкіра не така м’яка, пухкенька й волога, як у людей. Натомість – кам’яні неподатливі губи. Я тільки раз чула звук вурдалацького поцілунку – коли вчора вночі Дієго торкнувся моїх вуст, але я б усе одно ніколи в житті сама не здогадалася. Бо такого я очікувала найменше.

Від нашого відкриття у мене запаморочилось у голові. Я ж бо гадала, що Райлі прийшов зустрітися з нею, аби отримати вказівки, привести нову партію рекрутів… ну, не знаю!.. Я й уявити не могла, що тут ми наразимося на… на гніздечко закоханих. Як узагалі міг Райлі цілуватися з нею? Я здригнулася й зиркнула на Дієго. У його погляді також майнула тінь жаху, але він тільки здвигнув плечима.