Текст книги "Война без правил"

Автор книги: Стефани Данелл Перри

Соавторы: Стив Перри
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 13

Билли медленно потягивала кофе, сидя с Адкокс в столовой. Она наблюдала, как постепенно собирались остальные астронавты. Их вид полностью соответствовал ее ожиданиям. Черные круги под глазами, бледные лица и другие следы нервного перенапряжения.

Что касается самой Билли, то она снова проснулась от страха и гнева, вызванных очередным посланием Королевы. Ничего нового девушка не узнала, кроме того, что выбор звезды, на которую они прилетят завтра, сделан правильно. Четкость ночных видений служила хорошим индикатором.

Позже Билли так и не удалось заснуть, и она слышала крик Чар, раздавшийся перед самым «подъемом», так как их спальные отсеки находились рядом. Сейчас Билли озабоченно разглядывала свою подругу, но лейтенант уже вполне оправилась. Они молча ожидали остальных, чтобы вместе обсудить увиденное в снах.

Последним появился Уилкс. Он единственный выглядел вполне выспавшимся. Билли невольно почувствовала легкую зависть, вспомнив, что он вообще не подвержен ночным кошмарам.

Рипли, сложив на груди руки, уже ждала, облокотившись на столик, и, когда Уилкс присел, она начала свою речь:

– Доброе утро. Я вижу, сегодня никому не удалось выспаться, и все мы знаем почему. Мне хотелось бы сейчас услышать о любых новых впечатлениях, полученных вами ночью.

– Планету мы выбрали правильно, – сказала Билли.

Все одобрительно закивали.

– Проклятая "А", – подтвердил Карвейс.

– Неплохо, – заключила Рипли. – Адкокс, вы единственная, кто смог правильно угадать ее заранее.

– Ее гнездо находится в озере или на болоте, – откликнулась Чар. Ее голос звучал как-то мертво, без тени волнения. – Я не могу сказать, где именно, но это какое-то теплое место. Оно имеет округлые очертания, напоминающие купол или часть свода. Эта Королева гораздо сильнее ее отродий на Земле.

– Более сильная и физически, и интеллектуально, – кивнул Данстон. – Рядом с нею целый легион тварей. Их сотни.

– Да, я предчувствовала это, – вздохнула Рипли. – Кто-нибудь еще может уточнить что-либо о характере ее обиталища?

– Это наиболее жаркая часта планеты, – вставил доктор Джоунс. – Я не могу точно обрисовать конструкцию, но живет она в помещении наполненном водой. Там всегда тепло.

– Что ж! Прекрасно! Может, кто-нибудь добавит еще что-то?

Наступила тишина. Билли оглядела присутствующих. Брустер поймал ее взгляд и устало улыбнулся, но она не могла понять, как он еще был на такое способен. Впрочем, ни Брустер, ни Карвейс так ничего и не сказали. Фолк уставился на свой руки с непроницаемым выражением лица. Мотэу и Тюлли озирались по сторонам, ожидая, что кто-нибудь заговорит.

Прервать напряженное молчание пришлось Уилксу:

– Мы уже достаточно близко, чтобы точно определить тип планеты и возможное расположение наиболее горячих мест на ней. Тюлли, не хотите ли попробовать разобраться с этим? – спросил он, поднимаясь с места.

Тюлли кивнула и взяла со стола свою чашку кофе.

– Ну, вот и отлично, – заключила Рипли. – Но все-таки завтра мы будем уже там. Думаю, что трудностей встретится немало, но к некоторым из них мы можем подготовиться уже сейчас. После завтрака Квади и я отберем и проверим скафандры, и возможно, нам понадобится помощь. Встречаемся в грузовом отсеке через полчаса.

На этом встреча завершилась. Билли не очень хотелось есть, однако она направилась к раздатчику еды и бегло ознакомилась с меню. Может быть, еда поможет ей немного прийти в себя. Ее выбор пал на наиболее странные имитации из искусственных яиц и хлеба. Чар последовала ее примеру.

– Итак, первые трудности позади, но все-таки что же мы будем делать с этой тварью, доставив ее на Землю? – спросила Чар. – Кто-нибудь хотя бы подумал об этом?

– Не знаю, но если дело зайдет так далеко, мне кажется, что мы что-нибудь придумаем.

Чар прикусила губу, но больше ничего спрашивать не стала. Раздатчик выдал маленькие бионепроницаемые консервы, уродливые, но подогретые.

Билли с трудом проглотила свою соевую яичницу, обдумывая последний вопрос Чар. «Что же они в самом деле будут делать?»

* * *

Рипли удивляло спокойствие Квади.

– Бомба Орона, разве вы не в курсе? – спрашивала она. – Ее никогда не запускали.

– Я никогда не знал никакого Орона, – поежился Квади.

Они приступили к осмотру скафандров для грузчиков. Остальные должны были скоро подойти. Им пришлось пока разобрать два имеющихся на «Куртце» скафандра" чтобы попытаться сделать из них четыре. Более легкие и менее громоздкие новые костюмы уже не гарантировали защиты со всех сторон, однако это было лучше, чем ничего.

Рипли опустила свою поклажу и повернулась к Квади:

– Орон – ученый и политик. Он разработал план взрыва ядерных бомб в местах распространения тварей. Он все подготовил и умер, прежде чем успел реализовать свой план.

– Но почему этого не сделал кто-нибудь другой?

Теперь наступила очередь Рипли пожать плечами:

– Наверно, что-нибудь не сработало. Возможно, у кого-то затряслись поджилки, когда наступило время нажать на кнопку, а теперь не осталось никого из тех, кто мог бы сказать, как это сделать.

Квади многозначительно фыркнул.

– А в результате мы здесь, капитан, – сказала Рипли и снова занялась разборкой скафандра.

– Ну, а как ты узнала об этом Ороне? – заинтересовался Квади.

Рипли отстегнула механическую руку я положила ее на пол.

– Это общеизвестно, как мне кажется.

– Да, полицейские могли иметь доступ к такой информации, но я никогда не слышал ничего подобного...

Рипли натянуто улыбнулась ему:

– Вот что значит для тебя твоя служба. Группа людей делает все, чтобы быть уверенными, что никто не узнает ничего из того, что известно им. Они складывают в сейфы всякую мишуру вроде бриллиантов, а остальных людей это просто не должно волновать. Тем более если безделушки уже предназначены для какой-нибудь новой дьявольской затеи. – Внезапно она вспомнила, с кем, собственно, разговаривает. – Но только без обид.

– Да ничего. Я согласен с тобой. Армейские службы, вовлеченные в эту катастрофу, были плохо организованы с самого начала. Конгломераты генералов только и готовились к обмену рукопожатиями и, как правило, в результате своих действий всегда получали лишь круглый ноль... Вот почему я здесь.

Они снова занялись работой, раскладывая части механизмов, которые им предстояло собрать снова. Рипли нравился капитан Квади. Он знал свое дело и работал быстро и красиво. В данном случае они уже сделали половину из запланированных работ, прежде чем появились первые помощники. Но, как это ни печально, Квади действительно ничего не знал о бомбах, хотя...

Рипли старалась вспомнить тех, кто рассказал ей о плане Орона, и набросала в уме приблизительный список. Всю информацию, которую она имела об этом, ей удалось собрать уже после операции «Л.В.-426», но еще до того, как она попала на Станцию...

Брустер, Карвейс, Адкокс и Билли подошли к ним. Квади, приподняв бровь, взглянул на Рипли.

– Продолжай, не волнуйся, – сказала она. – Они тоже десантники.

Рипли наблюдала, как Квади давал команды. Билли уселась на пол и стала сортировать застежки по размерам, в то время как трое десантников стали потрошить следующий скафандр. Шум торопливого раскручивания винтов и запах машинного масла наполнили пространство.

Забавно, но Квади то и дело искоса посматривал на Рипли, прежде чем отдать то или иное распоряжение. Женщина знала, что все члены экипажа относятся к ней как к лидеру, но подсознательно ее наполняло смутное удивление, насколько все это... естественно.

Вскоре ее мысли возвратились к плану Орона, но она решила заняться им позже, после обеда.

* * *

Уилкс, склонившись над плечом Тюлли, всматривался в список показателей и параметров планеты.

– Атмосфера позволяет дышать, но через фильтры, – комментировала она. – Большое количество примесей и слишком мало кислорода.

– Могло быть и хуже, – ответил Уилкс. – Но прогуливаться там в костюмчике, соответствующем климату, явно означает попасть впросак:

– Много воды. Почти восемьдесят процентов поверхности – океан и множество озер, также довольно грязных. Доминирующий вид – какие-то насекомые...

Уилкс наклонился ближе. Притяжение на планете оказалось почти в полтора раза выше земного. Слава Богу, их команда состояла из людей, физически готовых к этому.

– Нельзя пить воду и нельзя дышать воздухом?

– Что?

– Старая шутка. Что-нибудь еще? – спросил Уилкс. – Погода, растения, звери?

– Там ветрено, во всяком случае в горных районах. Внизу настоящая теплица, но свет солнца едва проникает сквозь покрывшие планету облака. Зрелище не из самых приятных. Могут встретиться звери, хотя я не видала ни одного.

Уилкс внимательно слушал. Некоторое беспокойство вызывало также то, что проклятые чужие должны что-нибудь есть. Впрочем, все могло быть и хуже. Им предстоит всего лишь опуститься на теплую, мокрую планету, где наиболее сильных из них явно ждет хорошая встряска. Придется попытаться победить всемогущую Королеву на ее собственной территории.

«Что ж, пусть будет так... А может, это и к лучшему», – подумал Уилкс.

– Хорошо, – сказал он, – только постарайся определить наиболее горячую точку для завтрашнего приземления.

Он облокотился о стену, продолжая наблюдать за Тюлли, добывающей новую информацию. Королева-Мать, вне всякого сомнения, выбрала самое очаровательное место для строительства своего дома и вряд ли захочет добровольно покинуть его.

Еще одно не слишком веселое место, чтобы умереть. Как раз такое, каким он и представлял его уже много раз прежде. Именно тут ему и придется сдохнуть. Катаклизмы во Вселенной редко предоставляли кому бы то ни было счастье выйти из игры живым, и Уилкс чувствовал, что весь его запас удачи давно исчерпан.

Что ж... Похоже, начинается настоящая работа. Но если таков ваш жребий, вам от него не уйти.

А если нет, то уж Уилкс скоро и сам сумеет разобраться в ситуации.

Глава 14

Билли провела рукой по волосам Дилана, наблюдая, как он спит. Его ноги, теплые и гладкие, лежали рядом с ее собственными. Она больше не боялась уснуть. Страх кошмаров ослабился с тех пор, как в ее постели появился партнер. Даже странно, насколько секс мог внушать чувство покоя. Билли чувствовала расслабленность и спокойствие, хотя по инерции все-таки пыталась определить их значение и происхождение.

Дилан Брустер что-то пробормотал во сне и отвернулся от нее. Он оказался в ее дверях несколько часов назад и предложил составить ей компанию. Она ощутила как легкие мурашки пробежали по ее спине. Брустер сумел вежливо предложить остаться на ночь. Настоящий джентльмен... пока, во всякой случае. Секс у них получился страстный и дикий.

Билли вспомнилось, как она уже читала где-то, что это неплохо помогает в тяжелых ситуациях в качестве удовлетворения восстанавливающего жизненные силы инстинкта. В данный момент подобные описания вполне соответствовали действительности. К тому же ей очень нравился этот солдат, и ей было приятно рядом с ним, хотя она и не любила его...

Билли снова задумалась о Митче и невольно удивилась, что старая рана не так уж сильно беспокоит ее. Если ее и мучили какие-то сожаления о прошедшем, то они не имели отношения к Брустеру. Митчу всегда удавалось заставить ее чувствовать себя любимой и абсолютно здоровой. Билли знала: будь он здесь, он вряд ли стал бы завидовать ее новому избраннику...

Утром команда соберется для окончательного обсуждения плана исполнения операции. До прибытия на планету осталось уже менее двенадцати часов. Билли содрогалась при этой мысли, но если все пойдет гладко, они скоро смогут вернуться на Землю. Билли чувствовала сильное нервное возбуждение. Она уже ощущала всю прелесть атаки на заклятых врагов. Наконец она сможет нападать, вместо того чтобы постоянно спасаться бегством, и, возможно, им удастся изменить положение дел на Земле.

Билли залезла под одеяло и прижалась к своему новому любовнику, чтобы согреться. Он повернулся к ней и наполовину приоткрыл глаза.

– Билли, как ты? – спросил он сквозь сон.

– Так... Думаю...

Он зевнул, раскрыл глаза и слегка улыбнулся.

– Как тебе это? – спросил он, скользнув рукой между ее ног.

– Я думала, что ты уже выдохся, – сказала Билли и глубоко вздохнула, когда его палец оказался внутри нее.

– Я не выдохся, если меня не игнорировать, – заявил Дилан.

Билли рассмеялась и, нащупав его член, провел ладонью вверх и вниз по гладкой шелковистой коже.

Он издал стон, когда она взобралась на него, накрыв его тело своим. Билли ощутила его глубоко внутри себя и устроилась поудобнее, чтобы получить максимум удовольствия. Она ощутила, как возрастает ее желание по мере приближения к оргазму.

«Это жизнь», – подумала Билли и застонала от наслаждения.

* * *

Рипли находилась в грузовом отделении. Напротив стояли члены ее экипажа. Она наблюдала за их реакций на информацию, изложенную Уилксом и Тюлли. И корабль уже вышел на орбиту планеты, имя которой звучало подобно аду.

«Куртц» должен был опуститься на поверхность и оставить транспортер авиапилотной системы «АПС». На нем часть заговорщиков сможет ознакомиться с местностью и доложить на корабль. Все сошлись на том, что необходимо провести разведку, прежде чем приступить к запланированной операции. Люди должны ясно представлять, с чем столкнутся.

«Нужно дать экипажу время собраться с духом до начала действий», – решила Рипли.

Мотэу предложила послать робота, но остальные не согласились. Конечно, робот – неплохая идея, но такая разведка не обеспечит им безопасности. Робот может не заметить опасность, например не отреагирует на запах чудовищ. Он может внушить людям ошибочное чувство безопасности.

Подобные рассуждения заставили Рипли улыбнуться. «Безопасность», как это прекрасно!

Она знала, чего от нее ждут, и, поприветствовав собравшихся, начала с вопроса:

– Кто-нибудь видел Королеву ночью?

Члены команда уставились друг на друга. Очевидно, Королеву не видел никто.

– Не значит ли это, что она знает, где мы? – предположила Адкокс.

– Возможно, что и так. Но это может также означать, что она дала маху и ее трансляции не достигли нас. Трудно сказать.

Адкокс кивнула.

– Вы знаете, что это за место, – продолжила Рипли, – и я не хочу требовать от вас невозможного, чего не могла бы сделать сама. Завтра я отправлюсь на АПС, но мне нужны добровольцы. Многие из вас уже побывали в переделках, и лишь наиболее физически сильные имеют больше шансов вернуться назад. Вы сами должны принять решение. Не я. Хотя некоторым в любом случае придется остаться на корабле. Тюлли, ты наш компьютерный мозг. Ты остаешься здесь.

– Пожалуй, действительно так я смогу сделать больше, – ответила Тюлли, пытаясь придать голосу разочарованность, но Рипли видела, как невидимая тяжесть упала с ее плеч.

– Квади и Брустер, – продолжила Рипли, – как пилоты вы можете оказаться необходимы, и я не могу рисковать вами, пока буду внизу...

– Да, но я вполне готов к прогулке! Квади справится с кораблем, я... – попробовал возразить Брустер.

– Послушай, я не говорила, что ты не подходишь, Дилан, но ты нужен здесь. Кроме того, должен быть кто-нибудь, кто мог бы прийти на выручку, если нам придется туго. Понимаешь?

– Да, – ответил он тоном, говорящим, что он абсолютно не согласен с предложением Рипли.

– Джоунс, ты тоже остаешься.

Доктор пожал плечами.

– Да, но я могу пригодиться внизу, – возразил он.

– Это так. Но в случае ранения мы можем воспользоваться и нашим снаряжением. Лучше, если ты все-таки останешься здесь и залечишь наши раны, когда мы вернемся.

«Если мы вообще вернемся», – подумала про себя Рипли.

– Я иду, – выйдя вперед, сказал Фолк.

Рипли и не сомневалась, что он станет добровольцем.

– Хорошо, Фолк. Добро пожаловать на борт, – кивнула она.

Данстон и Карвейс поднялись одновременно. Следом встали Адкокс и Билли. Уилкс отошел от Тюлли присоединился к ним, сопровождаемый Анной Мотэу. Рипли подняла руку.

– Стойте, – сказала она. – Как я уже говорила, мне нужна и другая команда, в случае, если с нами что-то случится. И если мы отправимся все, у нас не хватит места для оружия и снаряжения. Мотэу, ты остаешься, ты всегда была великолепным стратегом. Билли...

– Я иду, – произнесла тихим голосом ее подруга.

Рипли сбилась на мгновение и кивнула.

– Хорошо, – согласилась она.

Обернувшись к Квади, Рипли предложила ему слово. Он вышел к команде и приступил к объяснению принципа работы скафандров.

Рипли задумалась о составе новой группы. Все они были прекрасные люди. Каждый из них хорошо знал свое дело, так что план должен сработать.

Хотя не все так просто...

* * *

Уилкс находился в контрольной комнате, вместе с Квади, Брустером и Тюлли наблюдая за перерабатываемой ими информацией о месте посадки. До нее оставалось двадцать минут, и он, волнуясь, пристально вглядывался в экран. Он ждал еще одной встречи с чудовищами. С тех пор как Уилкс и немногие из его друзей остались в живых, эта встреча неизбежно должна была произойти снова, но от ее приближения ему не становилось легче. Странно было бы ожидать, что к подобным свиданиям можно привыкнуть, и он не надеялся, что это удастся ему теперь.

После выбора членов экипажа на АПС беседа продолжалась еще некоторое время. Квади продемонстрировал импровизированные костюмы, а Рипли попыталась выяснить все, что возможно, об ученом Ороне. Уилкс знал о нем, о его бомбах столько же, сколько и Анна Мотэу. Забавно, складывалось впечатление, что Рипли считала, будто они располагают какой-то информацией.

Но было бы просто смешно, если бы в их предприятии кто-то вздумал переживать по поводу чьей-то недопитой чашечки кофе. Оставалось только приводить в порядок то, что оказалось в их распоряжении на корабле, и усердно импровизировать с имеющимся оборудованием.

Во время встречи и потом, следя за погрузкой, Уилкс видел, как смотрели друг на друга Билли и Брустер. Характер взглядов не мог не задеть его. Он прекрасно понимал, что они означают.

Что ж. Это уже не его дело. Но все-таки он не мог избавиться от внутреннего смущения. Одна лишь мысль о том, что Билли и капрал занимались любовью, заставляла его скрежетать зубами. Уилксу было явно не по себе, но он не мог определить точно, от чего именно... Билли уже взрослая девушка, и он не должен присматривать за ней.

Крайне глупо иметь такие мысли за несколько минут до прибытия к жилищу Королевы. Можно подумать, что других дел у него нет. Уилкс слегка тряхнул головой и постарался сконцентрироваться на компьютерном пейзаже перед ним. Да, он находился здесь для того, чтобы случайно не влететь в какую-нибудь большую неприятность. Кому какое теперь может быть дело до сексуальной жизни Билли.

С усилием Уилкс выкинул из головы все мысли о Билли и глубоко вздохнул. Настало время заняться делом, и выполнить его необходимо как следует. Все остальное потом. Сейчас самое время пнуть осла или получить пинок самому. В данной ситуации вполне возможно и то и другое. Уилкс был готов ко всему.

Им надо хорошенько отделать эту Королеву...

Глава 15

Мотэу приподняла защитные очки и повернулась к Рипли.

– Если этот укрытие не выдержит, то и никакое другое нас тоже не спасет, – сказала она.

Мотэу только что закончила сваривать скобы вокруг одной из двух решеток входа. Квади возился с другой. Рипли сидела, скрестив руки и ожидая, пока угаснет свечение сплава. В воздухе пахло горелым металлом и пластиком.

АПС нужно было отправить через несколько минут, и напряжение членов экипажа невольно отражалось на их застывших лицах. Однако, как это ни странно, Рипли чувствовала себя совершенно спокойно.

Квади продолжал потрескивать своим сварочным аппаратом.

– Готово, – как-то неестественно громко доложил он.

Рипли кивнула ему в ответ. Ее непринужденность приводила в замешательство. Но беззаботностью это не было, скорее что-то другое... «Исполнение желания, – решила Рипли. – Или ощущение того, что попал туда, где ты и должен находиться».

Проверив решетки, она последовала за Мотэу и Квади на верхнюю палубу. Люки не внушали опасений и являлись лучшим из того, что им удалось сконструировать, но сделаны они были все-таки не для беспилотного аппарата. Тем не менее укрытие давало надежду, что Королева вряд ли сумеет достать их. Рипли уже имела дело с королевами средней руки, и, как правило, они оказывались крупнее, сильнее, но примитивнее, чем беспилотные аппараты. И она рассчитывала, что Королева королев не слишком отличается от своих подруг.

Впрочем, не важно. Что будет, то и будет.

Наступило время пристегнуть ремни.

Билли встретила Рипли короткой нервной улыбкой, когда та прошла к пульту управления.

Брустер сидел в отсеке пилота. Тюлли за ним. Уилкс прикрепил ремень к сиденью следующего ряда. Рипли направилась к пилоту и села рядом.

Уилкс посмотрел на нее:

– Эй, Рипли! Мы обнаружили какое-то движение в южном полушарии, я думаю, нам туда и надо...

– Но не поэтому, а так как там находится Королева. Ты не забыл о ней?

Уилкс кивнул и улыбнулся:

– Да, в самом деле; впрочем, мы скоро разберемся, что к чему. Тюлли утверждает, что там есть еще и какие-то скалы, которых мы раньше не заметили. Сложности будут, это точно. Да еще и легкий ветерок ожидается.

Брустер оторвался от своего экрана и кивнул Уилксу:

– Да, если бы все было просто, кто-нибудь уже сделал бы все за нас. Кроме того, топографией занимается непосредственно АПС. Единственное, что я могу сделать, это опустить корабль в определенном месте.

Горечь недоверия Рипли к Брустеру осталась в прошлом. Теперь он переживал, что не остался в их разведывательной группе.

– Да, с этими полетами сплошные недоразумения. Я рада, что ты за рулем, Брустер. Сорвиголове вроде тебя лучше не иметь лишних проблем.

Брустер не ответил, но Рипли видела, что ему стало немного легче. Ей часто приходилось лавировать, и сейчас ей нужен был пилот-подхалим.

– Карвейс и я установили связь между всеми отсеками АПС, так что не бойтесь потерять друг друга, – доложила Тюлли.

– Чудесно, – ответила Рипли, всматриваясь в экран перед собой.

Она почувствовала, как ее пальцы сжимаются в кулаки. Рипли опять испытывала страшное напряжение, хотя теперь ей не оставалось ничего, как только сидеть и ждать.

– Я думаю, мы готовы, – заявила она.

– Ну и хорошо, – ответил Брустер. – Мы находимся в квадрате 0-6.

Он ударил по кнопке, и окончание его слов как будто растворилось в реве атмосферы планеты.

* * *

Билли вцепилась в ручки кресла и сильно зажмурилась. Внутри все заклокотало, как при свободном падении. Она знала, что к этому ощущению ей никогда не привыкнуть. Она представила, как «Куртц» несется сквозь тяжелые облака под дождем...

«Забудь об этом», – приказала себе Билли, почувствовав приступ тошноты. Она попыталась вспомнить что-нибудь приятное.

«Последняя ночь с Диланом, близость, прикосновения, кружение в вечности... О Боже!»

Билли так тряхнуло, что она не смогла думать даже об этом. Ей казалось, что от тряски у нее выворачивает внутренности.

Не слишком комфортабельный спуск, но самое страшное уже позади.

Билли открыла глаза, надеясь, что вот-вот все кончится.

– Еще жива? – с трудом улыбаясь, попыталась подбодрить ее Адкокс.

Билли кивнула и посмотрела на экран, думая увидеть место их посадки, но они были еще слишком высоко.

Уилкс, не отрываясь, следил за приборами.

– Похоже, здешний ветер дует со скоростью шестьдесят пять метров, – заключил он. – Там внизу сильные воздушные потоки, поэтому желательно пристегнуться покрепче, – закончил он.

Выслушав Уилкса, Билли почувствовала, что в ее животе все снова закрепилось на своих местах. Да, самое страшное позади.

Наконец ей удалось победить возраставшее чувство страха. Билли знала, что вся ее жизнь служила подготовкой к этому моменту. Она верила, что готова рискнуть своей шеей ради Эйми, Рипли, Уилкса и остальных. У них же найдутся свои причины. Долг. Честь. Она посмотрела на Фолка. На его бледном лице угадывалась жажда мести. Нет, не мысли о смерти пугали ее по-настоящему, а неуверенность.

Ход корабля выровнялся, и он шел теперь почти без помех.

Карвейс и Фолк отстегнулись и направились к одному из выходов.

«Что за черт», – подумала Билли и присоединилась к ним.

Они вылетели из непроницаемого покрывала облаков и теперь неслись над необычно пустынным местом. Из-за высокой скорости трудно было что-либо рассмотреть. Единственное, что Билли могла понять, это то, что пейзаж за окном не меняется.

До самого горизонта простиралась однообразная болотистая местность, кое-где разделенная грязными пиками утесов. Группы блеклых растений, очевидно грибкового происхождения, возвышались по краям водоемов.

Бежевый мох покрывал все вокруг и имел необычные оттенки.

Астронавты пролетели над рощицей растений, которые произвели на Билли впечатление произведений обезумевшего скульптора. Их дергающиеся члены и капиллярная сеть ветвей слегка пульсировали в воздухе, реагируя на ветер, поднимаемый кораблем.

Вдали Билли увидела необыкновенно высокие скалы, рассеянные небольшими группами среди чернеющих озер. Ну и местечко! Она отвернулась.

– Самое время перебраться в АПС, – сказала она. – Правильно, – ответил Карвейс и отправился к лестнице, сопровождаемый Фолком и Данстоном.

Джоунс пошел назад в медцентр.

Билли остановилась, пытаясь прийти в себя.

– Как ты? – спросила ее Чар.

– Да ничего. Собираюсь с духом, – ответила Билли, взглянув на подругу и увидев ее заботливое лицо.

Пока она спускалась следом за Чар в нижний отсек, ее опять охватила волна новых страшных предчувствий. Может быть, все они – часть чьего-то грандиозного плана, а их представления о значимости собственных действий только иллюзия. Возможно также, что они объединились не по собственному желанию, а в результате гипноза, под действием снов...

* * *

– О Будда, ну и местечко, – произнес Брустер. – Я бы с удовольствием провел здесь мой отпуск.

Он вел «Куртц» среди причудливых окрестностей. Сильные ветры как будто хотели сбить корабль с курса.

Уилкс смотрел на все широко раскрытыми глазами. Бесспорно, это самая ужасная планета из всех, виденных им ранее. Он почти ощущал тяжелую влажную атмосферу вокруг «Куртца», чувствовал запах смерти. Один взгляд на этот кошмар вызвал у Уилкса мурашки.

Брустер прервал его размышления:

– Я обнаружил небольшое пространство, где относительно безветренно. Это недалеко от основного скопления вод.

На минуту все замолчали.

– Либо остаемся, либо улетаем, мои родные. Я не могу так долго кружить на этом ветру.

– Садимся, – ответила Рипли и встала.

– Уилкс, идем немного поболтаем с тварями, – улыбнувшись, предложила Тюлли, спускаясь по лестнице.

Брустер, занятый управлением, поднял вверх большой палец.

Все столпились в ангаре вокруг АПС. Уилкс учтиво предложил членам экипажа войти внутрь и последовал за ними.

Прежде чем пройти в переднюю часть, он проверил, хорошо ли у всех пристегнуты ремни. Билли сидела за экраном. Она будет наблюдать за ходом событий по мере приближения к посадке.

– Эй, приятели, мы почти на месте, – сообщил скрипучий голос Брустера по селекторной связи. – Тюлли говорит, что движение вод приостановилось. Похоже, оно исходит из квадрата два-семь-два, западнее места посадки.

– Это скалы? – спросила Билли.

– Скорее наоборот. Какое-то органическое образование. Послушай, Карвейс, ты одолжил у меня денег, так что смотри не потеряйся теперь. Хорошо? Да и про остальных не забудь.

– Сажай, – приказала Билли.

– Спасибо за прогулку, Брустер, – добавил Уилкс.

Он включил контроль за машиной и проверил, как работают системы. Все шло хорошо. В целом их аппарат напоминал кусок свинца на колесах и был приспособлен для передвижения по любой местности если и не со всеми удобствами, то, во всяком случае, довольно быстро.

С помощью экрана можно было наблюдать за тем, что происходит снаружи и внутри разведывательной машины. Вместо окна имелось небольшое отверстие, закрытое прозрачной сталью, не дававшее большого поля зрения. По центральной оси на крышке транспортера располагались стреляющие без отдачи минометы.

Их тоже неплохо было бы проверить, но при удачном ходе дел они могли и не понадобиться.

На пульте загорелась лампочка системы остановки.

– Остановка, – сообщил Брустер.

Уилкс напрягся и приготовился.

«Куртц» коснулся почвы. От внезапного удара голова Уилкса качнулась в сторону, и он услышал скрип грунта под кораблем.

АПС скользнул вперед на выдвижных металлических подпорках. Решетки «Куртца» открылись.

«Поехали!» – воскликнул про себя Уилкс и вцепился в руль, направив АПС с трапа в воду.

Вокруг возвышались редко разбросанные скалы и зловещие растения. Все остальное пространство занимал океан, не более одного метра глубиной. Он окружал их со всех сторон до самой линии горизонта. От ветра.

поверхность воды рябила, напоминая стиральную доску. Внезапно хлынувший дождь поднял тысячи брызг.

Задние колеса АПС шлепнулись в воду.

– Неплохо сработано. Кажется, мы уже на месте, – прокомментировал Уилкс. – Ну что, родные мои, поищем теперь обитель Королевы.

– Мы улетаем, – доложил Брустер.

Звук поднимающегося «Куртца» отдавался громом даже внутри АПС.

Брустер и остальные взлетели навстречу ветрам и выше – ждать радиосигналов разведчиков.