Текст книги "Проданная ковбоям (ЛП)"

Автор книги: Стефани Бразер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Мы пригласим несколько работников с фермы, так что тебе, на самом деле, не нужно будет вмешиваться, но нам нужно, чтобы ты позже сходила в спальный домик и убедилась, что все постельные принадлежности чистые и разложены, убралась в ванной и тому подобное.

– Я рад помочь тебе, – добавляю я.

Тейлор благодарно кивает.

Тейлор наблюдает, как мы приступаем к работе, расположившись в тени раскидистого дерева с лошадьми и нашим обедом. Она намазывает кожу солнцезащитным кремом, отвлекая наше внимание от заборов. Ее лицо красиво блестит, когда она откидывает волосы с разгоряченного лица. Я до сих пор отчетливо помню вкус ее губ. Возможно, пригласить ее было не такой уж хорошей идеей, если мы все собираемся провести весь день в вожделении, а не в работе. Укреплять заборы – нелегкая работа, даже для нас троих, но Маверик заставляет нас смеяться своими шутками, а присутствие Тейлор рядом – приятное развлечение.

Во время ланча Тейлор накрывает на стол, и мы наслаждаемся прохладным соком, чтобы восстановить силы. Поздняя весна больше похожа на лето, и я не могу представить, что принесет летний сезон, но я точно знаю, что хочу, чтобы Тейлор была здесь.

Мы съедаем все вкусные блюда, а затем Тейлор раздает по кругу вкуснейшую выпечку. Клянусь, если она не откажется от сладостей, я меньше чем за месяц перейду с шести кубиков на один.

– Ты так вкусно готовишь, – стонет Маверик, похотливо облизывая губы. Иисус. Это похоже на то, что парень разыгрывает свое собственное порно.

– Спасибо, – Тейлор краснеет и начинает собирать оставшиеся вещи для пикника.

– Я слышал, вчера вечером ты что-то говорила о том, что собираешься открыть кондитерский бизнес, – произносит Джесси. Это не вопрос как таковой, но то, как он оставляет его без ответа, намекает Тейлор на необходимость уточнить.

Тейлор кусает нижнюю губу, глядя в грязь перед собой.

– Выпечка по рецептам Тейлор, – произносит она таким тоном, словно признается в убийстве. Мне нравится игра слов.

– Тебе не нужно работать. Ты ведь знаешь это, правда? – говорит Джесси. – Мы зарабатываем достаточно для всех нас.

Взгляд Тейлор скользит по Маверику, а затем по мне, ища подтверждения тому, что мы все чувствуем то же самое. Хочу ли я запереть ее в доме и населить ее детьми, как Джесси? Не совсем. Она еще молода, а каждому в жизни нужно что-то, чем он увлечен. Ожидать, что молодая женщина отложит свои мечты в долгий ящик, чтобы создать для нас семейное счастье, – это все равно что отбирать любимую игрушку у малыша.

И вообще, первый ребенок Джесси. Это то, о чем мы договорились, или, скорее, что он продиктовал.

Я встаю, прежде чем Джесси успевает вмешаться, или Маверик может замаскировать беспокойство шуткой.

– Если вы, ребята, закончите здесь, я свожу Тейлор в приют. Нам нужно кое-что сделать.

Мы с Джесси пристально смотрим друг на друга, но на этот раз он не сопротивляется.

Я помогаю Тейлор убрать оставшиеся контейнеры с едой и привязать корзину обратно к Таффи. Она забирается ему на спину с большей ловкостью, чем раньше, она быстро учится.

Пока я веду их обратно к дому, задаюсь вопросом, возможно ли какое-либо решение между двумя людьми с противоположными мечтами.

13. Дурная кровь.

Маверик

– С днем рождения, чувак.

Я хлопаю Джесси по плечу и широким жестом протягиваю ему бутылку выпивки, которую купил ему во время похода по магазинам с Тейлор. Мы весь день работали вместе, но подарки приберегли до тех пор, пока не сможем расслабиться.

Джесси берет односолодовое виски «Copperworks», изучает этикетку и одобрительно кивает.

– Отличное пойло.

– Только самое лучшее для моего брата.

Выражение его лица становится напряженным, как это всегда бывает, когда у нас выпадает редкий момент осознания роли друг друга в нашей жизни.

– Сколько лет прошло? – хрипло спрашивает он.

– Слишком много, черт возьми, как видно из этого.

Я хватаю его за подбородок, и на его бороде проступают соль и перец, более заметные, чем когда-либо.

– Пытаешься сказать мне, что я старик? – он смеется, когда я убираю руку и засовываю ее в карман. – Ты не так уж сильно отстаешь от меня, не забывай.

Я потираю свое чисто выбритое и еще не покрытое морщинами лицо.

– Достаточно.

Он фыркает и ставит бутылку на стол. У Клинта есть собственный подарок для Джесси: черно-белая фотография дома в рамке.

– С днем рождения, чувак.

Он хлопает его по спине в мужском братском объятии. Джесси изучает фотографию, удивленно глядя на Клинта. Это продуманный подарок. Более продуманный, чем мой. Из-за всех этих трений между ними с тех пор, как появилась Тейлор, я задавался вопросом, будет ли он вообще беспокоиться, но это глупо. Мы друзья до конца, и ни одна женщина никогда не встанет между нами.

В дверях появляется Тейлор с маффином на тарелке и горящей свечой. Ее наряд подобран специально, она также использовала блеск для губ и тушь, излучая красоту и уверенность в себе.

– Готовы петь?

Мы все исполняем удивительно мелодичную и гармоничную версию песни «С днем рождения». Джесси задувает свечу, улыбаясь, как причудливо волосатый малыш.

Мы все нарядились и готовы к приему гостей. Тейлор была занята с самого утра, и, как бы нам ни хотелось остаться и помочь, нас таскали по всем уголкам этого ранчо, чтобы решить множество нелепых проблем.

– Где все? – раздается голос из кухни. Это Бет, сестра Джесси.

– Мы идем, – отвечает Джесси, уже направляясь к двери.

Клинт берет Тейлор за руку, и мы все следуем за Джесси.

Сегодняшний вечер обещает быть интересным. Если Барб и Митч приняли наше объяснение присутствия Тейлор на ранчо за чистую монету, то Бет обмануть будет не так-то просто. Она остра как бритва и от природы подозрительна. Барб любит видеть в людях лучшее, но Бет склонна искать худшее. Джесси тепло встретил меня, Бет больше года относилась ко мне как к члену семьи, а когда Клинт начал здесь работать, она его возненавидела. Она как будто чувствовала, что от него несло горечью его прошлого. Только когда он доказал, что предан ей, она отступила и дала ему шанс.

Тейлор – женщина, а Бет с еще большим подозрением относится к особям женского пола. Это одна из причин, по которой Клинт официально женился на Тейлор. Бет пришла бы в ярость, если бы Джесси рискнул ранчо ради женщины, которую купил на аукционе. Давным-давно я поклялся себе, что никогда не женюсь. Наблюдение за тем, как мои родители разрывают друг друга на части, испортило мне эту идею еще до того, как у меня появились романтические чувства.

Джесси обнимает сестру и пожимает руку Дункану. Его шурин – практически часть здешней обстановки. Он встречается с Бет с тех пор, как им исполнилось по двенадцать. Он спокойный, в то время как она – крепкий орешек. Из них двоих получается один уравновешенный человек.

– А вот и она, – тепло говорит Дункан, протягивая руку, чтобы взять Тейлор за руку. Он притягивает ее к себе, чтобы поцеловать в щеку, за что получает предупреждающий взгляд от жены.

– Я Тейлор.

Бет протягивает руку для рукопожатия, ее взгляд скользит по наряду Тейлор, по ее волосам и лицу, она натянуто улыбается.

– Это Бет, моя сестра, – говорит Джесси. – Дункан, муж Бет. А эти ужасы – мои племянница и племянничек, Кэтрин и Холт.

– Милые имена, – отвечает Тейлор, присаживаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с детьми. – Я испекла шоколадный торт на день рождения, – заговорщицки шепчет она. – Поможете дяде Джесси задуть свечи?

Они оба кивают, а затем прячутся за ноги Дункана, стесняясь незнакомого человека.

Барб и Митч выбирают именно этот момент, чтобы прийти, и кухня превращается в шумный улей встречающих и здоровающихся людей. Я стою в стороне и наблюдаю, как все находят свое место в группе. Барб обнимает Бет, и это один из немногих случаев, когда я вижу, чтобы сестра Джесси расслабилась. В этой женщине есть что-то такое, что заставляет тебя почувствовать себя ребенком, вернувшимся в заботливые мамины объятия.

– Я знаю, что мы делали это вчера, но сегодня вечером мы должны снова выпить за молодоженов, раз уж Бет здесь, – произносит Барб.

Клинт переминается с ноги на ногу и, вместо того чтобы радостно улыбнуться жене, сосредотачивает свое внимание на носках. Черт возьми. Бет почует неладное за сотню шагов, если не возьмет себя в руки. Тейлор занята тем, что раскладывает по тарелкам приготовленную еду. На столе курица и хрустящий картофель с тушеными овощами и макаронами с сыром. Запах наполняет воздух, и Дункан подходит первым.

– Ух ты. Выглядит потрясающе.

– Можно подумать, он неделю ничего не ел, – говорит Бет, закатывая глаза.

– Обычно, когда мы приходим в гости, Бет приносит еду с собой, – отвечает Дункан. – Эти трое могут приготовить что-нибудь вкусненькое, но ничего, что достойно званого ужина.

– Потому что ты такой изысканный шеф-повар, – говорю я, изображая обиду. По правде говоря, кулинарные навыки – это не то, что я хочу развить в себе. Джесси и Клинт неплохо готовят на гриле. Я могу приготовить вполне приличную овсянку и сыр на гриле. Я мастер разогревать консервированный суп.

– В этом нет необходимости, – признается Дункан, уже накладывая еду на тарелку. – У меня очень способная жена.

– Клинт теперь тоже так считает, – говорит Бет, глядя на Клинта, а затем на Тейлор, и в выражении ее лица растет подозрение. Клянусь, она как ищейка, когда дело доходит до нечестности.

– Угощайтесь, пожалуйста.

Тейлор отходит в сторону, пока Джесси берет куртку Барб, а Бет хлопочет над маленькими тарелками для детей. Я присоединяюсь к ней, наслаждаясь веселой болтовней всей компании. Когда я был ребенком, наш дом всегда казался мне островом, на который никто, кроме наших ближайших родственников, никогда не мог попасть. Здесь было так тихо, несмотря на то, что в доме было пятеро детей. Мы все знали, что слишком громкий шум может вывести папу из себя. Мама ходила по дому как привидение, боясь прикоснуться к чему-либо из опасения, что это послужит спусковым крючком. Когда раздавался шум, это были звуки нарастающей ярости моего отца и последовавших за этим побоев. Я научился находить способы избегать семейной жизни, устроив себе логово в глубине своего шкафа, которое было достаточно большим, чтобы я мог в нем спрятаться.

Радостная суета, царящая вокруг меня, – это настоящее благословение, но контраст заставляет меня оставаться в стороне. Это не моя семья. Я чужак, наслаждающийся чужой жизнью. Думаю, теперь и Тейлор такая же.

– Это мило, да? – я поворачиваюсь и вижу явные признаки того, что для Тейлор это тоже нетипично. Широко раскрытые глаза и раскрасневшиеся щеки. Легкая улыбка играет в уголках ее рта, прежде чем исчезнуть, когда она испытывает то же чувство неуверенности.

– Твоя предыдущая семейная жизнь была такой же плохой, как моя? – тихо спрашиваю я.

Ее взгляд устремляется на меня. Я надеялся, что она откроется мне немного больше, когда на днях я рассказал ей, каким придурком был мой отец, но она до сих пор почти ничего не рассказывала о своей семейной жизни.

– Ну, могу сказать, что счастье кажется чуждым.

Она прикусывает губу и переплетает пальцы. Я осторожно касаюсь ее руки и, подняв глаза, вижу, что Бет смотрит прямо на нас.

Джесси накладывает себе еду в последнюю очередь, предлагая Тейлор сделать это первой. Мы все сидим за столом и поглощаем еду, пока они продвигаются вдоль стойки. Я наблюдаю за ними, молча призывая их продолжать притворяться. Джесси должен сохранять нейтральность в поведении и не портить настроение, как это сделал я.

Бет нарезает еду для своих близнецов, пока Дункан и Митч обсуждают небольшой инцидент, произошедший в местной тюрьме.

– Им нужно больше заниматься, – говорит Митч. – Неважно, сколько я говорю о тюремной реформе, меня игнорируют на каждом шагу.

– Ты стараешься изо всех сил. – Барб кладет руку на предплечье мужа, и я на мгновение теряю концентрацию. Когда я перевожу взгляд на Джесси и Тейлор, он идет с ней к столу, положив руку ей на поясницу. Я не единственный, кто поднял взгляд в этот момент.

Подозрительный взгляд Бет задерживается на мягком лице Джесси, затем Клинт почти благоговейно смотрит на тарелку, стоящую перед ним, и, наконец, встречается с моим испуганным взглядом.

– Верно. Все именно так, – говорит она, опуская столовое серебро. – Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Джесси резко замолкает, и Тейлор тоже. Клинт в замешательстве поднимает взгляд. Разговор за столом постепенно затихает, как если бы в моем доме хлопнула входная дверь, напоминая о том, что мой отец вернулся домой.

– О чем ты говоришь? – спрашивает Джесси. Он не осознает, что его голос звучит слишком пронзительно, что выдает его с головой. Иисус. Вот-вот начнется заварушка.

– Я имею в виду, почему у вас с Мавериком такой вид, будто вам с новой женой Клинта уютнее, чем ему на самом деле? Вы оба прикасаетесь к ней, как к своей девушке, а он даже не может на нее взглянуть.

– Бет. – Джесси бросает на сестру предостерегающий взгляд. У них обоих одинаковое упрямство и неспособность выбрать подходящий момент для конфронтации.

– Не надо меня ругать. Я знаю тебя, Джесси МакГроу. Что ты задумал?

– Бет, – произносит Дункан, широко раскрыв глаза, глядя на жену. – Просто оставь это. Мы в компании.

– Митч и Барб – это не компания, это семья, и я уверена, что они будут так же заинтересованы в правде, как и я. Где живет Тейлор?

Мы с Клинтом держим рот на замке, боясь сказать что-нибудь не то. Это дом Джесси, и это его идея. Если кто-то и столкнется с гневом Бет, то это будет он.

– Здесь, – признается Джесси.

– Почему? – Бет оглядывается по сторонам. – А не лучше ли им было бы съехать и побыть вдвоем? Какая пара захочет жить в доме с двумя одинокими мужчинами?

Тейлор не отрывает взгляда от своей тарелки, и я понимаю почему. У Бет такой же вкус, как у Минди. Та же уверенность в себе и убежденность в своей правоте. Даже в лучшие времена это пугает.

– Она помогает нам по дому, – отвечает Джесси, и Бет закатывает глаза.

– Помогает тебе? С чем? Супружескими обязанностями.

– Бет! – Барб потрясенно ахает.

– Прекрати, – снова предупреждает Дункан. Он смотрит на Тейлор так, словно боится, что она заплачет.

Я точно знаю, в какой момент Джесси перестает играть в шараду. Его левое плечо дергается, словно он пожимает плечами, и он ставит свою тарелку на стол рядом с Тейлор.

– Тейлор живет со всеми нами, потому что она со всеми нами.

Митч выпрямляет спину. Барб медленно прижимает салфетку к губам, словно останавливая себя, чтобы не заговорить. Глаза детей широко раскрыты, но не потому, что они понимают, что происходит, а потому, что напряжение в комнате становится невыносимым.

– Нам стоит поговорить об этом в другой раз, – говорю я, с отвращением наблюдая за тем, как Кэтрин и Холт испытывают тот же невинный страх, что и я сам много лет назад. – Сегодня день рождения Джесси. Пора праздновать, и дети...

Я добавил последнюю часть, надеясь, что Бет поймет, но это как красная тряпка для быка.

– Где ты ее нашел?

Джесси качает головой.

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой сейчас, Бет.

– Это ранчо тоже мое, Джесси. Может, я и не живу здесь, и не помогаю тебе вести хозяйство, но я, черт возьми, не собираюсь сидеть сложа руки, пока ты рискуешь из-за какого-то безумного увлечения девушкой, годящейся тебе в дочери.

Тишина, которая воцаряется после этого заявления, подобна облаку ядовитого газа, окутывающему торжество и оседающему между всеми сидящими за столом.

– Ранчо вне опасности, – тихо говорит Тейлор. – Меня не интересует ранчо, и, в любом случае, я замужем за Клинтом, а не за Джесси.

– Значит, это правда?

Тейлор кивает, и Джесси обнимает ее за плечи, словно защищая.

– Тейлор – хорошая женщина, и то, как ты нас допрашиваешь, несправедливо, Бет.

– Я не люблю, когда мне лгут, Джесси. Когда люди лгут, это обычно происходит потому, что они занимаются чем-то сомнительным, и я не хочу, чтобы ты рисковал тем, что наша семья создавала поколениями. Твой последний брак едва не стоил нам всего.

Господи. Она действительно пошла на это.

– Я думаю, нам всем нужно успокоиться, – произносит Митч. – Мы должны съесть то, что приготовила Тейлор, а затем поговорить где-нибудь наедине.

Как самый пожилой человек здесь, а также из-за важности своей работы, Митч пользуется большим уважением.

Бет усаживается на свой стул и нарезает мясо, отправляя кусочек в рот и пережевывая. Мы все следуем ее примеру, атмосфера становится напряженной, поскольку никто не может придумать, что сказать, чтобы не накалить обстановку. Тейлор гоняет еду по тарелке, и щеки Клинта краснеют. Джесси едва может жевать, так сильно сжаты его челюсти. Это самая неприятная еда за все время, и это о чем-то говорит.

Еда застревает у меня в желудке, как гранитная глыба, и я проверяю, все ли доели, прежде чем встать и собрать тарелки. Что бы ни обсуждалось, я остаюсь в стороне. Конфронтации я избегаю, и Джесси это прекрасно понимает. Он вырыл эту воронку. Он может справиться с тем, чтобы выбраться из этого в одиночку.

– Вы, ребята, можете пройти в заднюю комнату, – говорю я. – Я останусь здесь с детьми и помогу Тейлор.

Джесси, Бет, Дункан, Митч и Барб с напряженными позами и обеспокоенными лицами покидают кухню. Клинт тоже отстает, но я уговариваю его следовать за ними.

Я даю Кэтрин и Холту по большому куску шоколадного торта, чтобы они отвлеклись, и заключаю Тейлор в теплые объятия.

– Не беспокойся о том, что там происходит, – прошу я. – Это проблема Джесси, с которой он должен разбираться.

– Я не хочу никого расстраивать, – говорит она, прижимаясь ко мне.

– Знаю. – Поглаживая ее по волосам, я жду, пока она расслабится. – Это всегда было проблемой, с которой нужно было разобраться. Лучше сделать это пораньше.

– Только не на вечеринке по случаю дня рождения.

– Лучше сейчас, чем потом, – говорю я. – Поверь мне.

14. Внешняя угроза

Джесси

– Сколько их? – рявкаю я в трубку.

– Трое, – отвечает Клинт, разочарованно выдыхая.

– Покалечены?

– Они перегрызли им глотки.

Я вздрагиваю от этой картинки.

– Нам нужно убрать их с поля.

– Уже занимаюсь этим. Я отогнал остальное стадо. Они стояли вокруг и таращились на трупы.

Иисус. Это ужасная картина.

– Вы с Мавериком сможете с этим справиться? Я жду Митча.

– Если придется.

Я морщусь и вешаю трубку. Обстановка накалилась после ужина в честь моего дня рождения, который превратился в катастрофу. Бет подняла кучу грязи, и все поперхнулись. Митч и Барб откровенно возмущены. Бет думает, что я проигрываю наше наследство. Дункан недоволен тем, что его жена несчастлива. Клинт и Маверик не ценят драму и стресс, а Тейлор подавлена. Вряд ли это можно назвать рецептом счастливой семьи.

Я спешиваюсь и привязываю Бристоль к ближайшему столбу. Дверь барака открыта, и изнутри доносится запах чистящих средств.

– Тейлор. Ты здесь?

– Да, – отзывается она. Я вхожу внутрь и нахожу, что все выглядит великолепно. Все кровати застелены свежим голубым постельным бельем. Все было вытерто, подметено и вымыто. Ванная практически сверкает.

На Тейлор короткие шорты и зеленая майка, а волосы собраны в конский хвост, который развевается, когда она протирает зеркало. Мой член набухает при виде ее бедер и воспоминании о ее сладкой киске.

Прошлой ночью она спала в постели Маверика.

Сегодня моя очередь. Если, конечно, я буду вести себя осторожно.

Между нами все непросто. Тейлор чувствует себя виноватой в том, что произошло в мой день рождения, хотя я уверял ее, что это все из-за меня. Мне следовало быть честным со своей сестрой, но я не хотел выслушивать все причины, по которым то, чего я хочу, не является хорошей идеей.

– Митч скоро приедет, – говорю я. – Нужно еще что-нибудь сделать?

– Просто вынеси чистящие средства на улицу, – отвечает Тейлор.

– Хорошо.

Я беру контейнер с чистящими средствами и несу швабру и ведро к двери. Выйдя на улицу, я выливаю грязную воду на участок земли в стороне от спального домика. Я не хочу, чтобы кто-нибудь, оставивший грязные следы внутри, испортил тяжелую работу Тейлора.

Она выходит со спреем для окон и тряпкой в руке, смахивая пряди волос со вспотевшего лба. Погода теплая для тяжелой работы. Я к этому привык, но Тейлор, похоже, с трудом справляется.

Скрежет и грохот приближающегося по неровной дороге грузовика привлекают наше внимание, и Тейлор роняет то, что держала в руках, и упирает руки в бока.

Они приехали примерно на десять минут раньше, чем я ожидал, но, честно говоря, мы могли бы начать это шоу прямо в дороге. Я прогоняю чувство неловкости. У меня крутится слишком много шестеренок одновременно, и это заставляет меня нервничать.

Трое молодых парней выскакивают из грузовика в вихре энергии и нецензурной брани. Их взъерошенный вид вполне обычен. Самый высокий и подвижный из троих обводит взглядом тело Тейлора, а затем облизывает уголки поджатых сухих губ. Он напоминает мне истощенного хорька, каких я встречал в капканах. Когда он расплывается в улыбке, все зубы, которые у него еще остались, покрыты пятнами и сколами.

– Кто эта красавица?

Тейлор напрягается, подавая сигналы тревоги. Я кладу руку ей на плечо, чувствуя ее напряжение и надеясь, что моя близость каким-то образом убедит ее в том, что она в безопасности.

Когда Митч выходит из своего грузовика и представляет новобранцев, его тон меняется. Его обычное веселое настроение сменилось неловким молчанием, и он избегает зрительного контакта. Он кашляет и приподнимает шляпу в знак приветствия Тейлор. Он, должно быть, очень зол, если рискует произвести негативное первое впечатление на этих подростков.

– Это Джесси, владелец ранчо Твин Спрингс, к нему можно обратиться, если у вас возникнут какие-либо вопросы. А это Тейлор, жена Клинта, одного из здешних ковбоев. К ней всегда следует относиться с уважением. Если возникнут проблемы, Джесси позвонит мне, и это будет рассмотрено так же, как в тюрьме разбираются с мелким правонарушением, понятно?

Двое мужчин кивают, но проныра в ответ лишь слегка подергивает губами. Обычно Митч добивался устного согласия, но сегодня он просто продолжает:

– Брайан, Майкл, Том. Я знаю, вы меня не подведете.

Итак, Брайан – проныра. Майкл и Том кажутся немного более сдержанными, но я знаю, что лучше не доверять никому из них, пока они не заслужат моего доверия. У нас была смешанная команда: трудолюбивые работники, которые сосредоточены на том, чтобы научиться всему, на что они способны, пока они здесь, и мужчины, которые не понимают, что такое тяжелая работа и уважение.

Несмотря на то, что их выбирает Митч, вести себя легче в условиях жестких ограничений. Когда есть элемент свободы, люди реагируют по-другому. У Тома ярко-рыжие волосы и россыпь рыжеватых веснушек в тон им. Из всех троих он выглядит самым здоровым, и я замечаю, что он сильный и подтянутый и, похоже, готов к тяжелой работе. Майкл коренастый, но слишком тихий, чтобы чувствовать себя комфортно. Его густые темные волосы коротко подстрижены, а сзади на шее у него татуировка в виде огромной змеи, извивающейся от плеча до плеча и виднеющейся над воротником футболки свободного покроя. Взгляд Тейлор скользит по ним троим, прежде чем она на мгновение опускает взгляд на свои руки.

Митч неловко переминается с ноги на ногу, подтягивая пояс брюк под своим большим животом.

– Мне пора возвращаться.

Тейлор переводит взгляд с одного из нас на другого, на ее лице боль, она чувствует напряжение между нами.

– Митч, не хочешь остаться на чашечку кофе? Я сейчас возвращаюсь. Как насчет того, чтобы перекусить? – она неловко поправляет волосы под жадными взглядами наших новых рук. Ее очевидная уязвимость и беспокойство вызывают у меня желание подхватить ее на руки и защитить.

– Это очень любезно с твоей стороны, Тейлор, но мне нужно возвращаться домой. Вообще-то, у нас с Барб планы на остаток дня.

– Хорошо.

У меня щемит сердце, когда я наблюдаю, как она изо всех сил старается все исправить.

– Как насчет сегодняшнего вечера? Партии в карты? Приведи Барб, – говорю я.

– Спасибо, но не сегодня. Мне нужно идти, но дай мне знать, если что-то потребует моего внимания. – Он не дожидается ответа и уже идет к своему грузовику, заставляя меня смотреть на его широкую спину, когда он удаляется. Мы все наблюдаем, как он забирается внутрь, прежде чем грузовик превращается в пятнышко, а затем исчезает из виду.

Я поворачиваюсь к Тейлор и замечаю, что ее глаза печальны, затем к мужчинам, которые наблюдают за происходящим с помощью лазерного прицела, выискивая слабые места, которыми они могут воспользоваться. У меня мурашки бегут по коже.

– Давай-ка я тебя провожу. Для тебя все готово.

– Эй, Тей. Ты выглядишь как ребенок. Ты что, уже живешь с ковбоем?

Я поворачиваюсь и, прищурившись, смотрю на Брайана. Ярость вот-вот выплеснется наружу, но я знаю, что сейчас не могу потерять над собой контроль.

– Для тебя это Тейлор. Вы здесь для того, чтобы работать и не лезть не в свое дело, или я сейчас же позову мистера Лакея, чтобы он увез вас отсюда!

– Да, босс! – мрачная улыбка Брайана и грубоватый, саркастический тон призваны разозлить меня еще больше, но я не поддаюсь на приманку.

После пребывания под прямыми солнечными лучами хочется укрыться в тени барака. Проныра издает пронзительный свист.

– Вы только посмотрите на это место! Не думаю, что Тейлор захочет угостить нас пивом для небольшой приветственной вечеринки. – Он протягивает руку, чтобы дать пять Тейлор, и она почти отвечает, но потом передумывает и оставляет его в нерешительности.

– Последнее предупреждение, Брайан. Я серьезно! – мой палец почти у его лица, и он отходит, наклоняясь, чтобы поднять свою сумку, которую уронил на землю.

– Мы оставим вас, чтобы вы могли устроиться поудобнее. Вы можете устраиваться прямо сейчас, а мы выйдем позже во второй половине дня. Главное начнется на рассвете. Я приеду с Клинтом и Мавериком позже, чтобы вы знали, что от вас требуется.

– Да, босс!

На них установлены датчики, защищающие от несанкционированного доступа, так что им нет смысла пытаться покинуть ранчо.

Мне придется найти способ не обращать внимания на этого парня. Он давит на меня, но я не могу терять самообладание, когда Тейлор и так явно на взводе. За моей спиной раздается какой-то шум, и Майкл слишком быстро отходит в сторону, чтобы успокоить.

– Что, черт возьми, только что произошло, Тейлор?

Она покраснела и явно почувствовала себя неловко.

– Ничего, это было ничего.

– Не надо так говорить. Это было нечто.

Тейлор не отвечает, но выбегает из барака и скрывается из виду, прежде чем я успеваю ее остановить.

– Если кто-нибудь из вас поднимет руку на эту девушку, я обещаю, что отправлю вас в мир иной. Одному богу известно, что Клинт с вами сделает. Вас предупредили.

Дрожа от ярости, я оставляю их позади. Моим приоритетом должна быть Тейлор. Когда я догоняю ее, по ее лицу уже текут слезы.

– Тейлор, остановись! – я хватаю ее за плечи и притягиваю к себе. Она прижимается к моей груди и дрожит в моей крепкой хватке.

– Тсс, тсс, все в порядке. Никто не причинит тебе вреда. Я... мы никому не позволим тебя трогать. Тебе не нужно иметь с ними ничего общего. Они даже близко не подойдут к нашему дому. Хорошо?

Она пытается что-то сказать, но ее слова звучат невнятно, так как она еще сильнее прижимается к моей рубашке.

– В чем дело, Тейлор? – я жду, пока она придет в себя, мое сердце колотится от желания позаботиться о ней и защитить ее от всей тьмы этого мира.

– Мы можем просто вернуться в дом? Пожалуйста?

– Пойдем. Маверик и Клинт скоро вернутся. Мы позаботимся о том, чтобы работники ранчо тебя не беспокоили.

Когда Тейлор отстраняется, ее глаза остекленели. Она была потрясена тем, что только что произошло, и ее реакция была более экстремальной, чем я мог бы ожидать, если бы у нее не было предшествующей травмы. Я знаю, Клинт считает, что это так, но она слишком замкнута, чтобы сказать нам правду.

– Мне нужно вернуться к Бристоль. Ты можешь поехать со мной.

Мы молча возвращаемся в барак, и я сажусь на Бристоль, прежде чем усадить ее рядом с собой. Тейлор прижимается ко мне, и возвращение в дом с ней в моих объятиях и ногах кажется мне раем. Клинт привез ее сюда этим утром на Гермесе, но ему пришлось срочно уехать.

От нее пахнет пионами и розами, и в этот момент я надеюсь, что, находясь рядом со мной, она чувствует себя в безопасности. Тишина становится уютной и располагающей к общению. Но я знаю, что нам предстоит трудный разговор, потому что я понимаю, что до тех пор, пока я полностью не проясню, через что Тейлор прошла в прошлом, будущее для всех нас будет недостижимым.