Текст книги "Горький гренадин (СИ)"
Автор книги: Соня Середой
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)
========== Пролог ==========
Пролог
То, о чем не догадывалась…
Все начинается со страха. Страха перед неизвестностью, страха власти и силы. Я же боялась разочарований. Что не сумею оправдать ожидания отчима, который сделал для меня и матери столько, отчего мне становилось не по себе. Мы ничем ему не обязаны, он просто полюбил мою маму, а я вбила в голову, что за это придется заплатить. Так постоянно говорил отец – ничто не дается даром.
«Ты хочешь служить своей стране, Вэйди?» – спрашивал у меня отчим. Я с рвением кивала головой и вытягивалась по струнке.
Он был военным, как и мой отец, имел связи в Первом Ордене – боевой единице, которая только звучным названием напоминала великую Империю. Но годы шли, и то, что, казалось, обратилось в руины, восстало над обломками в облике великой державы, готовой растоптать останки Республики, сепаратистов.
Я согласилась. Я согласилась, потому что у меня не было выбора, потому что ощущала необходимость оправдать ожидания отчима и не посрамить имя отца. А также из-за того, что чувствовала что-то…словно легкое дуновение ветра, касающееся уха, затрагивающее потаенные струны души. Я не понимала, что это, но отчим, похоже, о чем-то догадывался и пугающе улыбался.
Я понятия не имела, на что соглашалась, когда мужчина предложил направить мою кандидатуру, прознав о наборе одаренных юношей и девушек, на подготовку в специальный отряд. Что за отряд, к чему нас должны были готовить, и каковы условия отбора – на тот момент я имела смутное понятие, однако отчим утверждал, что это мой шанс. Поначалу я загорелась азартом, слушая мотивирующие и сладкие речи, но глядя на нервную улыбку матери и беспокойный взгляд, мне становилось не по себе.
«А что если я не оправдаю надежд? – Нерешительно поинтересовалась я у отчима. – У меня нет выдающихся талантов».
«Справишься, Вэйди, – хитро ухмыльнулся отчим, – справишься. У тебя есть талант, который проложит тебе дорогу вперед».
Я боялась, что у меня ничего не получится, а также ощущала жгучую злость от мысли, что потерплю провал. Но как ни странно, страх и злость оказались той искрой, что осветила мне ту самую дорогу в будущее.
Дорогу в ряды Алой Стражи Верховного Лидера.
========== Часть 1. «С боли и ужаса» ==========
Часть 1. «С боли и ужаса»
…первый рабочий день в очередной раз начался с боли и ужаса.
Подниматься. Что бы ни случилось, всегда следовало подниматься.
Стоя на коленях и лихорадочно дыша, я понимала, что ни в коем случае нельзя заваливаться на пол, иначе это означало бы поражение – не только поединка, но и моего существования. Я столько раз слышала, как отчим повторял эти слова, закрепляя нерушимое правило, чтобы следовать ему до последнего вздоха. Тело не рухнуло, подобно тряпичной безвольной кукле, однако казалось, что каждый вдох станет последним.
– Вызовите доктора!
Меня шокировало то, что предстало перед моим взором. Трудно сказать, испытывала ли я боль. Должно быть, тело ощущало невыносимую агонию, поэтому я застыла, сидя на коленях, словно высеченная из камня фигура. Реальный мир исчез для меня в тот миг, когда алый поток света обжог мое тело и отбросил в сторону.
И теперь я сидела на коленях, наблюдая за тем, как чернела обугленная кожа на дрожащих руках, а ткань тренировочного красного костюма запеклась на вздувшихся волдырях.
Кто-то подхватил меня и отволок в сторону, словно бездыханный труп, чьи мышцы продолжали сокращаться в неконтролируемом спазме. Кто-то кричал, хватаясь за лицо, и не подпускал к себе людей в алых доспехах. Не меня одну задело вспышкой взрыва, бывшие партнеры по спаррингу корчились в муках, либо застыли в исступлении, как и я, не понимая, что происходит. Только высокий юноша, чей световой меч взорвался во время схватки, сохранял невозмутимость. Быть может, испытал легкий испуг от неожиданного всплеска энергии, разбившего конструкцию оружия ситов.
Я перевела взгляд к рукам, от которых веяло запахом горелой плоти. Резкий аромат отрезвил меня, разрушил клетку, в которой можно было укрыться от реальности. Первые мгновения я ничего не чувствовала, но затем прошла секунда, другая, и волна нестерпимой боли пролилась на руки, обжигая ядовитой агонией. Я надеялась, что это прекратится, но невыносимая боль нарастала, заставляя часто дышать и скрипеть зубами. А когда терпеть стало невмоготу, из горла вырвался громкий крик.
Именно с боли и ужаса я встретила свой первый день в рядах Алой Стражи.
***
Сейчас…
Время, бессердечная ты тварь. Такая же бездушная лицемерка, как и мой начальник, который, скорее не бездушный, а просто хитрый прохвост, умеющий перекладывать сложную работу на хрупкие женские плечи.
– Вы подготовили отчет по прошедшей встрече?
– Так точно, майор, – отчиталась я, демонстрируя на планшете электронный документ. Мужчина едва ли не выхватил у меня из рук устройство, принявшись жадным взглядом бегать по строчкам, словно надеясь отыскать изъян.
Нет, он вовсе не мой начальник, но в его компании я злилась куда чаще и сильнее.
Майор Вэсиль Роудз отличался точеным умом, хитростью змеи, способной выжидать до последнего, чтобы поймать лучший момент и впиться в жертву острыми зубами. Будь он глуп, не задержался бы в армии, система не терпела слабаков и выжимала из своих рядов, словно мясорубка, промалывающая белковые волокна. Я бы даже назвала Вэсиля частью этого механизма, а себя – костью, застрявшей поперек его горла.
Мужчина небрежно смахнул прядь черных волос, выбившуюся из челки. Я наблюдала за его бледным лицом, светло-зелеными глазами и плотно сжатым ртом. Давай же, майор, тебя ничто не остановит в очередной раз окунуть меня в грязь лицом из-за помарки или ошибки, несмотря на то, что я давно упорхнула из-под твоего крыла.
Опять. Снова. Вэсиль любил повторять, что я недостаточно опытна, да и женщинам не место в армии. Особенно тем, кто тебе отказывает.
– Сойдет, – небрежно произнес мужчина, возвращая планшет. – Хотя могла бы и лучше справиться. И тебе придется стараться лучше. Боже, Вэйдис, ты ведь не в кругу светских дам.
– Прошу прощения, майор.
В очередной раз прошу прощения. Дни сменяются днями, работа сносит меня, словно песчаная буря Татуина, и сил порой не остается даже на смачный отголосок грубого слова в голове. Меня настолько сковали рамки дозволенного, что внутренняя энергия устала биться о ледяную корку сердца в попытке самоубийства. Я знала, что во мне много недостатков, и нужно учиться военному делу, не упускать ни единой возможности, и, как говорил отчим, наматывать на ус. Вначале я думала, что действительно не справляюсь с обязанностями и сильно переживала об этом, однако отношения Вэсиля к моей работе наталкивали на мысль, что он завуалировано отзывается подобным образом непосредственно о моей личности.
– Сколько лет прошло, а ты будто ничему и не научилась… – Пробормотал мужчина, бросая очередной камень в мой огород.
– Простите, конечно, но человеку, который ничему не научился, вряд ли бы доверили контрольную проверку.
Но сегодня не тот день, чтобы клевать носом и покорно соглашаться с любым неприятным словом.
Так-то Вэсиль, ты не привык слышать от меня дерзость, только покорное «так точно», когда я еще ходила у тебя в помощницах. Признаться, самые отвратительные времена, и даже Верховный Лидер Сноук оказался куда более сносным начальником, нежели ты. По крайней мере, он не вбил себе в голову, что его хотят все девушки, и при этом каждая будет ему изменять.
Вэсиль перехватил мой хитрый смеющийся взгляд и откровенно приуныл. Пусть он и не знал ничего о моей нынешней должности и работе, одного факта, что нам приходится общаться на равных, хватило, чтобы вознегодовать.
– Корабль генерала уже на подлете. – Поднимаясь из-за стола, отчеканил мужчина, бросив мимолетный взгляд на экран монитора. – Благодарю за проделанную работу, лейтенант, можете идти.
– Прошу прощения, майор, однако у вас нет полномочий отдавать мне приказы. – Сделав шаг в сторону и закрыв выход из кабинета, я сложила руки за спиной и вытерпела возмущенный взгляд собеседника. – Я прибыла сюда по…
– Меня не волнует твое мнение, Вэйдис, просто выполняй свою работу и не мешайся у меня под ногами.
Мужчина грубо оттолкнул меня в сторону, вынудив на долгую секунду задуматься о значении минувшего эпизода. Похоже, люди действительно не меняются, и в данной ситуации оставалось лишь смириться с неприятной действительностью.
Скрипнув зубами от раздражения, я сделала глубокий вдох и выпрямила спину. Убрала за уши пряди тонких волос, выбеленных на кончиках, что выпали из низкого хвоста.
Честно говоря, я удивилась неожиданной встречи с Вэсилем по той простой причине, что не ожидала увидеть в его лице адъютанта генерала Армитаджа Хакса. Выпала честь инициировать столь «желанную» встречу на небольшой базе Первого Ордена, расположенной посреди густого елового леса и высоких гор на планете с едва выговариваемым названием.
Будучи членом Алой Стражи, я не всегда носила красный доспех и несла караул в стенах обители Верховного Лидера. Редкие командировки выпадали на мою голову, становясь не только даром, но и проклятием. Я с облегчением сдирала с себя панцирь солдата, от которого поначалу ныли мышцы, и натирало кожу, исполосованную шрамами. Сменяла алый доспех черным мундиром, удачно скрывающим нескладное натренированное тело. Женщины-военные в Первом Ордене далеко не редкость, поэтому ни у кого не вызывала удивления моя скромная персона: людей сильнее беспокоили причины моего визита. Никто же не любит проверки.
После уничтожения базы Старкиллер Верховный Лидер прибывал не в лучшем расположении духа, тщетно скрывая жгучую ярость. Он ждал немедленного отчета от генерала Армитаджа Хакса, ответственного за функционирование, и что наиболее уместно – уничтожение главной боевой единицы.
Собрание обещало быть жарким, поскольку на встрече должна собраться элита власти. Мой непосредственный командир получил приказ лично от Верховного Лидера убедиться в безопасности запланированного мероприятия, не желая повторения фиаско. Повстанцы напоминали муравьев, способных проползти через любую щель.
Все боялись. Все понимали, что какими бы смехотворными и мелочными не выглядели сопротивленцы на фоне Первого Ордена, инцидент с базой Старкиллер посеял сомнения. Но проблема в том, что признание поражения или собственной уязвимости неприемлема для верховного командования. Для них зазорно допустить мысль, что повстанцы способны узнать о тайном собрании и предпринять дерзкую попытку нападения.
Мой командир тоже подозревал, что вероятность нападения вражеских сил минимальна. Только почему-то он остался на звездном разрушителе, а мне выпала честь предстать перед господами в лице почетного эскорта. Но кому мне жаловаться? Никто не знал, что мы являемся алыми марионетками Сноука из соображения безопасности. Верховный Лидер бредил мыслью, что узнай противник личности членов Алой Стражи, у повстанцев появится возможность нанести удар исподтишка.
Что, в общем-то, логично.
Вот и притворяемся – работаем сверхурочно ¬– экспертами по безопасности.
Кто бы мог подумать, что судьба сведет меня с бывшим начальником, под руководством которого мне выпадала удача проходить стажировку в военной академии?
Я проследовала по пути Вэсиля, получив сообщение о том, что корабль генерала Армитаджа Хакса преодолел блок-посты околоземной орбиты и теперь заходит на посадку. Точно в срок. По плану Верховный Лидер сообщил генералам, что пребудет раньше всех, однако мы с командиром знали, что вскоре он обмолвится об опоздании – очередная мера предосторожности.
Выбравшись из стальных жил-коридоров базы на улицу, ощутив на коже теплые лучи солнца и влажный воздух, я наблюдала, как огромный корабль заходит на посадку. Крылья медленно складывались, турбины разгоняли прогретый воздух, беспощадно хлещущий по макушкам лиственных деревьев. Запах озона и легкой гари защекотал ноздри.
Я не торопилась спускаться по широкой металлической лестнице и встречать в общих рядах прибывших гостей. Понимала, что среди толпы генерал не только не обратит на меня внимания, но и побыстрее захочет скрыться от жаркого солнца. По протоколу мне следовало не только представиться и сообщить о готовности базы к принятию делегации. Не поймите меня неправильно, я бы с удовольствием буркнула что-нибудь ему в спину и ушла бы. Но генерал должен знать, что именно ко мне первым делом необходимо лететь с претензиями, поливать грязью, если вдруг померещится силуэт повстанца!
Боже, как я люблю свою работу.
Едва Армитадж Хакс сошел с трапа, Вэсиль побежал ему навстречу, как верный пес, готовый принести кость и хорошие новости. Он салютовал мужчине, принявшись докладывать о проведенной работе, что со стороны выглядело так, словно турист-новичок пытался осадить могучую гору. Похоже, фиаско с базой Старкиллер до сих пор не отпускало Хакса, встретившего речь адъютанта с мрачным видом и взглядом человека, желающего убивать всех, кто попадется под руку.
Я никогда сильно не интересовалась элитой Первого Ордена по большей части из-за нехватки времени, которое я могла бы потратить на подобную роскошь. Лишь слышала о ком-то, видела кого-то. Но Хакса знали практически все. Амбициозный, самый молодой генерал, напоминающий цербера, готового сорваться с цепи по одному приказу хозяина. О нем шептались, им восхищались мальчишки, интересовались дамы, ненавидели оппоненты. И что наиболее значимо – боялись.
Они направлялись мне навстречу. Вэсиль о чем-то неустанно рассказывал, вероятно, докладывал обстановку, а Хакс целенаправленно поднимался по лестнице, бросая уточняющие фразы. Я не слышала, какие именно, но он не оборачивался, а продолжал двигаться, словно не видел перед собой другой цели. Никогда не останавливаться, стремиться только вперед.
У меня задрожали руки, я была готова поклясться, что ощутила вспышку боли из прошлого, когда световое лезвие меча оставило на коже глубокие уродливые шрамы. После того инцидента я всегда с опаской – как и другие члены Алой Стражи – вступала в тренировочный бой с Кайло Реном, глядя на пульсирующее нестабильное лезвие алого клинка. Должно быть, поэтому я зациклено использовала Силу в качестве щита.
Я сжала пальцы, и кожа темных перчаток скрипнула, как и винтики в голове. Пусть меня нельзя назвать полноценным форсюзером, Сила изредка говорила со мной, нашептывая или подсказывая верный путь. И сейчас она советовала бежать прочь со всех ног.
Глупости то или нет, я не успела внемлить совету, заметив, что Вэсиль смотрит в мою сторону и о чем-то шепчет генералу, который моментально стрельнул в меня острым взглядом. Прибил к месту, едва не испепелив душу холодом голубых глаз.
В душе закралось подозрение, что ничем хорошим для меня это не кончится.
– Генерал Хакс, – вытянувшись по струнке, я придала лицу нейтральное выражение и добавила: – Добро пожаловать на базу Восход. Я…
– Лейтенант Вэйдис Опала, служба безопасности, наслышан. – Перебил меня Хакс, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, словно древний экспонат.
Я мимолетно посмотрела на майора, который сохранял хладнокровие, и в то же время отчаянно сдерживал хищную ухмылку. Плохое предчувствие не заставило себя долго ждать.
– Надеюсь, что ваши услуги в действительности окупятся.
Это было брошено с таким пренебрежением и раздражением, словно на моем месте мужчина увидел мусорную корзину, от которой веяло гнилой сладостью разлагающихся помоев.
Вот же рыжая сучка.
Стиснув челюсти и сжав кулаки, я мысленно выругалась и прокляла начальника, который остался «нести вахту» на звездном разрушителе среди звезд и вакуума космоса. Направившись следом за генералом и его адъютантом, я вскоре оказалась в комнате управления с панорамным окном, выходящим на зеленое море деревьев над которым тянулась белоснежная пелена небосвода.
– Верховный Лидер сообщил, что пребудет на день позже обговоренного времени, – сообщил Хакс, и его вид открыто говорил, что новость ничуть не обрадовала его.
– Случилось что-то серьезное? – Осторожно уточнил Вэсиль.
– Верховный Лидер в праве не отчитываться передо мной, майор! – Повысил голос Хакс, словно плетью ударив адъютанта, который поспешил пробормотать извинения.
Просто музыка для моих ушей – эти гневные нотки Хакса и жалобное бормотание Вэсиля. Меня так и тянуло злорадно улыбнуться, посмеяться над ситуацией, в которой я была осведомлена гораздо лучше. Но соблазн удалось подавить при мысли, что надменными усмешками себе не поможешь.
– Генерал, нам поступило сообщение с орбитальной станции!
Взволнованный оклик одного из сотрудников, работающего за компьютером, вынудил мысленную улыбку погаснуть. Профессиональная выдержка одарила меня звонкой пощечиной, возвращая в реальность.
– Что за сообщение? – Скорее раздраженно, нежели из любопытства уточнил генерал.
– Оно не… что?.. Помехи, повторите! Помехи!
– Отставить «помехи»! – Воскликнула я, выступив вперед на мостике со столь уверенным видом, что у рабочего персонала не нашлось времени для споров. – Переключитесь на другой канал, свяжитесь с орбитальной станцией.
Работники принялись исполнять приказ, и мне оставалось наблюдать за ними и ругать себя за поспешную суетливость. Нас всегда учили хладнокровию и спокойствию в военном деле, но в этот момент я позволила легкой панике взять верх. Хотелось обвинить в этом Вэсиля и его ухмылки, испепеляющий злостью взгляд генерала Хакса. Но мою голову не покидал слабый шепот Силы, задевающий оголенные струны души, цепляющийся за чувствительные нервы, вызывая нервозность.
Спокойно, Вэйдис. Сожми кулаки и выдохни, ничего плохого не произошло.
– Смотрите!
Сглазила.
Все разом подняли взгляды к панорамному окну, за которым сквозь пелену белоснежной дымки прорывались яркие вспышки. Словно лезвия молний, рассекающие нежную гладь тумана, протонные заряды и ракеты истребителей крошили небосвод в беззвучном танце.
– Что вы все застыли?! Поднять щиты!
От возгласа Хакса у меня на мгновение дрогнуло сердце, вырвав из задумчивого созерцания сцен баталии. Мне никогда не доводилось видеть космические бои, я практически все время проводила, ходя под защитным слоем атмосферы, поэтому позволила себе отвлечься.
Меня будто поглотил плотный поток невидимой реки, унося прочь от поднявшейся суматохи и хаоса. Люди за компьютерами лихорадочно вводили коды доступа и отдавали распоряжения, пробуждая механизм базы. Я перевела взгляд на генерала и испытала неприятное жжение в груди, заметив, что он едва сдерживает гневный крик. Глаза налились кровью, на шее от напряжения проступила жилка. Сила помогла мне осознать, какую гамму эмоций он испытывал в данный момент: за гневом и яростью скрывалось отчаяние, страх перед очередным провалом, от которого рождалась злость. Замкнутый круг. Неудача потери Старкиллера все еще алела открытой раной на репутации и гордости.
– Они прорвались!
Из пелены облаков вырвалось несколько истребителей, они рассекали воздух острыми крыльями и осыпали друг друга лазерными выстрелами, держа курс непосредственно на нашу базу.
«Одна рана не способна сломать щит, она лишь засечка, подтверждающая пережитую битву. Моя задача – победить в этой битве, твоя – проложить к ней дорогу».
Видение Силы ослепило на мгновение ярким воспоминанием, что перенесло меня в прошлое, вернуло в шкуру израненной запуганной девушки, сжимающей копье. Когда я глотала страх и кровь, терпя ядовитое прикосновение лазерного лезвия на коже.
Мои шрамы. Мои тренировки. Мой долг.
Проложить путь к победе, стать щитом и жить болью до тех пор, пока она не обратится плодами победы.
– Они стреляют, стреляют!
Смерть приближалась, и люди видели ее силуэт, окаймленный горячим огнем плазмы. Волна ужаса прошлась по головам, я услышала безмолвный крик рабочего персонала сквозь Силу, который яркой искрой пробудил во мне безликого Алого Стража.
Быть щитом. Встречать огонь и не бояться.
Бросившись вперед, я остановилась перед генералом и его адъютантом, вытянув руки в останавливающем жесте. По жилам прошла теплая волна, скользнувшая по пальцам и сорвавшаяся с кончиков мощным потоком, который встретился с ослепительной вспышкой взрыва.
Можно с уверенностью сказать, что первый рабочий день в очередной раз начался с боли и ужаса.
========== Часть 2. «В бою и безумии» ==========
Комментарий к Часть 2. «В бою и безумии»
Дорогие друзья, если заметите очепятки, буду рада вашим заметкам (ибо когда я редактировала, пребывала в пришибленном состоянии)! Приятного чтения :D
Часть 2. «В бою и безумии»
…кто-то же должен прикрывать и наши спины.
– Исключено! Ты только посмотри, что с ней сделали!
Когда тебе уже девятнадцать лет, ты привыкаешь отвечать за свои поступки и справляться с обидами и проблемами, сыплющимися на голову. После успешной сдачи тестов, я обучалась под руководством членов Алой Стражи, чтобы вступить в их ряды. Было трудно, временами накатывали истерики, хотелось махнуть на все рукой, но когда меня спрашивали, как идут дела, я утирала слезы и с улыбкой отвечала, что все хорошо. Мне будто становилось легче от собственных слов, я начинала верить, что усердный труд и нервные срывы окупятся в будущем.
Да уж, окупятся…
– Хватит! – Устав терпеть крики, я с вызовом посмотрела на мать и отчима, стоявших по разные стороны больничной койки, в которой я находилась.
Они обратили на меня удивленные взгляды, словно все это время я спала и не слышала, как они осыпают друг друга обвинениями. Точнее – в ярости пребывала мама, в то время как мужчина отчаянно пытался ее успокоить.
– Она права, хватит с меня…
– Но Вэйдис!..
– Что «Вэйдис»?! – Не удержалась я от крика, подняв перебинтованные руки, на которые мне страшно было смотреть. – Ты видишь, что они со мной сделали?! И это только первый рабочий день!
Глаза оказались на мокром месте, я едва удерживала слезы, поглядывая на белоснежные бинты, под которыми скрывалась обожженная плоть. Несмотря на количество обезболивающего, блуждающего по моим венам, боль не утихала, конечности напоминали оголенный нерв – малейшее движение вызывало отвратительные чувства.
– Можешь оставить нас?
Мама с негодованием посмотрела на мужа, напоминая львицу, готовую защищать детеныша до последнего вздоха. Но мужчина обратился к ней столь ласково и нежно, что невольно испугало ее и натолкнуло на мысль, что лучше не спорить. Она хотела возразить, сражалась с искушением бросить гневное слово, однако промолчала. Тяжко вздохнув, женщина сдалась. Мягко погладив меня по выбеленным растрепанным волосам, она напоследок осуждающе посмотрела на бывшего собеседника, прежде чем оставить нас наедине.
– Вэйдис, я понимаю, ты расстроена. Нет… ты в шоке, и я прекрасно осознаю, что ты чувствуешь. – Присев на край кровати, произнес отчим.
Я подняла на него тяжелый взгляд, задаваясь немым и очевидным вопросом, а действительно ли он понимал? Мне нравился этот человек, он всегда заботился обо мне и маме, заменил отца, но никогда не настаивал на том, чтобы я воспринимала его, как родителя. Благодаря ему я начала карьеру в военной структуре Первого Ордена, в рядах Алой Стражи. Пусть он и хвалил меня за успешно сданные экзамены, но что-то подсказывало – мужчина приложил руку к тому, чтобы я прошла в любом случае. В конце концов, у него были связи.
– Ты же понимала, куда шла. Военное дело сопровождается рисками, на войне люди редко остаются целыми и невредимыми.
– Но я-то была не на войне…
– Это несчастный случай, такого никто не мог предвидеть.
Спорить с этим бесполезно. Но едва я вспоминала яркую вспышку плазмы, меня бросало в дрожь, боль прожигала руки, и никакие оправдания не могли успокоить.
– Если бы не Сила…
– Что?
Видимо, я слишком тихо пробормотала слова под нос. Но едва отчим ухватился за них, мне расхотелось продолжать разговор. Это звучало глупо, однако я понимала, что придется завершить мысль:
– Если бы не Сила, я бы не отделалась одними руками. – Тяжко вздохнув, я посмотрела на мужчину тоскливым взглядом. – Я едва начала свой первый рабочий день, а уже чуть не стала инвалидом. А что будет потом?
– Потом будет сложнее. – Признался собеседник. – Но тебе повезло в том, что ты поймешь это уже сейчас. Если ты испугаешься и уйдешь, то к чему была эта жертва? Твои руки останутся изуродованы, и, глядя на них, ты будешь постоянно вспоминать момент, когда решила отказаться от всего. Будет выглядеть так, словно ты пожертвовала ими зря.
Мои руки, к ним вряд ли захочет кто-то прикасаться, мне придется прятать их в перчатках по локоть, чтобы не вызывать отвращение у людей. Но мужчина прав – если я уйду, то это будет напрасная жертва.
– Пусть они станут напоминанием. – Предложил отчим. – Одна рана не способна сломать щит, она лишь засечка, подтверждающая пережитую битву. Моя задача – победить в этой битве, твоя – проложить к ней дорогу.
– Победить в битве? – Озадаченно уточнила я, поймав в ответ теплую, и в то же время снисходительную улыбку собеседника.
– Я из генеральского состава, и в мои обязанности входит вести людей в бой. Такую же задачу выполняет и Верховный Лидер, и ты должна стать его щитом, чтобы он смог принести победу Первому Ордену. Мы, солдаты, будем защищать народ и участвовать в войнах, – бодро ухмыльнулся мужчина, – но кто-то же должен прикрывать и наши спины.
***
…сейчас.
Нас снесло взрывом, словно тряпичных кукол – говоря «нас», я, скорее, подразумеваю себя, поскольку понятия не имею, что произошло с Вэсилем и генералом. Судьба первого меня не особо волновала, я даже позволила бы себе на миг обрадоваться, увидев его обгоревший труп. Но если погиб Хакс, чувствую, я отправлюсь за ним следом на небеса – или в пучины ада, – как только до Сноука долетит весть, что мы с командиром провалили задание.
Вдыхая горький дым, колющий ноздри, я закашлялась и спровоцировала вспышку головной боли, молоточком ударившую по виску. Приоткрыв левый глаз, я ничего не распознала, только вихри пепла и яркие огоньки пламени, пожирающие пластик и униформу погибших солдат.
Присев на корточки, я долгое мгновение терпела звон в ушах и головокружение, меня будто уносило на льдине, качающейся из стороны в сторону. Однако сознание возвращалось, демонстрируя сцены воздушного боя за разбитым стеклом, донося рев истребителей и грохот выстрелов.
Темно-русые волосы испачкались в саже, выбеленные кончики обуглились, а лицо покрывали ссадины. Мундир тоже не пережил схватку, обзаведясь прожженными дырами. Скинув его с плеч и оставшись в плотной влагоустойчивой кофте, я ощутила свободу, которая приободрила меня и подстегнула подняться на ноги.
Я осмотрелась. Хакса нигде не было. Здесь два варианта: либо я настолько облажалась, что мужчину сожгло мощью взрыва, либо он раньше меня пришел в сознание, подумал – что за черт? – и поспешил в безопасное место. И мне необходимо отыскать его как можно скорее, чтобы в очередной раз подставиться под удар противника и помереть, даже не услышав благодарности.
Удручающе, но справедливо. Боже, как я обожаю свою работу.
Со стороны показалось движение – кто-то приходил в сознание. Я едва успела вздохнуть с облечением, как ощутила прилив разочарования, признав в солдате Вэсиля. Добить бедолагу, пока ничего не понял? Ладно, шутки шутками, но меня удивило, что Хакс скрылся, бросив на произвол судьбы даже личного адъютанта. В сознании стали рождаться не самые обнадеживающие мысли.
– Майор, очнитесь, – подойдя к мужчине, я потрепала его за плечо, однако он морщился и покачивал головой. Возможно, не лучшая идея давать пощечину человеку, только что пережившему взрыв, но у меня не оставалось времени. Да и душевное удовлетворение получила. – Майор!
Жгучая отметина на щеке моментально привела Вэсиля в чувство, он с недоумением посмотрел на меня, словно я вломилась к нему в каюту и нависала дамокловым мечом. Он осмотрелся по сторонам, быстро осознав, что происходит. Я протянула ему руку, помогая подняться – он принял помощь, неуверенно держась на ногах.
– Что произошло?.. – Потирая шишку на затылке, поинтересовался брюнет.
– Вражеский истребитель прорвался сквозь оцепление и…
– Да это я и так понял, – раздраженно бросил собеседник, – как мы, черт возьми, выжили, Вэйдис?
Он смотрел на меня с требовательным вопросом во взгляде, словно учитель, ждущий объяснений от провинившегося ученика. От его хмурого вида у меня пробежались мурашки по коже, я будто не заметила, как очутилась на краю пропасти: еще шаг – и упаду в бездну. Верховный Лидер отчетливо дал понять, чтобы все форсюзеры, состоящие в рядах Алой Стражи, хранили свои способности в тайне – даже от Кайло Рена. Мало ли импульсивный парень увидел бы в нас опасность или конкуренцию.
– Оружие, надеюсь, при тебе осталось? – Направившись к выходу из комнаты управления, я выглянула в коридор, отметив, что путь чист. – Когда я очнулась, генерала уже не было. Он либо ушел, либо… мог столкнуться с неприятностями.
– Ушел?.. И оставил меня?
– Я тебя умоляю, это же генерал Хакс, а не… – Довольно печально, что на ум не приходило ни одно имя, ассоциирующееся в Первом Ордене с милосердием и взаимовыручкой. – Пойдем.
Вэсиль не стал спорить, направившись следом с приготовленным к бою бластером. Я тоже достала огнестрельное оружие, однако по привычке похлопала по поясу, на котором висел складной посох с плазменными лезвиями – подпольная замена адекватного оружия – копья, которое я использовала, надевая красный доспех. Звучит пафосно… но сколько геморроя было с обучением! Черт возьми, я пока научилась им пользоваться, заработала три шрама.
По коридорам базы разносился звук тревоги, красные лампы мигали и резали глаза. Следуя протоколу, высокопоставленных лиц должны были эвакуировать со второй взлетной площадки, так что генерал мог направиться в ту сторону. Плюс в том, что база довольно небольшая, и мы с Вэсилем добрались до выхода за пять минут, несясь со всех ног. Только радоваться оказалось нечему.
Штурмовики закрепили оборону на взлетной полосе, отбиваясь от атак повстанцев, наступающих со стороны широкой поляны, лежащей по левую руку. Они прятались за деревьями, наши солдаты – за ящиками и почерневшим от гари металлоломом. Металлоломом, который некогда был кораблем.
– Вот он! – Отвлек меня от лицезрения боя Вэсиль, указав по направлению площадки. Наверняка он заметил генерала, но я и слова не успела вставить, как мужчина бросился вниз по лестнице со словами: – Прикрывай!
– Что?! Вэсиль, ты!.. – У меня не хватило самоконтроля, чтобы вспомнить о дисциплине и обратиться к бывшему начальнику по званию. – Прикрывать его, как же.
