Текст книги "Всё о жизни чайных дракончиков"
Автор книги: Смит Уайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
Глава одиннадцатая: про чай
Очень скоро мы все втроем, ни о чем особенно не разговаривая, вышли из каморки Дейрана и направились к Эйдераанн в пит, потому что Дейрану, как механику, надо было снять какие-то показания с ее ног, да и новостями следовало обменяться – весь день спортсменка провела в бумажной волоките, связанной со всеми своими кадровыми перестановками.
Впервые мне удалось разглядеть подтрибунные помещения стадиона в более-менее спокойной обстановке и в обстоятельствах, когда они не пугали меня. Я с определенным интересом окинул взглядом зеленые клепаные балки, частично поддерживающие высокий потолок, а в иных местах пущенные по стенам, наверное, ради декора. Сами стены вовсе не везде оказались такими уж и серыми – и тут и там мы попадали в ближние к выходам на трибуны части, где проглядывала красная кирпичная кладка, уложенная хитро, особенным затейливым узором.
Не могу сказать, что изнанка стадиона открылась мне теперь с какой-то совсем новой стороны, но получилось примерно как с Пирожком, когда я увидел его второй раз в жизни – не такого уж страшного, не такого хищного, совершенно понятного и довольно бестолкового, ушастого.
Дейран дошел до пита и, просочившись внутрь, словно за ширину открытия двери брали пошлину, включил свет. Эйдераанн еще не вернулась с выволочки у начальства. Юноша посмотрел на часы, вслух рассудил, что прийти она должна точно по времени, минут через десять, и отпустил меня к чайной машине. Я ее поспешил включить, чтобы познакомиться.
Кот между тем прошествовал к полочке наверху, где хранились его лакомства, и Дейран без всякой задней мысли его угостил, чем исторг из моей груди вздох, полный истинной мрачной грусти. Чтобы переключиться с этой печали на другую, я заговорил со своим горе-хозяином:
– А тебя теперь еще, наверное, с этого помещения попросят…
– С комнаты? – невнимательно переспросил Дейран, занявшись чем-то непонятным и неинтересным. – Я ее снимаю сам, до конца месяца все оплачено.
– Нет, я про небольшое производство внизу.
– А, так я там незаконно, – успокоил меня Дейран. – Когда при расширении города в очередной раз перестраивали стадион, он поглотил старый пищевой цех, и оказалось дешевле про него забыть, чем демонтировать. Официально там все умерло, так что я просто никому не сказал, что нашел его и починил кое-что по-тихому. Конечно, до него вот-вот доберутся, ведь стадион больше не расширить и придется занимать все помещения, что есть, но пока этого не случилось – я пользуюсь.
– Ну, красота, – протянул я.
– Я… вот думаю: если Эйдераанн меня не уволила, может, попросить у нее место главного механика?
– А ты справишься? – прищурился я, испытывая естественные сомнения.
– Я подал заявку на квалификацию. Сейчас у Эйды нет никакого механика, а мне очень нужна прибавка… раз я потерял три четверти заработка.
– Дейран, – с тяжелым вздохом начал рассудительно я, – ты, конечно, можешь ее об этом попросить. И, скорее всего, она, находясь в таком положении, тебе не откажет, но ты должен понимать, что она это сделает не из-за твоего профессионализма, а потому, что ты нравишься ей как парень. И просить, зная, что ты даже не собираешься отвечать ей взаимностью, не самый правильный поступок.
Когда я это произнес, Дейран не удивился. Возможно, он и не замечал симпатии Эйдераанн, но подсознательно уже привык ею пользоваться, и сейчас то, что он услышал, только глубже расстроило его.
– Я… ей расскажу, зачем мне это все нужно, и не буду врать. Долго занимать эту должность я тоже не стану: как только закончу проект, уеду вместе с Кейррой.
– Куда? – максимально рассудительно спросил я.
– В Паровые Долины.
– Зачем?
– Вы же сами сказали, что если я не поеду с ней, значит, не люблю.
Я опять попытался включить чайную машину и, потерпев фиаско, снова издал тяжелый, очень тяжелый, самый тяжелый из всех возможно-тяжелых вздохов, даже не зная, по какому именно поводу: в нашем диалоге меня расстроило буквально и абсолютно все.
– Что такое? – спросил меня молодой механик.
Я поднял на Дейрана взгляд, думая, как объяснить ему, что не будет никаких Паровых Долин, но потонул в чувстве острой беспомощности. Этот парень жил в каком-то выдуманном мире, куда не проникали никакие мои отказы работать на его безумный-безумный проект. Поэтому я посетовал:
– Чайная машина не включается, – я показательно опустил вниз рычажок. Тот со щелчком бодро вернулся в исходную позицию. – И утром, когда я пытался вскипятить в ней воду для чая, тоже не работала.
– А, эта слушается только Эйду, – вздохнул Дейран, тем не менее тоже попробовав включить механизм. – Очень привередливая: никому, кроме хозяйки своей, не дается.
– Но ты же механик, почини ее, пусть работает нормально!
– Так она и работает нормально, – отозвался парень, еще раз попробовав включить и проверив машину так и эдак, – просто вот так.
– Почему ты всему вокруг себя постоянно позволяешь работать, как кому взбредет в голову? Почему не настаиваешь на том, чтобы все работало как нужно, как требуется?
– А как требуется-то и кому нужно? – спросил меня Дейран в ответ на упрек, приняв, видимо, ставшую привычной для него защитную позу и телом: сгорбившись, выставив вперед плечи и глядя на меня исподлобья, – и интонацией. – Вот, посмотрите на Кейрру – ей что, нужно похоронить мечту и пойти работать на вызревательные машины? Это от нее требуется?
– Так да же, да, именно! Да, да! И у нее нет никакой собственной мечты! Есть только твоя мечта и твоя готовность исковеркать ей жизнь ради этого! – выпалил я и для доходчивости еще раз, громче, повторил: – Чайным дракончиком ей не стать – я только что, буквально десять минут назад, тебе говорил это! Ваш план совершенно ненормален, его нельзя реализовать, с Кейррой ничего не получится! Чтобы ты ни делал и как бы ни старался, и как бы все вокруг ни старались, она не ударится об пол и не обернется чайным дракончиком! Ты понимаешь меня?
– Нет, – мрачно и твердо ответил парень.
Я широко раскрыл воротниковый гребень от острого чувства бессилия:
– Почему? Отчего? Что за маниакальная идея? Что заставляет вас всех игнорировать голос разума?!
– Она должна стать чайным дракончиком. Вы – вы должны ей помочь! Обязательно должны!
– Почему все только давят на меня? Насели втроем и пытаетесь заставить заниматься этим аперспективным безумием! Но я-то нормальный голем! Я психически здоров! Я понимаю, что невозможно сделать то, что невозможно! Что Кейрра не чайный дракончик, она никогда им не станет, она механоид, она инвалид. Да хватит, в конце концов, тешить свое самолюбие за ее счет! Придите в себя вместе с ДиДи! Ты слышишь, что я говорю?!
Мои слова повисли в воздухе. Дейран озлобленно на меня посмотрел, но ничего не ответил, а только сел на стул для механика возле кресла для Эйдераанн и повернулся ко мне спиной. Я видел его в кухонный дверной проем, и наблюдать его таким образом мне не нравилось. Прошло минуты две, затем он мрачно заявил:
– Значит, так: с Кейррой все решено – она станет чайным дракончиком. И никто не запрет ее на всю жизнь.
– Сотни механоидов проводят всю жизнь у вызревательных машин и счастливы, я сам…
– С этим закончили, – надавил на меня голосом Дейран. – Вы нанятый мной специалист. Вы обязаны делать свою работу. И ни шагу отсюда вы не ступите, пока ее не завершите, а попробуете убежать – я скажу Центру, что вы отказались от исполнения обязанностей. Я сдал все экзамены, сертифицировал все оборудование, заплатил за вас, так что вы не докажете никаких нарушений. Зато если я заложу вас, если я только сообщу о вашем отказе работать по назначению, вам потом хорошей работы никогда не найти.
– Вот как?! Угрожаешь мне!
– Да, если нужно! – выкрикнул юноша. – Я угрожаю! Потому что я никогда и никому не дам в обиду Кейрру!
– Не смей повышать на меня голос, – холодно осадил я своего хозяина. – Кто какие обязанности свои выполнял, а кто нет – это Центр будет решать, и еще посмотрим, кто лишится возможностей. Знаешь что, понятно, что у вас с Кейррой проект, но…
– Да нет у меня никого «проекта» с Кейррой! – воскликнул Дейран, почти покраснев от волнения и мелко задрожав. – У меня общий ребенок с ней!
Мой организм испытал сенситивный эквивалент слова «перебор».
В этот момент дверь распахнулась без стука, и Эйдераанн вошла в пит. Девушка сразу, пока я еще тонул в чувстве крайней неловкости от того, что она, скорее всего, слышала последний возглас Дейрана, сообщила новости:
– Тренер все рассказал мастеру Райхару. Тот отзывает мое финансирование.
– Но?.. – нерешительно уточнил я в робкой надежде, что продолжение последует.
– Никаких «но», нас лишают финансирования. Центр настоял на том, чтобы я поговорила с мастером Райхаром лично, прежде чем он примет окончательное решение, но это все пустая формальность: на встречу за деловым завтраком отвели пять минут. Я откажусь.
Бегунья, скорее, по привычке, подошла к чайной машине и включила ее. Та довольно зашумела, принявшись греть воду для заварки и делая вид, что ее не интересует мой тяжелый пристальный взгляд.
В этот момент Пудинг, уставший от невнимания со стороны Дейрана, с заигрывающим мявком бросился ко мне и, прежде чем я понял, что он серьезно открыл охоту, в прыжке схватил меня в зубы и, высоко задрав хвост, ринулся в открытую дверь.
– Соглашайся! – воскликнул я, уносимый этим ужасным существом в неизвестном направлении. – Спасайте меня и соглашайтесь на встречу!
– Это издевательство! – ответила мне Эйдераанн, не глядя на то, как Дейран, ринувшись меня ловить, изловчился закрыть дверь прежде, чем эта мохнатая катастрофа в нее сунулась.
Этим он выиграл для меня несколько кругов почета по питу, и я смог крикнуть Эйдераанн в ответ:
– Никогда не знаешь, что случится, пока чай заваривается! Поверь: в мире нет такой проблемы, которую не могло бы исправить грамотное чаепитие. Нельзя отказываться ни от какого шанса поговорить, тем более в твоем положении, тем более из-за гордости. Ты уже достаточно из-за нее пострадала!
– Дейран, – беспомощно обратилась к своему механику бегунья, указав открытой ладонью на кота, упоенно петляющего по ее питу со мной в зубах, – кто это вообще такой?
– Мой дракончик, – ответил парень, попытался поймать кота, но промахнулся и оказался на полу, чудом ничего на себя не уронив. – Я все же уверен, что с Чаем и чаем у меня что-то получится, – выдохнул он и остался лежать, но все же ободрил Эйдераанн: —Этот дракончик мне сказал, что лично знает мастера Райхара.
– Это правда? – нахмурилась девушка.
– В своем роде: я знаю, что он любит пить чай, и это уже немало!
Оторвавшийся от неумелой погони кот ловко запрыгнул на ближайшую полку и собрался нырнуть в очередное техническое окно, где решетка то ли была не предусмотрена, то ли специально снята.
– Мастер Райхар просто помолчит эти пять минут, и мы уйдем! – крикнула мне туда Эйдераанн. – Нас просто унизят лишний раз! Это бессмысленно!
– Ой, да спорт – это, в принципе, все бессмысленно, но ты же этим занимаешься, – отозвался я, отметив, что Пирожок опять зацепился крылом за угол, но в этот раз справился сам и дернул вперед. Стремительно исчезая в темноте технического лаза, я крикнул туда, детям, свое напутствие: – Когда делать нечего – делай чай!
И голос мой, оставшись безответным, растаял в пустоте и темноте.
Что же до моего похитителя, то он притащил меня на трибуны, положил на ступеньку и завалился на бок, повелевая таким образом играть с собственной персоной.
Я окинул взглядом погасивший огни стадион. Сегодня там никто допоздна не бегал, никто не бросал вызов ни ветру, ни времени. Без одинокой фигуры, так поразившей меня в ту, самую первую ночь, это огромное погрузившееся в полумрак пространство показалось осиротевшим. Мне не хотелось работать с Кейррой, но возможность помочь Эйдераанн в завтрашнем чаепитии я воспринял как личный вызов, потому что я мастер застольных бесед, мастер подбора чая и предстоящая встреча – это своего рода экзамен, подброшенный самой судьбой, и так вышло, что я знал, что и как делать. Жизнь меня к этому готовила.
Возможно (кто знает, в конце концов), если я блестяще ее проведу, то меня наймут для дома мастера Сердца. Я слышал, что мастер Райхар переехал к нам буквально на днях, конечно же, первым делом он окунулся в новые обязанности и еще вряд ли задумывался о подборе для себя чайного дракончика, в то время как все мастера Сердец городов слыли большими знатоками чая.
По легенде (и неизвестно, насколько она может оказаться правдива), чай – единственный разрешенный будущим мастерам Сердец бодрящий напиток, так как работа с энергетическим центром города требует непревзойденной концентрации, исключающей любое искажение восприятия. И лишь благотворное влияние отборного чая признавалось Храмом достаточно благородным и чистым для того, чтобы его употребляли эти безупречные мастера. Более мудрого решения я, нужно сказать, никогда не встречал и с радостью бы его распространил не только на мастеров Сердец, но и на весь Храм и мир.
Тяжело вздохнув, я оторвался от этих мыслей, прикоснувшись к ближайшей ликровой заводи, уделил секунду возбуждению, запечатлевшемуся в ее насыщенности, и уныло дал знать Дейрану, где нахожусь. После забрался с постной рожей коту на пузо, утонул в его густом мягком подшерстке и вволю пощекотал усами и рожками, наслаждаясь тем, что кот время от времени несильно задевает меня лапой, делая вид, что ловит.
На тот момент это исчерпывающим образом описывало все, что я мог сделать с собственной жизнью.
Глава двенадцатая: про чай
– Так что такое «замершая беременность»? – спрашивал я у необычной драконицы следующим утром, раз уж ни о ком, кроме Кейрры, она толком говорить не могла. Мы находились в кондитерской лавке, специализировавшейся на поставках в самые богатые корпоративные дома Золотых Крон. Конфеты здесь стоили целое состояние, но я знал, куда и за чем шел.
– Это такой случай, – терпеливо повторила мне крылато-чешуйчатая мастерица Центра, – когда эмбрион в утробе не развивается и не растет.
– И умирает, не развившись дальше нескольких клеток без зачатков сознания, и делают операцию, и несостоявшаяся мать остается здорова, и все хорошо, – закончил я за нее, обернувшись на витрину и снова собравшись голосом привлечь внимание заливисто щебетавшей о начинках новинок хозяйки, нахваливавшей нежный шоколад чьей-то экономке, чья кожа под белыми кружавчиками капора выглядела как сморщившийся от дождя ботинок.
– Нет. Если он развивающийся в зооморфной ипостаси оборотень, то вовсе не обязательно, что он умирает. Просто он не развивается.
– Никогда? – уточнил я, понизив голос.
– Какое-то время, – вздохнула ДиДи. – Никто не знает, какое. Так бывает, когда организм матери слишком слаб, чтобы выдержать беременность. Поэтому в зачаточном состоянии эмбрион может находиться и год, и два…
– И всю жизнь матери, – предположил я и по укоризненному взгляду понял, что не так уж и ошибся. Обернувшись опять на конфеты, я отвлеченно уточнил: – Отправить ее в Паровые Долины нужно в том числе и из-за этого?
– Есть вероятность, что пребывание среди големов и механизмов поможет, – обтекаемо ответила драконица и, видимо, чтобы не длить тягостную тему дальше, светски поинтересовалась: – А как ты собираешься помочь ребятам, покупая конфеты?
– Ну, как профессионал своего дела, – отвернувшись к витрине, я сделал значительную паузу, чтобы она успела заметить, что я, в отличие от нее, работаю по своей настоящей профессии, – я в курсе, что недавно прибывший в наш город новый мастер Сердца города, господин Райхар, сластена, каких свет не видывал.
– И?
Я шкурой почувствовал испытующий взгляд драконицы, но не повернулся. Мой взгляд упал на ту самую давно анонсированную и наконец поступившую в продажу соленую карамель, и, задумавшись о покупке, я невольно пошевелил усами.
Сморщенная калоша как раз ткнула узловатым пальцем в один из готовых наборов и расплатилась с видом крайнего неудовлетворения. Мастер или мастерица, о которых она заботилась, имели исключительный вкус на шоколад, но этой женщине в пошлых оборочках было невдомек, как ей повезло с подопечными.
Отвернувшись от витрины с важным видом, я пояснил для ДиДи:
– И я покупаю ему конфеты ручной работы, разве ты еще не заметила?
– Если он известный сластена, то ему их покупают абсолютно все! Это отделение знаменитой на весь мир лавки, у нее где только нет ветвей, почти в каждом городе, даже в Храме! Здешний ассортимент меняется очень медленно – ты ни при каких обстоятельствах не сможешь тут купить то, чем его еще не угощали!
– Вот именно! – похвалил я ее авансом, так как ей еще предстояло проникнуть умом в мой чудный замысел. – Я заказал здесь конфеты, какие делают специально для Храма. Те, что он ел тысячу раз.
– Ну и…
– Ну и то, что в Золотых Кронах они уже давно вышли из моды. Давно и катастрофически безнадежно: здесь и в голову никому не придет угостить мастера Сердца такой приторной… такими сладкими конфетами. Сочтут за безвкусицу! Подумай сама: он тут недавно, всю жизнь провел в совершенно другой обстановке и наверняка чувствует себя одиноко. Если кто-то любит сладкое, то душа у него абсолютно точно не черства, и, следовательно, привет из старой, покинутой навсегда, а значит, уже тронутой легким флером ностальгии жизни наверняка улучшит его настроение. И я уверен, что все желающие проявить себя перед ним берут что-то подороже и поновее, так как вкусов его еще никто не знает. Ну как?
Моя дорогая собеседница выглядела потрясенной.
– Ты велел детям пойти против всей бюрократической машины Сердца и стадиона, – медленно, словно надвигающийся таран, начала она, – надеясь на то, что с помощью вышедших из моды конфет сможешь уговорить мастера Сердца покровительствовать им?.. Ты из сумасшедшего дома, что ли?!
– Да, – облегченно выдохнул я, даже не собираясь стесняться из-за того, что ответ мог прозвучать двояко. Если подумает, что это я про сумасшедший дом, ей же хуже: я приехал прямиком с этого ее ненаглядного стадиона – к слову, как и она.
Хозяйка зала наконец освободилась, и нам вынесли собранный для меня заранее заказ. Его передали стоявшему здесь все это время и чрезвычайно внимательно слушавшему нас курьеру.
Я купил себе соленую карамель.
Курьер взял коробочку, меня (мастерица Центра осталась на стойке в гордом одиночестве, поскольку собиралась вернуться к Кейрре) и понес на встречу с Дейраном и Эйдераанн.
Завтрак нам назначили на девять тридцать, и в девять двадцать пять я уже вовсю сокрушался над внешним видом Дейрана. Механик, как оказалось, вообще не имел нарядной одежды и явился в спецовке, разве что повязал на шею какое-то подобие платка. Эта манипуляция мистическим образом сделала его еще неряшливей. Эйдераанн сияла в новом черно-белом клетчатом пальто поверх платья с изящным подолом и в крохотной замысловатой шляпке, идеально сидящей на витиеватой, полной фигурных заколок прическе, чем-то напомнившей изящное убранство моей собственной шкуры.
Когда открыли дверь, Дейрану попытались заплатить за доставку, а на аудиенцию пропустить моего курьера, и я никого не мог в этом винить.
Как только мы вошли, коробочку с конфетами мастерица дома тут же забрала, обворожительно улыбнувшись Эйдераанн и пообещав подать ее подарок к чаю. Детям дали вытереть руки влажными полотенцами, точнее… Эйдераанн дали вытереть руки, а Дейрану – возможность стать первым в истории посетителем дома, умудрившимся в этом провалиться. Затем мы проследовали в гостиную за честно заработанными пятью минутами своего позора.
Мастер Райхар, высокий сухопарый мужчина с темными, зачесанными назад волосами и окладистой, коротко стриженой бородкой, сидел за столом и, собственно, завтракал, читая газету. Выглядел он при этом вполне мирно и про нас как будто бы и не помнил, что наполнило меня сдержанным оптимизмом.
У него на столе стояла бульотка с отличным утренним сортом «Замковый камень»; судя по линиям на стекле, заварка перед сушкой насыщалась от шести до девяти лет. Никаких добавок напиток не содержал.
По утренней традиции, горелку под дном бульотки не запалили, и о чае заботился мой коллега, отлично собранный и отлаженный, что чувствовалось в мельчайшем движении его насытительных чешуек. Характерный, выраженный его профиль не оставлял сомнений в том, что дракончика собрали в Храме: там не делали ни воротниковых гребней, ни гребней по хребту, ни усов, рожки всегда ваяли толстыми, морду – широкой, а шкуру покрывали тончайшей и сложнейшей филигранью, что вдвое увеличивало стоимость содержания, но благотворно влияло на качество чая.
Посмотрев ему в глаза, я подтвердил свою догадку о том, что мастер Райхар – чайный эстет: любой другой мастер, переехав на новое назначение в Золотые Кроны, нанял бы себе дракончика сборки нашего знаменитого завода Род, чтобы понравиться новому окружению. Но тот, кто истинно любит чай, остался бы верен себе, поставив лучшее насыщение напитка выше мимолетного впечатления. А еще подтвердилось мое опасение, что к мастеру Райхару я в чайные дракончики не попаду.
При виде нас мастер поднялся, отдал необходимые знаки приветствия и вернулся на место, никого не пригласив к столу. Механический чайный сервиз на четыре персоны, выполненный в стиле миниатюры дома, держал все свои чашки, блюдца и чайные ложечки внутри себя. Его выставили на стол согласно протоколу, но для нас ни одного из приборов он не выпустил, очевидно, ожидая следующих, более угодных посетителей.
Я крепко-крепко сжал челюсти. И отметил, что сам мастер механическим сервизом не пользовался, предпочтя личную чайную пару из костяного фарфора.
Зная, что беседа закончится скоро, мастер Райхар начал ее в соответствующем ключе:
– Я рад был увидеть своими глазами спортсменку, представлявшую наше Сердце четыре последних сезона!
В принципе, на этом встречу следовало считать законченной, но Эйдераанн улыбнулась, прошла вперед, сама себе отодвинула стул и плюхнулась на него. То же самое сделал и Дейран, с той лишь разницей, что он, скорее всего из чистого профессионального рефлекса, щелкнул пальцами в характерной для одних лишь механиков тональности, и сервиз, не в силах его ослушаться, отпустил две засеменившие на множестве тоненьких ножек чайные пары. Дейрану и Эйдераанн из приличия, символически, на самое донышко плеснули чай.
Теперь все зависело от меня.
Вдохнув аромат разлитого в чашки напитка, я понял, что в корне неверно оценил ситуацию вокруг мастера Райхара, что неправильно представлял его положение в организации этого конкретного чаепития и его положение в собственном доме, если не во всем городе вообще. Все это я понял, когда осознал, что ошибся с сортом чая.
Я полагал мастера молодым, только что приехавшим, но волевым механоидом, умеющим отстаивать свои взгляды и свои бытовые привычки, но нам только что налили прямо в чашки этот трагический «Бархатный завтрак» двенадцати лет насыщения! Этот стандартный, «так принято», сорт для завтраков страстный любитель чая никогда по собственной воле не выберет.
О нет, в этом доме безраздельно правила экономка. И именно она, эта, казалось бы, безликая женщина, встретившая нас на входе, чьей комплекции и цвета волос или механики в теле я сейчас уже не мог даже припомнить, именно она незримо руководила текущей встречей, и, скорее всего, хотя Эйдераанн было обещано пять минут на попытку спасти свою судьбу, в графике мастера Райхара на это действо отводилась всего одна.
Как правило, такое случалось, если мастер действительно полностью погружался в работу и забывал распорядиться о бытовых мелочах. Чувствовавшая себя повелительницей своего очерченного стенами дома мирка экономка в таких ситуациях смело устанавливала довольно суровые порядки: мастера сердца-то менялись, а дом оставался прежним и, по ее мнению, принадлежащим ей и ей лишь одной. Мои подозрения полностью подтвердились, когда нам в течение положенных пятнадцати секунд не подали конфет.
По спине у меня пробежал холодок отчаянья, отчего я даже поднял гребень. Эйдераанн же, не понимая всего этого, начала говорить:
– Я знаю, зачем мы здесь, мастер, но все же я хотела бы объяснить свое поведение.
Согласно собственному плану, мне следовало в этот момент гордо сойти с ее руки и неспешно занять место в чашке, но сейчас все пошло прахом: чая внутри оказалось слишком мало, руки у Эйдераанн дрожали, как и колени, дрожал и голос, она постоянно теребила цепочку у шеи. Так что мой выход выглядел бы смешным.
– Молодая госпожа, – учтиво заговорил мастер Райхар, и я заметил, что он приподнял чашку, нехарактерно отведя ее в сторону, словно хотел что-то увидеть на идеально белом блюдце, но, не завершив движения, поставил ее назад. Меня буквально молнией пронзила догадка. – Я думаю, – продолжал тем временем мастер Сердца, – каждый в этом городе уже знает, что я не интересуюсь спортом. И поэтому лично не смогу принять правильного для легкоатлетической команды Сердца решения. Вы должны понимать, что прежде, чем отозвать ваше финансирование, – он сделал паузу, и я позорно, минуя скатерть, сполз на колени к Эйдераанн и оттуда перебрался к Дейрану, – я проконсультировался со спортивными экспертами, и их оценки оказались единогласны и однозначны: я не получил ни одного особого мнения, ни одного уникального экспертного заключения. За вас никто не заступился. А… будучи недавно назначенным главой Сердца, я не могу позволить себе расстроить болельщиков Золотых Крон.
Я добрался до Дейрана, залез ему в карман и, к своему небывалому облегчению, обнаружил внутри завернувшуюся в подкладку и потому не сожранную бедным механиком плоскую шоколадку к чаю из тех, что вчера подавали в столовой. Схватив ее и наскоро освободив от обертки, я уделил время (когда нет ни секунды, нужнее всего не жалеть времени на проверку) тому, чтобы осмотреть, нет ли на ней какой-нибудь лишней нитки или карманного мусора, нашел их, убрал и бросился вверх по скатерти.
– Я понимаю, что вы уже все решили, – сдержанно возразила Эйдераанн, планируя спорить, но мастер Райхар, отдав ей знак молчания, продолжил:
– Я спрашивал, почему вы могли так поступить. И мне сказали, что, скорее всего, дело в глубоком личном конфликте с тренером: возможно, он на постоянной основе унижал вас. Не буду исключать, что он совершил нечто более ужасное и постыдное, и в таком случае я никогда его не оправдаю, но речь идет не о вашей личной жизни, молодая госпожа. Речь о спорте. Вы отказались от отличного тренера на влете в сезон, в то время как, моя дорогая госпожа, – (я, сгорая от стыда и низко стелясь к скользкой шелковой скатерти, домчался до чашки мастера и положил шоколадку на блюдце. Она не звякнула), – в то время как ваш тренер от вас никогда не отказывался.
Эйдераанн проглотила обиду. Опустила взгляд в чашку, а я изо всех сил нагрел шкуру, сообщая блюдцу приятное мягкое тепло. Я поднял взгляд, желая увидеть Эйдераанн, но уперся им в дракончика, занятого в бульотке. Изящное и грациозное существо смотрело на меня, широко раскрыв от немого удивления глаза, и я видел в них стыд перед миром и чаем за то, что мы с ним коллеги. В отчаянной попытке освободиться от этого осуждающего взгляда, я с мольбой устремил взор на Эйдераанн. Пусть она скажет. Пусть она скажет хотя бы еще что-нибудь и все это уже прекратится!
– Есть еще одна причина, по которой спортсменка на влете в сезон может так поступить со своим тренером, – тихо, но твердо сказала она. – Эта спортсменка знает, что делает.
– Видимо, – собрался закончить беседу мастер Райхар и поднял чашку.
У меня замерло сердце. Сейчас он заметит растаявший шоколад. Я или угадал, или нет. Одно из двух. Так или иначе. У него либо есть «вредная» по чопорным меркам Золотых Крон, а значит, не поощряемая экономкой привычка макать хлеб в растаявший шоколад, либо ее нет – и мы все пропали.
– Видимо, – повторил мастер Райхар, отставляя чашку в сторону, прямо на скатерть, и откидываясь на спинку стула, сцепив привычным движением длинные сухие пальцы на коленях в замок, – у вас есть что сказать.
– Я знаю, что такое побои от тренера, – гордо и холодно сказала бегунья, – знаю, что такое карцер, домогательства, унижения, пытки холодом и истощением сил. И я первая, кто согласится на них, если мой тренер знает, что он делает. Но мой тренер не знал. Я говорила ему об улучшении подвижности коленного сустава, и я оказалась права, но поскольку он так и не разрешил официальных тренировок, мне пришлось тестировать улучшение нелегально, и я повредила ногу. К счастью, несущественно, и неисправности больше нет.
Мастер отдал ей знак продолжать. Моя девочка набрала в грудь воздуха, продумала фразу и произнесла:
– Я скажу так: я уже брала призовые места в кубке Эйлира, но время идет, век бегуньи короток, и скоро я начну терять форму. Мне не нужны больше призы, мне не нужна ни единая медаль в этом турнире – только сам кубок. Только победа. И без этой модернизации я ее точно не получу. Но тогда зачем мне вообще тренер, финансирование, сами ноги?!
– Вот как, – мягко улыбнулся мастер Райхар. Он протянул руку к теплому хлебу на механической тарелке, мягко подавшейся навстречу его руке, отломил кусочек, но оставил его там же, не обмакнув в шоколад. Юноша из прислуги потянулся, чтобы забрать испачканное блюдце, но мастер его отослал знаком. – Вы, нужно полагать, хорошо знаете, молодая госпожа, что через мастерские Сердца на атлетах нередко тестируются наработки Храма. Чем больше город, тем лучше эти наработки. И Золотые Кроны, пусть этот город и остановился в развитии, исторически один из ключевых городов всего мира и важен для Храма. Не зря именно он – дом кубка Эйлира. А это, в свою очередь, означает, что в ваших ногах очень много работы храмовых мастеров.
– Да, знаю, – почти беззвучно прошептала Эйдераанн, испугавшись, что он все отнимет.
– Но вы, – продолжил тут же мастер, не опустившись до этих угроз, и одновременно неспешно положил запястье в ликровую заводь на столе, явно запрашивая какую-то информацию, – утверждаете, что знаете лучше, как вам бежать и какие модернизации делать. Лучше мастеров, собирающих Машины Творения?
– Утверждаю, – почти беззвучно произнесла Эйдераанн. – Четко. И во всеуслышание.
– Хорошо, – принял решение мастер Райхар, сдвинув блюдце и многозначительно на меня посмотрев. – Я вижу, что хотя не далее как этим утром вы лишились всей своей команды, но за неполные сутки все же смогли найти достаточно неординарных специалистов.
Отняв запястье от заводи, он щелкнул пальцами, примерно так же, как и Дейран, только уверенней, громче и резче: блюдца быстренько понесли чашки Дейрана и Эйды, семеня множеством механических ножек, назад к сервизу, а тот, приняв их к себе, выпустил быстро наполнившийся газом баллон, винты, поднялся над скатертью и счел за нужное скрыться за кухне. Я медленно побрел к своим, слыша над головой заключительные слова чаепития:
