Текст книги "Худшие охотники за пиратами на Окраине (ЛП)"

Автор книги: Скайлер Рамирез

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Глава 11
Куча газа

В кино «Странник» смог бы зависнуть на месте, как раз на нужной глубине, чтобы его не обнаружили, а герои внутри поздравляли бы друг друга и наслаждались вкусным ужином.

Это не кино, и, как ни печально, большинство звездолётов не слишком-то хороши в зависании, особенно в гравитационном колодце газового гиганта, где скорость ветра измеряется сотнями километров в час.

Так что единственный способ удерживать наш кораблик на нужной глубине – достаточно глубоко, чтобы, надеюсь, быть невидимыми для пиратов наверху, но достаточно высоко, чтобы в какой-то момент суметь набрать вторую космическую скорость и вырваться из тисков гравитации гигантской планеты, – это лететь с почти безрассудной скоростью по, по сути, очень низкой орбите.

С сильными ветрами и внезапными скачками и падениями атмосферного давления, которые грозят швырнуть нас вверх-вниз на несколько сотен метров за раз, это означает, что я постоянно сижу за штурвалом, вцепившись в него до побелевших костяшек и едва сдерживая панику. Это просто отвратительно.

Через четыре часа мои руки свело так, что они практически приросли к штурвалу, а пот льётся с лица настоящими реками. В этот момент Джессика наконец убеждает меня дать ей порулить.

Дело не в том, что я ей не доверяю, но когда ты капитан корабля – любого корабля, – ты чувствуешь ответственность за то, чтобы делать самую трудную работу самому, особенно когда на кону так много. Странно, я снова возвращаюсь к тем старым командным привычкам, которые, как я думал, утратил после Беллерофонта.

Я, пошатываясь, выхожу из кабины и иду по коридору на камбуз. Как бы я ни устал и как бы сильно мне ни хотелось просто рухнуть на койку до тех пор, пока через несколько часов не придётся сменить Джессику, я знаю, что моему телу нужно питание не меньше, чем сон. Мой план – схватить несколько пайков и проглотить их по пути в каюту, но, войдя на камбуз, я вижу там Кайлу с дымящейся тарелкой чего-то, что пахнет просто восхитительно.

Я без единого слова сажусь за стол, моё тело всё ещё дрожит от напряжения, и она ставит тарелку передо мной. Я начинаю жадно есть, и я уверен, что это самое непривлекательное зрелище на свете, но она обходит стол и садится на скамью рядом со мной, очень близко. Пока я запихиваю еду в рот, она начинает легонько поглаживать кончиками пальцев мою спину.

Я всегда задавался вопросом: понимают ли женщины, что они делают с мужчинами, когда щекочут или легонько почёсывают им спину. Карла, бывало, делала это рассеянно, когда мы смотрели кино на диване во время моих редких возвращений домой из походов, и каждый раз это сводило меня с ума – в хорошем смысле.

И вот сейчас, когда Кайла делает то же самое, это слегка расслабляет мои ноющие мышцы, и я вдруг остро ощущаю, как её бедро касается моего, ведь она сидит так близко. Голова у меня в тумане, словно я только что выпил полбутылки виски, и я так устал и измотан, что удивляюсь, как вообще способен на рациональные мысли. Но та малая часть моего мозга, которая ещё на что-то способна, кричит мне: «Думай, а не действуй».

Однако это лишь малая часть, в то время как всё остальное моё существо ищет разрядки – любой разрядки – от напряжения последних нескольких часов. Добавьте к этому острую боль, которую я всё ещё чувствую, услышав вчера на камбузе, как Джессика сказала Кайле, что между нами никогда ничего не будет, и, полагаю, я нахожусь в довольно уязвимом и обострённом состоянии.

Я не знаю, кто из нас это начал, но вдруг мы с Кайлой уже целуемся. Это длится недолго, и именно я разрываю поцелуй, но заканчивается всё тем, что она довольно прижимается ко мне, а я пытаюсь понять, что только что произошло, и вернуть интерес к еде передо мной.

Теперь в глубине моего сознания раздаётся голос, шепчущий мне всякое. Если я прислушаюсь к этому голосу, то, что произойдёт дальше, довольно очевидно. Но в голове есть и другой голос, который возражает. Это голос моей матери, и я слышу её почти так же ясно, как если бы она была в комнате, и она говорит мне то, что сказала на мой семнадцатый день рождения, когда у нас с моей тогдашней подружкой всё становилось серьёзно: «Сынок, ты всегда можешь подождать, и если этому суждено быть, оно никуда не денется. Но если ты поспешишь, то уже никогда не сможешь взять это обратно».

И правда в том, что я всё ещё люблю Джессику. Даже услышав то, что она сказала вчера вечером, я пока не готов от неё отказаться. Честно говоря, не знаю, буду ли когда-нибудь готов. Часть меня задаётся вопросом, не потому ли это, что она так недостижима, и я вижу в этом своего рода вызов. Но мои мысли также постоянно возвращаются к той ночи, когда мы смеялись и рассказывали истории в кабине, перевозя Оуэна Томпсона и его команду в систему Фиори. Даже в недавних разговорах с Кайлой я редко чувствовал такое единение с другим человеком, как в тот вечер с Джессикой. Кроме того, всего за три недели, прошедшие с нашей встречи на «Персефоне», мы невероятно много пережили вместе. Готов ли я всё это выбросить ради шанса переспать с девушкой, которую только что встретил?

Нет. Не готов.

Поэтому с лёгким сожалением я осторожно отстраняюсь от Кайлы, отношу свою тарелку к раковине, а затем бормочу что-то о том, как я устал, прежде чем покинуть камбуз и рухнуть на свою койку… один.

Глава 12
Бомбы

Три часа спустя меня резко будит будильник, и я выбираюсь из каюты и возвращаюсь на камбуз. Я одновременно разочарован и рад, что Кайла не ждёт меня там, но она или, возможно, Харрис недавно заварили новую порцию кофе, так что я наливаю себе две полные чашки, чтобы стряхнуть сон. Затем я поднимаюсь в кабину, чтобы проверить, как там Лин.

Джессика даже не замечает меня, когда я сажусь в кресло рядом с ней. Её покрасневшие глаза прикованы к консоли, где приборы – единственное, что указывает на наше местоположение; клубящиеся газы атмосферы Большого Бена закрывают любой осмысленный обзор через передний экран. Руки Лин, как и мои до этого, сжимают штурвал так крепко, что костяшки побелели, и я вижу дрожь в её руках от усталости и напряжения из-за постоянной необходимости корректировать курс корабля, чтобы удерживать нас на нужной высоте.

– Думаешь, они уже улетели? – тихо спрашиваю я, в основном чтобы убедиться, что она вообще знает о моём присутствии.

– Никак не узнать, если не рискнуть высунуться туда, где нас будет видно. Но тогда они нас увидят, если ещё не улетели. – Голос её дрожит, и в нём слышится отчаянная нотка, которая мне знакома.

Я согласно хмыкаю. С неохотой я вывожу нужный вид на свою консоль, а затем обхватываю руками штурвал. С громким вздохом облегчения Джессика передаёт мне управление и откидывается в кресле, тяжело дыша после четырёх часов напряжения.

Десять минут спустя, как раз когда я начинаю чувствовать боль в уже и так сведённых мышцах плеч, спины и рук, она, кажется, наконец приходит в себя и восстанавливает моторику настолько, чтобы уйти. Она встаёт и, опираясь на спинки кресел, начинает пробираться к люку кабины.

– Джесс, – останавливаю я её, – что случилось на «Ордни» с твоим отцом?

В тот момент, когда слова срываются с моих губ, я прихожу в ужас. Не знаю, почему я выбрал именно этот момент, чтобы спросить, но слова уже сказаны, и их не вернуть.

– Я… – она замолкает, и я мудро держу рот на замке и не подталкиваю её дальше. Но она и не уходит из кабины. Я не вижу её; я не могу позволить себе оторвать взгляд от показаний консоли достаточно надолго, чтобы хотя бы мельком взглянуть на неё, но я почти чувствую, как она смотрит через передний экран на клубящиеся газы. – Прости, Брэд, – говорит она, но в её тоне нет ни ожидаемого гнева, ни раздражения; она просто звучит устало. – Может, однажды я смогу рассказать тебе остальное, но я просто ещё не готова никому об этом говорить. Надеюсь, ты не против?

– Да, конечно, Джесс.

Почему она спрашивает меня, не против ли я? Серьёзно, она должна была бы наорать на меня за то, что я задаю такой глубоко личный вопрос, когда мы оба измотаны и гоняемся за пиратами.

Но вместо этого я чувствую, как её рука ложится мне на плечо и слегка сжимает его.

– Спасибо, – говорит она, и тут же уходит.

Час спустя я слышу, как кто-то снова входит в кабину, но не могу обернуться. Чьи-то руки ложатся мне на плечи и начинают их массировать.

– Как думаешь, когда мы сможем покинуть атмосферу? – спрашивает Кайла у меня за спиной.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю, что она, вероятно, истолковывает как мою усталость или знак того, что мне нравится массаж плеч. По правде говоря, мне определённо нравится. Просто мне бы больше понравилось, если бы это делала Джессика. Но по мере того как узлы в моих плечах развязываются, я очень благодарен, и в моём лихорадочно взвинченном состоянии у меня снова появляются очень тёплые мысли о моей милой пассажирке.

– Не знаю, – честно отвечаю я. – Может, попробуем через пару часов, посмотрим, улетели ли они, но у нас будет только…

Меня прерывает взрыв бомбы, от которого «Странник» резко дёргается в сторону.

Глава 13
Нам нужен новый план

Взрыв сотрясает корабль, едва не сбивая наш маленький грузовик с курса, прежде чем я успеваю скорректировать его и предотвратить более глубокое погружение в атмосферу. Моя первая мысль – что-то случилось с двигателями, и у меня в голове вспыхивает воспоминание об отказе ионного двигателя на «Персефоне», когда мы мчались от коратанского эсминца в системе Герсон. Но этот взрыв ощущается по-другому, и я скоро понимаю почему.

К этому времени корабль сотрясают второй, а затем и третий взрывы, и Кайла больше не массирует мне плечи. Вместо этого я слышу, как она садится в кресло позади меня и пристёгивается. К её чести, она не издаёт ни звука и не паникует.

Лин врывается обратно в кабину и молча занимает своё место рядом со мной. Судя по тому, как быстро она появилась, она, должно быть, не спала или даже ела на камбузе.

– Бесконтактные мины, – говорю я сквозь стиснутые зубы.

Джессика ругается – я впервые слышу от неё подобную лексику, – а Кайла вскрикивает от удивления, когда четвёртый, а затем и пятый взрывы обрушиваются на «Странник», словно кулаки разгневанного божества.

– Значит, они знают, что мы живы, – говорит Джессика, и я напряжённо киваю.

– Можно не сомневаться.

– Что нам делать? – спрашивает Кайла из-за наших спин, её голос срывается от напряжения.

– Нам нужно идти глубже, – отвечает за меня Джессика. – Они, очевидно, смогли нас разглядеть, по крайней мере, до некоторой степени, опередили нас и заминировали нашу орбиту.

– Почему бы нам просто не сместить орбиту в сторону? – слышу я вопрос Харриса, хотя не уверен, когда он успел появиться в кабине.

– Нельзя, – снова отвечает Джессика. – Вернее, можно, но нет гарантии, что они снова нас не увидят и не сделают то же самое. Мы, очевидно, находимся слишком высоко в атмосфере, и они смогли отследить нас достаточно хорошо, чтобы сбросить мины на нашем пути, но, к счастью, недостаточно хорошо для захвата цели ракетой, иначе мы были бы уже мертвы.

– Командуйте, старпом, – говорю я. Каждое слово даётся с трудом, пока я борюсь со штурвалом, чтобы удержать наш побитый корабль от срыва с курса.

– Погружение десять градусов, немедленно, – произносит она, и её голос снова обретает профессиональную отстранённость флотского офицера в стрессовой ситуации.

Я подчиняюсь, толкая штурвал вперёд, пока моя консоль не показывает, что мы идём под углом в десять градусов вниз, глубже в клубящиеся облака ядовитых газов Большого Бена. Через несколько секунд по переднему экрану начинает барабанить нечто похожее на дождь, хотя я знаю, что настоящей воды там мало – скорее всего, это жидкое состояние газов вокруг нас.

– Нагрузка на корпус, по оценкам, шестьдесят процентов, – сообщает Лин, будто зачитывает ежедневный прогноз погоды. – Ещё глубже, и мы рискуем смять обшивку. Ну, если предположить, что мины этого ещё не сделали.

– Если бы сделали, мы бы уже точно об этом знали. Но мы всё ещё дышим, – отвечаю я. Как бы то ни было, она права; мы не можем рисковать, погружаясь глубже в атмосферу, так что я выравниваю корабль. К счастью для нас, взрывы прекратились, хотя теперь у нас другая проблема.

– Они так скоро не улетят, – говорит Джессика то, о чём мы оба думаем. – Они знают, что мы здесь, и не поверят, что эти мины нас достали.

– Повреждения есть? – спрашиваю я, со страхом ожидая ответа.

Который, на удивление, исходит от Харриса. А может, и не на удивление, ведь кресло, которое он обычно занимает, находится рядом с консолью контроля повреждений.

– Похоже, нарушена герметичность в грузовом отсеке и есть незначительное повреждение одного из сопел двигателя, но ИИ говорит, что беспокоиться не о чем, просто нужно, чтобы лицензированный техник «СтарХолера» осмотрел и отремонтировал его при следующем плановом обслуживании. Хотите, я запишу нас на приём?

Я бы обернулся и посмотрел на него с раздражённым недоумением, если бы не был так занят борьбой за удержание курса и высоты.

– О чём ты говоришь? – спрашивает Кайла, и её тон вторит моим мыслям.

– Э-э, – отвечает Харрис, – это то, что здесь на экране. ИИ хочет знать, не хотим ли мы записаться на приём в лицензированную ремонтную мастерскую.

– Нет, мы не хотим записываться на приём! – кричит Джессика с кресла второго пилота. – Просто скажи, если что-нибудь ещё сломается!

– Э-э, ладно, – отвечает он, и мне становится искренне жаль парня. Он совершенно не в своей тарелке, хотя, по правде говоря, я всё ещё пытаюсь понять, в чём вообще его тарелка. Чем он занимается, когда не одевает и не гримирует других людей? Я знаю, что Оуэн использовал его ещё и как своего рода технического гуру – по крайней мере, когда речь шла о взрывном импланте, который он вживил в шею Джессике и который, кстати, всё ещё там, хоть и деактивирован, – но это, казалось, было для Харриса скорее подработкой.

– Ладно, – говорю я, чтобы прекратить эту череду наездов на моего нового члена экипажа – ну, моего единственного члена экипажа, кроме Джессики. – Нарушение герметичности – это не так уж плохо, но нам повезло. Ни одна из этих мин не подорвалась особенно близко; если бы это случилось, наш маленький грузовик стал бы вечным дополнением к атмосфере Большого Бена.

– Или они не хотят нас убивать, а просто выгнать обратно на высокую орбиту, чтобы захватить, – говорит Джессика, и она, вероятно, права; от такого количества попаданий мин нас должно было разнести в клочья. Интенсивность взрывов, должно быть, сильно снижена.

– Но мы не можем долго здесь оставаться, – говорит Джессика, – иначе мы потеряем столько прочности корпуса, что даже не сможем выйти в космос.

Она права. Мы сейчас в любом случае в беде.

– Коммандер Лин, – говорю я, – сейчас самое время придумать ещё один сумасшедший план.

Я чувствую её испепеляющий взгляд, даже не рискуя повернуть голову, чтобы его увидеть. Но она не возражает, и я даю ей подумать, пока продолжаю бороться с управлением.

Наконец, она говорит:

– Простите, сэр, у меня ничего нет.

Опаньки.

– У кого-нибудь ещё есть светлые идеи? – спрашиваю я Кайлу и Харриса.

– Я думаю, нам стоит просто сдаться, – удивляет меня Кайла. – Это же лучше, чем смерть, правда?

Я игнорирую её, потому что она неправа. Одно из первых правил, которым учат в Прометеанском флоте при операциях против пиратов, – никогда не позволяй себя захватить. Сражайся до смерти. Пираты не славятся своей этичностью в вопросах пыток пленных, иногда просто ради забавы.

Но поскольку ни у кого нет полезных идей, это значит, что теперь моя очередь что-то придумывать. Мы такие покойники… опять.

И тут в глубине моего мозга словно зажигается лампочка. Такое со мной иногда случается, когда я в стрессе и всякая надежда, кажется, потеряна. Это как в старших классах, когда я отложил задание на последнюю минуту, а потом не спал всю ночь и написал довольно неплохое эссе на две тысячи слов о ранней экспансии человечества через призму видеоигр раннего пост-диаспорного периода. Иногда я лучше всего работаю под давлением. К тому же, в то время я был экспертом по видеоиграм.

– Ладно, – говорю я, отрывая взгляд от приборов ровно на столько, чтобы посмотреть Джессике в глаза. – Вот что мы собираемся сделать.

Глава 14
Побег и уклонение

Пятнадцать минут спустя мы готовы реализовать мой поистине дерзкий план. И я говорю «дерзкий», потому что мне надоело называть каждый наш план глупым и безрассудным. Но он именно таков, а может, и хуже. В прошлый раз, когда нам пришлось сражаться с превосходящим противником в космосе, у нашего корабля были оружие, броня и всё такое. «Странник», при всём своём очаровании, – простой грузовик. А тот пиратский корабль над нами – самый настоящий военный корабль, а это значит, что я оцениваю наши шансы на успех менее чем в двадцать процентов.

– Три, два, один, сейчас! – отсчитывает Лин, и я тяну штурвал на себя, отправляя нас вверх под углом в пятнадцать градусов, пока она подаёт больше мощности на маршевый двигатель – не настолько, чтобы снова воспламенить атмосферу вокруг нас, как раньше, но достаточно, надеюсь, чтобы вырваться из гравитационного плена Большого Бена.

Медленно, но неумолимо цифры высоты на моей консоли начинают расти. Проходит ещё тридцать минут, и газ перед нами рассеивается, открывая россыпь звёзд, когда мы вырываемся из атмосферы.

Затем что-то заслоняет эти звёзды, и пиратский корабль с рёвом несётся вниз, чтобы нас перехватить.

– Выполнить вторую фазу… сейчас! – кричит Лин, и я нажимаю командную кнопку на сенсорном экране консоли, которая отключает маршевый двигатель, а затем использую маневровые, чтобы перевернуть «Странник» через нос. Это занимает больше времени, чем обычно, даже при слабом сопротивлении воздуха на этой высоте, но всё равно работает. Как только мы показываем пиратскому судну выхлоп нашего двигателя, я снова до упора толкаю рукоятку тяги, не доводя до полной мощности, чтобы, надеюсь, не поджечь атмосферу, как раньше.

– Они преследуют! – кричит Лин, пока «Странник» скользит над верхними слоями газовых облаков Большого Бена. Здесь нужна идеальная точность, поэтому я не отрываю глаз от консоли и не реагирую на её слова.

Сигнал тревоги предупреждает о накоплении энергии на атакующем корабле – я, честно говоря, удивлён, что сканеры нашего маленького грузовика на это способны, – и я с помощью маневровых двигателей резко ухожу влево, как раз вовремя, чтобы увернуться от лазерного выстрела, который пролетает слишком близко. В голове мелькает едкое замечание про «на волосок от гибели», но я благоразумно держу язык за зубами. Остаётся только надеяться, что рассеивания сенсоров, вызванного газовым гигантом, достаточно, чтобы они не смогли захватить нас ракетой, иначе нам точно конец.

В нужный момент я толкаю штурвал вперёд, направляя корабль вниз и глубже в верхние слои атмосферы. Я достигаю желаемой высоты и некоторое время её поддерживаю. Мы больше не видим пиратов; то же рассеивание сенсоров, что в основном скрывает нас от них, делает то же самое и для нас. Но последний раз мы видели, что они всё ещё сидят у нас на хвосте и снижаются, чтобы оставаться позади. И я молюсь, чтобы они всё ещё были достаточно близко, чтобы нас видеть.

– Готовься! – кричит Лин без всякой надобности; я слежу за счётчиком на своей консоли, цифры на котором меняют цвет с жёлтого на красный по мере приближения к нулю. Когда они его достигают, я снова до упора толкаю штурвал и бросаю корабль в пике. Но на этот раз я беру гораздо более крутой угол. Это огромный риск, но риск просчитанный. На мгновение мы несёмся прямо вниз, в самое сердце Большого Бена. Но затем, медленно, но верно, мы выходим из пике и снова устремляемся вверх. На секунду наши двигатели надрываются, пытаясь вытянуть нас под таким крутым углом, и я выжимаю тягу до максимума, воспламеняя атмосферу вокруг себя, но это даёт нам толчок, достаточный, чтобы победить в борьбе с беспощадными объятиями гравитации и, надеюсь, вырваться, прежде чем пламя нас поглотит.

– Взрыв! И ещё один! – кричит Лин.

Мы не видим взрывов, но слышим, как они отдаются в корпусе – звук, донесённый разреженной атмосферой планеты, – и он куда дальше, чем раньше, – скорее, как далёкие раскаты грома.

– Есть! – торжествующе кричу я. Хочется победно вскинуть кулак, но я не смею убрать с управления даже палец.

И снова клубящиеся газы перед нами уступают место звёздам и великой тьме космоса. Позволив пиратам увидеть и преследовать нас, мы пошли на огромный риск, но зато теперь примерно представляли, где находится их минное поле, пройдя через него сами. И мы завели их прямо в него, в последний момент уйдя в пике. Судя по всему, они не успели заметить наш манёвр и влетели как минимум в две собственные мины.

Но моё торжество быстро заканчивается: на задних камерах отчётливо видно, как пиратский корабль выныривает из-за газового гиганта, лишь слегка отклонившись от курса погони, хотя из одной его части, похоже, стравливается атмосфера. Наверное, не стоит удивляться, что они всё ещё у нас на хвосте; в конце концов, мы же пережили минное поле. Чудо, что оно вообще нанесло им хоть какой-то урон.

Я ругаюсь, и в тот же миг Лин тоже произносит слово, которого я от неё ещё не слышал.

– Что теперь? – спрашивает она. Её голос, на удивление, всё ещё звучит профессионально, несмотря на нашу почти неминуемую гибель.

Мы не можем вернуться к газовому гиганту – не с этим пиратом между нами и им, – да и в любом случае мы уже убедились, что этот подход не сработает. Так что наши варианты становятся чрезвычайно ограниченными… вроде «умереть сейчас» или «умереть через пару минут».

– Мы слишком отклонились от курса, чтобы добраться до Картерс-Уорлда, – говорю я, всё ещё отказываясь принять мысль, что могу умереть во второй раз за последние несколько недель, и на этот раз по-настоящему, – но, может, мы сможем оторваться от них в кольцах газового гиганта?

Я намеренно формулирую это как вопрос; лететь на такой скорости сквозь кольца планеты – чистое самоубийство. Достаточно нескольких небольших камней, на скорости врезавшихся в наш корпус, чтобы проделать в нас дыры.

– Кажется, меня сейчас стошнит, – доносится голос Кайлы сзади, и я слышу, как она лихорадочно отстёгивает ремни, а затем выбегает из кабины.

Я смотрю на Лин, и она пожимает плечами.

– Ничего лучше придумать не могу, – отвечает она, хотя я знаю, что она тоже в полной мере осознаёт всю глупость этого отчаянного плана, – и мы должны добраться туда чуть раньше них.

Я задаю новый курс и начинаю истово молиться – верующий ты или нет, а подстраховаться со всех сторон не мешает.

Однако две минуты спустя Джессика удивлённо вскрикивает.

– Что? – требую я ответа, проверяя свою консоль в поисках намёка на то, что её так шокировало. Последнее, что нам сейчас нужно, – это перегорание двигателя или отказ хотя бы одного маневрового.

– Они теряют ускорение и меняют вектор! – ликует она. – Они разворачиваются, прекращают преследование!

– Хм, – растерянно произношу я. – Может, мы повредили их сильнее, чем думали?

Джесс качает головой, но теперь улыбается до ушей.

– Какая разница, лишь бы они за нами не гнались.

Я согласно киваю.

– Ладно. Проложи курс на Картерс-Уорлд, полный форсаж. Давай выйдем на нужный вектор и уберёмся подальше, пока они не передумали.