Текст книги "Худшие охотники за пиратами на Окраине (ЛП)"

Автор книги: Скайлер Рамирез

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Глава 7
Подслушивание

Последние два дня пути прошли без приключений, даже скучновато. Я несколько раз пытался снова разговорить Джесс об её отце, но она всякий раз меняла тему. Тот миг откровения в кабине пилота больше не повторялся. Вместо этого мы то и дело по несколько часов болтали о старых флотских операциях или общих знакомых офицерах, но общие друзья быстро закончились, и мы часто замолкали, старательно делая вид, что в комнате нет огромного слона.

Кайла же, наоборот, по мере приближения к своей родной системе превратилась в сгусток нервной энергии. Со своими нервами она, похоже, справлялась готовкой, хождением взад-вперёд по единственному длинному коридору корабля и попытками втянуть в разговор кого угодно.

Харрис на собственном горьком опыте убедился, что ему с ней не тягаться. Будучи по натуре довольно застенчивым парнем, он, как я вижу, просто не выдерживал общения с Кайлой, и его интровертный мозг ломался. Последние два дня он провёл, прячась в своей каюте. А Джессика, сдержанная и в лучшие времена, – а сейчас у неё были далеко не лучшие, – вскоре начала избегать Кайлу как чумы.

Что оставляло меня.

Поначалу я говорил себе, что меня тоже должна раздражать эта жизнерадостная девица. Но вскоре я обнаружил, что даже притворяться не могу, будто мне это не нравится, потому что Кайла была просто… другой. Мы говорили о стольких вещах, пока она буквально ходила за мной по пятам, что мне кажется, я знаю её почти так же хорошо, как кого-либо ещё, за исключением Карлы.

В частности, мы много времени проводили в разговорах о фермерстве. И для парня, который пошёл на флот буквально для того, чтобы не принимать ферму от деда и не становиться бухгалтером, как отец, было на удивление приятно говорить о чём-то из прошлой жизни. Может, потому, что моя прошлая жизнь безвозвратно кончилась. Я по-прежнему официально мёртв, хотя, кажется, каждый встречный знает, кто я на самом деле.

Постепенно я чувствую, как внутри меня что-то растёт. Это странно, потому что мои безответные чувства к Джессике ничуть не ослабли, и я не могу представить себе жизнь без неё, пусть мы вместе и меньше трёх недель.

И всё же с Кайлой всё было так естественно и легко. Хоть я и видел, как она беспокоится о своей семье и о том, что нас ждёт по прибытии на Картерс-Уорлд, она всё равно казалась такой оптимистичной. А ещё она со мной флиртовала, и много. И хотя я знаю, что это не должно иметь значения, мне от этого нравилось быть рядом с ней ещё больше. Иногда приятно чувствовать себя желанным.

Так что теперь у меня каким-то образом чувства к двум женщинам одновременно, и хотя в минуты самоанализа я по-прежнему понимаю, что мои чувства к Джессике намного сильнее, я не могу игнорировать то, что начинаю чувствовать к Кайле. Из-за чего, честно говоря, я чувствую себя ужасным человеком. Неужели я настолько отчаянно хочу быть любимым, что позволю своим симпатиям так быстро меняться? Или что я готов ухватиться за другую женщину просто потому, что она доступна и расположена ко мне?

Всё достигло апогея в нашу последнюю ночь перед прибытием в родную систему Кайлы. Мы с Джессикой снова перешли на сменный график сна, чтобы один из нас всегда бодрствовал в кабине пилота на случай непредвиденных обстоятельств, даже когда кораблём управляла Кайла. Было около восьми вечера, а моя следующая смена начиналась только через четыре часа, но я проснулся на своей койке и больше не мог заснуть. Может, это предполётный мандраж, а может, я просто старею и уже не могу засыпать по команде в неурочное время. Как бы то ни было, я проснулся, и я был голоден.

Мой план состоял в том, чтобы перехватить что-нибудь, вернуться в каюту и снова попытаться уснуть, так что я не стал ни одеваться, ни даже обуваться. Я вышел в коридор в одних носках и направился к камбузу.

«Странник», при всём своём очаровании, ни в коем случае не был роскошным кораблём. И нигде это не проявлялось так явно, как в конструкции его палубы. Пол в коридоре – это, по сути, двухсантиметровая металлическая решётка, прикрывающая каналы с силовыми кабелями и системами жизнеобеспечения. Это значит, что шаги обычно слышны почти из любой точки этого небольшого корабля. Но в одних носках я двигался почти бесшумно, подбираясь к камбузу, и потому смог услышать голоса прежде, чем они услышали меня.

Я с удивлением услышал, что Джессика и Кайла вместе на камбузе. Видимо, Джесс не удалось увернуться от болтливой юной фермерши-инженера, или, может, ей так сильно захотелось стряпни Кайлы, что она была готова потерпеть её болтовню.

Как бы то ни было, это происходило, и я, сам того не осознавая, замедлил шаг и подкрался к двери, прислушиваясь к их разговору.

– Так ты рада увидеть свою семью? – спросила моя старпом у нашей пассажирки.

– Рада, ну, в основном. Там только отец, на самом деле. Мама умерла несколько лет назад, а брат погиб в результате несчастного случая ещё до моего рождения. Так что я у него одна, и я просто не уверена, что он справится без меня.

– Очевидно, он прекрасно справлялся, пока ты училась вдали от дома.

Я слышу, как Кайла смеётся в ответ на замечание Джессики.

– Ну, с голоду он не умер, если ты об этом. Но я также не думаю, что за все два года, что меня не было, он хоть раз надел подходящую друг к другу одежду. Некоторые его пресс-конференции были… интересными. Он больше походил на нищего, чем на президента. Но все настолько благоговеют перед фамилией Картер, что, по-моему, даже его собственный персонал не решался сказать ему, как нелепо он выглядит.

Она снова смеётся, и я понимаю, что это воспоминание для неё – хорошее.

– Что ж, я уверена, он будет рад твоему возвращению.

Ответ Джесс звучит чуть менее воодушевлённо, и я знаю, что она, вероятно, думает о собственном отце и о том, что произошло между ними и разрушило их отношения.

Кайла, кажется, не замечает резкой смены настроения Джессики.

– Будет так здорово его увидеть. – Затем она внезапно меняет тему. – Так… Брэд?

– А что с ним? – тон Лин мгновенно становится настороженным.

– Ну, я не знаю, как это спросить, но… вы с ним?..

Незаконченный вопрос повисает в комнате между ними, и я почти физически ощущаю напряжение, даже не видя выражения их лиц.

Джессика медлит с ответом, и когда она наконец заговаривает, её голос звучит отчётливо и профессионально – так она говорит всегда, когда всплывает слишком личный вопрос и она пытается уклониться.

– Нет. Мы не вместе. Это было бы неуместно, учитывая, что он мой командир. И кроме того, мы с ним… в общем, не знаю. Но нет, мы не вместе.

Слова пронзают моё сердце, как раскалённый нож, и колени подкашиваются. Я-то думал, что весь этот запрет на «неуставные отношения между офицерами» закончился, когда мы оба официально умерли и покинули флот. Но, очевидно, Джессика так не считает. И то, как быстро она отмела предположение Кайлы, ощущалось так, словно она навсегда захлопнула дверь перед любой возможностью для нас стать чем-то большим, чем мы есть сейчас.

Честно говоря, я ещё до «Рая Риши» знал, что Джессика вряд ли когда-нибудь полюбит меня так же, как я её. Но услышать, как она произносит эти слова, было до крайности мучительно, и я изо всех сил старался не ахнуть от нехватки воздуха прямо в коридоре и не выдать себя, показав обеим женщинам, что я подслушивал.

– О, это… – начинает Кайла, но, кажется, не знает, что ответить на слова Джессики. Вместо этого она неловко продолжает: – Так ты не будешь против, если я… В общем, он мне нравится. И я думаю, я ему тоже. Просто я не хотела ничего начинать, если вы с ним… ну, ты понимаешь.

– Что ж, мы не вместе, – слышу я голос Джесс, и в нём звучит мучительная, почти гневная непреклонность. Затем я слышу, как она встаёт из-за стола и идёт через комнату. Я спешно ретируюсь и ныряю обратно в люк своей каюты за мгновение до того, как она выходит в коридор, где я прятался.

Оказавшись в каюте, я стою, прислонившись спиной к люку, и борюсь за то, чтобы совладать с дыханием и чувствами. Потому что я чувствую, как весь мой мир – тот маленький мирок, что мне с таким трудом удалось отстроить заново после катастрофы на Беллерофонте, – теперь снова рухнул.

Глава 8
Пираты!

Мы с Джессикой молчим, погружённые в свои мысли, когда «Странник» выходит из прыжкового пространства в системе Картер. На звёздных картах у неё другое название, но Кайла уверяет, что все называют систему так же, как и планету.

Она тоже в кабине с нами и непривычно молчалива. Здесь даже Харрис, хотя вид у него растерянный. Полагаю, эксперту по гриму и маскировке, который каким-то образом затесался к наёмникам, нечасто доводилось бывать в корабельных кабинах. Хотя он также несколько раз упоминал, что Оуэн использовал его как специалиста по технологиям; надо будет с ним это как-нибудь обсудить.

– Сканирую, – отчётливо говорит Джесс, когда «Странник» возвращается в обычное пространство.

– Вывожу маршевый двигатель на режим, – отвечаю я.

Мы продолжаем обмениваться репликами, возвращаясь к старым привычкам и схемам, которые приносят мне некоторое утешение. Я всё ещё не отошёл от того, что услышал от Джессики, и всей душой желаю, чтобы на борту была бутылка скотча. Но в отсутствие моего обычного спасения я нахожу утешение в рутине.

– Обнаружен корабль! – восклицает Джессика, вырывая меня из размышлений о раскрутке главного двигателя. – Неизвестный класс, пеленг один-ноль-четыре, два по носу.

Я проверяю данные сенсоров и вижу то же, что и она. Похоже, корабль на всех парах несётся из внешней системы, словно поджидал за точкой прыжка любого, кто из неё выйдет.

Мы пробыли в системе Картер всего тридцать секунд, а пираты нас уже нашли.

Конечно, мы знали, что такое может случиться. В любую систему ведёт ограниченное число точек входа и выхода, и их количество довольно случайно, хотя в более населённых системах их, кажется, больше просто в силу более тщательного исследования. Но в системе Картер всего две известные точки прыжка, что позволяло пиратам с лёгкостью блокировать всё пространство.

Однако в нашу пользу играл тот факт, что из-за какой-то причуды небесной механики, которую ни один учёный так и не смог адекватно объяснить, корабль при выходе из прыжкового пространства сохраняет ту же скорость, что и при входе. А мы намеренно подготовились войти на высокой скорости.

– Время до перехвата? – спрашиваю я старпома, хотя моя собственная консоль с той же лёгкостью выдала бы мне ответ. Разделение обязанностей на нашем грузовике так же важно, как и на мостике любого военного корабля, где мы когда-либо служили. Это позволяет всем сосредоточиться на нужных вещах и избежать дублирования усилий, которое часто приводит к катастрофе, когда другие важные детали остаются незамеченными.

– Если пойдём на полном форсаже, восемь часов. У нас преимущество в скорости, но они могут превзойти наше ускорение примерно на семнадцать процентов, если предположить, что сейчас мы видим их максимум.

– Отлично. Варианты, народ?

На самом деле я спрашиваю только Джессику, но, привыкнув управлять звездолётом с мостика многих военных кораблей, я привык к более многочисленной командной группе. К счастью для меня, Кайла воспринимает мой вопрос буквально.

– Большой Бен, – говорит она, заставляя нас с Джесс обернуться в креслах и с недоумением посмотреть на неё. – Это вон тот газовый гигант, – продолжает она, указывая через передний иллюминатор на звезду, которая значительно ярче всех, кроме самой звезды системы. Он также находится на максимальном удалении от планеты Картерс-Уорлд, но это сейчас неважно.

– Когда я училась пилотировать внутрисистемный шаттл, – продолжает Кайла, – один из старых морских волков рассказывал мне истории о контрабандистах, которые промышляли здесь, когда у нас ещё был небольшой патрульный флот. Говорят, они прятались в верхних слоях атмосферы Большого Бена, потому что ионизация создавала жуткие помехи для сенсоров патрульных кораблей, а плотные газы скрывали их и от визуального сканирования.

Я смотрю на своего старпома. Джессика сверяется с имплантом и кивает.

– На полном форсаже мы доберёмся туда чуть больше чем за шесть часов. Впритык, но если у них на этой посудине нет дальнобойных противокорабельных ракет, мы должны успеть сделать то, что предлагает мисс Картер, прежде чем они войдут в зону поражения или абордажа. – Она поворачивается и снова смотрит на Кайлу. – Это, конечно, если вы правы.

Я почти слышу, как Кайла за моей спиной ощетинилась, и слышу, как она делает глубокий вдох, готовясь возразить, поэтому я вмешиваюсь раньше.

– Делаем. Старпом, проложить курс. Маршевый двигатель выходит на режим, пойдём на полном форсаже. Кайла, вы у нас ближе всех к инженеру, так что я хочу, чтобы вы были у двигателей на случай, если что-то пойдёт не так. – Это пока что разделит их с Джессикой. – Харрис, – я оглядываюсь на него, – найди огнетушитель или что-нибудь в этом роде на случай, если получим повреждения.

Харрис тут же отстёгивается от кресла и направляется в кормовую часть, чтобы выполнить приказ. Кайла на мгновение задерживается, и я боюсь, что она начнёт возражать против того, что её сослали в инженерный отсек. Но через секунду-другую она тоже отстёгивается и следует за Харрисом, оставляя нас с Джессикой одних.

– Другие варианты есть? – спрашиваю я теперь, когда Кайла вне пределов слышимости.

Лин качает головой.

– Нет. Мы знали, что они, скорее всего, будут нас ждать, но, честно говоря, я не думала, что они рискнут подойти так близко к точке прыжка. Это безрассудно. Что, если бы нас при выходе снесло в их сторону? В любом случае, будь они чуть дальше, мы могли бы добраться до планеты или даже до другой точки прыжка, прежде чем они нас догонят, но теперь… – она пожимает плечами. – Теперь остаётся только надеяться, что мисс Картер знает, о чём говорит.

Я мрачно киваю.

– Что ж, давай проработаем запасные планы на случай, если это не сработает.

Но через тридцать минут мы оба сдаёмся и признаём, что у нас есть только один вариант. Теперь нам остаётся лишь ждать ещё пять с половиной часов, чтобы узнать, означает ли этот вариант, что сегодня мы останемся в живых.

Глава 9
Ещё один дурацкий план

Пять с половиной часов дают нам предостаточно времени, чтобы изучить преследующий нас пиратский корабль, даже со сканирующим комплексом коммерческого класса «Странника». То, что мы видим, не обнадёживает. По словам Кайлы, жители Картерс-Уорлда в разное время видели два разных пиратских корабля. Большой и вот этот, поменьше, который гонится за нами сейчас.

Но даже при том, что он меньший из двух, показаний сканера достаточно, чтобы понять: мы, скорее всего, откусили больше, чем можем проглотить.

– Серьёзно, у них маневровые двигатели холодного синтеза? – недоверчиво спрашиваю я. Я бы всё отдал, чтобы такие были на «Персефоне», а ведь она была военным кораблём… ну, вроде как.

– И довольно серьёзные ретро-ускорители, – торжественно произносит Джессика. – Не говоря уже о том, что это очень похоже на ракетные шахты. – Она указывает на несколько тёмных кругов на изображении с визуального сканера.

– Согласен. Это не те оборванцы-пираты со сколоченными на коленке из запчастей кораблями, которых я надеялся встретить. Эта посудина, похоже, начинала свою жизнь в составе патрульного флота какой-нибудь системы. Может, пираты её как-то угнали или просто купили списанную с законсервированного флота, но если так, то они кое-что модернизировали. Кто бы ни были эти парни, они хорошо финансируются.

После этого Джессика замолкает, и я вижу, что она что-то прорабатывает в своём импланте. Я занимаю себя перепроверкой нескольких показаний сенсоров, давая ей время подумать. Я уже усвоил, что мозг Джессики Лин, занятый решением проблемы, – это по-настоящему прекрасное и опасное явление. Я всегда считал себя хорошим тактиком, до того как стал пьяницей и массовым убийцей, но я достаточно часто мельком видел проблески гениальности моего старпома, чтобы признать: она лучше, чем я когда-либо был. Проблема в том, чтобы помочь ей поверить в себя и дать этому гению проявиться.

В тысячный раз я мысленно проклинаю коммандера Йенси Джессапа, бывшего командира Лин, и старшину Недрина Джейкобса, королевского племянника-насильника, за всё, что они сделали с Джессикой на «Персефоне». Точно так же я проклинаю и её отца, который, очевидно, был причастен к тому, что случилось ещё раньше на эсминце «Ордни», – к тому, что разрушило её карьеру и лишило её остатков былой уверенности в себе.

Я осторожно её подталкиваю:

– Что творится в твоей голове, старпом?

Мы уже почти у газового гиганта и минут через двадцать войдём в его верхние слои атмосферы. Правда, в передний иллюминатор мы его не видим, так как развернулись к Большому Бену кормой, и теперь наш маршевый двигатель работает на полную, чтобы погасить скорость после безумной гонки – иначе нас либо отбросит от атмосферы, либо мы развалимся на входе.

– Я вот о чём подумала, – отвечает она. Голос у неё профессиональный и твёрдый, как тогда, когда она придумала план уничтожения коратанского эсминца класса «Ятаган», с которым мы столкнулись в системе Герсон. – Даже если наша уловка сработает, этот пират почти наверняка сможет нас переждать. Ему достаточно занять позицию между нами и Картерс-Уорлдом, чтобы нас перехватить. А если он вызовет подмогу, второй корабль сможет сделать то же самое с точкой прыжка. Мы окажемся в ловушке без единого выхода, кроме как бежать во внешнюю систему, и при любой затяжной погоне он нас догонит благодаря лучшему ускорению.

Я киваю. Я думал примерно о том же, но решил, что это проблема для Брэда из Будущего. Брэд из Настоящего просто пытается пережить следующие двадцать минут. Но, как обычно, Джессика мыслит на четыре шага вперёд.

– Так что нам делать? – спрашиваю я.

– А что, если заставить его думать, будто мы не пережили входа в атмосферу газового гиганта?

Мысль хорошая, но пока недостаточно конкретная, чтобы действовать.

– Продолжай, – говорю я ей.

– Думаю, если мы выбросим кое-что через шлюз, это будет выглядеть как обломки от повреждений. А потом мы могли бы дать вспышку двигателем и сымитировать взрыв.

Ого. С первой частью я полностью согласен, но вторая? Это довольно глупо. Но, как обычно, глупость – это, возможно, всё, что у нас есть. Что вполне в духе нашего капитана.

– Дай-ка я уточню, – медленно говорю я. – Ты хочешь намеренно поджечь атмосферу вокруг нас?

Она морщится, но решительно кивает, и, несмотря на всю дерзкую идиотичность плана, вид Уверенной Лин вызывает у меня лёгкий трепет.

– Ладно, ладно, – говорю я. – Но нам понадобится идеальная синхронизация, иначе мы взлетим на воздух вместе с атмосферой вокруг нас.

– Займусь этим, сэр. Вы только доставьте нас до Большого Бена в целости и сохранности, а я смогу заставить этот пиратский корабль поверить, что мы не пережили входа.

Глава 10
Поджигаем всякое

– Десять секунд, коммандер Лин! – кричу я, подсознательно возвращаясь к её старому флотскому званию. – Вы готовы?

– Готова, сэр! – отзывается она с кресла второго пилота.

– Харрис, ты готов? – спрашиваю я по внутренней связи.

– Мы готовы, – отвечает за него Кайла. Серьёзно, если я в ближайшее время не найду Харрису какое-нибудь полезное занятие, то не смогу оправдать даже то, что он дышит нашим воздухом и ест нашу еду. Удивительно, как редко нам нужен хороший гримёр.

Пока идёт обратный отсчёт, я быстро представляю, что бы сказал в этой ситуации Билли Файрбрэнд, мой любимый вымышленный наёмник. Наверное, что-нибудь очень крутое и ёмкое прямо в момент входа в атмосферу газового гиганта. Мне нужно придумать что-то не хуже.

– Понеслась! – выкрикиваю я, когда таймер обнуляется. Я слышу удивлённое кряканье Джессики рядом со мной, но она, к счастью, не тратит время на то, чтобы понять, что я имел в виду – и хорошо, потому что я и сам понятия не имею, что пытался сказать, – а вместо этого кричит: «Харрис, Кайла, сейчас!», а затем нажимает кнопку на своей консоли, запуская запрограммированную последовательность.

Три события происходят в быстрой очерёдности. Во-первых, отключается наш маршевый двигатель. Мы уже развернулись, чтобы войти в атмосферу носом вперёд, так что для пирата позади нас это будет выглядеть как отказ двигателя – мы надеемся. Во-вторых, Харрис – а скорее всего, Кайла – обходит блокировку шлюза и распахивает внешний люк, и почти полный вакуум вокруг «Странника» с силой высасывает воздух из шлюзовой камеры, а вместе с ним и всякий хлам, который мы туда накидали. К сожалению, у нас на корабле изначально было не так уж много вещей, так что газовому гиганту только что досталась большая часть нашей посуды, несколько запасных листов обшивки из грузового отсека, немного консервов и почти весь наш коллективный гардероб. Я мысленно возношу благодарственную и прощальную молитву по красному платью, которое Джессика носила в «Раю Риши». Больше всего мне будет не хватать именно этого платья. Но, надеюсь, наших импровизированных «обломков» хватит, чтобы сделать картину убедительной.

В-третьих и в-последних, наш двигатель с рёвом оживает, как раз когда шлюз снова закрывается. Он включается лишь на долю секунды, но на полную мощность, и он действительно зажигает. Потому что теперь мы находимся достаточно глубоко в атмосфере, чтобы жара и пламени от нашего двигателя на максимальной тяге, пусть и на мгновение, было достаточно, чтобы воспламенить каждую частицу воздуха в радиусе пятисот метров от нашего кораблика.

Я съёживаюсь, представляя, как огонь охватывает нас и сжигает «Странник», а затем и каждого из нас до липкого шлака и пепла. К счастью, нашей инерции хватает, чтобы в основном обогнать этот вихрь, и я держу курс глубже в атмосферу. Затем, в надежде, что мы уже достаточно глубоко, чтобы скрыться из виду и из зоны действия сенсоров, я включаю ретро-ускорители и замедляю наше безумное погружение в газовые глубины Большого Бена.

Мы живы, хоть и, возможно, еле-еле. Теперь остаётся только надеяться, что это сработало.