Текст книги "Жертва (ЛП)"

Автор книги: Синди Пон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Целью. Какой была цель Цветочка?

Девочка сжала плечо Чжэнь Ни пухлой ручкой, отгоняя раздражающие мысли.

– Так хочется есть, мама, – сказала она милым голосом. – У меня как дыра в животе.

– Мой нежный лепесток, – Чжэнь Ни прижалась губами ко лбу девочки. От нее пахло медом, а не кровью и сырым мясом. – Тебе не хватило еды? Мама попросит повара зарезать корову для тебя, если хочешь.

Девочка коснулась лица Чжэнь Ни, заглянула в ее глаза. Ее идеальная кожа была как из фарфора, мастерски исписанного розовыми лепестками.

– Спасибо, мама. Пока что хватит.

Несмотря на туман, в котором была Чжэнь Ни, волоски на ее руках стояли, словно в комнате бушевал холодный ветер. Предупреждение.

– Роза, попроси Пэй разделать тушу немедленно, – Цветочку нельзя голодать. Чжэнь Ни будет откармливать ее сырым мясом, если та хочет. Так лучше, чем… другой вариант.

– Да, госпожа, – поклонилась младшая горничная.

Она опустила Цветочек на землю.

– Пойдешь с Розой и немного поспишь, лепесточек?

Цветочек смотрела на нее. Ее глаза были янтарными, такого светлого цвета Чжэнь Ни еще не видела, и будто сияли.

– Мне не нужно спать, мама, – она потерла живот. – Только есть.

– Тогда сходи поиграть. Роза будет с тобой, – Чжэнь Ни нежно коснулась носика девочки. – Я скоро приду, хорошо?

Цветочек кивнула, ее косы подпрыгнули.

– Но ты веди себя хорошо, лепесточек. Будешь?

– Да, мама! – она пошла к Розе, а та протянула руку с широкой улыбкой, и они пошли по ступенькам во двор.

 * * *

Все теплые чувства к Цветочку покинули Чжэнь Ни, словно вода разбитую вазу. Был лишь полдень, но Чжэнь ни устала от постоянной тревоги и ужаса. И она жила тут лишь два дня, как она проживет оставшуюся жизнь?

Может, муж и не планировал давать ей столько жить.

Она снова ощутила себя одинокой, беспомощной и запуганной, но если ей придется ударить ножом меж глаз мужа, чтобы выжить, она это сделает. И умрет в сражении.

Чжэнь Ни почти пошла в свои покои, чтобы залезть в кровать, спрятаться под шелковым покрывалом, забыть о мире. Но вместо этого она пошла по дворам, знакомясь с поместьем. Она бродила по крытым тропам, что вели от прекрасного двора к двору. День был очень жарким для ранней весны, и Чжэнь Ни устроилась в большой пагоде с зеленой изогнутой крышей и красными колоннами, украшенными золотыми лотосами. Снова заботливый муж подумал о ней. Ей хотелось холодного чая, но она отослала Иволгу, чтобы горничная не бродила за ней хвостиком. В воздухе нежно пахло глицинией, что росла у пагоды, несколько ветвей обвивали колонны.

Чжэнь Ни сидела в холодной тени и смотрела на двор. Здесь были яблони, их темно-розовые цветы радовали глаз. Большой овальный пруд был неподалеку, и она видела золотых рыбок у поверхности воды. Она никогда не думала, что будет жить в поместье, что будет богаче дома ее семьи, что будет замужем за ужасающим мужем.

– Нужно поговорить, жена, – сказал сзади господин Бэй, появившись из ниоткуда.

Она вскочила со скамейки, подавив крик. Ее мысли будто кошмарным образом призвали его.

– Муж, – сказала она, управляя голосом. Наверное, так чувствовал себя заяц перед волком.

Он поднялся по ступеням в пагоду и сел напротив нее, поднял руку, показывая, что ей стоит сесть. Она послушалась, положила ладони на колени, ее ладони были влажными на шелковой ткани юбки.

– Я хотел послушную жену, – сказал низким голосом господин Бэй. – Но выбор был ограничен. Несмотря на богатство, у меня нет семьи и особого статуса, – он почесал черную густую бороду, которой не было еще несколько часов назад. – Так что я выбрал тебя.

Чжэнь Ни ощетинилась, несмотря на страх. Он считал себя выше нее?

– Я послушна, муж, – сказала она.

Он рявкнул что-то, похожее на смешок, и повернулся к ней. Глаза сияли алым. Рога, острые и толстые, похожие на корни дерева, были на его лбу.

– Такая послушная, что нашла в первый же день мое подземное убежище и помешала Цветочку есть?

От него пахло огнем и дымом.

Она ощутила, как кровь отступает от лица.

– Да, гончие рассказали мне все.

Притворяться нет смысла.

– Те статуи…

– Верные гончие ада. Они – мои глаза и уши, – большая рука дернулась быстрее, чем она могла заметить, он схватил ее за руку с такой силой, что на глазах выступили слезы. Когти появились вместо желтых ногтей. – Не ходи туда, куда не стоит, снова, жена.

Он мог оторвать ее руку. Она чувствовала силу его хватки, она гудела, это пугало больше грубой силы, его сила была древней.

– Да, муж, – сказала она сквозь сжатые зубы и вырвала руку.

Господин Бэй отпустил, иначе она вывихнула бы плечо, она не сомневалась.

– Почему я? – прошептала она.

– Хоть ты и своенравна, ты из уважаемой семьи. Один глаз людям закроет мое богатство. Красивая юная жена с твоим статусом – закроет другой, – воздух мерцал вокруг него, он снова стал человеком. – Играй роль хорошо, и я дам тебе жить.

– До конца? – спросила она.

– Пока все не получится. Пока мое имя не станет уважаемым, – сказал он. – Тебе нужно лишь вырастить Цветочек, как своего ребенка.

– Дитя-демон…

– Демон, но со смертной частью. Много женщин умерло во время беременности, пока я не получил Цветочек.

Чжэнь Ни тошнило.

– Женщина родила Цветочек?

– Да. Она умерла, когда Цветочек выела путь из утробы, – сказал он. – Так все было. Но она – идеальный ребенок, что поможет восстанию демонов.

Ее голова кружилась, она сглотнула, в горле першило. Демоны захватывали их мир, этого хотел господин Бэй.

– Почему девочка? – спросила она. – У мужчин власть, они правят этим королевством. Если бы у тебя был сын, он стал бы выше… – идеальный мальчик мог стать даже императором, если бы смог побороться за трон.

Он улыбнулся, показывая острые желтые зубы, напоминая ей волка.

– Я смотрел на людей веками. Власть у мужчин, эту власть сбивают другие. Высокий статус мужчины вызывает зависть, делает его мишенью. Мне нужен кто-то незаметный. Кто управляет рутиной в доме, даже во дворе императора?

Чжэнь Ни подумала о маме, что делала так, чтобы в поместье Юань было все гладко, управляла десятками людей, смотрела за всеми заданиями, большими и маленькими. А еще была Соловей, помогающая леди Юань с этим, и няня Бай, что была и няней, и доктором для них лет тридцать. Она помогла Чжэнь Ни родиться.

– Мужчины могут править здесь, жена, но женщины всем управляют, – сказал он. – Цветочек вырастет, и император будет ее слушать, если я захочу. И никто ей не помешает.

Теперь все было ясно. Красивых женщин считали украшением, отвлечением, но не угрозой.

– Кто сможет перечить очарованию Цветочка? – спросил господин Бэй. – Ты?

Он уже знал ответ, но играл.

– Будь хорошей матерью Цветочку, – он встал, возвышаясь над ней. – Ты поможешь мне и никому не расскажешь, иначе умрешь. И умрут те, кто тебе дорог.

Чжэнь Ни смотрела на ладони, впившиеся в ноги. Она молчала.

– Пусть девочка ест человеческие трупы. Это помогает ей расти.

– Я позабочусь о ней, – сказала она, ненавидя себя за то, что не может перечить. Ей нужно было остаться в живых.

– Хорошо, – прорычал он. – Мы друг друга поняли.

Он ушел, не оглянувшись, с ним пропал и запах дыма и огня.

Наверное, так пахло в аду.

Глава десятая:

Кай Сен

Утро было жестоко к Кай Сену. За медитацией следовал скудный завтрак из простого хлеба и горячего соевого молока, а потом час церемоний. Но он не мог даже выразить эмоции, его постоянно тянули за собой разные работники монастыря, монахи требовали внимания или искали сочувствия. Кай Сен разрывался между поваром и садовником, спорившим из-за меню на грядущую неделю, когда он увидел Хана, идущего к ним по коридору. Он подал другу сигнал «забери меня», который они использовали в детстве, просто дернул головой вправо, и Хан схватил Кай Сена за руку, когда прошел мимо него.

– Нужно поговорить по важному делу, – сказал Хан.

– Конечно. Да, нужно разобраться с важным… делом, да? – кивнул Кай Сен повару и садовнику. – Я доверяю вам, – мужчины, Лао Лю и Лао Чэнь проработали в монастыре больше тридцати лет, спорили все время. Хотя они не были родными, считали друг друга братьями, и день проходил впустую, если они не шумели из-за мелочи.

– Спасибо, Хан, – тихо сказал Кай Сен, когда они пошли прочь. – Я видел себя таким лет через десять, с сединой на висках.

– Седина в двадцать восемь? – рассмеялся Хан.

– С таким…

Хан ударил его по руке, заставляя скривиться. Кай Сен обычно держался, но друг ударил сильно.

– Идем. Мне жаль, что мы потеряли настоятеля Ву, но теперь ты наш бесстрашный лидер. Это почетно.

Кай Сен взглянул на друга. Он любил Хана как брата. Настоятель порой был ему отцом, но он не считал его настоящим отцом. Хан же был как настоящий брат. Он завидовал, что настоятель выбрал наследником Кай Сена?

– Знаешь, раньше я убегал из монастыря…

– Бродил по лесу, прыгал через ручьи, бегал за девочками…

Кай Сен фыркнул, но вспомнил Скайбрайт и помрачнел.

– Знаю, Кай Сен. Ты бегал часто.

– А теперь я застрял тут, Хан, – он замер у ниши в углу, где встречались крытые дороги из известняка. Отсюда открывался вид на площадь монастыря, монахи тренировались парами. Темно-зеленые кипарисы вокруг площади контрастировали с голубым небом. Было сложно поверить, что меньше суток назад эта площадь была полна чудовищ и крови их братьев. Или что ночью дым поднимался в воздух, ведь сжигали трупы. – Я бы отдал это место тебе, если бы мог, – сказал Кай Сен.

Губы Хана скривились.

– Так решил настоятель, – он замолчал. – Но почему ты?

Сердце Кай Сена стало тяжелее, друг хотел то, чего не хотел он.

– Потому что ты хороший, Хан, – тихо ответил он.

Кай Сен всегда задумывался, почему настоятель выделял его. Хан был не таким быстрым и ловким, как Кай Сен, но таким же сильным бойцом и был намного вернее. Всегда ответственный. Честный. Кай Сен знал теперь, что настоятелю нужен был наследник, что умеет обманывать, легко врать. Сколько он знал Хана, ни разу не слышал от него лжи. А Кай Сен всю жизнь врал, защищая себя. Он скрывал дар – способность видеть мертвых – и интуицию, что всегда помогала ему казаться нормальным. Только настоятель знал о его обмане. И потому, Кай Сен был убежден, он выбрал его.

– Слишком хороший? – сказал Хан. – Это глупо.

– Сейчас почти все странно и глупо, брат.

Хан вздохнул и продолжил идти по крытому коридору.

– Скоро тебе принимать обет, Кай Сен. Теперь ты глава монастыря.

Кай Сен побелел.

– Еще рано. Мы еще скорбим, – клятва навеки свяжет его с этой закрытой жизнью. Жизнью без Скайбрайт. Он хотел ударить кулаком по стене от своей глупости. Скайбрайт ушла и была вне его досягаемости. А настоятель оставил ему невыполнимое задание найти новую брешь божественным камнем, которым он даже не мог управлять.

– Если ты ненавидишь ответственность, – продолжил Хан, – то отдай место мне, как и сказал.

Друг говорил тихо, но слова были четкими и осторожными. Хан думал об этом и не попросил бы, если бы не думал, что будет лучшим лидером. Хан был бы лучше. Кай Сен хотел согласиться, оставить монастырь, но он не мог так подставить Хана, заставить хранить ужасный договор. Он не знал, сможет ли Хан пойти против правил и традиций, против самих богов.

– Не могу, Хан. Прости.

Друг скованно кивнул.

– Прикроешь меня днем? – спросил Кай Сен. – Есть дела.

Хан явно ему не верил.

– Я серьезно, Хан, – у него кончалось время на развлечения. Ему нужно было найти брешь и как-то закрыть, пока демоны снова не вырвались. Они не могли рисковать повторением вчерашнего, они потеряли многих. Еще одна такая атака убьет монахов. – Ты знаешь, что ты – моя единственная семья.

Друг смотрел на него и после долгой паузы сказал:

– И у меня, Кай. Я всегда тебе помогу, – он кивнул на открытую площадь. – Потренируемся перед обедом?

Кай Сен благодарно похлопал Хана по плечу.

– Я так хочу сейчас тебя побить!

Хан рассмеялся и пошел дальше.

– Мы еще посмотрим, что выйдет.

 * * *

Кай Сен не смог сбежать из монастыря до сумерек. Хотя Хан играл роль заместителя после обеда, Кай Сен не мог и два шага сделать, не столкнувшись с тем, кому нужно было с ним поговорить. После нескольких таких часов он начал представлять, как откроет тут портал и прыгнет туда, сбегая. Еще час спустя он хотел, чтобы в коридоре открылась брешь и проглотила всех, кто стоял перед ним. Кай Сен чувствовал вину за такое желание, но не сильную.

Наконец, он вскинул руки и сказал:

– Хватит! – и все уставились на него, и только тогда Кай Сен понял, что призвал два больших шара адского огня в руках, готовый ударить ими. Все выдохнули и тут же отпрянули. Он погасил огонь, смутившись, что не сдержал магию. – Я поговорю с каждым завтра. Если это может решить Хан, – Кай Сен кивнул на друга, – говорите с ним. Он вместо меня, а меня не будет пару часов, – и он выбежал из монастыря, не оглядываясь, скользнул через большие двойные двери, как угорь, ведь стражи не успели их так быстро открыть.

Солнце село, и воздух остывал. Он ушел в пещеру, что нашел в пятнадцать лет и держал в секрете. Даже Хан о ней не знал. Она была за соснами, нужно было лезть вверх, и каждый раз неровный камень забирал у него немного крови, зато он забирался в пещеру, чувствуя, как конечности гудят жизнью. Пещера была лишь дырой, которой хватало для него, чтобы лечь так, чтобы не выглядывали ноги, но стоять в ней он не мог. Полки пещеры усеивали его резные фигурки – заяц, сокол, журавль. А выше была лодка размером с его ладонь, которую он сделал из скорлупы ореха.

Кай Сен призвал адское пламя, и оно озарило пещеру синим. Он взял со стены любимую фигурку, которую сделал в этом году. Там была женщина в платье, волосы были стянуты в два пучка. Он не мог умело запечатлеть черты Скайбрайт, как бы ни старался. И фигурка могла воплощать любую девушку.

Кай Сен спрятал фигурку в карман. Он хотел спасти Скайбрайт от Стоуна, ведь это было правильно, теперь бессмертный не мог держать ее у себя, но причины были эгоистичными. Он хотел увидеть ее снова, обнять. Но он не знал, хочет ли Скайбрайт этого. Он хотел дать ей свободу, какими бы ни были ее чувства к нему.

Но теперь он был главой монастыря, он не сможет выкроить время для выслеживания Скайбрайт. Он словно бросал ее.

Скрестив ноги, он вложил в ладонь теплый божественный камень. Он часами работал с ним и страдал от последствий. Он делал перерывы, когда зрение туманилось от призыва магии земли, которую он вливал в камень, каждый раз боясь, что зрение не вернется. Но становилось легче, когда он переставал вливать в камень магию.

– А цену нельзя заплатить иначе? – пробормотал он, когда после долгого тумана перед глазами его начало тошнить.

Словно в ответ, после этой попытки у него разболелась голова, словно великан сжал в кулак его голову. Он встал, чуть не ударился головой о потолок пещеры и вышел на узкий выступ, хватая ртом воздух. Но зрение вернулось, несмотря на боль, и он продолжил вливать в камень магию земли.

И кружащийся центр его начал пульсировать и расти, его тело словно тянуло, словно он был стрелкой компаса, вращающейся в нужное направление. Он восхищенно спрятал карман в мешочек на поясе, стиснул зубы и полез вниз, трижды чуть не сорвавшись на острые камни внизу.

Когда он добрался до земли, лоб и спина промокли от пота. Он шатался, на миг перед глазами почернело. Но он вытащил камень, и тот повел Кай Сена через лес. Он знал наизусть земли вокруг монастыря, даже в темноте, и он отдался камню, питая его магией и чувствуя от этого вкус земли во рту.

Кай Сен шатался, словно пьяный, заставлял себя держаться на ногах. Он знал, что если упадет, то не встанет. Что-то соленое и теплое текло по губам. Кровь из носа. Но он не мог поднять руку и вытереть ее.

Он шел между деревьев, путь тускло освещал шар огня над головой, отбрасывая зловещую тень вокруг. Лес был тих, без жизни. И когда Кай Сен вышел из леса, ощутил сильный запах дыма и смерти.

Он знал, где он: у ручья, где давно встретил Скайбрайт, еще до открытия бреши, он тогда еще не убил ни одного демона. Он чуть не споткнулся о большой труп, что почернел, но еще дымился, угли тлели внутри грудной клетки, в провалах глазниц. Он не знал, человек это или монстр, но инстинкт говорил, что это демон. Воздух был грязным.

Кай Сен дрожал, боль охватила все тело, камень дрогнул в руке и упал с глухим стуком. Он не удержал нити, за которые тянул, и камень тут же погас. Боль в голове пропала. Он чуть не рухнул на колени, на труп у ног, ведь облегчение было огромным.

А потом знакомое чувство в груди заставило его напрячься.

Скайбрайт.

Он погасил огонь, что выдавал его, и ждал. Чувство стало сильнее, тверже. Он понимал, что Скайбрайт была близко. И он всеми силами держал себя на месте, не давал крикнуть. Инстинкт удерживал его. Вдали мелькнул золотой огонек напротив него. Он становился ярче, Кай Сен услышал двух людей, их шаги раздавались в тихом лесе. Она была со Стоуном?

Фигуры появились из тьмы, и Кай Сен узнал ее даже издалека. Маленький фонарик отбрасывал теплый свет перед ней, словно она была актрисой на сцене. Она была в бледно-зеленом, склоняла голову к спутнику, тихо говоря с ним. Его сердце колотилось при виде нее. Он словно был привязанным зверем. Рано. Если там Стоун, то элемент неожиданности не сработает. Они шли медленно, вместе, несмотря на разницу в росте. Скайбрайт было удобно. Она не могла быть со Стоуном.

Человек рядом с ней был одет скромно, в темных тунике и штанах. Он держал фонарь на уровне пояса, его лицо было в тени. Но чем ближе они подходили, тем сильнее Кай Сен напрягался. Он узнал уверенные шаги Стоуна, полные силы.

Кай Сен коснулся горла, где была его метка, которую Стоун стер, а потом забрал Скайбрайт. Гнев в нем смешался со стыдом, ведь он всю жизнь притворялся кем-то другим, нормальным. Он думал, что метка была связана с даром. Но он ошибся, его способность была врожденной. Но он не хотел бы лишаться метки, еще и от руки Стоуна. Кай Сен знал, что ему не одолеть бессмертного в магии, но это не значило, что он не может обыграть Стоуна и дать Скайбрайт сбежать. Он лучше умрет, пытаясь.

И пустота, оставшаяся после вливания магии в камень, заменилась эмоциями: гневом, разочарованием и болью. Кай Сен с такой яростью потянул за нити огня в воздухе, что угли вспыхнули в трупе. Огонь мог не ранить Стоуна, но мог ослепить на миг. Скайбрайт и Стоун замерли. С тревогой.

На расстоянии удара.

Он так сильно тянул стихию в себя, что он словно горел изнутри. Словно мог выдыхать огонь. Он отпустил магию, ведь уже не мог держать, и бросил шар синего огня, что был размером с него, в Стоуна. Но…

Ранит ли огонь Скайбрайт? Она ведь не человек?

– Скай! – проревел Кай Сен, бросаясь к ней.

Огонь, треща, охватил Стоуна. Но Стоун толкнул Скайбрайт в сторону за миг до этого, она откатилась, издав вопль шока и боли. Кай Сен не успел добраться до нее, камень размером с кулак ударил его по ребрам, выбив воздух. Еще один камень летел в голову, он вовремя пригнулся, камень просвистел у уха. Быстро оглядевшись, Кай Сен понял, что камни летят из-за Стоуна, его фигуру освещало адское пламя, и он не мог смотреть на бессмертного дольше мига.

Кай Сен тихо выругался и отпрянул, убедившись, что Скайбрайт выглядела нормально. Она встала на ноги, целая, но потрепанная. Еще камень полетел ему в голову, он уклонился и начал взывать к стихии дерева. Этой стихией управлял воздух, ветра, и он тянул нити к себе, чувствуя легкость, словно его подхватил ветер. Следующий камень полетел в него и ударился о стену воздуха, что он сплел, и Кай Сен отбросил камень в Стоуна. Его силуэт мерцал. Он отскочил, но его сбило с ног, и Стоун рухнул в ручей с громким плеском.

Кай Сен ухмыльнулся, хоть и устал. Стоун не казался непобедимым, и он был рад этому.

– Скайбрайт! – он вскинул руку. – Беги! Я задержу его подольше.

Но Скайбрайт не двигалась.

Кай Сен призвал шар огня над головой размером с тыкву. Луна была этим вечером тонкой и тусклой.

– Скай, это я, – хрипло сказал он.

– Кай, – прошептала она, ее глаза были темными и огромными на бледном лице.

Скайбрайт смотрела на него почти с ужасом. Словно он был призраком или незнакомцем. Он не знал, что хуже. А потом ее взгляд переместился на фигуру в ручье. Она шагнула к Стоуну.

«Она под его чарами, – подумал Кай Сен. – Он как-то ее зачаровал».

Кай Сен в панике потянул нити водной магии. С этой стихией он работал хуже всего, и он почти не тренировался. Он мог создавать невысокую волну. Стоун исчез на долгий миг, а потом всплыл, отплевываясь.

– Прошу, Скай! – попробовал снова Кай Сен, надеясь, что освободит ее от чар Стоуна. – Беги! – он собрал остаток сил, ведь устал, и вода начала подниматься вокруг Стоуна, что пытался держать голову над водой.

– Нет! – сказала Скайбрайт. – Хватит!

Он был потрясен.

Но Кай Сен не слушал. Он из последних сил потянул магию воды, пока черная вода не поднялась, словно морской змей, поглощая Стоуна.

 * * *

Скайбрайт

 Скайбрайт покинула поместье Бэй с неохотой, не в силах прогнать плохое предчувствие. Она словно бросала Чжэнь Ни, хотя знала, что они ничего не могли сейчас для нее сделать. Она шептала мантру защиты и желала, что ветер донесет ее до подруги.

Они со Стоуном шли по лесу по той же тропе, что и раньше, к монастырю. Тропа была окружена деревьями, и им это нравилось. Они обсуждали варианты того, как проникнуть в поместье Бэй, когда подошли к ручью. Она вскинула голову, уловив знакомый запах. Но когда сосредоточилась, учуяла демона, что они убили раньше, его труп еще тлел вдали, от этого запаха желудок сжался. Ее голова болела, ведь ее ударили раньше, и было сложно концентрироваться. Она хотела перемениться в змеиный облик и избавиться от смертных слабостей, голода и болей. Но ослабило бы это тревогу? Ее печаль и страх?

Они шли. Фонарик Стоуна озарял окрестности плохо, угли трупа демона вспыхнули и угасли, словно их залили водой. Стоун замер рядом с ней, и она остановилась. Темная фигура стояла за мертвым демоном, она не заметила ее раньше, а теперь насторожилась.

Еще один демон? Она искала запах, и он был таким знакомым, из прошлого.

«Не может быть».

В другой миг большой синий шар огня полетел к ним на невероятной скорости, она не успела отреагировать, а Стоун оттолкнул ее. Она упала на землю, крича, плечо ударилось о землю. Огонь охватил Стоуна, но он стоял в центре, не показывал боли. Огонь трещал, отлетали искры. Одна коснулась ее обнаженной кожи, где задралась рубашка, и она жгла так больно, что Скайбрайт закричала, откатываясь от Стоуна.

– Скай! – она узнала голос и сквозь боль.

– Назад! – сказал Стоун, хотя в ярком огне она его не видела. – Тебя обожжет. Но не меня.

Слезы закрывали обзор, она отползала от Стоуна, задыхаясь, а потом встала на ноги. Странный синий огонь не давал различить фигуру Стоуна в нем. Нога болела, тело дрожало, как от странного яда, и она подумывала, что умирает. Кай Сен атаковал Стоуна, он хотел ударить и ее? Настоятель Ву убедил его закончить работу?

Порыв ветра пролетел мимо нее, ослепительный огонь потух. Где Стоун?

– Скайбрайт, – прокричал Кай Сен. – Беги! Я задержу его подольше.

Растерявшись, страдая от боли, она повернулась к нему. Сердце колотилось, оглушая.

– Кай, – прошептала она. Она не знала, что думать, что чувствовать, чему верить.

Юноша, которого она любила, который был так ей близок, изменился. Этот Кай Сен был выше, шире, волосы, что были длиной до плеч, стали короткими, обрезанными до ушей. Лицо стало почти неузнаваемым, худым, с выдающимися скулами и челюстью. Пропали детские черты, что еще были у него у бреши в ад. Его глаза были полны боли. Засохшая кровь покрывала щеку и подбородок, словно он ел сырое мясо. Но тут из носа Кай Сена потекла кровь, он этого не замечал.

Могла ли она доверять ему? Скайбрайт не знала. Громкий плеск привлек ее внимание к ручью, Стоун пытался выбраться из воды. Она ощутила облегчение, поняв, что он в порядке. Она шагнула к Стоуну.

– Прошу, Скай! – кричал Кай Сен. – Беги!

Темные воды ручья закружились, как водоворот, волна накрыла Стоуна, утаскивая в глубины. Он исчез, а потом вынырнул, отплевываясь. Скайбрайт знала, что ручей глубокий в центре, и она поняла вдруг по лицу Стоуна, что он не умеет плавать.

Когда он был сильным, ему не нужно было уметь это, а если он и умел плавать, будучи юношей, то за столько лет забыл. Темные воды начали подниматься вокруг Стоуна, как по волшебству.

Магия.

– Нет! – крикнула она. – Хватит!

Она повернулась к Кай Сену, стоявшему со сжатыми кулаками. Он смотрел стеклянными глазами на волны. Стена воды росла, обрушилась на Стоуна и накрыла. Она изменила облик. Боль притихла в змеином теле, и Скайбрайт бросилась в ручей. Она не умела плавать сама, но инстинктивно могла в змеином облике. Потоки бушевали от магии Кай Сена.

Несмотря на обостренное зрение, она ничего не могла видеть в воде. Она использовала все органы чувств, чтобы обнаружить Стоуна в яме, где он никак не мог достать ногами дна. Она бросилась к нему, обхватила руками и потянула наверх, используя сильный змеиный хвост. Он замер от страха на миг, потом узнал ее, расслабился и дал тащить его на поверхность. Он был бы слишком тяжелым для нее, будь она в человеческом облике, но демонической силой она легко тащила его к берегу.

Он встал на земле на четвереньки, сильно кашляя, выглядя жалко, как мокрый пес. Она оставила его, чувствуя на вкус, что он страдал больше от уязвленной гордости, чем от ран. Стоун не хотел, чтобы она возилась с ним, ему нужно было собраться с силами.

Кай Сен стоял одиноким силуэтом вдали. Огненный шар парил над его головой, озаряя его холодным синим светом. Но она смотрела на него, и он начал сиять изнутри. Она растерянно моргнула, пытаясь очистить зрение, но сияние не угасло, и она поняла, что видит доброту Кай Сена. Она почти забыла, что может оценивать души смертных. И она помнила, что и в прошлом Кай Сен казался ей наполненным слабым сиянием, ее сила проявлялась тогда, хотя она не понимала.

Она медленно подползла к нему, его темный взгляд не отрывался от ее лица. Она замерла на расстоянии вытянутой руки. Он дрогнул, не дал себе отпрянуть. Она знала, что он всегда управляет собой, сдерживает движения, он был хорошим бойцом и монахом. И он все еще боялся ее змеиного облика. А почему нет? Это было важно для его выживания. Это никогда не изменится между ними. Что бы он ни говорил. Как бы ни старался. Ее демоническая сторона всегда будет чудовищной для него.

Ее сердце болело от этого.

Она провела пальцами по его щеке в крови. Ее рука была влажной, она размазала сухую кровь, вытерев часть. Черты его лица, более четкие теперь, были незнакомыми для нее. Он казался незнакомцем, а не любимым.

– У тебя текла кровь из носа, – сказала она хриплым голосом.

Он схватил ее за запястье, и теперь был ее черед не дать себе отпрянуть. Она не привыкла к касаниям в змеином облике, не ожидала этого от Кай Сена. Его запах изменился, сандаловое дерево смешалось с пеплом, решимость с горем. Смертные так сильно менялись за месяцы. Как же тогда изменилась Чжэнь Ни? Но ей нравилось его прикосновение, она помнила, как идеально сливались их тела.

– Почему? – спросил он тихо, чтобы слышала только она.

Но она не понимала, о чем он. Столько всего случилось после их последней встречи, после того, как она согласилась оставить смертную жизнь ради него и Чжэнь Ни. Они словно говорили теперь на разных языках.

– Я хотел тебя спасти, – сказал он, когда она не ответила.

– Но меня не нужно спасать, – ответила она.

Кай Сен моргнул, вгляделся в ее лицо, теряясь. А потом рассмеялся, так же свободно, как она помнила, качая головой.

– Скайбрайт, – сказал он. – Никогда не смягчаешь слова, – он держал ее руку, нежно гладя запястье большим пальцем, разжигая чувства. Касание было знакомым.

Он не прекращал сиять изнутри, и ее тянуло к нему, она не могла управлять силой заглядывать в прошлое и секреты. Она потянула руку, не желая вмешиваться своей магией. Кай Сен вздрогнул, она потянула сильнее, чем хотела.

Сияние вокруг него потускнело.

– Ясно, – сказал он, стиснув зубы.

Нет. Он не понял. Она не хотела объяснять.

Стоун издал смешок. Он переоделся в сухие вещи, но волосы его остались влажными.

– Это недопонимание, – сказал Стоун, саркастически изогнув губы. – Скайбрайт не нужно спасать.

Глаза Кай Сена сузились, он смотрел на него, сжимая кулаки, и она чуяла магию вокруг него, так пах воздух перед грозой. Скайбрайт сказала?

– Я в порядке. Стоун уже не удерживает меня.

– Тогда почему ты с ним? – спросил Кай Сен.

Было, о чем рассказать, и у нее было много вопросов. Вместо этого голова кружилась, язык не хотел слушаться.

– Мы пытаемся закрыть новую брешь, – выдавила она.

– Как и я, – Кай Сен склонился и поднял овальный камень. Стоило ему коснуться его, и камень внутри засиял голубым.

– Божественный камень, – сказал за ее плечом Стоун. – Сильный.

Кай Сен сжал его крепче, с подозрением глядя на Стоуна.

– Это задание поручил мне перед смертью настоятель Ву.

– Настоятель… – сказала она.

– На монастырь напали, – сказал Кай Сен. Он провел ладонью по лицу, размазывая кровь. – Нас охраняли чары, но они как-то пробились.

– И ты – избранный наследник, – сказал Стоун.

Кай Сен напрягся, но не ответил, хотя выражение лица было красноречивым.

– Настоятель Ву отдал бы камень только избраннику. И никого другого не учил бы управлять стихиями, – продолжил Стоун.

– Правда? – спросила она. Это потрясало не меньше новости, что Чжэнь Ни вышла замуж без вести о помолвке.

– Да, меня сделали наследником, – сказал Кай Сен, глядя в землю. – Но я еще не дал клятву.

– Формальность, – сказал Стоун.

– Ты прямо все знаешь, – ответил Кай Сен, ветер налетел на них, воздух холодил ее влажную кожу. – Но не умеешь плавать, – Кай Сен вскинул руки, раскрыв ладони, и сильный порыв оттолкнул Стоуна на три шага. – Это умею я, – Кай Сен оттолкнул Стоуна еще одним порывом. – Говоришь ты много, но уже не так силен, как раньше, – он шагал вперед, вскидывая руки, Стоун пятился к ручью.

– Кай Сен, нет, – сказала она.

Он растерянно остановился, шорох шагов затих.

– Почему ты защищаешь его? После всего, что он сделал?

– Он все знает, – сказала она. – Он нужен нам, чтобы закрыть новую брешь.

– Нет, – сказал Кай Сен, глядя на Стоуна. – Не нужен, – он поднял руки, чтобы использовать магию, и она резко ударила хвостом. Он ловко отскочил, и она промазала, но все равно была быстрее. Он приземлился на ноги, она снова ударила и сбила его. Он упал на руки, как краб, а потом подпрыгнул, но призванный им ветер утих.

– Прошу, Кай, – сказала она. – Нам нужно работать вместе. Демоны, которых мы видели, ни на что не похожи.