Текст книги "Жертва (ЛП)"

Автор книги: Синди Пон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Кай Сен скрестил руки, напрягшись. Но она чувствовала, что он смягчился, хотя и источал запах нерешительности.

– Я сам их видел, – сказал он. – Похожи на людей. И говорят.

Скайбрайт кивнула.

– С тобой у нас больше шансов исправить это.

Он распрямил руки и провел ладонью по коротким волосам, жест был знаком ей, навевал воспоминания и горечь.

– Я должна спасти Чжэнь Ни, – сказала она, отчаяние слышалось в хриплом голосе. – Она в ловушке в поместье Бэй, а мы думаем, что там и открыта новая брешь.

– Хорошо, – сказал Кай Сен, – но я не доверяю тебе, – и он обратился к Стоуну. – Или тебе.

– Справедливо, – сказал Стоун.

Выражение его лица не менялось при разговоре с Кай Сеном. Но Скайбрайт хорошо знала его теперь, читала его стойку, напряженные плечи, приподнятый подбородок. Еще больше рассказывал его запах: смятение и стыд. Досада исходила от него волнами, едкая, как дым. Но внешне этого не было видно.

Стук испугал ее, Кай Сен развернулся, дрожа магией. Большой камень. Такой же, каким Стоун бросил в демона, что они убили. Стоун поднял его снова магией, готовый при необходимости бросить в Кай Сена.

Скайбрайт понимала, что так Стоун и Кай Сен убьют друг друга раньше, чем они доберутся до поместья Бэй.

Глава одиннадцатая:

Скайбрайт

Появление Кай Сена все изменило. Легкость, что она ощущала со Стоуном, исчезла, он был напряжен, словно окружил себя стеной. С Кай Сеном все было даже хуже, болезненно неловко. Им нужно было поговорить наедине, но шанса не было. Она оставалась в демоническом облике, предпочитая змеиную скорость и силу. Так она могла быть в стороне от них. Она не хотела в человеческое тело, полное болей и эмоций.

Они стояли неловким треугольником, Стоун держался дальше всех. Между ним и Кай Сеном висело напряжение, и она хотела, чтобы ей не казалось, что она – судья и хранитель мира. Скайбрайт не упустила иронии, что в этом месте они с Кай Сеном разделили много моментов и хороших воспоминаний, здесь они могли говорить свободно. А теперь ручей был угрозой, а лес – темным и зловещим. Тепло этого места заменилось жестокостью, было запачкано останками демона, что они убили.

– Мы шли в монастырь предупредить настоятеля, – хрипло сказала она. Раньше она смутилась бы, что звучит так чудовищно. Но больше она себя так не чувствовала. Скайбрайт понимала, что это ее другая сторона, что делала ее целой.

– Настоятель Ву предупреждал, что что-то вышло из равновесия, когда умирал, – ответил Кай Сен. – Теперь я знаю, что камень тянул меня к поместью Бэй…

Она ощутила, как Стоун напрягся, хоть он и стоял чуть поодаль. Сова ухнула в чаще, словно в предупреждении.

– Что? – спросил он. – Настоятель знал?

– Он ощутил, что открылась новая брешь, полная жестокой силы, – натянуто сказал Кай Сен. – Он сказал, что камень приведет меня к ней, если я заставлю его работать. Я смог.

– Не без последствий, – сказал Стоун.

Кай Сен уставился на него, его недоверие было кислым на языке Скайбрайт.

– Для такого талисмана нужно очень много силы, – продолжил Стоун.

Кай Сен пропустил его слова мимо ушей и сказал:

– Потому я не смог открыть портал в поместье, когда захотел увидеть Чжэнь Ни.

Стоун кивнул.

– Он охраняется сильной магией.

– Ты можешь создавать порталы? – спросила Скайбрайт.

– Научился сам, – ответил Кай Сен. – И после у меня не было проблем, кроме поместья Бэй.

– Есть лишь один способ убедиться, – сказал Стоун. – Посмотреть, куда приведет божественный камень.

Кай Сен уставился на черный камень и тихо вздохнул, опустив плечи. Он устал, это Скайбрайт знала без обостренных чувств. Темные тени залегли под глазами, на лице засохла крови, и он напоминал безумного пьяницу, едва стоявшего на ногах. Она хотела протянуть ему руку, поддержать, как они со Стоуном делали между собой, но не сделала этого. Не знала, как отреагирует Кай Сен.

Сжав камень, он долго стоял, сдвинув черные брови. А потом хрипло сказал:

– Не думаю, что я смогу. Не сейчас, – его губы скривились, признание было тяжелым.

– Используется стихия земли? – спроси Стоун, но звучало это как утверждение.

Кай Сен кивнул.

– Я помогу, – сказал Стоун. – Я могу добавить тебе свою магию.

Кай Сен прижал камень к себе.

– Эта стихия осталась со мной, – сказал Стоун. – Пусть от нее будет польза.

Он намеренно унижал себя, ведь Скайбрайт знала, что Стоун горделив так же, как Кай Сен опрометчив. Но Стоун вел себя теперь как человек, потому мог делать то, что необходимо для закрытия бреши, для своей жизни.

Кай Сен посмотрел на него и сказал:

– Без трюков, или я убью тебя, как только смогу, – и он раскрыл ладонь.

Стоун кивнул.

– Без трюков. Я сплету свою магию с твоей.

Они долго стояли, глядя на камень, но не видя его. Она чувствовала, что сеть напряжения между ними исчезла, пока Кай Сен и Стоун соединяли магию. Камень стал молочного цвета, а потом показал синее ядро. Уголки губ Кай Сена приподнялись в слабой улыбке, Стоун тоже радовался.

– Тянет, – сказал Кай Сен.

Ему не нужно было объяснять. Они пошли за ним по лесу, камень ярко сиял в его руке, огненный шар озарял путь. Свет становился все слабее, ведь Кай Сен вливал энергию в талисман. Но Скайбрайт свет не нужен был. Живой запах леса окутывал ее, и она наслаждалась тем, как ее змеиное тело скользило по мягкой земле, укрытой хвоей. Время было позднее. Если ее и увидят в городе, то те, кто пьян или примет это за кошмарный сон. Боль от искры, попавшей на ее кожу, была теперь отдаленной.

Стоун шагал рядом с ней в тишине, боль от работы с талисманом исходила от него волнами. Его лицо побелело, на лбу блестел пот. Она смотрела на прямую спину Кая, тусклый огонь напоминал призрака над его головой. Он тоже страдал, едва мог идти прямо. Но она чувствовала его магию, хоть и слабо. Его прогресс за полгода впечатлял. Она всегда знала, что Кай Сен особенный, так что не была удивлена, что он так легко управлялся с магией, учитывая его дар ясновидения.

Камень вел их в Чань Хэ. Они прошли поместье Юань, она вспомнила темные ночи, когда она сбегала, чтобы узнать о своей змеиной стороне. Она менялась, тело внизу охватывал жар, оно таяло, и это пугало. А теперь это было знакомо, и превращения часто радовали ее. Темные улицы делали город чужим, темные силуэты виднелись на углах.

Кай Сен вел их, хотя пару раз чуть не упал, и Скайбрайт слышала тяжелое дыхание Стоуна. У них текла кровь из носа. Талисман требовал большую цену за открытие тайны, и она была рада, когда поместье Бэй появилось перед ними. Кай Сен скользнул в темный переулок, из которого они со Стоуном пытались забраться на стену, а потом повернул за угол, пока они не оказались позади поместья. Оно было недалеко от поместья Юань и тоже граничило с лесом.

Камень выпал из руки Кай Сена и прилип к стене поместья, синий свет был таким ярким, что казался белым. Кай Сен согнулся, дрожа. Запах свежей крови был сильным, резким и металлическим. Стоун призвал платок себе и дал один Кай Сену.

– Это ужасная боль, – прошептал Стоун, прижавшись к стене поместья. Было странно видеть его лицо в крови. Она видела раненым Кай Сена в Великом сражении, но Стоун всегда казался выше этого. Его рука дрожала, он вытирал кровь. – Удивлен, что ты смог работать с камнем один, – сказал он.

Кай Сен тоже прижался к стене, белки его глаз выделялись среди крови. Он использовал платок, что дал ему Стоун, закрыл глаза и отклонил голову.

– Я бы не хотел его снова использовать, – хрипло сказал он. – Но у нас есть подтверждение. Новая брешь в поместье Бэй, нам нужно попасть внутрь.

Скайбрайт подползла к божественному камню и попыталась поднять, но он прилип крепко.

– Ты все еще вливаешь магию?

– Он сам сияет, – ответил Кай Сен.

Камень был таким ярким, озарял их бело-голубым светом.

– Все поместье защищено, Стоун? – спросила она.

– Через входы или стены не пройти, – ответил Стоун.

– А если снизу? – спросила она. – Камень ведь прилип к стене у земли. Брешь под землей. Я ее там чувствую.

Стоун коснулся сияющего камня, но он не поддался.

– Это логично, ведь та в горах тоже была под землей.

– Так нужно сделать подкоп? – спросил Кай Сен.

Стоун что-то тихо сказал, талисман погас.

– Посмотрим, что выйдет, – он вернул камень Кай Сену, придерживая талисман обеими руками. Кай Сен забрал его и спрятал в мешочек на поясе.

– Нам нужны лопаты, – сказал Кай Сен.

– Я легко их призову, – ответил Стоун. – Но копать тут долго, это тяжелый труд. Мы останемся тут до рассвета.

Скайбрайт поскользила вдоль гладкой стены, ведя по ней пальцами.

– Внешняя стена уходит на две ладони вниз.

– Ты это знаешь? – удивился Кай Сен.

– Я ощущаю жизнь, – ответила она, глядя ему в глаза. – И живых существ близко нет под этой стеной.

– Есть другой путь, – сказал Стоун.

Она и Кай Сен посмотрели на него. Кай Сен все еще был насторожен, но уже был готов слушать, не закрывался.

«Они со Стоуном работали вместе, – подумала она, – кровью заставили камень работать».

– Это ведь земля? – Стоун зачерпнул пригоршню почвы и дал ей просыпаться сквозь пальцы. – Можно сделать туннель, раздвинув землю.

– Управлять землей и использовать магию там, где не видно? – Кай Сен издал тихий смешок, который унес ночной ветер. – Вариантов много.

– Это магия земли, – ответил Стоун. – А с твоей связью с пятью стихиями? Шансы бесконечны.

 * * *

Кай Сен

Кай Сен хотел, чтобы Скайбрайт стала девушкой. Казалось, она намеренно не меняет облик, чтобы чувствовать его тревогу из-за нее. Он не мог этим управлять. Как бы он ни скрывал эмоции, ее близость в змеиной форме, эти острые клыки за верхней губой, раздвоенный язык, показывающийся наружу, вызывал у него желание бежать или выхватить саблю. Он не хотел говорить ей этого, но такой была правда. Выпуклый шрам на ее левой щеке был болезненным напоминанием, что он почти убил Скайбрайт, что пытался обезглавить ее, как всех демонов, с которыми сражался по ночам. Монахи все еще сражались с такими демонами.

Но он доверял Скайбрайт. Не она выбирала быть полудемоном, как и он не просил себе дар. Хотелось бы поговорить наедине, а Стоун ходил бы неподалеку, как ревнивец. Хотя они со Стоуном теперь держались на расстоянии, он видел близость, что была у них, пока он не вмешался. Кай Сен надеялся, что он как-то помешал им.

Он доверял Стоуну так, как доверял бы хищнику. Но он работал с ним, чтобы закрыть брешь и спасти Чжэнь Ни. Он понимал с неохотой, что ему нужна магия Стоуна и его знания, чтобы закончить задание, как и он нужен Стоуну. А их силы и способности Скайбрайт в змеином облике могли привести к успеху.

Скайбрайт отползла в сторону. Ее волосы были стянуты в два пучка, как она всегда делала, но это значило, что ее тело открыто, грудь, плечи и руки… обнажены. Было открыто слишком много кожи, он старался не смотреть, но помнил, что его губы и руки касались ее там. Ее алые чешуйки поднимались до живота, останавливались недалеко от груди. Скайбрайт поймала его взгляд, и он пристыжено отвернулся. Ее вид соблазнял и ужасал. У него кружилась голова, черные точки плясали перед глазами.

– Готов? – спросил Стоун, пробивая туман усталости в его голове.

– Что?

– Есть время до рассвета, – сказал Стоун. – Слушайся меня.

Кай Сен кивнул.

– Не знаю, смогу ли помочь, – ему не нравилось признавать, каким слабым он себя чувствовал. Но не было смысла врать. Работая с талисманом, они со Стоуном чувствовали силу друг друга, сплетая стихию земли. Стоун чувствовал, сколько он вкладывал.

– Отдай, что можешь, – сказал Стоун.

Он начал собираться стихию земли, тянул так сильно, что воздух стал тяжелым. И хотя Кай Сену не нравился Стоун, тот знал, как использовать землю. Он управлял ей так, как Кай Сену и не снилось, он о таком не читал в книгах настоятеля Ву, что в тайне изучал. Кай Сен не верил, что Стоун сильнее него в магии. Кай Сен мог подчинить пять стихий, а он – лишь землю. Но даже одной стихией Стоун поражал. Кай Сен подумал, что у Стоуна были тысячи лет практики. И все же он чувствовал уважение к нему, ведь Стоун еще и делился знаниями.

Кай Сен начал притягивать стихию земли к себе, вплетать ее в нити Стоуна. Тот тянул нити в острый конец, словно заостренную кисть, и он отправил его в землю под стеной. Нити Кай Сена были тоньше, слабее, но он мог только так, он чувствовал магию Стоуна, как тот ее использовал.

Пока Стоун толкал магию под землю, словно червя, он двигался там, расширяя туннель. Земля раздвигалась, словно отвечая на его зов, двигаясь под широкой стеной. Стоун попытался пробраться под стену в поместье, но магия отразилась, зубы Кай Сена клацнули от шока.

Они ударились о защиту.

Кай Сен выругался, Стоун зло взмахнул руками, лицо было призрачно-бледным, отливало синевой от шара огня Кай Сена. Но Стоуну ударило сильнее, чем по Кай Сену, ведь тот управлял почти всей магией. Скайбрайт не двигалась с места, где была, чуть поодаль, ее сияющие глаза ничего не упускали. Ее ладони были сжаты в кулаки по бокам. Луна была скрыта за облаками, и она была в тени, но даже от силуэта змеиного тела кожу Кай Сена покалывало от страха.

Глубоко вдохнув, Стоун продолжил. Он опустился ниже в землю. Почва дрожала, стонала под ними. Кай Сен воодушевился и потянул нити так сильно, что острый конец загудел, словно бур, расширяя проем. Стоун тут же понял, что делает Кай Сен, и начал подражать ему, усиливая магию. Они пробили туннель в два человеческих роста вниз, сплетая магию, действуя сообща, а потом направили проход в поместье.

Так низко защита не распространялась.

Стоун улыбнулся победно и кивнул Кай Сену, тот почти улыбнулся в ответ. Нити магии уже не чувствовали сопротивления, и Стоун дал нитям расплестись в темноте внизу.

– Вышло! – тихо и с восторгом сказал Стоун. – Туннель, что мы сделали, идет под поместьем в какой-то подвал, – он провел рукавом по лбу, Кай Сен заметил дрожь его пальцев. Кай Сен сам едва стоял на ногах. Он пошел к проему, Скайбрайт подползла к ним, и они заглянули туда.

– Доносится воздух, – сказала она. – Но пахнет мерзко.

Кай Сен ничего не чуял.

– Демоны, – сказал Стоун.

– Трупы, – добавила Скайбрайт и повернулась к ним. – Я пойду первой, – сказала она этим хриплым голосом.

– Нет, – сказал Кай Сен. – Это слишком опасно. Я могу пойти первым.

Она взглянула на него так, что ему захотелось упасть на колени и вернуть слова, молить о пощаде. Но он смог посмотреть в ответ, хотя ноги подкашивались.

– Мне проще там идти, – ответила она. – И я узнаю, есть ли опасность впереди.

– Она права, – сказал Стоун. – И ее яд убивает любого.

Поняв, как он устал, он отметил, что может упасть головой вперед в дыру и сломать шею.

– Я за тобой, – Кай Сен недовольно посмотрел на Стоуна.

– Справедливо, – сказал тот спокойным тоном.

Это почти восхищало, но Кай Сен все еще хотел ударить его по лицу.

Скайбрайт скользнула в дыру, что сделали они со Стоуном, прошло много времени, когда все ее длинное змеиное тело исчезло в туннеле. Кай Сен тут же полез за ней на четвереньках, шар адского огня освещал путь. Было тесно, темно и холодно, пахло сырой землей. Он заметил красную чешую хвоста Скайбрайт впереди, и он полез дальше, задевая потолок затылком.

Его грудь сжималась от тревоги, он ненавидел тесноту, всегда испытывал странный страх, что задохнется.

– Еще немного, – хриплый голос Скайбрайт был понижен до шепота. Откуда она знала? Но ее слова помогли, он выдохнул и сосредоточился на пути. Он услышал, что Стоун сделал так же.

Но бог удачи словно шутил над ним, Кай Сен услышал гудение над головой, часть туннеля обвалилась на него, покрыв голову и торс затхлой почвой. Он хотел закричать, но земля набилась в рот. Нет.

Нет!

– Кай! – услышал он приглушенный панический крик Скайбрайт.

Он ощутил, что земля ослабла вокруг него, ею управляли. Стоун пытался освободить его. Он пытался помочь своей магией, сплести с силой Стоуна, но от ужаса сознание опустело. Он устал, не мог дышать. Земля забилась в нос, рот и глаза. Он так и умрет, погребенный, не успевший призвать магию.

Его голова освободилась, он закашлялся, слезы выступили на глазах. Скайбрайт не могла развернуться в тесном туннеле, и она хвостом отметала землю, Стоун продолжал использовать магию, отбрасывая почву от Кай Сена.

Сердце колотилось о ребра, страх пронзал все тело. Он пытался призвать ветерок, чтобы стряхнуть грязь с волос и одежды, но не мог сосредоточиться на стихии дерева.

– Ползи, Кай, – сказала Скайбрайт. – Мы почти там.

Он полез на локтях, почва падала в глаза. Но он мог дышать, хоть воздух и был спертым. Он не мог даже выдохнуть благодарность за спасение. Он хотел покинуть туннель.

Казалось, прошла вечность. Скайбрайт остановилась.

– Мы добрались до конца, – сказала она. – Спуск пологий, но стена полна выступов, – она выскользнула и словно исчезла. Сердце Кай Сена почти остановилось, он поспешил к проему. Но ее лицо появилось в поле зрения, она висела на стене. – Спускаться недолго, – прошептала она. – Я помогу.

Он глубоко вдохнул, воздух был затхлым, но приятным после ловушки из земли. Скайбрайт смотрела на него и ждала ответа. Она изменилась после их разлуки у бреши. Девушка, которую он знал, была верной, практичной и смелой. Но у нее оставались сомнения, она часто мучилась сложными чувствами, что он не мог понять, пока не понял, что она отчасти демон. Она подросла за время разлуки, стала уверенной, привыкла к демоническому облику. Ее густые волосы растрепались от пути под землей, падали прядями на обнаженные плечи, сворачивались, словно змеи, на ее груди. И она казалась неземной, далекой от него. Он хотел достать ее, девушку, которую знал, пересечь эту пропасть. Но не знал, как.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Я слезу, – сказал он хрипло. Он был спокойнее, но в сердце был слишком гордым, чтобы просить помощи. И было сложнее признать, что Кай Сен боялся касаться ее змеиного тела. Он не был готов к этому.

Она кивнула, не мигая, и двинулась дальше.

– Осторожно, – сказала она.

Кай Сен перевернулся на спину и пополз дальше, чтобы не выпасть головой вперед. Он смог и нашел широкий выступ на стене для ног, рукой нашел другой выступ. Они были в темном коридоре, его синий огонь был единственным источником света. Коридор казался пустым. Он спускался, убеждаясь, что ноги и руки прочно держатся, потом делал шаг. Земля падала с одежды, стучала по камням, как рис. Он был на половине пути, когда услышал Стоуна выше:

– Поможешь мне спуститься?

Кай Сен вскинул голову и увидел, что Стоун обвил руками хвост Скайбрайт. Она придвинулась, чтобы он залез на нее. Она цеплялась за камни руками, но в стене было достаточно выступов, чтобы она могла легко спуститься. Она опустила хвост, и Стоун спрыгнул, пролетев остаток пути.

– Спасибо, Скайбрайт, – сказал он.

Кай Сен чуть не фыркнул вслух.

«Бессовестная зараза».

* * *

Скайбрайт

Скайбрайт смотрела, как Стоун обхватывает руками его змеиный хвост, и ощутила, как ее щеки горят. Ее редко касались в демоническом облике, ведь он нервировал Чжэнь Ни и Кай Сена. И долгое время она не знала, можно ли им рассказать о себе, не ранит ли это тех, кого она любила?

Но Стоун никогда ее не боялся, принимал той, кем она является. И хотя его лишили почти всех сил, хотя богиня связи дала Скайбрайт добро на убийство его ядом, если ей захочется, он не боялся ее. Она знала, что у него было преимущество тысяч лет с богами, но он доверял ей раньше, чем она начала доверять себе.

Это было неожиданно и не от того человека. Она признаваться ему не собиралась.

Скайбрайт опустила его хвостом. Это был интимный и странный момент, и она была рада, когда он отпустил, приземлившись на обе ноги.

Ревность Кай Сена была такой сильной, будто он кричал. Он спрыгнул позже, волосы промокли от пота. Он не хотел касаться ее. Это было не отвращение, но сложные чувства, что терзали его. Но она знала, что он хотел держать ее в змеином облике подальше. Это печалило ее, но это было ожидаемо.

«Нет любви между монахами и змеиными демонами», – сказала она ему когда-то давно в лесу.

Она была права.

Стоун призвал большой топор и кивнул им.

Она безмолвно поползла вперед. Широкий коридор напоминал пещеру из серого камня. Было похоже на пещеру, где была брешь в ад. Огненный шар Кай Сена не отбрасывал свет далеко, но ее зрение позволяло ясно видеть, словно светило солнце. Здесь не было даже насекомых. Запах гнилой плоти становился все сильнее.

– Нежить? – спросил Кай Сен, вскидывая саблю.

– Нет, – ответила она. – Тела мертвы… давно. Я не чувствую тут жизни, – она сглотнула шипение. – Но я чувствую тех, кто над нами. Там Чжэнь Ни.

Она была жива, и это радовало.

– Хорошо, – сказал Стоун. – Сколько демонов?

– Десять. Но я не знаю, кто из них господин Бэй.

Они шли дальше почти бесшумно, пока запах не стал невыносимым. Она боролась с желанием зажать рукой нос и рот. Ветерок, и коридор привел их в большую пещеру. Трупы валялись на полу, как тряпичные куклы, плоть многих была съедена.

Кай Сен что-то пробормотал, через миг десятки шаров огня полетели над ее головой, озаряя пещеру. Они не видели так, как она, но магия Кай Сена осветила жуткое зрелище.

– Богиня, – прохрипел Кай Сен.

– Похоже, господин Бэй кормил что-то, любящее плоть мертвых, – сказал Стоун.

Она ползла между трупов, отводя взгляд, но все равно все ощущая. У мертвых не было глаз, были вырваны языки. Губы обглодали. Если бы она была в человеческом облике, ее стошнило бы.

– Выход там, – сказала она. Кай Сен резво пошел туда, стремясь покинуть это место, как и она. Стоун шел за ними, скользя взглядом по трупам, словно кто-то из них мог дать ответ на загадку.

В стене была большая дверь, подходящая к проему в камнях. Ее было заметно только из-за щели вдоль силуэта двери. Оттуда доносился слабый красный свет.

– Я едва вижу дверь, она далеко, – Кай Сен звучал потрясенно.

– Меня привлекло красное сияние, – она провела пальцами по щели.

– Не вижу сияния, – сказал Кай Сен.

Скайбрайт посмотрела на Стоуна, он покачал головой. Она толкнула каменную дверь. Она не сдвинулась.

– А так можно? – спросил Кай Сен.

Стоун склонил голову.

– За ней нет живого?

– Нет, – она прижала ладонь к шершавому камню. – Но очень жарко, как у бреши.

– Посмотрим, что там, – сказал Стоун. Его взгляд стал стеклянным, он работал магией. Он собирался стихией земли открыть дверь.

– Покажи, – перебил Кай Сен.

Темные глаза Стоуна сосредоточились, он кивнул.

– Соедини магию с моей.

Кай Сен вскинул голову, но плечи расслабились, когда они заработали вместе.

Она всегда чувствовала очарование природы в цветах и листьях, даже в камнях на дне реки, в обновлении каждую весну. Она чувствовала силу в каждом рассвете и закате, в каждой фазе луны. Но только обретя облик змеи, она поняла, сколько магии вокруг. Она чувствовала стихии, о которых говорили Стоун и Кай Сен, не была удивлена их существованию. Она видела своими глазами богиню, дракона, что стряхивал воду с бороды.

Кай Сен и Стоун уже устали, но были упрямыми. Она улыбнулась. Это было преимуществом сейчас. Дверь застонала и немного отодвинулась. Сияние заполнило проем, проливаясь в темную пещеру.

– Да! – Кай Сен улыбался, хотя мог упасть на пол.

Она коснулась его плеча и схватила, чтобы удержать. Он вздрогнул.

– Молодцы, – сказала она. Он покраснел, впервые выглядя как тот Кай Сен, которого она знала, а потом улыбнулся шире.

– Спасибо, Скай.

Жар вырвался из комнаты за дверью. Юноши схватились за оружие крепче, а она придвинулась, проникнув в щель между дверью и стеной. Хотя чувства говорили ей, что ничего живого и движущегося там нет, она была настороже, готовая ударить клыками или хвостом. Комната была пустой, меньше, чем та, из которой они пришли, а вдали был коридор, оттуда доносилось красное сияние. Запах трупов заменился запахом серы и огня.

– Пусто, – сказала она. Кай Сен вошел первым, а за ним Стоун, они озирались с оружием наготове.

– Ничего не чувствуешь? – спросил Стоун.

– Жизни нет, – сказала она и поползла в коридор. – Но я чувствую огромную силу и, возможно, магию. Такого я еще не встречала.

Воздух был жарким и тяжелым. Но было просторнее, не как в туннеле. Проход спускался ниже, они словно спускались в глубины ада. Впервые Скайбрайт задумалась, выживут ли они. Она сделает все в своих силах, чтобы освободить Чжэнь Ни из жуткой хватки господина Бэя и его ужасных планов. То, что ее подруга стала добычей, злило Скайбрайт и пугало ее.

Стоун и Кай Сен шли позади, не говоря. Было жарко, и пот выступил на лбу, стекал по спине. Она провела рукой по шее. Камни зловеще сияли красным, коридор сужался. Из-за жара казалось, что стены сдвигаются, готовые поглотить их. Она не могла избавиться от ощущения, что они в ловушке, и сеть стягивается вокруг них.

Наконец, они вышли в другую пещеру. Тут потолок уходил так высоко, что она его едва видела. В центре пульсировала яма, словно была живой. Воздух был хуже, чем в жаркий день без ветра. Лава бурлила в яме. Озаряя комнату, стены мерцали алым. Стоун подошел к ближайшей стене.

– Нет, – сказал он. – Невозможно, – Стоун коснулся пальцами камня, сияние дрогнуло, и стена стала прозрачной. Бледный силуэт сжался в камне, и хотя у него были когти и резкие черты, он напоминал человека.

Желудок Скайбрайт сжался. Она вспомнила, на то было похоже это место – на пещеры, где растили демонов для следующего Великого сражения. За которыми приглядывал говорящий демон Яо Гуай, от которого пахло ненавистью к Стоуну. Стоун прошел вдоль стены, огибающей яму. Стены становились прозрачными, где касалась его рука, сеть трещин показывала, что вся пещера прятала за собой глубины.

Демоны, похожие на людей.

Их были сотни.

– И не только это, – сказал Кай Сен.

Она бросилась к нему в ужасе. Он указал на четыре туннеля, сияющих зловещим красным, они вели в другие такие пещеры. И свет ямы с лавой не скрывал бледности его лица.

– Мы в преисподней? – спросила она.

Стоун издал мрачный смешок.

– Нет. Но господин Бэй смог сделать свой ад. И если тут демоны, похожие на людей, как мы видели, то они будут сильнее, умнее и быстрее, чем те, что в Великом сражении.

– Это плохо, – выругался Кай Сен. – Я сражался с говорящим демоном, что выглядел как женщина, хотя она меня чуть не убила.

Скайбрайт поежилась, хотя было жарко. Кай Сен сражался лучше всех на поле боя, был самым ловким. Это показывало, с чем они столкнулись. Монахи проиграют, смертных убьют, если господин Бэй того пожелает.

– Ему не нужна тогда брешь в ад, – сказала она. – Он растит свою армию под поместьем.

Стоун подошел к краю огненной ямы посреди пещеры.

– Вот брешь. Прямо здесь.

– Но там лава, – сказала она.

Стоун ответил:

– Брешь – физическая связь с преисподней: глубокий разлом или яма с лавой подходят для этого.

Она подползла к Стоуну, глядящему на лаву. Ее глаза обжигало, она моргнула и отвела взгляд.

– Зачем? – спросила она.

Стоун схватил ее за руку и оттащил от ямы. Его прикосновение показалось холодным. Кай Сен стоял спиной к ним и смотрел на прозрачный камень, на демонов внутри. Его сабля была поднята, ноги – напряжены, словно он хотел сражаться.

– Растить демонов сложно, – сказал Стоун. – Нужна сущность ада, которую собирают в преисподней. Уверен, у господина Бэя там есть союзник.

Они подошли к Кай Сену, а он смотрел на женщину с длинными черными волосами внутри камня. Ее колени были подтянуты к подбородку, черты были изящными, было видно полные губы. Красивое лицо. Но из плеч торчали рога, опасно заостренные на концах.

– Зачем закрывать брешь, – тихо сказал Кай Сен, – если монстры уже здесь?

– Я их не чувствую, – сказала Скайбрайт. – Они еще не живые.

Стоун кивнул.

– Они на стадии инкубации. Но многие близки к оживанию, они появятся из камня. Лучше ударять, когда они только появляются. Они уязвимы.

– Как? – спросила Скайбрайт.

– Разобьем стены магией земли, – сказал Стоун и переглянулся мрачно с Кай Сеном. – Только так.

Кай Сен стиснул челюсти.

– Хватит сил?

– Должно, – ответил Стоун.

Кай Сен мрачно кивнул. Скайбрайт ощутила его решимость, словно горел с едким дымом огонь.

– Сколько у нас времени? – спросила она.

– Некоторые уже двигаются, – Стоун указал на мускулистого демона, обхватывавшего руками колени. Увидеть было сложно, но его мышцы сокращались. – Они не появятся все сразу, но их будет все равно много. И скоро.

– Я могу пробраться в поместье Бэй, пока вы работаете тут внизу, – она хотела помочь Стоуну и Кай Сену. Вдвоем они могли и не справиться, как бы ни старались. Но ей нужно было найти Чжэнь Ни.

– Да. Веди нападение наверху, Скайбрайт. И не недооценивай себя, – сказал Стоун, словно читал ее мысли. – Твой яд вполне может убить господина Бэя.

Кай Сен издал тихий звук, и Стоун взмахнул топором и вонзил в землю рядом с ним.

– Даже с общей магией мы не выстоим против него. Он может отразить все, что мы бросим в него.

– Но он может убить Скайбрайт до того, как она сможет ударить его, – сказал Кай Сен, хмурясь. Он был зол, но она чуяла страх. Страх за нее.

Стоун не спорил, но повернулся к ней с поднятым уголком губ.

– Ты подберешься.

Порой выбора жизнь не оставляла.

«Мы делаем то, что должны», – говорила часто леди Юань.

– Я нападу сверху, вы – снизу, – она вдохнула, раздалось шипение. – Ночью?

– Не могу, – сказал Кай Сен. – Осталось мало магии.

– Нам нужно отдохнуть, – ответил Стоун. – У нас нет шансов в таком состоянии.

– Тогда вернемся в монастырь. Я выберу монахов для боя сверху, – Кай Сен повернулся к ней. – Это тебе поможет, Скай.

Она хотела спасти Чжэнь Ни, но понимала, что им нужно собраться, поесть и поспать.

– Снизу должен быть путь в поместье, – сказала она. – Мы можем провести монахов через туннель и заполнить поместье из подземелья, удивить их.

Стоун снова поднял топор.

– Найдем сначала этот проход.

Они кивнули, словно соглашались на сделку.

Сделку жизни и смерти.

 * * *

Они легко нашли проход в поместье Бэй, он был в другой стороне от коридора, из которого они появились. Длинная веревочная лестница спускалась от люка наверху. Скайбрайт показалось, что она чует запах Чжэнь Ни от лестницы, но не знала, может ли доверять себе в этом.

Стоя перед туннелем, что они вырыли, Стоун запечатал вход сверху, создав иллюзию, что ничего тут нет.

Кай Сен с интересом на него. Стоун закончил, и Кай Сен сказал:

– Это была не магия стихий.

– Да, – ответил Стоун. – Мой призыв – способность, что мне дала богиня связей.

Кай Сен открыл портал в монастырь. Скайбрайт ощутила знакомое покалывание, когда перед ними возник проем, но он затрещал и закрылся. Кай Сен выругался и попробовал снова. Проем открылся на большую площадь, но был меньше предыдущего и исчез быстрее.