Текст книги "Суженая императора (СИ)"
Автор книги: Серина Гэлбрэйт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)
– Возможно. На втором выборе Стефан уже был куда как сдержаннее и личными симпатиями руководствовался в меньшей степени. Так что, вероятно, происхождение Кассианы сыграло не последнюю роль. К тому же Элиасы слетелись вороньём и кружили над ней денно и нощно, следя, чтобы фрайнэ наверняка произвела на императора наилучшее впечатление. Да и хватало тех, кто открыто выступал за её кандидатуру, с подачи Элиасов ли, по своим соображениям. Императорской супругой она не пробыла и года.
– Сгорела в лихорадке меньше, чем за неделю… В столице случилась эпидемия? Или во дворце?
– Нет. Кроме фрайнэ Кассианы никто не заболел, даже её личная доверенная служанка, бывшая при госпоже почти неотлучно.
– И никто не увидел в том ничего необычного?
Мирелла идёт строго по кромке мощёной дороги, ставит ноги в одну линию, раскинув руки для равновесия.
– Известно, что возможно намеренно заразить человека некоторыми видами болезней. И, как правило, это как раз те болезни, что и порождают пожарища эпидемий. Несколько затруднительно заразить фрайнэ, постоянно находившуюся в окружении порядка полудюжины человек, подобной хворью так, чтобы никто из посторонних не подхватил эту заразу, пусть бы и случайно. Фрайнэ Астра, вы полагаете, никто не рассматривал такую вероятность? – Блейк глядит на меня снисходительно из-под длинных тёмных прядей, падающих ему на глаза. – Рассматривали, потому что Кассиана была уже второй внезапно погибшей супругой и обстоятельства её смерти были подозрительнее, чем в случае Аурелии. Но в том-то и дело, что было тело фрайнэ, скончавшейся по причине болезни, а любые хвори традиционно считаются наказанием богов. И для Элиасов это был серьёзный удар. За каких-то несколько дней вся их стая превратилась из родственников жены императора в… просто Элиасов.
– Что повышает их заинтересованность в избавлении от фрайнэ Верены и повторном предложении императору ещё одной из рода Элиас, – настаиваю я. – Когда был так близок к вершине, к достижению своей цели и в одночасье всё потерял… как воспротивиться соблазну попытаться ещё раз? Вдруг снова повезёт? Морелл Элиас же был назначенным рыцарем фрайнэ Нарциссы, разве нет?
– Был.
– Думаете, это счастливое совпадение?
– Нет, конечно, – фрайн Рейни хмурится.
Похоже, его утомляют мои расспросы, моё упорство и попытки вытащить из него сколько-нибудь полезную информацию. Он ведь не глуп и понимает прекрасно, что я хочу узнать, к чему подталкиваю его и что он сам говорит мне. Он не рассказывает мне ничего по-настоящему секретного, важного, он выдаёт лишь то, что известно довольно многим.
Блейк останавливается, поворачивается лицом ко мне. Я тоже замираю посреди мокрой аллеи, смотрю в тёмные, почти чёрные глаза.
– Послушайте, фрайнэ Астра, и постарайтесь понять меня правильно, – голос его звучит негромко, но твёрдо. – Я знаю, что и почему вас тревожит, и не стану уверять, будто бы страхи ваши беспочвенны и причин для беспокойства нет. Есть. Императорский двор, да и любой другой монарший, никогда не был местом настолько безмятежным, безопасным, чтобы жить тут в роскоши и неге и ни о чём не волноваться. Двор – это большая площадка для игр, соревнований и сражений, порой кровавых, беспощадных не меньше, чем настоящие битвы, разворачивающиеся на поле брани. Издавна здесь собирались либо те, кто готов играть и сражаться, либо те, у кого не было иного выбора. Я понимаю, вы боитесь за дочь, за себя и наверняка желали бы сейчас оказаться вместе с ней в каком-нибудь другом месте, подальше отсюда. Но и вы поймите. Ни в случае Кассианы, ни даже в случае Верены не было найдено никаких улик, указывающих хоть на что-то конкретное, никаких ниточек, ведущих к личности возможного убийцы. Вы думаете – как, впрочем, и ваша компаньонка, – что после гибели каждой из жён Стефана никто ничего не предпринимал и выяснить не пытался, что тела фрайнэ предали огню и поскорее начали приготовления к следующему выбору жребием. Но что можно выяснить в этой ситуации? Не говоря уже, что столь частая перемена жён не шла на пользу ещё ни одному государю.
Поэтому чем дальше, тем меньший срок траура разделял умершую супругу и новую четвёрку дев жребия.
– Даже в вашем случае не обнаружилось ничего мало-мальски подходящего для проведения более тщательного расследования.
– Вместо фрайнэ Нарциссы из рода Элиас подле императора встала фрайнэ Никто из Ниоткуда, – напоминаю. – Разве то не достаточно веский повод?
– У вас есть доказательства? – переспрашивает Блейк настойчиво. – Зацепка? Чёткое направление? Хоть что-то, кроме ваших собственных предположений? Нет? Вот и у нас, к сожалению, тоже нет. И помимо Элиасов здесь найдётся немало мечтающих больше никогда вас не видеть, ни подле Стефана, ни вообще. Добавьте к ним оба ордена, внимание которых вы исхитрились привлечь. Уж не сочтите за дерзость.
– И что же, фрайн Рейни, предлагаете мне и дальше безропотно ожидать второй порции яда? Или ещё какого якобы несчастного случая? Или хуже того, покушения на Миреллу?
– Стефан вскоре признает свою дочь, и вы официально станете матерью его первенца, без оговорок и условий. Полной безопасности перемена статуса вам не дарует, естественно, но и резона в вашей насильственной смерти будет меньше. Если у императора уже есть ребёнок и есть женщина, от которой этот ребёнок рождён и с которой государь намерен обвенчаться, то попытки вручить ему нужную фрайнэ теряют всякий смысл. Доброго дня, фрайнэ Астра, – Блейк кланяется и, не дожидаясь ответа, уходит обратно к дворцу.
Мы все провожаем его глазами – и я, и мои дамы, – хотя и с разными мыслями.
– Мира, не уходи далеко, – окликаю я дочь и иду к Шеритте и Илзе. – Фрайнэ Бромли, вы же были старшей дамой не только в свите фрайнэ Аурелии, но и фрайнэ Кассианы?
– Да, – подтверждает Шеритта настороженно. – После смерти фрайнэ Кассианы мне пришлось удалиться от двора на некоторое время и поэтому я не смогла занять место в свите фрайнэ Верены, но…
– Хорошо, – лёгким взмахом руки я останавливаю поток ненужных сейчас подробностей. – У фрайнэ Кассианы была личная доверенная служанка, которая проводила много времени со своею госпожой. Вы её помните?
Шеритта медлит, обращаясь мыслями к прошлому, перебирая лица, людей и события.
– Помню… она приехала во дворец вскоре после оглашения. Была личной служанкой фрайнэ Кассианы ещё прежде, дома, до выбора.
– Полагаю, после смерти госпожи эта служанка вернулась обратно? Или осталась во дворце?
Шеритта растерянно качает головой.
– Не знаю, фрайнэ Астра. По крайней мере, по возвращению ко двору я её не видела.
– Как её звали?
– Мара… или Марла…
Я смотрю на Илзе, и та понимающе кивает.
Зацепки?
Что ж, поищем.
* * *
Как и накануне, вечерняя трапеза проходит в покоях императора, в узком кругу его приближённых. Я замечаю, как Блейк поглядывает на меня украдкой, в очевидной попытке понять, приняла ли я сказанное им днём к сведению, отвернусь ли от событий недавнего прошлого, погрузившись в занятия, более подобающие суженой государя, или же намерена и дальше искать ответы, о которых мне и размышлять-то не следует, не то что вслух произносить. Я догадываюсь, что движет фрайном Рейни: ему известно несколько больше, чем он говорит, чем известно многим другим, но ему совершенно не хочется, чтобы наречённая его сюзерена совала туда свой любопытный нос, чтобы задавала неуместные вопросы и ворошила это змеиное гнездо. Илзе, слышавшая всю нашу беседу с фрайном Рейни, роняет с оттенком мрачной иронии, что, скорее всего, поиски и расследование усохли, словно цветы без полива, доказательств не нашлось, а любые возможные ниточки оборвались, так и не связав одно с другим. Всякий раз Стефану надо было жениться снова и как можно быстрее, отчасти потому, что время не любит ожиданий, не способно оно, незримое, текучее, поворачивать в нужное смертным русло. А отчасти потому, что чем меньше людей знают подробности, тем выше вероятность избежать чрезмерной огласки, шума, отзвуков надвигающегося скандала. Ни у кого не было причин полагать, что произошедшее с Аурелией было чем-то иным, нежели несчастным случаем. Смерть Кассианы выглядела куда как страннее, подозрительнее, но, прав Блейк, обстоятельства её гибели и впрямь смотрятся вполне естественными, лишёнными намёка на злой умысел. Доказательства обратного должны быть твёрже камня, иначе опровергнуть их легче лёгкого, даже если обвиняемый лично отвёл Кассиану в лазарет, полный больных чёрной лихорадкой. Что до Верены, то причины её гибели попросту замолчали, скрыли ото всех, от кого только могли, предоставив людям самим воображать, что увело юную фрайнэ в объятия Айгина, пока император в спешке избирал новую суженую смерти.
На следующий день мы перебираемся в покои императрицы. Комнаты эти просторнее прошлых и поначалу я теряюсь в их роскоши и количестве, не могу решить, как лучше в них устроиться. На самом деле решать тут особо нечего, все мои вещи переносят слуги, распаковывают, раскладывают, расставляют и развешивают под чутким руководством Шеритты. На мою долю остаётся только выбор, куда поставить сундучок с инструментами и деталями для артефактов. Недалеко от покоев императрицы располагаются спальни для моих младших дам – пока одну из этих комнат занимает лишь Брендетта. Фрайнэ Бромли предупреждает, что совсем скоро предстоит принять в свиту новых девушек и молодых женщин из числа жён придворных вельмож. Сразу после публичного признания Миреллы дочерью императора необходимо собрать и свиту для моего сердечка, её учителей и наставников. Я с ужасом думаю о том, какая толпа будет ежечасно окружать Миреллу, множество людей, в постоянном присутствии которых девочка не нуждается, множество чужих взрослых людей вместо ровесников, друзей и товарищей по играм. Возможно, со временем у дочери появится компаньонка, девочка её лет, такой же ребёнок, как Мирелла. Мне и по душе мысль, что у дочери будет подруга, и тревожит понимание происхождения этой неведомой ещё девочки. Если малышка окажется из араннов, то положение её всегда будет несоизмеримо ниже положения Миреллы, в глазах взрослого окружения она навсегда останется низкорожденной, фактически служанкой, пусть приближённой, доверенной, но прислугой. А если из франнов, то кто знает, как она станет относиться к Мирелле? Дети в таком возрасте не умеют притворяться, порою говорят, что думают и что чувствуют, как есть, без любезных прикрас хорошего тона, – или повторяют услышанное от взрослых. Не окажется ли маленькая фрайнэ миниатюрной копией Брендетты, ни на мгновение не забывающей, где родилась она и где – все остальные?
К вечеру Илзе приносит сведения о служанке фрайнэ Кассианы. Многие слуги трудятся во дворце всю жизнь и память у них получше, нежели у господ, не запоминающих лица дворовых девчонок. Да и лет минуло мало, чтобы позабыть об аранне, пришлой, но особым вниманием госпожи отмеченной. Ни у Аурелии, ни у Верены доверенных служанок не было, ни среди дворцовых, ни из дома привезённых.
Девушку звали Марла. Лет ей было вряд ли больше, чем госпоже, и служила она Кассиане с юности. Те, с кем разговаривала Илзе, уверяли, что и красива она была не меньше хозяйки, а может, и побольше. Привязанность юной фрайнэ к служанке оказалась достаточно сильна, чтобы упросить своих родных прислать Марлу во дворец после оглашения. Похоже, никто в том вреда не увидел, да и запрета на подобные вольности нет. Суженая императора желает, чтобы верная служанка была рядом денно и нощно, как прежде? Пускай себе. Будущая императрица избрана, а там уж кому какая разница, что за служанка при ней, назначенная или своя? Спешно прибывшая в столицу Марла держалась скромно и тихо, не зазнавалась и не выставлялась, подчёркивая всячески своё положение, отличное от прочих. Правда, и близко к себе никого не подпускала, ни с кем не сближалась, с другими девушками дружбу не водила, на ухаживания парней не отвечала. И при госпоже была едва ли не неотлучно. Кассиана со своими дамами столько времени не проводила, сколько с Марлой. Чуть что, всё шепчутся о чём-то, темноволосые головы сблизив, секретничают. А иногда и передавала Марла что-то госпоже. От внимания свиты оно ускользало, зато служанки, при покоях императрицы состоявшие, подмечали. И передачки странные, и как порою Кассиана в лице менялась, их увидев, то радовалась, то плакала, и как запиралась супруга императора в личных покоях и одна, и с Марлой.
Незадолго до смерти госпожи Марла завела-таки ухажёра. По крайней мере, так сочли слуги, когда девушка, с которой Марла спальню делила, проболталась, что нынче соседка её редко когда в своей комнате ночует. А после кончины Кассианы и вовсе с этим ухажёром сбежала, потому как из дворца Марла исчезла раньше, чем тело хозяйки огню предали.
– Если желаешь, я могу сходить в обитель, попросить Бришойни разыскать Марлу, – предлагает Илзе. – От нюха Бришойни никому не скрыться, ни под этими звёздами, ни под твердью земной, ни в бездне морской.
Я медлю, взвешивая, пытаясь просчитать все вероятности.
– Если девушка осталась в столице, то, разумеется, Бришойни её найдёт, где бы она ни затаилась. Но если она давно покинула город… или, пуще того, вслед за госпожой сошла…
– Думаешь, Марлы уже нет среди живых?
– Может статься, что и нет. Сама посуди, доверенная служанка, юная девушка да не из этих мест родом – и вдруг исчезла без следа, испарилась, точно вода на солнце, стоило её госпоже в лихорадке сгореть? Даже если она и впрямь с мужчиной сбежала, то вряд ли по одной лишь любви. Скорее опасалась чего-то, от того и бежала…
– Или кого-то, – подхватывает Илзе. – И знала она куда больше, чем должно.
– Заметил ли кто из других служанок, что за передачки были?
– Говорят, что на записки похоже, а порою и безделушки: то камешек простой, то цветок, то книга.
– Записки и цветы? – смотрю выразительно на Илзе, и губы её изгибаются в понимающей полуулыбке.
– Верно мыслишь, звезда моя.
Оглядываю новую спальню, хотя здесь никого, кроме нас двоих, нет, и понижаю голос, хотя мы и так шепчемся в сумрачной тени оконной ниши, будто опасаясь, что у стены нас могут подслушать.
– У Кассианы самой был возлюбленный, – произношу вслух вещь удивительную, не часто случающуюся меж императорских жён.
Всякому мужу незазорно искать удовольствий вне брачных обетов, а государю и фрайнам – иметь фавориток и содержанок, но жене, арайнэ ли, фрайнэ, цветущей юности или плодородной зрелости, должно чтить что венчальные символы, что супруга своего, хранить себя в чистоте, верность блюсти мужу и роду и на других мужчин не глядеть. Негоже благочестивой, добродетельной франне безбожным вайленским многомужницам уподобляться или вести себя хуже распоследней уличной беспутницы. И пусть не каждая женщина внимала безоговорочно заветам Четырёх, правилам приличий и общественному мнению – в том числе и при дворе, – однако супруге государя дозволено куда меньше, нежели другим. Её репутации надлежит быть чище первого снега, ни единое пятнышко порока, ни единый намёк на грязные слухи не должен замарать её белизны. Измена венценосному мужу приравнивается к измене родной стране и порою может стоить жизни. Не всякая императрица пойдёт на такое, не всякая рискнёт жизнью и благополучием ради мимолётного увлечения.
А девушка юная и очевидно влюблённая без памяти?
– Вероятно, она знала его прежде, до выбора жребием… оттого и Марлу к себе позвала. Нужен был надёжный человек, проверенный посланник, который не продаст за горсть монет… сама Кассиана не могла свободно ходить куда и когда заблагорассудится, да ещё и в одиночку…
– Дворцовым служанкам Кассиана не доверяла и правильно делала. Рассказали мне – рассказали кому угодно.
– Думаешь, ему известно? – уточняю едва слышно.
– Известно, – Илзе человеческими пороками не удивишь. – И ему, и фрайну Рейни, и всем, кому надо. Они о том распространялись ещё меньше, чем об отравлении Верены, но чтобы вовсе ведать не ведали? Нет, – усмехается Илзе, – всё-то они знали распрекрасно.
Что ж, придётся спросить самой. Быть может, и судьба Марлы уже известна и тогда нет резона её искать.
Глава 16
Я не выжидаю слишком долго и задаю вопрос сразу после ужина в моих новых покоях, когда мы со Стефаном остаёмся наедине и рассаживаемся в креслах перед камином в спальне. Это ненадолго, скоро фрайнэ Бромли приведёт Миреллу. До публичного признания дочь будет находиться со мною в этих комнатах, и мы сможем проводить вечера вместе, как раньше. Я радуюсь возможности хотя бы на несколько дней вернуться к подобию прежней жизни, когда обстановка вокруг была во много крат проще, беднее, рядом не суетились слуги и в будущем нашем хватало тумана неизвестности, зато мы обе были свободны, я была сама себе госпожой и только я хранила благополучие моего сердечка.
Стефан отвечает мне долгим пристальным взором, затем отворачивается к огню.
– Блейк упомянул о вашей с ним беседе накануне, – произносит Стефан негромко.
– Надеюсь, фрайн Рейни упомянул и о снедающих меня тревогах, более чем обоснованных в свете недавних событий, – я стараюсь говорить спокойно, ровно, без кусающихся требовательных ноток. – Я понимаю, что публичное признание Миры делает меня… не то чтобы неприкосновенной, скорее… фигурой, избавление от которой уже не поколеблет чашу весов в ту или иную сторону. В какой-то степени Мира мой щит… что не означает, что я готова спрятаться за ним, уверовав в полную свою безопасность. И я хочу разобраться, что произошло в этих покоях несколько лет назад. Так ты и твои приближённые знали о возлюбленном фрайнэ Кассианы?
– Знали. Узнали за несколько дней до того, как она заболела, – Стефан умолкает и продолжает не сразу. Смотрит на пламя взглядом неподвижным, застывшим, словно опустевшим в одночасье. – До венчания Кассиана ни разу, ни словом, ни делом, не выказывала, что я ей… настолько противен. Она была… и похожа на Аурелию, и совсем другой. Улыбалась, танцевала, смотрела мне в глаза без страха, робости, девичьей застенчивости и того заискивающего почтения, что отличает многих придворных. Она выглядела довольной тем, что выбрали её, хотя нельзя сказать в точности, где заканчивалась её искренняя радость и начиналось давление со стороны Элиасов. Да и было ли первое вовсе? Не думай, я не считаю, будто каждая юная фрайнэ должна бросаться мне на шею лишь потому, что я император и отдал предпочтение именно ей. Быть моей суженой и моей женой означает, прежде всего, долг предо мной и Империей, тяжкое бремя, которое многим не по силам. Аурелия его понимала и принимала. И Кассиана тоже… по крайней мере, так мне казалось поначалу.
– Когда всё переменилось? – спрашиваю осторожно.
– Через четыре месяца после венчания. Кассиана всё чаще уклонялась от исполнения… своих обязанностей. Всех обязанностей.
Что недопустимо для супруги государя.
– Давление со всех сторон только усиливалось день ото дня… Кассиана злилась, уже не скрывая истинных своих чувств, кричала, плакала. Иногда украдкой, иногда совершенно не стесняясь посторонних. Мне в глаза говорили, что, похоже, моя супруга ещё хуже моей тётушки, неудачный выбор, недостойная императрица, что лишь навлечёт позор на первопрестольное древо и страну своими выходками и капризами. Элиасы пытались её вразумить… безуспешно. Полагаю, о её возлюбленном они узнали куда раньше меня…
– И они ничего не предприняли?
– Это был молодой фрайн Стефан Понси…
Качаю головой. Имя ни о чём мне не говорит, очередной пустой звук.
– Один из сильнейших родов на западе. Не было ни обручения, ни подписанных бумаг, ни хотя бы предварительного сговора между семьями. Да и до выбора жребием положение Кассианы было куда ниже положения единственного наследника старшей ветви Понси. Вряд ли кто-то в роду одобрил бы его союз с фрайнэ подобного положения… Элиасы могли только побеседовать с отцом молодого Стефана.
А тот с сыном. Но, очевидно, и беседы эти желаемого результата не дали.
– Юноша незамедлительно покинул двор по надуманной причине и спешно отбыл в Нардию. Соррен Элиас лично переговорил с Кассианой и на некоторое время она… успокоилась.
Элиасы сочли, что конфликт разрешился к их удовлетворению, и тоже успокоились. От фрайнэ её лет не ждали многого и уж всяко полагали, что девушка смирится рано или поздно, примет ношу долга и станет вести себя надлежащим образом. Она подчинится воле мужчин, будет беспрекословно слушаться старших и поступать как ей велят.
– Фрайн Понси вернулся ко двору и начал тайно встречаться с Кассианой? – повторяю я вслух свои догадки.
– Он тайно вернулся в столицу, однако при дворе не показывался, скрывался в городе, – поправляет меня Стефан. – Они действительно виделись несколько раз… Кассиана переодевалась служанкой и покидала дворец по ночам…
С помощью верной Марлы.
– Мне о том сообщили только месяц спустя. Как подобное могло ускользнуть от внимания Морелла Элиаса и его братьев, Благодатные ведают.
Благородная фрайнэ, хрупкий нежный цветок, взбалмошная капризная девчонка – что она может, кроме как истерики закатывать, вести себя неподобающе? Покричит-покричит да и успокоится, и чувства к молодому человеку потухнут однажды, развеются пеплом на ветру. Не решится она, отринув без сожалений венчальные символы, отбросив беспечно статус жены императора, сбежать с тайным возлюбленным в никуда. Не решатся молодые люди покрыть несмываемым позором оба рода, не решатся стать никем, пустым местом, бродягами и изгнанниками без мелкой монеты за душой.
– Я не сразу дал понять Кассиане, что мне обо всём известно. Ждал… не знаю чего. О таком не принято говорить вслух без нужды и… измена императору? Как такое возможно? Даже тётя Арианна не позволяла себе ничего подобного вопреки тому ореолу слухов и сплетен, что её окружал. И о возможных фаворитах тёти заговорили, только когда стало ясно, что больше детей у них с Филандером уже не будет, – лицо Стефана неподвижно, словно маска, отблески пламени раскрашивают его причудливыми узорами. – Наконец в один из вечеров между мной и Кассианой состоялся разговор… не самого приятного толка. Впервые она открыто сказала мне в лицо всё, что думает обо мне, долге, Империи и Элиасах. Говорила, что любит своего Стефана больше жизни, что если бы не я и проклятый выбор жребием, то они были бы вместе, что она ненавидит меня и всех моих цепных псов Элиасов, которые принудили её… много чего говорила. Кричала, обвиняла, проклинала всех и каждого… графин разбила… а после ушла в свою спальню. Я вернулся в свои покои. На следующий день она не появилась ни на благодарении, ни на утренней трапезе и мне передали, что Кассиана захворала. К вечеру стало ясно, что это лихорадка.
– А молодой фрайн Понси? Он заболел?
– Если и да, то мне о том ничего неизвестно. К тому же он и по сей день жив-здоров… и обвенчался со своей новой суженой раньше, чем объявили имена фрайнэ из третьей четвёрки.
– А доверенная служанка Кассианы, Марла? – продолжаю я. – Ты её помнишь?
Стефан поворачивает голову, смотрит на меня с растерянным удивлением, не больше своей кузины понимая, при чём тут какая-то служанка, одна из многих, всего лишь безликая тень в этой истории?
– Марла приехала из дома Кассианы и всегда была при госпоже. Ты не мог совсем её не замечать.
– Отчего же, помню…
– И что с нею стало?
– С Марлой? – Стефан хмурится в попытке вспомнить и чем дольше он перебирает фрагменты прошлого, тем яснее я понимаю, что об исчезнувшей девушке ему известно столько же, сколько Шеритте.
– Дворцовые слуги считают, что Марла сбежала с возлюбленным, – поясняю, не дожидаясь ответа Стефана. – Но мы… я думаю, что никакого возлюбленного у неё не было… она прикрывала Кассиану, носила ей послания от фрайна Понси и помогала, когда госпожа стала встречаться с юношей тайно. Маловероятно, что Кассиана могла пасть жертвой заразного недуга, не выходя из покоев… и если накануне с нею был ты, то…
– Полагаешь, она и той ночью встречалась с фрайном Понси?
– Возможно. А возможно, с кем-то ещё.
Влюблённая пара должна была сговориться о свидании заранее, Кассиана ведь не в соседние покои прокрадывалась незаметно, но покидала дворец, да и юноше наверняка требовалось время, чтобы прибыть на место встречи.И само место встречи выбиралось где-то поблизости… не пойдёт же юная фрайнэ, хоть одна, хоть со служанкой, через половину города ночью? Нагрянуть к своему Стефану внезапно, без предупреждения девушка едва ли могла… тогда к кому, если не к любимому, она рискнула бы отправиться поздним вечером, после ссоры с мужем?
– Молодой фрайн Понси нынче при дворе?
– Нет. После женитьбы он редко появляется в столице, – Стефан присматривается ко мне с настороженным подозрением. – Хочешь с ним поговорить?
– Да.
– Зачем, Благодатных ради?
– Я бы побеседовала с фрайном Элиасом, но, боюсь, он скажет мне ещё меньше, чем фрайн Рейни, даже если знает больше, – я разглаживаю чернильно-фиолетовые складки на юбке. – Что до Марлы, то она и впрямь сбежала из дворца… скорее всего, не по своей воле.
И хорошо, если не прямёхонько в объятия Айгина Благодатного.
– Астра… – начинает Стефан и умолкает, останавливает поток протестов, напоминаний, что меня дела недавнего прошлого не касаются, что не след это гнездо ворошить, что суженой императора должно о другом думать, а не расследования проводить. – Я вызову фрайна Понси в столицу, если ты этого желаешь.
– Желаю, – киваю немного поспешно, суетливо. – Благодарю.
– Не за что благодарить, – Стефан вновь отворачивается.
Из-за двери доносятся торопливые шаги, детский топоток и безуспешный оклик Шеритты. В спальню врывается мой маленький безудержный вихрь, подбегает к креслам, хватается за подлокотник моего, перемежает вопросы с рассказами, что она видела сегодня и что делала. Появление дочери избавляет нас от необходимости продолжать разговор, равно как и прерывает возможную давящую паузу. Стефан оживает заметно, поднимается и Мирелла тут же поворачивается к отцу. Я с улыбкой наблюдаю, как Стефан опускается перед дочерью на корточки, чтобы их лица были на одном уровне, слушает её внимательно. Я же встаю, выхожу в приёмный покой, где сидит Илзе. Жестом зову её и, когда Илзе оказывается рядом, шёпотом прошу попробовать разыскать Марлу.
* * *
Ко дню публичного признания Миреллы сердце Франской империи принаряжается, облачается в белоснежные покровы. Слой за слоем укутывают они дома, улицы, набережные, деревья и дворец, словно наложницу рядят в воздушные шелка. Прячут под пушистой шубкой черноту, серость и замёрзшую грязь, затягивают Инис в тугой корсет серебристого льда, вышивают замысловатые узоры на стёклах. Мир преображается в одночасье, светлеет, наполняется морозом, ясностью безоблачного неба и детским предвкушением скорого праздника.
Фрайн Шевери с супругой покидают двор, столицу и Империю. Вся многочисленная свора Элиасов разъезжаться куда-либо не торопится. День за днём они толкутся во дворце, кто-то ночует в своих покоях, кто-то в городских домах, но к утру они неизменно объявляются в общих залах, точно часовые на пост заступают. Я вижу их везде, где собирается больше полудюжины человек, едва ли не постоянно, если не одного, то другого, если не другого, то третьего. Мадалин хватает ума перебраться во Франский квартал, в особняк одного из своих именитых родственников, где она устраивает собственный маленький двор, свиту из старых знакомых, друзей и тех, кто всенепременно желает угодить кузине фрайнов Элиасов. Брат Соррена набирает вес в Совете, его выступления и вдохновляющие речи на заседаниях становятся достоянием гласности, выдержки из них печатаются в периодических изданиях и передаются из уст в уста. Старший фрайн Элиас всё чаще заговаривает о контроле за метисами и всеми, чья кровь отравлена ядом Хар-Асана, о вреде, наносимом столь небрежным, попустительским отношением к существам, что и людьми-то в полном смысле слова назвать нельзя. Он приводит в пример Эстилию и Агрию, где процветает строгий контроль не только за скрывающимися от ока тамошних обителей одарённых, но и за полукровками, и подчёркивает, что своевременная прополка сорной травы куда эффективнее попыток завезти на земли благословенной Франской империи семена заведомо ядовитых растений. Орден Рассвета не слишком доволен подобными недвусмысленными намёками и спешит заверить, что нет ничего дурного в священных походах на Хар-Асан, что сами Благодатные призвали светлых рыцарей сражаться с расползающейся заразой и злом во плоти, что должно спасать добрых людей из плена проклятых демонов.
Фрайн Элиас смеётся в лицо представителю ордена и заявляет во всеуслышание, что уже давно ни для кого не секрет, что в тех походах мало святости, зато много желающих отхватить себе кусок покрупнее да пожирнее. Ведь не только ж во имя Четырёх и ради вызволения добрых людей рассветники рискуют лаять и кидаться на сильнейшее государство на востоке? Воистину, говорит фрайн Элиас, лишь благоволение Четырёх и берегло Франскую империю от ответного удара со стороны Хар-Асана, что два государства и по сей день обходятся только стычками на нейтральных территориях. Но времена безрассудных походов на Хар-Асан уже канули в прошлое и нет нужды тревожить дикого зверя в его берлоге без веской на то причины. Лучше искоренить порождения этого зверя у себя и впредь не допускать возвращения старой истории. Снова и снова почтенный фрайн повторяет перед собранием, что нынче люди редко когда в демонический плен попадают и то по несчастливой случайности, а ежели вдруг приключится подобная неурядица в наши дни, то проще – и всяко дешевле! – пленника выкупить, чем рыцарей в поход собирать. Кому ведомо, куда в точности идут деньги на эти походы и что в действительности из них привозят, окромя освобождённых пленников, отравленных семян да рыцарей, павших в неравных сражениях?
Отчасти я согласна со старшим фрайном Элиасом – рыцарские походы давно потеряли прежний высокий смысл. Даже в год, когда рассветники забрали мою маму из Хар-Асана, поход во имя веры, Благодатных и торжества добра гляделся скорее нашествием племени кочевых степняков на тех, кто не может противопоставить нападающим ничего, кроме слабых попыток защитить себя и близких. С расширением границ Хар-Асана рыцари перестали продвигаться в глубь страны, предпочитая кружить в поисках добычи по приграничью.
А отчасти я страшусь того, что будет, если идеи об очищении сада Франской империи от сорняков чужой крови найдут одобрение подавляющего большинства членов Совета. Стефан уверяет, что среди фрайнов уже не первый год идёт обсуждение возможности если не полного расформирования ордена Рассвета, то хотя бы ограничения его влияния и сокращения количества рыцарей и обителей. Рассветники не бедствуют, пусть многие рыцари живут, согласно обетам и уставу, скромно, не имея ничего, кроме выданного орденом. Поговаривают, что старшие рыцари богаче иных фрайнов, а уж о постоянном нарушении обета безбрачия можно и не упоминать. Потому и речи фрайна Элиаса направлены не столько на всеобщее избавление от чужой крови, сколько на привлечение внимания к рассветникам и их бесполезности. Прав ли Стефан или же фрайн Элиас надеется уложить двух оленей одним выстрелом, покажет лишь время.
