Текст книги "Стрела Аримана. Антология российской фантастики"

Автор книги: Сергей Михайлов

Соавторы: Александр Мазуркин,Геннадий Прашкевич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

Глава 8

На следующий день я наметил встречу с Козлятиным-Боцманом. Была пятница, накрапывал мелкий дождь. Ехать после работы на другой конец Москвы очень не хотелось, но куда денешься, надо.

Винный магазин на улице Коненкова я нашел быстро. Вход в него атаковала разношерстная толпа. Вдоль очереди, которая то и дело теряла свои контуры и превращалась в кучу, патрулировали два милиционера. Еще два стояли у дверей в полной боевой готовности. Неподалеку дежурила милицейская машина. В ней сидел милиционер, оснащенный рацией.

Встав поодаль, я стал с пристрастием просеивать страждущую толпу, выискивая в ней нужного мне человека. В хвосте очереди его не оказалось. Не было его и в первых рядах, где страсти накалились до предела. «Ага, значит, он внутри!» – догадался я и стал ждать.

Я уже порядком продрог и в душе клял всю эту затею, когда встретился взглядом с милиционером, сидевшим в машине. Ба, да это же мой старый знакомый, сержант Стоеросов! Он улыбнулся, чуть заметно подмигнул и кивнул в сторону магазина, давая понять, что клиент на месте.

Наконец ожидания мои увенчались успехом: на пороге, расталкивая страждущих, появился человек в тельняшке и джинсах с четырьмя бутылками водки в руках. Это был Козлятин, именно его образ остался в памяти тех бабулек, которых я «просветил» вчера.

Козлятин продирался сквозь толпу, подняв бутылки над головой. К нему ринулись его дружки.

– Ну ты, Боцман, молоток! Ведь больше двух в одни руки не дают.

– Это тебе не дают, а мне меньше четырех не положено. Как бывшему моряку. Усек?

– Слышь, Боцман, давай одну прямо здесь раздавим. А то не дойти мне…

– Во-во, на глазах у ментов! Чтобы всех повязали, – зло отозвался Козлятин. – Потерпишь, не помрешь.

Оставив молодцов с их проблемами, я принялся за решение своих. Предполагаемый убийца стоял в десяти шагах от меня. Ничто не мешало мне прозондировать его мозг.

Чего там только не было! И мне предстояло отыскать в этом мусоре иголку истины. Я добился-таки своего. Откопал нужную информацию. Моя версия подтвердилась: именно Козлятин стал причиной смерти Паукова. События в тот роковой день две недели назад разворачивались так:

Примерно в два Боцман, слегка опохмелившийся после вчерашнего, постучал в дверь квартиры Паукова. Тот долго не открывал, а когда все же открыл, Боцман увидел, что Пауков изрядно пьян.

– Наклюкался уже! Хорош друг! Налей полстакашка.

– Н-нету, – заикаясь ответил Пауков.

– Врешь небось! – не поверил Боцман и прошел в комнату. На столе стояли две пустые бутылки из-под водки и пара грязных стаканов.

– С кем пил-то?

– С Носом.

– А, с этим. На какие шиши-то?

– Да наскребли… Посуду сдали.

– Посуду, говоришь? Ну-ну…

– А ты чего заявился?

– Должок гони. – Боцман нахмурился. – Ты, Паук, шлангом не прикидывайся, а то я ведь не посмотрю, что ты инвалид, – враз напомню. – Боцман сунул увесистый кулак под нос Паукову. – Ну, вспомнил?

Пауков кивнул, отчего его качнуло так, что он не удержался и упал на стол. Со стола свалилась пустая бутылка и разбилась.

Пауков приподнялся и уставился на гостя.

– Чего надо-то?

– Бабки гони. Давай хотя бы трояк. Ну!

– Гол как сокол, – выдавил из себя Пауков. – На обыщи. – Он вывернул карманы.

– Ладно. Поговорим иначе. – Боцман вынул из сумки некую конструкцию, бросил на стол. – Пятерка. Почти даром отдаю. Покупай, не пожалеешь!

На столе лежал теплообменник – металлический цилиндр, пронзенный обычной водопроводной трубой.

– Ну что, берешь?

– На кой черт мне эта бандура?

– Сливе толкнешь. Я его дома не застал. Бери, не прогадаешь! За пятерку отдаю, а ты Сливе за чирик толкнешь. Ну!

– А Сливе-то оно на кой ляд?

– Дурак ты, Паук, а не лечишься. Это ж первейшая вещь в аппарате! Слива сам не пьет, зато гонит.

– Во-первых, денег у меня нет, а во-вторых, сам толкай эту бандуру своему Сливе. Он, того и гляди, засыпется, а я вместе с ним садиться не желаю. Не желаю и все тут! Слышь, Боцман, шел бы ты. Надоел – хуже некуда.

Боцман в бешенстве сжал железяку, аж пальцы побелели.

– Значит, нету бабок? Или поищешь?

– Утомил ты меня. – Паукова совсем развезло. – Спать охота. К Носу сходи, может, обломится.

– Обязательно схожу. Потом. А пока тебя потрясу. Выкладывай все что есть.

– Иди-ка ты…

– Что-о? – Лицо Боцмана покрылось багровыми пятнами. – Что ты, сволочь, сказал?

– Кто это сволочь? – вскинулся Пауков и навалился на Боцмана. – Это я сволочь? Да сам ты…

Рука с теплообменником взметнулась вверх, и на голову Паукова обрушатся сильнейший удар. Теряя сознание, Пауков рухнул на пол…

…Кто-то тряс меня за плечо. Я обернулся. Это был сержант Стоеросов.

– Ну как? Есть что-нибудь новенькое?

Я кивнул.

– Это дело рук Боцмана. Только ударит он Паукова не бутылкой, на которой остались пальцы Мокроносова, а стальным теплообменником.

– Вот оно что, – протянул Стоеросов, с интересом разглядывая меня.

– Теплообменник этот следует искать у некоего Сливы, самогонщика. Вот только адреса его…

– Адрес Сливы мне известен, – перебил меня Стоеросов, – как, впрочем, и сам Слива… Спасибо, товарищ Нерусский, вы нам очень помогли.

– Пустяки. Вам, сержант, огромное спасибо.

– Да ладно, – отмахнулся Стоеросов. – Вы теперь куда? К Пронину?

– К нему.

Сержант поморщился.

– Может быть, и не следовало бы этого говорить, но… Не связывайтесь вы с ним.

Я улыбнулся.

– Давайте начистоту. Майор Пронин – подлец, именно поэтому я и должен повидать его. Я обещал найти истинного убийцу – и нашел…

К следователю Пронину я попал в тот же вечер. К моему рассказу он отнесся с величайшим интересом.

– Вы просто молодчина! Не ожидал! – Майор расплылся в сладчайшей улыбке. – Подумать только – провернуть такое дело! О вас стоит упомянуть в рапорте… Вчера вы, уважаемый Николай Николаевич, обещали добыть доказательства невиновности Мокроносова. Я склонен поверить каждому вашему слову. Однако суду нужны доказательства. Этот пресловутый теплообменник… Где его искать? Вам известно только прозвище самогонщика. Ни адреса, ни настоящего имени. Маловато, чтобы разыскать человека.

– Сведения об этом человеке имеются в местном отделении милиции. Кроме того, и Козлятин, и Мокроносов знают этого алхимика… Послушайте, майор, перестаньте играть со мной в кошки-мышки! – не выдержал я. – Вы любыми путями пытаетесь увильнуть от расследования. Что, опять скажете, сроки поджимают? Некогда, да и неохота возиться в этом дерьме? А невинного человека посадить – на это у вас и время, и охота есть?!

Пронин смутился. Он молча ходил по кабинету, насупив брови и боясь встретиться со мной глазами.

– Хорошо, Николай Николаевич, – я впервые услышал в его голосе человеческие нотки, – я доведу это дело до конца. Обещаю вам. Позвоните в понедельник, я сообщу вам результаты расследования. В неофициальном порядке, конечно…

Оставалось поверить майору.

Но, увы, в понедельник, когда я решил повидать следователя, предпочитая беседу с глазу на глаз телефонным разговорам, дежуривший у входа милиционер не пустил меня. Он заявил, что следователя Пронина нет, будет отсутствовать до конца недели. Я включил свой безотказный «детектор лжи». Оказалось: майор сидит у себя в кабинете, но не велит пускать меня ни в коем случае. Что ж, придется пойти на хитрость. Я пересек улочку и приготовился к длительному ожиданию. Ждать пришлось около часа. Наверное, Пронин заметил меня из окна, или дежурный сообщил ему, что «тот самый тип» караулит напротив. Словом, майор сразу же юркнул в стоявшую у подъезда «Волгу» и умчался. А я, несолоно хлебавши, вышел на середину безлюдной улочки и вдруг почувствовал приступ неудержимого веселья. Ведь кому сказать, что следователь по особо важным делам бегает от меня, – поднимут на смех!

Майора я поймал только через два дня. То ли он потерял бдительность, то ли понадеялся на судьбу, но в среду я столкнулся с ним нос к носу у дверей его конторы. Он не стал ломать комедию.

– Идемте, – бросил он на ходу и быстрым шагом направился к себе. Пока мы шли, я проник в его мысли.

Войдя в кабинет, он резко повернулся и выпалил:

– Послушайте, в вашей самодеятельности нет теперь никакого смысла. Дело передано в суд. Козлятин к убийству Паукова непричастен, вина Мокроносова полностью доказана. Более того, Мокроносов сознался.

– Сознался?!

– По крайней мере он не отрицает такой возможности. Мокроносов подтвердил, что в том состоянии, в каком он тогда находился, вполне мог нанести удар бутылкой.

– Так мог или нанес?

– Какая разница?! Главное, есть вещественное доказательство: отпечатки пальцев убийцы на осколках бутылки, которой был убит Пауков.

Да, ловко плел паутину этот прохвост. Но сегодня я намеревался дать ему решительный бой. У меня было два огромных преимущества: первое – я знал о нем гораздо больше, чем он думал, и второе – в глубине души он считал меня шарлатаном, а я таковым не являлся.

Я взял быка за рога. Изобразив на лице саркастическую ухмылку, я развалился в его кресле и как бы между прочим спросил:

– А что, Сергей Тимофеевич, родной дядя Козлятина действительно занимает ответственный пост в крупном министерстве?

Кровь отхлынула у него от лица, глаза потемнели. Ага, я попал в самую точку.

– Вот какой: сон мне вчера приснился, – продолжал я – Будто бы вызывает вас шеф и говорит: «Что же это вы поклеп на честного человека возводите?! Поторопились с Козлятиным. Чист он перед законом». А потом на ушко вам шепчет, что Козлятин-то – единственный племянник ответственного товарища Икс и преступником быть никак не может. Мол, Козлятин болен, нуждается в срочном лечении. Не помните, Сергей Тимофеевич, в какой санаторий отправили бедного Козлятина? В Ялту? В Пицунду? Что с вами, майор? Вам дурно?

– Все это вас, гражданин Нерусский, – глухо произнес он, – никоим образом не касается. Да, Козлятин отправлен на лечение в Крым. Ничего противозаконного. О «дяде» из министерства я услышал от вас сейчас. По поводу методов ведения следствия я с вами, человеком посторонним, вообще говорить не желаю.

– Нет, Сергей Тимофеевич, о ваших методах ведения следствия вам все же придется со мной поговорить. Вспомните, пожалуйста, дело аферистки Крутой. Вспомнили? Отлично! А теперь скажите, какая сумма находилась в конверте, который вам передал незнакомый мужчина у станции метро «Таганская-кольцевая» семнадцатого апреля сего года? Не помните? Хорошо, подскажу: триста пятьдесят рэ. Так, далее: третьего мая, здесь, в этом кабинете, вы приняли от гражданки Вислоуховой пятьсот тридцать рэ… Продолжать?

Майору стало совсем худо. Одной рукой он схватился за сердце, другой – за стол. Он только мотал головой, что, видимо, означало: нет, продолжать не надо.

Я встал и направился к выходу. У самой двери остановился и жестко произнес:

– Учтите, майор, судьба Мокроносова в ваших руках Если через две недели с него не снимут обвинение, я снова приду сюда и выведу вас на чистую воду. Прощайте.

Но прежде чем истек названный мною срок, произошли события, избавившие меня от необходимости еще раз встретиться с майором Прониным.

Глава 9

Я настолько увлекся расследованием убийства, что даже пропустил традиционную рыбалку, которую считал более важной, чем сон, еда и – страшно признаться – работа. Обретенные мною телепатические способности перевернули всю мою жизнь. Невозможное стало обыденным, в повседневность вторглись такие невероятные изменения, о каких я и помыслить прежде не мог.

Во-первых, я перестал терпеть издевки и смешки Балбесова и в один прекрасный момент осадил его так крепко, что он начал обращаться ко мне исключительно на «вы» и по работе. Во-вторых, я посмел выразить несогласие с мнением шефа, Евграфа Юрьевича, чего ранее себе не позволял. Один из пунктов квартального отчета вызвал у меня сомнения, и я их высказал. Коллегами (кроме разве самого Евграфа Юрьевича) это факт был воспринят, как гром среди ясного неба. Они даже рты пораскрывали! Самым знаменательным стало то, что шеф отказался от своего мнения и принял мое. Этим я нанес Балбесову еще один удар, окончательно сокрушивший его. В коридорах при виде меня сотрудники стали шушукаться. Я терпел знаки внимания и милостиво разрешал восхищаться мною.

Как-то на доске объявлений появилось сообщение: нас посетит великий шахматист, непобедимый гроссмейстер Иванов-Бельгийский. После рассказа о своем пути к вершинам шахматного Олимпа он даст сеанс одновременной игры. Разговоры об этом охватили весь институт. В каждом закутке разбирали знаменитые партии Иванова-Бельгийского, анализировали его стиль. Из недр письменных столов были извлечены пыльные доски и комплекты фигур. Шахматному вирусу поддались не только мужчины.

Уже не помню, что толкнуло меня на авантюру, но моя фамилия оказалась в списке желающих принять участие в сеансе одновременной игры. Сразу оговорюсь: в последний раз я сидел за шахматной доской классе в третьем, так что о том, как ходят фигуры, имел довольно смутное представление. Сей дерзкий шаг я предпринял исключительно в расчете на свое шестое чувство – телепатию. Не имея практических навыков и абсолютно не зная теории, я надеялся строить защиту – о нападении я и не помышлял! – опираясь на богатый опыт противника, «читая» его замыслы.

И вот настал тот знаменательный день. К шести часам вечера конференц-зал был забит до отказа. Гроссмейстер как уважающая себя знаменитость позволил себе опоздать на сорок минут, но ни один из любителей шахмат не роптал. Когда Иванов-Бельгийский наконец появился на сцене, зал взорвался овацией. Тощий гроссмейстер принял причитающуюся дозу народного восхищения, затем толкнул вялую полуторачасовую речь. Около восьми на сцене установили шесть столов. Место за одним из них предстояло занять мне. Терпеливая публика затаила дыхание в предвкушении грандиозного зрелища. Пока соперники рассаживались, шахматный гений подкреплялся за кулисами кофе и бутербродами с красной икрой. Слегка «заморив червячка» и повеселев, Иванов-Бельгийский снова вышел на сцену и деловито потер руки.

– Тэк-с, начнем, – произнес он.

За столиком справа от меня сидел Апоносов, большой, грузный человек с бровями, напоминающими крылья орла, – тот самый начальник футбольного феномена Завмагова; слева ерзал очкарик по фамилии Пепсиколов, из патентно-лицензионного отдела.

Сеанс начался. Иванов-Бельгийский легко порхал по сцене (потом я узнал, что кофе-то был с коньяком) и, снисходительно ухмыляясь, ловко передвигал фигуры. Игра шла быстро. Пятеро его партнеров пыхтели, краснели, бледнели, морщили высокоинтеллектуальные лбы. Шестой, то есть я, копался в мозгах шахматной звезды. К величайшему моему удивлению, сама игра была там вовсе не на первом месте. Гроссмейстер думал о красной икре, бразильском кофе и предстоящей поездке в Буэнос-Айрес. Играл он в основном руками, а не головой. В его памяти был зафиксирован целый ряд комбинаций, порой довольно сложных, которые он автоматически извлекал и использовал по мере надобности. Причем все они были позаимствованы у других шахматистов, может, менее Удачливых, но зато более богатых оригинальными идеями. Короче, гроссмейстер был просто ловким (в хорошем смысле слова) малым, виртуозно владевшим техникой игры, но далеким от шахмат как искусства.

Я имел возможность раскрывать его замыслы, предотвращать их осуществление. Я нарушал его комбинации, чем приводил его в недоумение и раздражение. К девяти часам он разделался с четырьмя соперниками, осталось покончить со мной и Пепсиколовым. Последний постоянно заглядывал в записи, что-то просчитывал на карманном калькуляторе. Но он уже был обречен и наконец, красный, потный, удрученный неудачей и все-таки счастливый, покинул сцену. Я остался один на один с гроссмейстером, ощущая пристальное внимание зала. Стояла гробовая тишина. Иванов-Бельгийский хмурился, выразительно смотрел на часы, его раздражало мое упрямство. Я же вдруг понял, что должен победить – это дело чести всего нашего института. Я просто не имел права проиграть, но как победить? Игра приняла ожесточенный характер: на карту был поставлен престиж.

Моя тактика страшно раздражала звезду. Я только защищался, но защищался бессистемно. Это и сбивало с толку. Вот он и двинул ладью по левому краю. Ага, готовит ловушку для моего коня! Не выйдет! Конь сделал отчаянный скачок и оказался в гуще чужих пешек. Гроссмейстер мысленно чертыхнулся. Снова попытка достать коня – и опять неудача. Убегая, я попутно и совершенно случайно «съел» его пешку и слона. Он же все больше терял осторожность. В его голове засела навязчивая идея – уничтожить моего коня во что бы то ни стало. Мой могучий соперник никак не мог понять, что же я собой представляю: профана, действия которого невозможно предугадать, либо мастера, скрывающегося под маской дилетанта. Ему бы двинуть свои силы на моего короля, а он все продолжал гоняться за конем. Словом… Словом, как-то так само собой получилось, что мой отчаянный конь загнал его короля в угол и… Да это был мат! Мат, которого ни он, ни я поначалу даже не заметили…

Что тут началось! Шум, гам, фотовспышки… Бедного Иванова-Бельгийского оттеснили в сторону, никто не заметил, как он исчез.

Это был триумф. Когда до меня дошел смысл происшедшего, я вдруг возгордился. Шахматная карьера… А почему бы, черт возьми, и нет?! Пока продолжается эксперимент, я, глядишь, успею стать чемпионом, пусть местного значения. Надо подумать, надо подумать…

Институтские фанаты хотели было нести меня до дома на руках, но я категорически запротестовал. К себе в Кузьминки я вернулся лишь в начале двенадцатого.

Торжества в мою честь продолжались и весь следующий день. Ко мне шли и шли почитатели моего таланта, среди них были и те, кто раньше и замечать-то меня не хотел. Надменный и неприступный Апоносов и тот снизошел до легкого похлопывания по плечу. Даже Завмагов нанес визит вежливости.

– Ну ты, старик, и выдал! Не ожидал.

Что же касается моих ближайших коллег, то Балбесов и Петя-Петушок решили разделить со мной все тяготы триумфа и принимали поздравления. Тамара Андреевна так и вилась вокруг меня и была на седьмом небе от счастья. Еще бы! Пол-института имело возможность лицезреть ее сегодня! Не было лишь Евграфа Юрьевича. Он укатил в местную командировку.

Кульминацией дня стал звонок поверженного гроссмейстера. Он предложил мне выступить с ним в паре на ближайших международных соревнованиях. Я пообещал дать ответ через несколько дней. Дескать, надо подумать. Знай наших!

Но утром следующего дня я лишился ореола славы. И виной тому стал Евграф Юрьевич. Не успел я войти в лабораторию, как поймал на себе пристальный взгляд шефа. «И не стыдно?» – как бы вопрошал этот взгляд. «Да стыдно, но что ж теперь делать!» – промелькнуло у меня в голове.

– Проходите, проходите, дорогой Николай Николаевич, – сказал завлаб, не опуская глаз и не моргая. – Садитесь.

Я вошел и сел, но почему-то не на свое рабочее место, а на стул рядом со столом шефа.

– Наслышан о ваших подвигах. Удивили вы меня. Как же вам это удалось?

Я развел руками.

– Да знаете ли… – я замялся, – и сам не ожидал.

– Вот как? Интересно. А я ведь тоже в молодости в шахматишки поигрывал. Не желаете ли партийку сыграть? – спросил он и извлек откуда-то из-под стола доску с уже расставленными фигурами.

Шеф частенько ставил меня в тупик. Я ожидал от него всего, что угодно, но такого…

– Как? Прямо сейчас? Здесь?

– А почему бы и нет?

Тамара Андреевна ойкнула, Балбесов захихикал, а Петя-Петушок выключил плейер и снял наушники, отчего лицо его приняло осмысленное выражение. Тут как на зло в комнату заглянули еще несколько человек, чтобы выразить свое восхищение моей победой. Все замерли в изумлении, услышав предложение шефа, смотрели на меня и ждали, что я отвечу. Мне же оставалось одно – соглашаться, ибо отныне я был не просто старший инженер Нерусский, а шахматных гений. Я просто обязан был принять вызов Евграфа Юрьевича.

– Что же, сыграем, – махнул я рукой. – Была не была!

– Три партии, идет? – подхватил Евграф Юрьевич, прищуривая один глаз.

– Идет!

Шеф тотчас расчистил стол, поставил доску и деловито предложил:

– Играйте белыми, Николаи Николаевич. Уступаю.

– Нет, ну зачем же… Я могу и черными. С Ивановым-Бельгийским я играл черными.

– О! – Евграф Юрьевич понимающе кивнул. – Черные приносят счастье. Именно поэтому и уступите их мне: я очень боюсь проиграть.

В его словах звучала двусмысленность. Однако я не мо! понять, о чем он думает, его мозг был закрыт для меня.

И тут я вдруг осознал, в какую пропасть толкает меня Евграф Юрьевич. Я не способен прочесть ни одной его мысли и, значит, обречен на верный проигрыш. Даже если шеф не ахти какой игрок, хуже меня все равно не сыграть – хуже, как говорится, некуда. Я оказался в положении куда более худшем, чем герой песни Высоцкого, который хоть мог себе позволить ненароком бицепс обнажить. Одним словом, меня ждала катастрофа.

Я с треском проиграл все три партии. Евграф Юрьевич разделал меня под орех. Все закончилось за какие-нибудь пятнадцать минут. Даже я, совершеннейший профан в шахматах, понял, насколько сильно играл мои шеф. Его комбинации были блестящи. Шесть-семь ходов – и мне мат.

Самое обидное заключалось в том, что я опозорился в глазах не только моих ближайших коллег. Весть о нашем поединке стремительно разнеслась по институту. К концу третьей партии мне в затылок дышали не менее полусотни любопытных. Третий мат исторг у толпы стон разочарования. Я был окончательно унижен.

Евграф Юрьевич поднялся и удивленным взглядом окинул собравшихся.

– Вы что, все ко мне?

Толпа все поняла и стала рассасываться, попутно обливая меня презрением. Раздавались возгласы:

– Э-эх!

– Халтурщик!

– Ну что, съел?

Когда мы остались в своем первоначальном составе, шеф, смахивая шахматы в ящик стола, произнес:

– А теперь за работу, за работу! Хватит предаваться забавам.

Хороши забавы! Можно сказать, выставил на всеобщий позор. Впрочем, и я хорош, нечего было хвост распускать, словно павлин. Если на то пошло, у Иванова-Бельгийского я выиграл обманом, применив недозволенный прием. Рассудить по справедливости, я получил по заслугам. Рано или поздно все открылось бы – ведь эксперимент не вечен, – и тогда мне пришлось бы краснеть не только перед коллегами. Спасибо Евграфу Юрьевичу, что все закончилось, не успев толком начаться. Пожалуй, лучшего выхода из такого дурацкого положения я и желать бы не мог.

В тот же день я позвонил гроссмейстеру и отказался от участия в турнире, сославшись на срочную длительную командировку. Мне показалось, тот вздохнул с облегчением…

Вечером меня ждала еще одна неожиданность. Не успел я войти в квартиру, как Маша прошептала мне на ухо:

– Там тебя гость дожидается. Говорит, на рыбалке познакомились. Странный какой-то, все молчит и улыбается…

Я влетел в комнату. Навстречу мне поднялся улыбающийся командир звездолета в безупречной тройке и с массивными часами «Павел Буре» на цепочке в жилетном кармане. Мы крепко обнялись.

«Здравствуй, Николай!» – прозвучало в моем мозгу его приветствие.

«Рад тебя видеть, Арнольд!» – мысленно ответил я.

«Вот я и прилетел – как обещал».

«Спасибо, что не забыл меня».

«Да я только о тебе и думал все это время. У меня ведь, кроме тебя, настоящих друзей нет».

«И у меня с друзьями не густо. Выпьешь?»

«Не откажусь».

Маша стояла в дверях и с удивлением смотрела на нас Я прервал наш немой диалог:

– Познакомься, это Арнольд Иванович, мой самый лучший друг.

– Весьма польщен, сударыня, встречей с вами, – галантно поклонился Арнольд, а потом повернулся ко мне. – Мы уже полтора часа как знакомы. – Он улыбнулся.

– Правда, за эти полтора часа твой лучший друг и трех слов не проронил…

– Верно, неразговорчивый он.

– Молчание – золото, – добавил Арнольд.

– Коля ведь мне о вас ничего не рассказывал. Правда, он часто заводит знакомства на рыбалке. Но ни о ком не отзывался как о лучшем друге. И ни один из рыбаков не навешал нас. Вы первый.

– Вот как? Очень, очень рад. Что ж ты, Николай, своей очаровательной супруге обо мне не рассказал? Нехорошо как-то! – Он хитро сощурился. – Знаете ли, Мария Константиновна, он ведь не многим лучше меня – тоже молчун еще тот. Двое суток просидели с ним бок о бок, и если бы не осетр, я, наверное, его голоса так и не услышал бы. А вообще-то, по секрету вам скажу, он мужик ничего, можете не сомневаться.

Маша весело рассмеялась.

– А я и не сомневаюсь! Поужинаете с нами? Я пельменей налепила. Сибирские, с маслом.

– Не откажусь. Давненько я пельмешек не едал. Маша направилась было на кухню, но я остановил ее.

– Может, по случаю приезда дорогого гостя… а?… У нас, кажется, что-то с майских праздников оставалось…

– Ну что с вами поделаешь! Ладно уж, раз такое дело – и я к вам присоединюсь.

– Вот это по-нашему! – в один голос воскликнули мы с Арнольдом.

«А розы-то стоят!» – подумал Арнольд.

Я смущенно опустил глаза.

«Стоят… Только, знаешь, я чуть было их…»

«Знаю, все знаю. Главное, что ты все понял».

«Спасибо Маше, она их спасла».

«У тебя прекрасная жена!»

Вскоре мы уже сидели за столом, с аппетитом ели пельмени, запивая их вином, и весело болтали о всякой чепухе. А по телевизору тем временем шла то ли двадцатая, то ли тридцать пятая серия бразильского сериала «Рабыня Изаура».

Арнольд был сама любезность. От его молчаливости не осталось и следа. Словом, вечер пролетел незаметно, и, когда гость вдруг стал прощаться, я с удивлением обнаружил, что скоро полночь.

– Я провожу тебя, – сказал я, одеваясь.

– Вы на машине, Арнольд Иванович? – спросила Маша.

– Нет, что вы, Мария Константиновна, какая там машина! Да вы не волнуйтесь, я совершенно трезв. – Он понизил голос до шепота. – Я на летающей тарелке.

Она улыбнулась и погрозила ему пальцем.

– Только никому не говорите, что вы на этой., на тарелочке прилетели.

Арнольд рассмеялся, а я так и замер от неожиданности.

– Это почему же? – поинтересовался гость.

– Все равно никто не поверит. Скорее Николай за инопланетянина сойдет, чем вы.

Арнольд от души расхохотался.

– Надеюсь, ваша тарелочка еще посетит наше скромное обиталище?

Арнольд сразу стал серьезным.

– Не хотел бы обнадеживать вас. Но если у меня появится хоть малейшая возможность повидать вас с Николаем, я обязательно воспользуюсь ею. Поверьте, вы с Николаем – самые близкие для меня люди. Я ведь один в мире как перст. Ни друзей, ни родных, ни семьи. Все летаю по свету, как… – Он махнул рукой.

– Приезжайте! Мы будем вас ждать. Правда, Коля?

– Правда, – кивнул я.

– Не обещаю, – ответил Арнольд, – но очень буду, стараться. Прощайте!

Когда мы вышли на улицу, я спросил:

– Ты, правда, прилетишь еще, Арнольд? Он грустно покачал головой.

– Нет, Николай, больше мы не уводимся. Скоро закончится эксперимент, всякие контакты с тобой станут невозможными. Это закон. Но, поверь, я не покривил душой, назвав вас с Машей самыми близкими мне людьми.

– Жаль расставаться. Очень жаль… Постой, а где ж твоя тарелка-то?

– Да недалеко, за углом.

– Как, ты ее прямо на улице оставил? – удивился я.

– Зачем на улице? Тут у вас стройка есть. Так вот там за забором, я и оставил свою колымагу.

При призрачном свете луны мы добрались до заброшенной стройки, проникли сквозь дыру в заборе на ее территорию. И я снова увидел звездолет – тот самый. У меня вдруг сжалось сердце.

Мы обнялись в последний раз.

– Прощай, Арнольд!

– Прощай, Николай!

Через несколько минут аппарат бесшумно поднялся и унес в просторы Вселенной моего лучшего и единственного друга. Унес навсегда.

Я медленно поплелся домой, пиная пустую консервную банку. Какой-то тип высунулся из окна и выразил в мой адрес некое не очень вежливое пожелание, смысл которого до меня не дошел.

Мне было грустно.