Текст книги "Стрела Аримана. Антология российской фантастики"

Автор книги: Сергей Михайлов

Соавторы: Александр Мазуркин,Геннадий Прашкевич
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

Арнольд Иванович захлопал в ладоши и рассмеялся.

– Браво, Николай Николаевич! Браво! Положили на обе лопатки. Вы правы, тысячу раз правы. Человеческий голос должен жить, в этом я с вами совершенно согласен. Были и у нас перегибы. Кое-кто ратовал за то, чтобы полностью упразднить живую речь как пережиток прошлого. Но восторжествовала точка зрения так называемых умеренных, совпадающая с вашей. Живая речь необходима как один из элементов эстетического воспитания человека. У нас есть и опера, и эстрада, и фольклор. В конце концов у нас поняли: нужно рациональное сочетание обеих форм общения, они должны не исключать, а дополнять друг друга… А вы молодец! – подмигнул Арнольд Иванович, раскрасневшийся от выпитого. – Прямо в точку попали… Еще по одной?…

Время шло. Я чувствовал себя великолепно, и сам не заметил, как закурил. Спохватившись, я хотел было загасить папиросу, но Арнольд Иванович остановил меня:

– Курите, курите. Я рад, что вы чувствуете себя здесь столь непринужденно. Теперь-то вы убедились, что я вам не враг?

Я кивнул.

– Я рад, что смог заслужить ваше доверие. Буду просто счастлив, если заслужу вашу дружбу.

Мы обменялись крепким рукопожатием. Мировым мужиком оказался этот Арнольд Иванович!

– Рукопожатие двух миров, – прокомментировал этот факт командир.

Обед подошел к концу. Члены экипажа начали покидать ресторан, молча кивая на ходу командиру и мне. Вскоре мы остались вдвоем. Арнольд Иванович широко зевнул и сказал:

– Мы в полете уже два с половиной часа. Через тридцать минут будем на месте.

– Так скоро?! – удивился я. Арнольд Иванович пожал плечами.

– Да в общем-то мы близкие соседи. Каких-нибудь двадцать парсеков.

– Сколько?!

– Мы ведь летим со сверхсветовой скоростью. Понимаете, что это значит?

– Н-нет… – пробормотал я.

– То-то. Ну что такое три часа? Пустяк. Для нас слетать на Землю – все равно, что для вас съездить в местную командировку. Все рассчитано по минутам, трасса изучена досконально, кораблем управляет автоматика… – Арнольд Иванович на мгновение задумался. – Помню, когда я сдавал экзамены на права пилота, мне достался учебный полет в Пятнадцатую галактику, к малоизученной планете с кристаллическими формами жизни. Целых четыре месяца в пути!.. Да-а, давненько это было… Э-эх, летит времечко…

Мой затуманенный алкоголем мозг соображал туго. Я замотал головой, пытаясь стряхнуть дурман. Сознание того, что я, старший инженер Нерусский Н.Н., опережая свет, несусь сквозь звездные миры навстречу неизвестности, леденило душу. Хорошее настроение мигом улетучилось.

– Опять вы за свое, – укоризненно покачал головой Арнольд Иванович. – Я же обещал вам: все будет хорошо. Или вы мне не верите?

– Я домой хочу, – жалобно, словно заблудившийся щенок, заскулил я.

– Да будете вы дома. Клянусь. Всему свое время.

Я тупо уставился в пустую тарелку. Командир порывисто поднялся.

– Вставайте! Пора собираться.

Через полчаса корабль плавно опустился на родной космодром.

Глава 4

Большое Колесо встретило нас духотой. И полным невниманием к моей персоне. По простоте душевной я рассчитывал, что будут толпы восторженных инопланетян, приветственные речи, обилие цветов, шампанское. Но ничего подобного. Все было обыденно и подозрительно по-земному.

Космодром представлял собой огромное поле, на котором, словно гигантские шахматные фигуры, стояли космические аппараты. Группки существ, описывать которых я не берусь, занимали места в готовых к отлету кораблях или, наоборот, выгружались из только что прибывших. Рядом с нашим звездолетом плюхнулась, подняв столб пыли, старая космическая колымага. Из нее вытекли три бесформенных существа и, хлюпая по взлетно-посадочной полосе, подались в сторону небольшого серого здания у кромки летного поля. Туда же повел меня Арнольд Иванович, не менее моего озадаченный отсутствием встречающих. Он поминутно извинялся, озираясь по сторонам.

– Хороши, нечего сказать, – ворчал он. – Не могли встречу организовать. «Дело первостепенной важности!» – передразнил он кого-то. – Хорошо дело и хороша важность, коли никто даже пальцем не шевельнул…

И тут на космодром вылетел длинный, сверкающий черным лаком автомобиль.

– Ну наконец-то, – облегченно вздохнул Арнольд Иванович.

Автомобиль остановился возле нас, из него выпрыгнул молодой человек в распахнутом пальто.

Меня отвезли в третьесортный отель (во всех остальных, как мне сообщили позже, разместилась многочисленная делегация из смежной галактики, прибывшая обменяться опытом в осушении болот на зараженных каким-то ужасным вирусом планетах Малого Эллиптического Кольца). Первые три дня моего пребывания на Большом Колесе оказались весьма и весьма насыщенными. Меня таскали по каким-то экскурсиям, концертам, выставкам, возили на действующий вулкан и на сеанс эротического танца…

Мой постоянный проводник – тот самый, встретивший меня на космодроме, – предупреждал все мои желания и прихоти. Ни у кого на планете я не вызывал ни интереса, ни даже любопытства. Я действительно бцл очень похож на них – настолько, что они принимали меня за своего. Надо заметить, я не выдерживал никакой конкуренции с многочисленными представителями иных миров, которые группами или в одиночку сновали по пластиковым тротуарам города, поражая воображение местных жителей. Каких здесь только не было: и рогатые, и шарообразные, вроде медуз, осьминогов или горных козлов… Неудивительно, что на их фоне я выглядел серо и незаметно. Что же касается самой планеты, то она на меня особого впечатления не произвела. Планета как планета. Арнольд Иванович оказался прав: Большое Колесо, как одна капля воды на другую, походило на Землю. Признаюсь честно, поначалу я решил было, что Арнольд меня дурачит, что никакое это не Колесо, а самая обыкновенная Земля.

На четвертый день я предстал перед Советом. Что это был за Совет и чем он занимался, я так и не понял, но одно было несомненно: он обладал неограниченной властью и почитался тут чуть ли не за Бога.

Меня ввели в просторный зал, увешанный портретами седобородых старцев. Посредине зала стоял П-образный стол, за которым восседали человек тридцать, не меньше.

– Подойдите ближе, – сухо прозвучал под высокими сводами голос сидящего во главе стола.

Я повиновался.

– Вы Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля из системы звезды Солнце? – Голос звучал торжественно и властно. Глаза его обладателя буравили меня так, что мне стало не по себе.

– Будьте добры отвечать. Вы – Николай Николаевич Нерусский, житель планеты Земля?

– Да.

Седовласый – по-видимому, это был глава Совета – встал, набрал в тощую грудь побольше воздуха и возвестил:

– Многоуважаемый гость! Позвольте от имени Совета и всего Большого Колеса приветствовать в вашем лице первого землянина, ступившего на нашу территорию. Мы рады засвидетельствовать вам и всем обитателям Земли свое искреннее расположение.

Я ответил что-то невпопад. Затем слово взял другой член Совета, молодой человек в пенсне и с «маузером» на боку:

– Прежде чем приступить к делу, я от имени присутствующих приношу вам, землянин Нерусский, наши извинения за временное пленение.

Члены Совета одобрительно зашумели, а я, робея, словно абитуриент на экзаменах, махнул рукой и пробормотал, что, мол, бывает, чего уж там…

– Важность предстоящего эксперимента, по мнению Совета, – продолжал человек в пенсне, – дала нам право столь вольно распорядиться вашей судьбой. Вам, землянин Нерусский, предстоит сыграть в этом эксперименте не последнюю роль. Что это за эксперимент? Объясню в двух словах. Как вам уже известно, мы, на Большом Колесе, обладаем способностью читать мысли собеседника. Эта способность стала у нас чем-то вроде шестого чувства наряду со зрением, осязанием, обонянием, вкусом и слухом. Не буду читать вам лекцию о достоинствах и широких возможностях телепатического способа обмена информацией – об этом вам довольно подробно рассказал многоуважаемый легендарный пилот Арнольд Иванович. Дело в том, что на Земле этой способностью не обладает почти никто. Те единицы, которым телепатия все-таки доступна, используют ее от силы на пять процентов. Так вот, Николай Николаевич, Совет решил временно наделить вас способностью читать чужие мысли. Мы отправим вас на Землю, чтобы там вы смогли проявить эту способность в среде себе подобных. Наши ученые, занимающиеся социологией и психологией инопланетных цивилизаций, проанализируют ваше поведение, после чего мы лишим вас способности к телепатии. Реакция среднего жителя Земли на шестое чувство – вот что нас интересует. Надеюсь, вам не надо объяснять, какую власть над людьми даст вам способность проникать в тайны чужих мыслей. Ваши действия будут фиксироваться и контролироваться нашими наблюдателями. Вам остается просто жить и поступать сообразно обстоятельствам и велениям вашей совести. Помните! Каждый ваш шаг будет воспроизводиться на дисплеях нашей околоземной орбитальной станции. В нужный момент к вам прибудут наши представители и завершат эксперимент. Есть ли у вас вопросы к Совету, землянин Нерусский?

– Есть, – ответил я, с трудом приходя в себя после всего услышанного, – и не один. Во-первых, почему вы не спросили моего согласия на участие в вашем эксперименте? Во-вторых, сколько еще вы продержите меня здесь? В-третьих, почему ваш выбор пал именно на меня?

– Отвечаю, – произнес человек в пенсне. – Предупреждать вас заранее о готовящемся эксперименте, тем более спрашивать вашего согласия Совет не счел нужным.

– Но, позвольте…

– Повторяю, не счел нужным! Вас вполне должны удовлетворить извинения, принесенные Советом. Рекомендую счесть этот акт за великое благодеяние, оказанное высшим органом власти нашей планеты безвестному инопланетянину, то есть вам. Прошу не перебивать, пока я не отвечу на все вопросы!.. Далее, насчет вашего возвращения. Думаю, четырех дней нам хватит, по истечении этого срока вас отправят обратно на Землю. Теперь по поводу вашей кандидатуры. Вы интересуетесь, почему выбор пал на вас, чем вы выделяетесь из общей массы землян? В том-то и дело, что ничем. Именно потому вас и выбрали. Вы ничем не примечательная личность, как у вас говорят, без особых примет. Вы усредненная величина. Может быть, это и не очень лестно для вас, но именно благодаря комплексу ваших достоинств и недостатков выбор Совета пал на вас. Вас вычислили. Сначала создали модель «среднего» землянина, а потом подобрали под нее конкретного индивидуума, то есть вас. Нас интересует поведение именно «среднего», обобщенного представителя земной расы.

Нет, каковы, а? Я ничем не примечательная личность! Выбрали, вычислили, смоделировали, усреднили, обобщили! Осталось только проинтегрировать меня по всей поверхности – и дело в шляпе, можно подавать на стол. Однако обидно все-таки слышать подобное, да еще из уст каких-то…

– Землянин Нерусский – грозно прогремел один из членов Совета, мощный, неопределенного возраста, с большой серьгой в ухе, – вы все-таки отдавайте себе отчет в своих мыслях? Мы лишь знакомим вас с результатами статистических исследований, а не выражаем свое отношение к вашей персоне. Имейте это в виду.

– Далее, – невозмутимо продолжал молодой человек в пенсне, – оговорим организационную сторону предстоящего эксперимента. В последующие четыре дня…

В последующие четыре дня я побывал в лапах тамошней науки. Меня обследовали, облучали, усыпляли, помещали в какие-то аппараты, снова облучали, снова усыпляли – и так без конца.

На седьмой день моего пребывания на Большом Колесе в лабораторию, где я был главным подопытным кроликом, влетел молодой член Совета в пенсне,

– Собирайтесь! Ваше пребывание у нас подошло к концу. Через час Арнольд Иванович ждет вас на борту своего звездолета. Машина внизу. Поторопитесь! – И вышел.

Наконец-то. А то мне все это уже изрядно надоело. Интересно, я уже стал телепатом?

Через полтора часа я сидел в каюте Арнольда Ивановича. Корабль со сверхсветовой скоростью нес меня к родной Земле.

Арнольд Иванович улыбался. На столике стояла початая бутылка армянского коньяка.

– Жаль расставаться с вами, Николай Николаевич. Скучать буду.

– А вы прилетайте к нам. Я вас с женой познакомлю.

– Нельзя, – печально произнес командир. – Для вас мы не существуем. Кстати, вас проинструктировали насчет неразглашения?

– Да… – отмахнулся я. – Что-то такое говорили, не помню уже.

– Нет-нет, Николай Николаевич, отнеситесь к этому серьезно. Это тайна для всех землян, понимаете? Для всех без исключения, даже для жены. Иначе вас ждут неприятности.

– Это что, угроза? – насторожился я.

Арнольд Иванович печально покачал головой.

– Мне очень жаль, что вы поняли меня превратно. Я надеялся, что наши с вами отношения…

– Но и вы меня поймите! – кипятился я. – Решили что-то там за моей спиной. Втянули в авантюру, а теперь помалкивай! Я все-таки человек, а не рыба бессловесная!

– Давайте лучше выпьем, – предложил Арнольд Иванович. – Я вас понимаю, Николай Николаевич. Действительно, Совет взял на себя право решать за вас, даже не поинтересовался вашим мнением. Это, конечно, его промашка. А виной всему спешка: дел у них невпроворот, хватаются за все сразу. Ну а в случае с вами Совет, видно, исходил из того, что мы намного обогнали вас в развитии… Некрасиво, конечно, получилось. Поэтому еще раз приношу вам извинения. Принимаете?

– Принимаю, – ответил я и поднял рюмку с коньяком. – За вас, Арнольд Иванович. За Совет пить не буду. Не хочу.

– Зря. Головы у них светлые. Главное, всегда все правильно делают. А насчет угроз вы не правы. Какие тут угрозы! Просто сохранение тайны – непременное условие успеха нашего эксперимента. Иначе его тут же придется прервать и устранять последствия вашей болтливости. Вот и все… Вас одарили великолепной способностью, вы радоваться должны. К тому же домой летите!

– Радоваться, радоваться, – проворчал я, – целую неделю ни дома не был, ни на работе. Это же ЧП! Еще бы, человек исчез! Небось, милиция на ноги поднята. И тут я явлюсь как ни в чем не бывало! Представляете?! Вопросы всякие, таскать начнут… Где был? Что делал? Жена съест…

– Пустяки! Я все устрою в лучшем виде. Когда вы должны были вернуться домой?

– В прошлое воскресенье, семь дней назад.

– Все! Договорились! В прошлое воскресенье, вечером, вы будете дома. Клянусь!

– Вы все шутите, – обиделся я, – а мне, Арнольд Иванович, не до шуток.

– Не забывайте, с какой скоростью мы летим! Со сверхсветовой! Понимаете? Мы не только уплотнить или растянуть время можем, а даже в прошлое слетать! Приказывайте – высадим вас в любой точке пространства и времени.

– Вы это серьезно?

– Абсолютно!

– Ну тогда – о’кей! – довольный таким поворотом дела, произнес я. – Честно говоря, меня этот вопрос больше всего тревожил. Как, думаю, меня на Земле встретят? Жена, знаете ли, работа… А раз так – совсем другое дело, раз так – жить можно.

– Опять мы о пустяках! – воскликнул Арнольд Иванович. – Давайте поговорим о главном. Вы еще не продемонстрировали способности к телепатии.

– А ведь верно!

– Ну-ка, попробуйте узнать, что я о вас думаю.

Я напрягся и уставился на Арнольда Ивановича. Тот хитро ухмылялся. Я сосредоточился, «настроился на волну» командира и вдруг почувствовал, как в мой мозг вливаются его мысли. Вот что он думал обо мне:

«Нерусский Николай Николаевич. Разумное существо гуманоидного типа на низшей стадии развития. Среднего роста. Возраст – 42 года. В большинстве вопросов – дилетант. Знания поверхностные, чему виной, в частности, земная система образования. Любит спиртное, но не алкоголик. Добросовестен и исполнителен, но интереса к работе не испытывает, инертен. В душе, а иногда и вслух, возмущается существующими порядками и даже, как ему кажется, готов действовать, но не действует. Неглуп, но и только. Месячный доход – сто восемьдесят рублей. На жизнь хватает, ни о каких сбережениях и речи быть не может. Двухкомнатная квартира. Женат, имеет взрослого сына. Жену любит, однако скорее по инерции. Никаких потрясений в жизни, кроме смерти матери. Не лишен чувства собственного достоинства, хотя предпочитает стерпеть, нежели дать отпор обидчику…»

– Хватит! – скомандовал Арнольд Иванович.

Я вздрогнул и отвел взгляд.

– Ну что, точен портрет?

– Н-да, – промямлил я, – похоже, в общем-то… Правда, слишком уж…

– Откровенно?

– Д-да. Слишком. Кстати, – я снова пристально посмотрел ему в глаза, – откуда вы все это обо мне знаете?

– Вот чудак! Да от вас самого! Перекачал информацию из вашего мозга в свой, переработал, обобщил и – пожалуйста! – портрет готов. Знаю, знаю, скажете, дескать сами о себе так не думаете. Верно, не думаете. Но ваша память содержит такое обилие фактов, характеризующих вас, что мне осталось только отбросить лишнее и составить вашу характеристику… Да вы не смущайтесь, Николай Николаевич, на Земле вас никто «просвечивать» не будет. Наоборот, там каждый будет у вас как на ладони. – Командир посмотрел на часы. – Пойдемте ужинать, пора.

В тот вечер Арнольд Иванович был особенно обходителен. Он предупреждал любое мое желание. Ему не хотелось расставаться с новым другом, дважды на глаза его наворачивались слезы. Пытаясь заглушить горечь скорой разлуки, он переусердствовал с коньяком. Я тоже.

– Коля! – Арнольд Иванович в очередной раз наполнил рюмки. – За нашу будущую встречу!

– Арнольдик! Дай я тебя поцелую…

Я потянулся к нему через стол, задел бутылку, та упала на пол и разбилась.

– К счастью!

– К счастью! – подхватил Арнольд Иванович. – Все, Коля, скоро Земля. Гражданин, вам на следующей выходить!

– Не хочу на Землю! – дурным голосом кричал я. – Хочу всю жизнь летать с тобой! Ты мой лучший друг, Арнольд!..

…Через четверть часа в иллюминаторе возник и стал расти голубой шар Земли. В каюту, где сидел я, уже готовый к приземлению, вошел запыхавшийся Арнольд Иванович с огромным букетом голубых роз.

– Вот, возьми! Ничего, кроме цветов, подарить не имею права. Они долго стоят, недели две, а то и больше, если ласков с ними будешь…

– Спасибо, Арнольд! – В носу у меня защипало. Я отвернулся.

– Ну все… Пора, пора!

– Как, уже прилетели?

– Взгляни!

Освещаемый прожекторами нашего корабля, внизу медленно проплывал лес. Вдали виднелись огни большого города.

– Москва, – пояснил Арнольд Иванович. – Тебя где высадить?

– Возле дома. Если нетрудно…

– Ничуть. Сейчас, погоди, отдам команду. – И он исчез за дверью.

Мне было грустно. Настоящих друзей у меня не было, поэтому, наверное, так влекло меня к этому человеку, от которого веяло теплом и искренностью. Что из того, что он с другой планеты?! Разве это главное?

В каюту вернулся Арнольд Иванович.

– Все! Пошли. Мы над твоим домом.

– Арнольд, может, зайдешь ко мне? Мы никому не скажем, кто ты. Посмотришь, как живу…

Арнольд Иванович покачал головой.

– Нет, – с грустью произнес он, – сейчас нельзя. Как-нибудь в следующий раз.

– Да уж дождешься тебя.

– Обещаю!

– Точно? Ну смотри! Буду ждать. Мы обнялись.

Через минуту я спрыгнул на черный асфальт в пяти шагах от своего подъезда. Стояла глубокая ночь. В доме не светилось ни одно окно. «Тем лучше, – подумал я, – не дай бог, кто увидит. Неприятностей не оберешься». Рыболовные снасти и рюкзак с палаткой лежали на тротуаре, аккуратно сложенные чьей-то заботливой рукой.

«Спасибо, Арнольд», – благодарно подумал я.

«И тебе спасибо, Николай» – пронесся в моей голове ответ.

Люк звездолета закрыли, прожектор выключили. Я смотрел на корабль пришельцев и чувствовал, что теряю что-то…

Вдруг люк снова открылся, показалась голова командира.

– На, держи! – крикнул он. На асфальт плюхнулось что-то большое и тяжелое. – Как-никак с рыбалки вернулся. Прощай! Цветы жене не забудь отдать.

Люк захлопнулся. Черная громадина звездолета бесшумно пошла вверх и вскоре исчезла в ночной тьме.

– Прощайте, друзья! – прошептал я.

Я с опаской подошел к предмету, сброшенному с корабля. На асфальте, слабо шевеля хвостом, лежал великолепный осетр. Он жадно хватал воздух открытой пастью.

«Вот это улов! – подумал я. – Ну и удружил Арнольд Иванович! Ведь не поверит же никто…»

Глава 5

В подъезде было темно: кто-то повыворачивал все лампочки. Я долго проканителился, прежде чем попал ключом в замочную скважину. В прихожей я нащупал выключатель, зажег свет.

– Маша! – шепотом позвал я на всякий случай, но никто не отозвался. Я прошел на кухню. Осетр, которого я все еще прижимал к груди, широко зевал. «Сейчас заговорит», – подумалось мне, но рыба молчала. Сняв рюкзак и положив осетра на балкон, я занялся цветами. Аккуратно подрезав колючие стебли, поставил розы в хрустальную вазу и невольно залюбовался: красотища-то какая! На цыпочках, боясь разбудить жену, я вошел в гостиную, поставил вазу на сервант. Однако жену все-таки разбудил.

– Это ты, Николай? – сонным голосом спросила она из спальни.

– Я, я. Спи!

– Который час?

– Поздно уже. Спи.

– Заснешь тут с вами, – недовольно проворчала она. – Что, раньше никак нельзя было вернуться?

Я приготовился было объясняться, но услышал ее ровное, глубокое дыхание. «Заснула, – с облегчением подумал я, – утром, даст бог, все само собой уладится».

Жена моя Мария Константиновна – женщина добрая и покладистая. Она мне никогда и ни в чем не перечила, но в результате выходило: все решала она. Как человек слабохарактерный и тихий я смотрел на это сквозь пальцы.

Пробило два. Я почувствовал, что ужасно хочу спать. Не помню, как разделся, как лег…

Разбудило меня громыхание кастрюль, доносившееся с кухни. Я с хрустом потянулся и вскочил с постели. Половина седьмого. Не опоздать бы на работу!

В комнату вошла Маша.

– Встал… – констатировала она.

– Доброе утро, Маша! – улыбнулся я ей.

Жена явно не разделяла моего хорошего настроения.

– Почему вчера так поздно заявился?

– Вчера? – переспросил я, пытаясь вспомнить, почему же в самом деле я вчера так поздно вернулся домой. Сквозь открытую дверь я увидел вазу с голубыми розами и вмиг все вспомнил: пришельцы, звездолет, Арнольд Иванович, Большое Колесо, Совет, эксперимент…

Я снова улыбнулся, ласково потрепал жену по плечу.

– Ты же знаешь, рыбалка – такое дело. Пока то да се… Потом застрял на станции. Глянь, какую я тебе прелесть принес!

Как ни странно, Маша цветов еще не заметила. Бросив взгляд на сервант, она сначала вскрикнула «Ой!», прижала руки к груди и только потом спросила:

– Где ты достал это чудо?

– Да на станции, когда электричку ждал… У одной старушки купил. Последние, говорит. Хотел тебе сюрприз сделать. Нравятся?

Маша преобразилась. И куда девалось ее дурное настроение! Глаза сияли. Счастливая улыбка сделала ее моложе лет на десять.

– Спасибо, милый! – прошептала она. – Никогда не видела таких прекрасных цветов. Никогда! Небось дорогие?

– Миллион долларов! – раздался голос позади нас. Я обернулся. На пороге стоял полуодетый Василий – студент-первокурсник, восемнадцати лет от роду. И в придачу наш сын.

– Ты чего вскочил? Рано еще.

Но сын не слушал меня: завороженный, он смотрел на цветы.

– Пап, где… где ты их взял? – почему-то шепотом спросил он.

– Я же сказал… у бабки, на станции…

– Дело в том, что голубых роз… не бывает! – Он, казалось, боялся отвести глаза от цветов. – Не бывает!.. В принципе…

Я смутился. Мне и в голову не могло прийти, что такая мелочь, как цвет роз, может поставить под угрозу тайну моего полета на чужую планету.

– Старуха всучила, а я в темноте и не разглядел… А что, таких действительно не бывает?

Василий отрицательно покачал головой.

– За бугром за такое целое состояние отвалили бы. Есть там любители… Миллион, а то и два, наверное, дали бы.

– Миллион?!

– Никак не меньше, – с видом знатока сказал Василий, нюхая цветы. – А запах классный!..

За завтраком Василий поинтересовался:

– Отец, а как порыбачил-то? Много наловил? Или как в прошлый раз?

Лишь сейчас я вспомнил про вчерашнего осетра.

– Братцы! – Я запихнул в рот остаток бутерброда с сыром и выскочил из-за стола. – Я же вчера такое поймал!.. Сейчас!

Я вернулся с балкона с огромным осетром в руках.

– Вот! – торжественно провозгласил я, победоносно глядя на жену и сына.

– Вот это фарт! Неужели на удочку?

– А то как же!

Василий с сомнением покачал головой.

– Ну и дела! Во-первых, на удочку такой экземпляр не взять. Это точно. А во-вторых, в Истринском водохранилище осетров нет и никогда не было. Факт.

– Слишком много ты, Васька, понимаешь! – сурово произнес я. – Голубых роз не бывает, такая рыба не водится… Однако вот они!

– Это-то и странно…

– Странно, не странно… Глазам не веришь – пощупай.

– Ну ладно, положим, осетра ты мог в магазине купить, а вот голубые розы…

Тут вмешалась Маша:

– В магазине? Скорее поверю, что в нашем пруду крокодилы завелись. Нет, Василек, таких чудес не бывает.

– Смотрите сами, – недовольно пробурчал Василий, допивая кофе. – Твоя легенда, отец, не убеждает. Лучше не распространяйся обо всем этом – не поверят… Пока! Буду поздно.

– Стой, Васька! – гаркнул я, но его уже и след простыл. – Вот стервец…

– Знаешь, Коль, а он прав, – задумчиво проговорила Маша, убирая посуду, – все это и вправду на чудо смахивает. Может, ты чего не досказываешь, что-то скрываешь? – Она пристально посмотрела мне в глаза.

Я похолодел.

– Нечего мне скрывать, – пробурчал я и на всякий случай отвернулся.

– Ну и ладно, – сказала она со вздохом и улыбнулась. – А розы действительно прелесть. Ах, как пахнут!..

Интересно, о чем она сейчас думает? Вернувшись на Землю, я еще не воспользовался возможностью прочесть чьи-нибудь мысли. Можно попробовать.

Мысли жены читать было интересно. Не все, конечно, а лишь те, что касались меня. После двадцати лет супружеской жизни, к великой своей радости, я узнал, что моя дорогая супруга всегда была верна мне. Ко мне относится весьма критически. Многое прощает, предпочитая затушить искру назревающего раздора. Считает меня главой семьи и в то же время в глубине души относится ко мне как к ребенку. По поводу последней рыбалки никаких особых мыслей у нее не было. Как всегда во время моих субботне-воскресных отлучек, немного волновалась, но, привыкшая, что у нас никогда ничего не случается, волновалась скорее по традиции. Правда, когда к десяти вечера я не вернулся, волнение переросло в тревогу. Однако в десять, как обычно, легла спать, но и во сне тревожилась. (Я с удивлением обнаружил, что могу «просматривать» и сны.) Недоумение вызвал осетр-великан, а уж космические розы – прямо-таки взрыв эмоций. Радость и изумление, сомнения и благодарность соперничали в ее душе. Для дурного настроения и нравоучений по поводу моего позднего возвращения места не оставалось. Женщины любят цветы, особенно те, кто редко получает их. Где и как я достал голубые розы, водятся ли в Истринском водохранилище осетры – все это Машу не интересовало. А если и интересовало, то не настолько, чтобы ставить под сомнение слова мужа. Не все ли равно, где я достал цветы? Главное, достал… для нее…

Я читал мысли жены, и мне становилось неловко. Я даже покраснел. Подглядывать в замочную скважину претило моей натуре.

Маша приводила себя в порядок у зеркала и что-то тихонько напевала. Знала бы она, что я читаю ее мысли!

Я чувствовал, что поступил некрасиво, и тут же поклялся никогда больше не копаться в мыслях и чувствах жены без ее ведома. От такого решения мне стало легче. Я нежно обнял жену.

– Прости, – прошептал я.

– За что? – удивилась она.

Я ничего не ответил. А по комнате разносился аромат неземных цветов. Она подошла к серванту, полюбовалась цветами, немного пододвинула вазу. Глаза ее светились счастьем.

– Спасибо, милый! Я рада, что ты не забыл про наш день…

Часы пробили половину восьмого.

– Ой! – вскрикнула Маша. – Опаздываю! Все, бегу! Пока, Коленька…

Она чмокнула меня в щеку и убежала.

Я тупо глядел ей вслед. Какой же я болван! Как я мог забыть?! Ведь сегодня четырнадцатое мая – годовщина нашей свадьбы! Двадцать лет совместной жизни…

Подводя итог прожитым с Машей годам, я понял: все это время я был счастлив – счастлив как человек, проживший тихую, спокойную жизнь, не знавший ни особых побед, ни потрясений. Кто-то скажет: это, дескать, не жизнь, а прозябание (Арнольд так и выразился), счастье, мол, в борьбе. Но только отчасти, считал я. Не всем же бороться, надо же кому-то и жить! Просто жить, не берясь за решение глобальных проблем. У меня есть сын, неплохой парень, и прекрасная жена, о которой я так часто забывал. Вот и теперь… Как я мог забыть! Маша, наверное, решила, что эти необыкновенные цветы я раздобыл к нашему юбилею. Спасибо Арнольду Ивановичу, выручил! Как знал, что у нас годовщина. А может, и правда знал? Что ему стоило покопаться в моей памяти?!..

Часы пробили восемь. Я подхватил дипломат и вылетел на лестничную площадку.

День был солнечный, но холодный. Северный ветер гнал куцые облака на юг. Я подошел к газетному киоску, где работала тетя Клава, наша соседка по подъезду. Она снабжала меня дефицитной периодикой, а я помогал ей по дому: она жила одна. Вместо обычной приветливой улыбки тетя Клава одарила меня сердитым взглядом.

– Здравствуйте, соседушка! Для меня ничего нет?

– То-то и оно, что соседушка! И не стыдно людям в глаза смотреть?! Позволяешь себе такое! Мало того, что полночи где-то шлялся, да еще пьяный заявился. Все знаю, все видела!.. Что побелел?! Нашкодил, так держи ответ! На рыбалку он ездил… Как же! Поди, за сорок уже перевалило, а все туда же…

Я взял себя в руки, но не знал, как поступить – разыграть оскорбленную невинность или обернуть все в шутку. Тут тетя Клава сменила тон.

– Ну, Бог тебе судья, – сказала она, доставая из-под прилавка пачку газет и журналов. – Мне-то какое дело. Бабу твою жалко. Хорошая, работящая. Она что, молчит? Не догадывается?

Я решил возмутиться.

– Да что вы такое говорите, тетя Клава! Вы же меня знаете. Чтоб я… Да никогда! Провалиться мне на этом месте, если вру!

– Все вы так говорите, – махнула рукой старуха. – На вот, я тебе тут подобрала. И «Футбол», и «Советский спорт», и «Англия»… А с Арнольдом не связывайся, алкаш он, знаю я его!

У меня горло перехватило.

– С к-каким Ар-рнольдом?

– С каким, с каким!.. Да вон из того дома. Слышала я, как ты с ним вчера прощался. По имени называл. Арнольд у нас здесь один. Жаль, не видела я вас, темно было. Но голос я его узнала, он все время тут околачивается.

Я облегченно вздохнул.

– Да не тот это Арнольд… – начал было я, и в этот момент что-то не сильно, но больно ударило меня по голове, отскочило и со звоном покатилось по асфальту. Я нагнулся и поднял золотой царский червонец, совершенно новехонький, словно только что отчеканенный.

– Папаша, таймер на ходу? – послышался сзади скрипучий бас.

Я вскрикнул и обернулся, машинально пряча монету за спину.