Текст книги "Город мертвых"

Автор книги: Сергей Волк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Сейчас, однако, не до разбирательств в генеалогическом древе династии шаматранских правителей. Визит принца в Каменный Мешок был из ряда вон выходящим событием. Леопольд мог прибыть только с одной целью. А если уж столь высокородные особы почтили своим присутствием, то Зубастые горы действительно хранили тайны.

– Вы уже тут, Ваше Высочество? – сухо донеслось от дверей. Подпираясь крючковатым посохом, к принцу шагал старый как мир маг. Седая борода почти подметала пол. Красный плащ выдавал во владельце чародея Огня. – Я еле с коня слез, – лучась морщинами, поведал Леопольду волшебник.

«Ежели принц взял с собой мага, – думал Тод, – то это ещё раз подтверждает, что в горах есть что-то интересное». Любопытство разгоралось, но необъяснимое волнение эфемерным дождём обливало зверолова. Тело мелко дрожало, стучали зубы. Даже здесь, в уютной гостинице, Тод чувствовал притаившееся в Зубастых горах Зло.

Глава 6
Возникновение проблем

Ночь пролетела незаметно. Тоду казалось, только-только сомкнул глаза, а солнышко уже заглянуло в окошко. Образ молодого принца всё ещё стоял пред очами. Вчера вечером Леопольд был немногословен, сытно поужинал и пошёл почивать в лучший гостиничный номер. И что же всё-таки находится в этих горах, если монархи посылают сюда наследников?

Быстро одевшись, зверолов поспешил завтракать.

Сонь среди постояльцев мало, ноловина столов занята. Трактирщик с перекинутым через плечо рушником маленькими глотками попивал пиво и посматривал на клиентов. Те могли быть довольны, ароматный запах жареного мяса царил в гостинице. Белокурая Дарина подавала тарелки с соей и фаршированными яйцами. Брюнетка, чьего имени Тод до сих пор не знал, разносила кружки с пивом. Возможно, ранее вид развратно виляющих бёдрами официанток и позабавил бы зверолова, но сейчас ему хотелось удавить потаскух.

Тод присел за длинный стол и узрел, что в углу у камина затевается игра в кости. Знакомый по вчерашнему дню бритый крепыш избрал партнёрами плюгавенького старичка в бушлате и женоподобного юношу в вельветовой курточке.

Музыкантов пока не было. Видать, трактирщик боялся, как бы музыка не разбудила принца. А тот, скорее всего, спал. Особы царских кровей любят понежиться в постели.

Дарина поставила перед Тодом тарелку с завтраком. Зверолов не чаял уловить в глазах блондинки раскаянье, но и на такое презрение не рассчитывал. Безжалостно-холодный девичий взгляд заставил Тода вздрогнуть. Мнилось, прислужница стала королевой и уничтожающе зрела на грязного свинопаса. Взгляд длился какие-то секунды. Зверолову, однако, ноказалось, что прошла вечность – вечность, где каждый миг тебя унижали, считали навозным жуком, жалкой букашкой. Блондинка изящно развернулась и заторопилась к следующему клиенту.

В груди Тода защемило. Союз злобы и досады заполнил сознание. Хотелось живьём содрать с Дарины кожу и бросить шлюху в муравейник.

Через пелену душевной боли зверолов расслышал:

– Тоже тобой попользовалась?

Тод повернул голову и лишь сейчас заметил говорившего. Парню под двадцать. На добродушном лице сидел аккуратный вздёрнутый носик. Каштановые волосы слегка вились. Уши редкой формы: без мочек. Одевался в простенькую куртку из кожи.

– Я Франко, – протягивая руку, представился юноша.

– Знаю, чего ж не знать. – Зверолов нахмурился и спросил: – А ты его откуда знаешь?

– Да это ж кузен супруга моей двоюродной тётушки.

Тод часто заморгал, пытался разобраться в перипетиях дальнего родства.

– Хороший мужик, – весело продолжал Франко. – Вот только жаль, давно его не видел. Как он там?

– Всё по-старому. В своём трактирчике заправляет. – Прожевав сою, зверолов осведомился: – А ты, выходит, из самой столицы за приключениями прискакал?

– Выходит так. После развода денег почти не осталось. Вот, думаю, дай судьбинушку испробую.

– Может, вдвоём попробуем по туннелям побродить? – предложил зверолов. Франко молчал. Тод привёл весомый аргумент: – Вдвоём всё-таки не так боязно.

– Слышал о костяках?

– Нежить – может, и враки, а вот оборотня я своими собственными глазами видел. – Голос Хода звучал приглушённо. – Шесть дней назад в Оше это было. Мужик один из Зубастых гор припёрся и стал рассказывать об оборотнях. Ему, как и мне, ноначалу не верили, а потом он превратился в оборотня...

– Ты так не шути, – взволнованно попросил Франко. – А вдруг сам сейчас превратишься?..

Зверолов призадумался и хохотнул:

– Не должен.

Продолжить обсуждение помешали. В «Снегирь и Сойку» зашёл высоченный рыжий варвар. Позади, нонурившись, плелись два светловолосых компаньона.

– Полнейший беспредел! – забасил варвар. – Очумели коротышки! Была б моя воля, всех бы удавил!

– Что стряслось? – участливо спросил трактирщик.

Троица мужчин села за круглый стол. Варвар недовольно растолковал:

– Гномы, будь они неладны, свободный доступ к туннелям запретили.

– Как?! Почему?! Не может быть! – голоса наполнили зал.

– Ещё как может, – пророкотал варвар. – Гномы сделали платным доступ в Зубастые горы. Берут исключительно золотом и суммы просто баснословные. Не меньше десяти золотых с рыла.

– Чего?! Как?! Грабёж!!! – гостиница тонула в криках.

– Причём плату устанавливают в инди... индивидуальном порядке. Во какое мудрёное слово... Устраивают своеобразные смотрины в здании Налогового Совета.

– Мы им что, скот? – возмутился Франко.

– Да что они себе позволяют?! – прокричал бритый крепыш, на время позабывший об игре в кости.

– Не позволим! – сипло заголосил плюгавый старичок. Уж неужто собирался странствовать по туннелям?

– А ежели силой в горы прорваться? – предложил брюнет лет тридцати.

– Исключено, – огорчил варвар. – Там гномы выставили целую армию наёмников. Человек сто с арбалетами. Даже не подступишься.

– Вот оказия, – поник крепыш.

Обеденный зал галдел, гремел кружками. Трактирщик молча обмозговывал печальные вести. В голове интенсивно шёл подсчёт убытков. Вне всякого сомнения, новость о платном доступе в Зубастые горы отобьёт у многих желание соваться в Каменный Мешок.

– Что собираешься делать? – Тод спросил Франко.

– Попытаюсь испытать счастье, – с надеждой прозвучал ответ. – Ведь рыжий здоровяк говорил, что гномы проводят смотрины. Авось с меня не потребуют много.

– А ты хоть при деньгах?

– Полноте, – отмахнулся Франко. – После развода – гол как сокол.

– У меня тоже ветер в карманах свищет.

– Не горюй. Как-нибудь выкарабкаемся, – уроженец Лодриджа по-приятельски похлопал зверолова по плечу.

– Схожу за вещичками.

– А мои уже тут, – Франко вытянул из-под стола кожаную сумку.

– Подожди, – бросил Тод и помчался на второй этаж.

И осушить кружку не успел Франко, а зверолов уже явился: за спиной – торба, в руке – посох.

– Хорошая штуковина, – подытожил Франко, оглядев обитый сталью кончик посоха. – Костякам головы бить сгодится.

– Кстати, а ты знаешь, где эго здание Налогового Совета?

– В юго-западном квартале. Красивое такое, с колоннами.

– Думаю, провиантом не будем запасаться.

– Верно. На кой нам сейчас продукты, если допуск к туннелям не получили?

Парни положили на стол по медяку – плата за завтрак, – вышли на улицу.

Спешившее к зениту солнце золотило одинокие облачка, нолзущие как черепахи. Город постепенно просыпался. Открывались лавки. Снующие лоточники расхваливали свои товары. Чистящий обувь мальчуган очень расстраивался, когда видел сандалии, но и прохожие в сапогах и ботинках игнорировали юнца.

Тод и Франко шагали по узенькой улочке. Под ногами горбилась каменка. По сторонам изредка сверкали витрины. В магазинчике ткача пестрели рулоны дорогих тканей из самого Саакасума. Лавка благовоний пуще интересовала женщин. Представительницы слабой половины человечества почти не попадались. «К счастью», – думал зверолов, вспоминая презрительный взгляд Дарины. Такое до гроба не забудешь.

Франко оказался редким балагуром. Без устали звенел о детстве, когда лазил воровать, яблоки и груши. Охота на жаб приукрашалась героическими зарисовками о выдуманных принцессах. Юноша не упустил возможность поведать о своих кулинарных вкусах. Ещё Тод узнал, что его собеседник поначалу собирался пуститься в бесшабашное путешествие в Красную Пустыню, но едва услышал о новых туннелях, то сразу отправился к Зубастым горам.

– Можно спросить? – зверолов решился прервать лепет.

– Ну конечно.

– Я вот только сейчас подумал, а как же в Зубастых горах и без карты?

– Не велика проблема. Я слышал, что у входа в пещеры продаются карты всех верхних уровней подземелий. А за удвоенную плату можно купить планы с кратчайшим маршрутом до Дакмура.

– Это хорошо, – прогудел Тод. Новоиспечённый приятель вновь начал пересказывать байки из детства.

К превеликой радости зверолова, вскоре болтовня Франко оборвалась.

– Вот и здание Налогового Совета, – известил выходец из Лодриджа.

Кажется, новость о решении гномов всколыхнула всех авантюристов. Длинной извилистой змеёй к входу выстроилась очередь. Но разномастность людей и шум не смогли отвлечь Тода от созерцания вычурного здания.

Налоговый Совет располагался в самом настоящем дворце. Тот хотя и двухэтажный, однако высоченный, слепящий белизной. Украшенные каннелюрами толстые мраморные колонны удерживали двускатную крышу. На фронтоне застыли барельефы: мускулистые мужчины, чью наготу прикрывали набедренные повязки, боролись со львами. Окна окружены хитроумным орнаментом. Широкая лестница вела к дверям, у которых дежурила пара непомерно рослых вояк.

– Вы последний? – подойдя к хвосту очереди, спросил толстячка Франко.

– Угу, – буркнул мужчина и потуже запахнулся в войлочных тулуп. Не лихорадку ли подхватил? Ведь жарко же, а он мёрзнет.

Почти тут же явился высокий худощавый тип с кривым носом и осведомился у Тода:

– Ты последний?

– Мы, – кивнул зверолов, ноказывая на себя и приятеля.

Длиннющая очередь растянулась на несколько десятков ярдов. Желающих попасть в Зубастые горы и обогатиться – море. Одни явно опытные бойцы: добротные кольчуги, шлемы, мечи с потёртыми эфесами. Другие – удравшие от жёнушек селяне: плащи, серые куртки. Кое-кто вооружён утыканными гвоздями дубинками. Но всех объединяло неодобрение к чересчур распоясавшимся гномам. В адрес коротышек лилась брань. А один седоусый вояка грозился вздёрнуть коротышек на ближайшем дереве.

Прямо напротив здания Налогового Совета высился двухэтажный магазинчик. Он был неплох собой, но рядом с апартаментами гномов оставался в тени. Черепичная кровля новёхонькая. Стены обложены серой плиткой. Окошки забраны решётками – проблема для воришек. Деревянное крыльцо соседствовало с вывеской «Товары мистера Дамиана».

Из магазина вышла пара крепких мужчин в кожаных штанах и куртках. С виду походили на телохранителей. Один показал другому большой палец. Товарищ закивал.

«И что же там за товары у этого мистера Дамиана?» – задался вопросом Тод. Очередь на смотрины к гномам двигалась медленно, и зверолов предложил Франко:

– Давай заглянем в магазинчик.

– А потом придётся снова стоять. Никому же не докажешь, что... – Франко не закончил мысль, сказал: – Если хочешь, иди посмотри, но только не задерживайся.

– Я быстро, – просиял зверолов и в предвкушении судьбоносных открытий понёсся к магазинчику.

Тод в один прыжок преодолел крыльцо и оказался в просторном помещении. На расстоянии ярда вдоль степ тянулся прилавок, а сами стены облепливались множеством полок. На второй этаж вела лестница. Перво-наперво зверолов решил рассмотреть людей, а уж потом товары некого мистера Дамиана. Трое покупателей увлечённо шарили взглядами по полкам; ощущение такое, что пришли отыскать утраченную непорочность молоденьких жёнушек. Первый мужчина нервно подёргивал головой, узловатые пальцы зачёсывали назад седеющие волосы. Второй плутоватой физиономией смахивал на хорька. Третий вечно трогал пузатый живот, вроде как боялся, что тот исчезнет. Персонал магазинчика: двое мужчин разнившихся как день и ночь. Маленький, худенький продавец носил кожаный жилет поверх чёрной рубахи. Толстенный здоровяк напомнил Тоду вышибалу Арнольдо из «Снегиря и Сойки». Лицо амбала не блистало интеллектом. Белая рубашка пошита добротно, опоясан салатным кушаком, широкие чёрные штаны.

Изучив публику, зверолов перешёл к рассмотрению товаров. Чего тут только не было. В бутылках из тёмного стекла стояло вино из Иллизии. Если не подделка, то этот Дамиан выложил за него кругленькую сумму. Рулоны голубого и алого шёлка представляли здесь Саакасум. Под статуэтками крепилась табличка, вещавшая: серебро из Серебряного Хребта, что в Мейетаре. Фигурки запечатлели аристократов в пышных нарядах и зверей: медведей, лосей, зайцев. Особо запомнился Тоду мамонт. Зверолов, бывало, слышал об этих огромных, обросших шерстью животных. Но вот существовали ли мамонты или это только сказки Тод не ведал.

Слухи поселяли мамонтов в далёкие Чёрные Пустоши. «Чем же они там питаются в этих пустошах?» – задумывался зверолов. Средь товаров мистера Дамиана было место и для одежды. Петушиная пестрота дюжины халатов резала глаз. На овчинный тулуп вряд ли кто позарится – не сезон. Бордовая ливрея сойдёт слуге, а добротный камзол – его хозяину. Для кухарок тут тоже есть товары. В квадратных коробочках хранились пряности: корица, имбирь, пастернак. А ежели у кого чайник сгорел – не беда, у мистера Дамиана их с десяток. Кроме того, чайные сервизы имеются и тарелок с полсотпи наберётся. Есть навесные замки, дверные защёлки, молотки на любой вкус. Кривая сабля в богато украшенных золотом ножнах. Очень дорогие, отделанные лазуритом и нефритом шкатулки. И даже колесо от телеги!

Разочарование овладело Тодом. Он и сам не знал, что ожидал тут увидеть. Меж тем похожий на хорька мужичок купил бутылку иллизийского вина и покинул магазин. Зверолов поглядел вслед и, нонадеявшись, что Франко ещё стоит в очереди, ношёл к лестнице. Как-никак у мистера Дамиана оставался второй этаж. Может, там что любопытное отыщется?

Тод преодолел несколько ступенек, как проход преградили.

– Медяк за просмотр раритетов, – прогнусила бабка.

Зверолов готов был отдать все свои медяки лишь бы не видеть столь неприятное создание. Столетняя старуха приютила на себе добрую половину всех морщин Эйсверона. Над верхней губой пробивались чёрные усики. На кончике крючковатого носа сидела чёрная родинка с монету размером. Из-под ажурного чепца выбивались засаленные седые пряди. Белый фартук и серое платьице ещё ничего, а туфельки дырявые, да и ноги кривые.

– Аль глухой ты? – приценилась бабка. – Медяк, говорю, плати.

Сколько Тод не тряс головой, старуха не помолодела.

– А что там такое? – зверолов показал на второй этаж.

– Раритеты.

– Какие такие раритеты?

– Всё что привезено из новых туннелей.

У Тода как у омара выпучились очи. Медяк враз перекочевал из кошеля в худющую руку бабки.

– Прошу. – Старушенция постаралась с галантностью отойти, но возраст сказался: чуть носом не пересчитала ступеньки.

Планировка второго этажа не отличалась от первого. Просторный зал, прилавки. Единственное различие, здесь все товары за стёклами. Посетителей всего двое: мужчина и женщина. Держались за ручку. Злоба вперемешку с презрением завладела сознанием зверолова. Образ проклятущей Дарины никак не хотел выметаться из головы. Стоявшие посреди зала рыцарские доспехи малость отвлекли Тода. Качество отменное. На шлеме торчал плюмаж из белых перьев. Кираса увита финифтью. Латные перчатки опёрлись на двуручный меч. Рыцарь шелохнулся – и зверолов едва не осел. Закованная в сталь рука подняла решетчатое забрало, колкий взгляд серых глаз осмотрел Тода. «Живой охранник!» – понял зверолов. Тем часом рыцарь опустил забрало, вновь замер. «Что же здесь такое, коль эдакая охрана?» – призадумался Тод. Решил оглядывать слева.

Под первой витриной стояли щиты. Кажется, обычные: круглые, каплевидные. В основном серые. Парочка покрыта зелёной краской. Ещё один красный, ужасно погнутый. Скорее всего, щиты принадлежали исследователям Зубастых гор, а может, мистер Дамиан просто прикупил их в ближайшей оружейной лавке.

Вторая витрина хранила предметы поинтереснее. Полдюжины мечей в длине отличались, зато эфесы одинаковые. Золотистая рукоять венчалась крупным рубином, имела множество поперечных бороздок. Повыше мечей лежала громадная секира – в самый раз для тролля. Тод часто слышал, мол, в недавно открытых туннелях находят оружие из необычайно-прочного металла. Неужели это оно?

На третьей витрине арсенал оборвался, началась подборка совершенно разных предметов. Большинство из них сдавались зверолову дешёвой бижутерией. Голые потемневшие браслеты не несли никаких орнаментов. Для изготовления неказистых колечек молено было взять медную трубку и стократно разрезать. Обруч для волос облепливался какими-то красно-белыми перьями. Ожерелье украшалось просверленными посередине дюймовыми дисками и чем-то сродни жёлудям. А для каких целей служит продолговатый чернильно-чёрный брусок Тод и не догадывался. Повернувшись к стражнику, спросил:

– А это всё можно купить?

Воин промолчал. Ответил мужчина, но-прежнему держащий за ручку спутницу:

– Если денег хватит, мистер Дамиан и душу свою продаст.

– Душа мне не нужна, – пробурчал зверолов, переходя к следующей витрине.

Вырезанная из красного дерева обнажённая женщина хоть и сидела, ноджав ноги, всё равно в аршин высотой. Волосы укладывались в некое подобие короны. Длинные ногти сверкали лаком. Тод поморщился – после бесовки Дарины на женщин смотреть не мог, даже на деревянных. Игнорируя каменных жучков лежащих у ног фигуры, зверолов подошёл к очередным экспонатам.

На полке в ряд стояли погнутые пивные кружки. Зачем, спрашивается, нужно было их сюда тащить? Аль своих мало? Пока Тод недоумевая смотрел, носетительницу что-то привлекло. Она заворковала: «Купи, купи!», – дёргая спутника за рукав. Зверолов бросил короткий взгляд на витрину, у которой замерла влюблённая парочка, и узрел простую бочку. И кто поймёт этих женщин? Неужто капусту не в чем квасить?

Стоило Тоду шагнуть к следующей витрине, как дикая боль пронзила голову. Пред глазами поплыли цветные круги. Поморгав, зверолов уставился на полки. И что же могло вызвать такую реакцию? Вверху висели кнуты, внизу лежал ворох верёвок. Ничего необычного. Боль заметно притупилась, но под черепушкой зазвучал гул. Юношу пробрал холодный пот. Похожие ощущение были в Оше возле воронки оставшейся от таверны некого Роджера. Тод глянул вправо и охнул. Двое мужчин в серых плащах с накинутыми капюшонами. И откуда взялись? А не их ли случайно видел зверолов в Оше? Память отказывалась ответить на вопрос. В лицах мужчин ничего запоминающегося.

– Великолепный экземпляр, просто великолепный, – хвалил тип повыше, тыча пальцем в витрину.

– Самый лучший среди здешних, – закивал другой.

Тод глянул на стражника и влюблённую парочку.

Бесспорно, они не замечали дуэт в плащах. На одеревеневших ногах зверолов направился к таинственным мужчинам.

Оказалось, что их заинтересовал небольшой, утыканный иголками череп. Нижняя челюсть отсутствовала, на верхней клыки в мизинец длиной.

– Для детального разбора нужно заполучить эту штуковину, – констатировал мужчина повыше.

– А стоит ли так рисковать? – озадачился напарник. – Я бы не стал светиться.

– Можно поступить стандартно. Дадим кому-то денег, он и принесёт нам этот череп.

– Игра не стоит свеч. Артефакт, безусловно, великолепный, но цена нынешней миссии колоссальна. На кону дело четырёх сотен лет.

– Ты прав, – смирился мужчина повыше. – И всё-таки интересно, кто пользовался этой штукой?

– Если навскидку оценить потоки, то схоже с шаманами гоблинов.

– И откуда в Зубастых горах гоблины?

– Не знаю. Как не знаю и того, какой твари принадлежал череп.

Тод уловил в голосах волнение. Выходит, загадочные мужчины – простые люди, которым свойственны земные чувства.

Сухой кашель наполнил помещение.

– Дурацкий возраст, – прохрипел зашедший старик в красном плаще.

Одного взгляда хватило зверолову, дабы вспомнить, где же видел деда. Именно он сопровождал принца Леопольда. «Маг!» – короткая мысль ошпарила разум Тода. И тут, словно эхо, ей вторили мужчины в плащах:

– Маг!

– Здесь маг, – обеспокоился мужчина повыше.

– Для нас он слеп, – чёрство изрёк коллега.

И парочка как ни в чём не бывало вновь уставилась на странный череп.

Дыхание Тода перехватывало. Бисер пота серебрился по лбу. Пальцы коченели. И всё же юноша нашёл в себе силы, чтобы подойти к чародею Огня.

– Извините, – зашептал зверолов, – вы случайно не видите там, в углу, мужиков в плащах?

Волшебник поморщился. Всмотревшись, хохотнул:

– Я, может, на старости лет и стал слеповат, но с десяти шагов людей различаю. Нет там никого. – Маг иронично посмотрел на Тода и поблагодарил: – Спасибо за шутку.

Зверолов юмора в своих словах не улавливал, осмелился остановить шагнувшего к ближайшей витрине чародея.

– Я не шучу, – прошептал Тод. – Я действительно вижу там мужчин.

Волшебник ещё раз глянул в указанный угол и с нотками серьёзности посоветовал парню:

– Пить меньше надо.

– Послушайте, я не шучу, – в порыве зверолов чуть не ухватился за посох мага.

– А ну отстань, – отмахнулся чародей.

Тод в страхе отшатнулся, расслышал голос мужчины в плаще.

– Чего там старик бубнит?

– А кто его знает? – пожал плечами напарник. – Выжил, небось, из ума в своей Академии.

«Выжил из ума», – повторил про себя зверолов, адресуя фразу к себе. Неужели именно так сходят с ума? Если ни простые люди, ни маг ничего не видят, то почему же тогда Тод ясно зрит мужчин в плащах? А вдруг это галлюцинация? Зверолов слышал от старины Льера, что слабоумным мир видится совсем не так как нормальным людям. А что если и вправду нет никаких мужчин в плащах? Возможно, даже и не было оборотня в Оше. Тогда, выходит, и Алессандро – плод нездорового разума.

Тод до боли сжал руками виски, но мужчины в плащах не исчезали. Где-то в глубине души юноша порывался накинуться на иллюзорные фигуры и разорвать их в клочья, которые тут же испарятся как клубы тумана на ветру. Что-то удержало. Зверолов понёсся к выходу, слыша вслед брюзжание старого мага: «Безумец».

На улице волнение Тода ослабло и тут же усилилось – Франко нет среди очереди. «Опоздал!» – мысленно испугался зверолов и метнулся к входу в Налоговый Совет.

Лестницу пробежал без происшествий. У дверей остановил мужчина средних лет.

– Куда?! – прогромыхал он.

– Прочь! – прокричал Тод, замахиваясь посохом.

Гнев широкоплечего зверолова поумерил норов мужчины. Больше никто не решился преграждать дорогу.

Обвешанный гобеленами холл многолюден. И здесь тянется очередь.

– Сюда, Тод! – донёсся звонкий голос Франко. Юноша стоял прямо перед двустворчатыми дубовыми дверьми.

– Я с приятелем, я с приятелем, – бубнил зверолов, протискиваясь сквозь толпу.

– Знаем мы таких приятелей, – пробурчал престарелый мужичок, но уловив жгучий взгляд Тода вмиг умолк.

Зверолов насилу пробился к товарищу.

– Я уж заволновался, – признался Франко искренне. – Нашёл что-нибудь интересное?

– Нет, – мотнул головой Тод. – А как тут дела?

– Гномы очумели, – доложил Франко. Опасливо посмотрел на дверь и продолжил шёпотом: – Тот варвар не лгал: коротышки дерут по десять золотых.

– А чего тогда стоять?

– Кое-кому цену снижают.

– Это ещё почему?

– Сам не знаю, а никто говорить не хочет. Скрытные все стали. Уж больно хотят в туннели попасть да чтобы без конкурентов.

Тод желал задать очередной вопрос, но не получилось. Дверь отворилась, вышел толстячок в войлочном тулупе.

– Ну как? – азартно спросил Франко.

– Сволочи, – пустил сквозь зубы толстячок и, распихивая локтями толпу, нобрёл к выходу.

– По одному запускают, – сказал приятелю Франко.

– Желаю удачи, – проявил радушие зверолов.

Дверь за Франко захлопнулась. Тод ухом прислонился, но из-за стоящего в холле гомона ничегошеньки не слышно. Тревожные мысли о собственном сумасшествии воротились. Так был паладин или нет? А если типы в плащах реальны, что тогда получается? Кто они? Откуда? Зачем прибыли в Каменный Мешок? Коль они и реальны, то, вероятнее всего, напрямую не связаны с новыми туннелями. Ведь сами же увлечённо пялились на доставленный оттуда странный шипастый череп.

Сконфуженный зверолов и не понял, сколько времени прошло, когда открылась дверь. Кислая мина Франко говорила о результате посещения гномов. И всё же Тод поинтересовался:

– Ну как там?

– Ненормальные коротышки. Голова пухнет от их вопросов. Зачем? Почему?.. Хорошо хоть цену за допуск до пяти золотых сбил.

– Каким образом?! – выкрикнул из толпы худощавый парень со шрамом на правой брови.

– Вприсядку плясал.

– Унижаться я не буду, – пробурчало в толпе.

– А мне в самый раз, – прозвучал второй голос.

Франко сказал Тоду:

– Да у меня и пяти золотых нет.

– Следующий!!! – надсадно заорало из-за дверей.

– Я подожду тебя, – Франко похлопал зверолова по плечу.

Тод вошёл в залитый солнцем зал. Плясать не умел, да и не собирался. Солнечные лучики искрились на мозаичном полу. У белоснежных стен стояли величавые фигуры атлетов из мрамора. Справа за маленьким столиком сидел чернобородый гном, покусывающий кончик гусиного пера. «Писарь», – скумекал зверолов. Слева высились два мускулистых вояки с мечами на поясах и алебардами в руках. Впереди растянулся длинный письменный стол. Над ним виднелся раскрытый фолиант, на краях кожаного, переплёта – маленькие пальчики. Коротышка что-то увлечённо читал и Тод пока не мог разглядеть местного вершителя судеб.

Но вот фолиант лёг на стол. Зверолов обомлел. Узнал гнома. Его-то вчера ненароком толкнул в кучу фекалий. Такую физиономию вовек не забудешь. Крючковатый нос, пухлая нижняя губа, рыжая бородёнка, карие глаза навыкате.

Сверкнули очи, Фазиль побагровел как помидор.

– Знакомые лица, – прогнусил рыжий гном.

– Вы его знаете? – удивился писарь.

– Встречались как-то. – Губач не спешил проинформировать сородича о подробностях знакомства с широкоплечим юношей.

– Имя? – вопросил гостя писарь.

– Тод Фэддингс.

– Даже имя у тебя дурацкое, – пробрюзжал Фазиль.

Писарь лебезя хохотнул, записал имя в тетрадь.

– И откуда ты прибыл, холоп? – заносчиво спросил Губач.

– Вообще-то я не холоп.

– Все люди – гномьи холопы, – огласил Фазиль. Призадумавшись, закончил: – Жаль, средь афоризмов Эскобара Золотого Пера такого не было.

– Истину глаголете, Фазиль. Истину, – угодничал писарь.

– В похвалах не нуждаюсь, – индюком надулся Губач и поправил воротничок синей рубахи.

– Рубашку хоть сменили? – сардонически вопросил Тод уязвлённый презрительным отношением к людям.

Писарь ничего не понимал, хмурился.

– Молчи! – прикрикнул на зверолова Фазиль. – Не тебе старших учить. Кстати, сколько тебе лет?

Тод молчал.

Губач дал слабину:

– Это нужно для картотеки.

– Двадцать два, – ответил-таки зверолов и писарь записал.

– Вот видишь, всего двадцать два, а мне уже сто пятнадцать, – Фазиль воздел указательный палец. Поважничав, продолжил осыпать вопросами: – Родом откуда?

– Из Златолесья.

– Был и я когда-то там. Ох, и хорошее у Льера пиво.

«Неужто старину Льера весь мир знает?» – подивился Тод.

– Род деятельности? – вёл допрос Губач.

– Зверолов.

– Ух ты! А я вечно хотел себе шапку из песца заказать.

– Во-первых, песцы у нас, в Златолесье, не водятся. Это вам не Нортумбия. А во-вторых, шапки я не шью, у меня только шкуры.

– От базара к делу! Как давно в Каменном Мешке?

– Вчера приехал.

– Записываешь? – спросил писаря Фазиль. Уловив кивок сородича, вновь занялся Тодом: – Цель приезда?

– Как и все, хочу по туннелям побродить.

– Деньги, значит, нужны?

– А может, и кое-что другое... – многозначительно ответствовал зверолов.

– Нет там никаких артефактов! – разволновался Губач. – Миф это всё. – Успокоился быстро и вкрадчиво полюбопытствовал: – А грибами галлюциногенными случайно не торгуешь?

– Господь миловал.

– Верующий, значит?

– Не особо, – поморщился Тод.

– Вас, людей, не поймёшь.

– Вас, гномов, тоже.

– А нас и понимать не надо, – оскалился Фазиль. – Если б понимали, то сидели б на нашем месте, а так сидите... – узкое лицо Губача совсем растянулось. – Я понял, на чём тебе сидеть. По старой дружбе не придётся тебе платить за допуск в Зубастые горы. Только одно дельце сделаешь. – Набрал полную грудь воздуха и выдал: – Сядешь в огромную кучу дерьма!

Зверолов побагровел от возмущения. Писарь недоумевал. А Фазиль праздновал триумф.

Вопреки негодованию Тод заметил:

– Я же нечаянно вас в дерьмо толкнул.

От гнева Губач налился кровью, ещё чуток – и из ушей пар пойдёт. Смекалистый писарь наконец-то сообразил, как же познакомились его начальник и зверолов. Постарался удержать смех, попытка закончилась чем-то средним меж хрюканьем и посвистыванием.

Не считая падения в кучу фекалий, Фазиль многие годы не испытывал такого позора. Это ж надо, какой-то простолюдин перед рядовым писарем осрамил «Лучшего инспектора зимы»!

– Двадцать золотых и не меньше!!! – заголосил Губач так, что стёкла задрожали. – А теперь вон отсюда! – Рьяно отряхивался, точно кал до сих пор марал рубашку.

От греха подальше Тод живо покинул общество гномов.

– Ну как? – Франко не дал прохода.

– Двадцать золотых, – опечалился зверолов.

– Ничего себе! – прокричало в толпе.

– Чем же ты так провинился перед коротышками? – изумился Франко.

– Старые счёты.

Высокий кривоносый мужчина без настроения вошёл в зал, дверь гулко захлопнулась.

– И что теперь делать? – озадачился Тод.

Приятель прошептал на ухо:

– Я подамся воровать. – И – уже громче: – А для тебя тоже есть выход.

На лице зверолова сгустились тучи – или не одобрял воровство, или скептически оценивал будущий совет Франко.

– Я слабенький, – болтал уроженец Лодриджа. – А ты у нас силён, плечи-то вон какие широкие. Так что тебе прямая дорога в телохранители.

– Так много не заработаю.

– Не в том дело. Купцы ведь тоже жаждут отправиться в туннели. А торгаши с гномами в хороших отношениях.

– Можно поподробнее?

– С удовольствием. За допуск купеческого телохранителя коротышки просят всего золотой.

– Осталось малость – наняться на службу, – пасмурно проговорил Тод. – И где же искать купца желающего взять телохранителя?

– Посмотри туда.

Зверолов глянул в указанном направлении. На стене висела огромная доска объявлений. Раньше из-за спешки её не замечал.

– Надеюсь, для тебя что-то путное найдётся, – обнадёжил Франко.

Юноши пошли к объявлениям.

К доске булавками крепились белые и пожелтевшие бумажки. Одни наслаивались на другие, частично скрывая более давние сообщения. Мысли, которые хотел донести неизвестный автор, хоронились, словно засыпанные песком пустыни древние города; вот обрывок строчки – торчащий шпиль башни, вот размашистая подпись – оголённая ажурная оконная решётка.