Текст книги "Наследник Тумана (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2

Баргест прыгнул, когда девчонка с палочкой только начала поворачиваться к нему. Я понял, что она не увернется. Дальше тело сработало само: я врезался ей плечом под руку, сбил с ног и вместе с ней покатился по траве. Над ухом щелкнули зубы, а по щеке хлестнул мокрый стебель.

– Бивень, бей его! – крикнул я, отпуская девчонку и отползая от нее.

Здоровяк уже размахнулся. Тесак вошел баргесту в бок, но застрять не успел: тварь дернулась и отскочила в Туман, оставляя на траве кровь. Я приподнялся на локте. Там, где она исчезла, двигались другие баргесты, и смотреть на них с земли мне совсем не хотелось.

– К машине, спиной друг к другу! – старик ударил посохом о землю. – Не давайте им заходить сзади!

От навершия разошелся голубоватый свет. Туман отступил, и в просвете показались черные спины. Твари пригибались к земле, обходя нас с обеих сторон. Я насчитал около десятка, прежде чем часть стаи снова скрылась.

Системная подсказка: баргесты избегают прямого света.

Спасибо. Еще немного раньше – вообще было бы замечательно.

– Не гаси посох! Они света боятся! – Я поднялся и помог девчонке встать. Она поморщилась, опираясь на ногу, но палочку не выпустила.

– Знаю, только долго не удержу, – ответил старик. Он перехватил посох обеими руками, и свет стал ярче. – Прикрывайте меня, пока могу!

Мы собрались у борта броневика. Машина закрывала спины, но впереди места оставалось слишком много. Бивень встал слева от меня, девчонка пристроилась справа и откинула со лба прилипшие розовые пряди.

– В следующий раз хоть крикни, прежде чем сшибать, – пробормотала она, подняв палочку.

– В следующий раз постараюсь, – ответил я. – Только от машины не отходи.

Охранник с арбалетом замер рядом с капотом. Другой, кажется Иван, держал меч, оставив кинжал для левой руки. Пассажиры прижались к борту. Мужчина с монтировкой пытался встать перед женщиной, а молодой парень сжимал нож так, что побелели пальцы. Я посмотрел на его оружие и заставил себя отвернуться. Лучше от этого не становилось, а пугаться сейчас было некогда.

– Перед прыжком Туман рябит! – крикнул я, вспомнив подсказку о тварях. – Смотрите не только на них, следите за Туманом рядом с собой!

Слева от Бивня серая пелена дрогнула.

– Бивень, слева, прямо возле тебя!

Он успел повернуться и выставить тесак. Баргест налетел грудью на лезвие, отодвинув здоровяка на полшага назад. Бивень удержался, но тварь успела зацепить его предплечье когтями и на землю закапала кровь.

– Ах ты сука! – Он уперся сапогом в тушу и с усилием стянул ее с тесака.

Меня в ту же секунду дернуло в сторону. Ни тени, ни движения Тумана я не заметил, просто вдруг стало ясно: стоять здесь нельзя. Я отшатнулся, и когти прошли возле подбородка. Нож уже оказался в руке – даже не помнил, когда его вытащил. Подавшись вперед, я ударил снизу, под челюсть баргеста, и едва не упал под его весом. Тварь захрипела, навалилась на меня, но лапы быстро ослабли.

+15 опыта.

Я выдернул нож и столкнул баргеста на траву. Рука дрожала так, что пришлось сильнее сжать рукоять.

– Еще, возле капота! – предупредила девчонка. – Пригнитесь, сейчас обожжет!

С ее палочки сорвался огненный сгусток. Баргест, уже собравшийся прыгнуть, отпрянул с горящей мордой. Щелкнул арбалет, в бок твари врезался болт, и она с визгом исчезла в Тумане. Зато следующая проскочила мимо. Иван махнул мечом слишком рано, лезвие прошло перед самой пастью, а через мгновение баргест сбил его с ног и вцепился в горло.

Бивень бросился к нему и рубанул по хребту. Тварь рухнула поперек охранника, но тот уже не смог подняться. Он прижимал ладони к шее, и кровь все равно текла между пальцами.

Арбалетчик посмотрел на него и попятился. Я открыл рот, собираясь окрикнуть парня, но он вдруг развернулся и побежал от машины.

– Алекс, назад! Куда ты, мать твою⁈ – Бивень шагнул следом, однако беглец уже скрылся.

Следующий баргест выскочил так быстро, что мужчина с монтировкой даже не успел замахнуться. Я бросился к нему, но тварь уже сбила его на землю. Бивень снова оказался ближе и ударил почти сразу. Только спасать было некого.

– Сережа! – Женщина рванулась от борта, и я поймал ее за ворот куртки.

– Не ходи туда! – Я притянул ее обратно к машине. – Мы ему уже не поможем, понимаешь? А тебя они разорвут как только отойдешь!

Она пыталась вырваться, глядя на тело, потом всхлипнула и вцепилась в мой рукав. Я осторожно разжал ее пальцы и передал женщину парню, который стоял рядом.

– Держитесь вместе. Если тварь появится, кричите, только не бегите от нас.

Вокруг машины стало немного свободнее: баргесты отступили от посоха, но никуда не ушли. Их спины мелькали за границей света. Один ненадолго высунул морду, словно примеряясь к прыжку, и снова спрятался.

Свет заметно потускнел.

– Еще немного продержу, – прохрипел старик, опираясь на посох. – Минуты две, если повезет. Потом уж как-нибудь сами.

Я оглянулся на него и понял, что он не преувеличивает. По лицу стекал пот, руки дрожали, а колени были полусогнуты, будто сесть ему не давал только страх. Когда свет погаснет, стая полезет со всех сторон.

Думай, Койот. Ты же вроде проводник, должен знать, что делать.

Взгляд зацепился за фары броневика. Они еще горели вполнакала, освещая Туман перед капотом. Я посмотрел на свободный участок перед машиной и только теперь заметил, что там тварей почти нет.

– Бивень, в кабину! Заводи и включай весь свет, какой есть!

– А здесь кто останется? – Он недоверчиво покосился на меня. – Они вас сожрут, пока я там с кнопками вожусь!

– Фары их отгонят! Посох сейчас погаснет, тогда точно сожрут. Давай, мы прикроем!

Бивень выругался, но спорить больше не стал. Добрался до водительской двери и забрался внутрь. Двигатель запустился не сразу, отчего я успел мысленно перебрать все, что хотелось сказать об этой машине. Потом мотор все же загудел, а фары ударили в Туман. Вслед за ними загорелись дополнительные фонари.

Баргесты шарахнулись назад. Я не стал ждать, пока они освоятся.

– К капоту, в свет! Только держитесь рядом, не разбредайтесь!

Старик пошел первым, едва переставляя ноги. Мы с девчонкой прикрывали остальных, пока они обходили машину. Бивень выбрался из кабины и присоединился к нам. По его руке текла кровь, но тесак он по-прежнему держал крепко.

Теперь между нами и стаей было несколько метров освещенной земли. В этом просвете лежали клочья травы, вывороченные лапами. Мне хотелось сесть, хотя бы ненадолго, но баргесты стояли слишком близко. Они щурились на фары и ждали.

– Ну и что дальше? – Бивень кивнул на них. – Всю ночь так простоим?

Я не успел ответить.

Системная подсказка: уничтожьте вожака стаи. Без него остальные потеряют слаженность действий и разбегутся.

Значит, у них еще и вожак есть. Прекрасно.

Я вгляделся в Туман. Сначала ничего не увидел, потом заметил баргеста, который держался отдельно. Он был заметно крупнее, а шерсть отливала синевой. Стоял далеко от света и поворачивал голову всякий раз, когда кто-нибудь из нас двигался.

– Кажется, нашел главного, – сказал я девчонке. – Видишь за стаей, почти у деревьев? Тот, который больше остальных.

Она вытянула шею и прищурилась.

– Вижу вроде. Только отсюда не достану, далеко. Если подойду, меня раньше порвут.

Я посмотрел на нож. На лезвии засыхала кровь, а на рукояти остался скользкий след от моей ладони. Против такой туши оружие выглядело жалко, но другого у меня не было.

– Сможешь отвлечь стаю огнем? Не просто кинуть шар, а устроить что-нибудь, чтобы они нас на время потеряли из виду.

Девушка посмотрела сначала на нож, потом на меня.

– Ты к нему собрался? Пешком? Я тебя прикрыть не смогу, как только выйдешь из света!

– Если останемся, они все равно дождутся. Без вожака могут разбежаться, нужно попробовать.

– Могут, – повторила она и прикусила губу. – Ладно. Полминуты я их огнем погоняю, но потом выдохнусь. Дольше не рассчитывай.

– Мне бы до него добраться. Дальше уж разберусь.

Самому от этих слов легче не стало. Я вытер ладонь о штаны и повернулся к Бивню.

– Когда она начнет, погаси фары на несколько секунд. Потом сразу включай обратно.

Он нахмурился.

– Ты же сам велел светить. Зачем теперь выключать?

– Чтобы не видели, как я отхожу от машины. Огонь их ненадолго задержит, только со светом не тяни.

Бивень посмотрел в сторону вожака, потом снова на меня. Хотел что-то сказать, но вместо этого сплюнул и полез в кабину. Я подошел к старику.

– Посох тоже придется погасить. Ненадолго, вместе с фарами.

– С ума ты сошел, – проворчал тот, с трудом выпрямляясь. – Я его потом могу и не разжечь.

– Тогда береги силы. Как фары вернутся, тебе уже не надо будет освещать все вокруг.

Старик недовольно пожевал губами, но кивнул. Девчонка встала чуть впереди остальных, подняла палочку и посмотрела на меня.

– Готов? Только не полезь под сам шар.

Я кивнул и подтянул ворот куртки повыше.

Огонь ударил в землю перед стаей. Баргестов разметало в стороны, по траве побежало пламя. Девушка повела палочкой, вытягивая его в полосу, и на несколько секунд тварей скрыла огненная завеса. Фары погасли, вместе с ними исчез свет посоха.

Я сорвался с места, пригнув голову и прикрыв лицо рукавом. Пробежал через край пламени, где оно было ниже, но жар все равно лизнул меня. Запахло паленой тканью. Сзади кто-то крикнул, однако оглядываться я не стал.

В Тумане было трудно понять, куда бежать. Тени метались перед глазами, земля скользила под ногами. Я уже решил, что потерял вожака, когда появилось знакомое ощущение: нужная тварь стояла чуть правее. Не знаю, откуда эта уверенность, но доверился ей.

Баргест смотрел в сторону машины. За моей спиной снова загорелись фары, и я пригнулся еще ниже, стараясь не попасть в свет. Вожак оставался на месте, пока остальные твари отходили от огня. Я подобрался почти вплотную и только тогда услышал его рычание.

Он повернул голову. Я успел шагнуть вперед и ударить.

Нож вошел в глаз по самую рукоять. Баргест дернулся, сбил меня с ног, и мы покатились по земле. Я вцепился в нож, стараясь не выпустить, а тварь скребла лапами по куртке. Что-то острое полоснуло бок. От боли я заорал и навалился на рукоять обеими руками, вдавливая лезвие глубже.

Баргест еще раз дернулся и затих.

+85 опыта.

Достижение: «Убийца вожака» – редкое.

Я отполз от туши и прижал ладонь к боку. Пальцы сразу стали мокрыми. В нескольких десятках шагов светились фары, а рядом с машиной снова загорелся посох. До людей было недалеко, но подняться с первой попытки не получилось.

Стая больше не держалась вместе. Баргесты метались возле огня, мешая друг другу. Один налетел на своего же, и оба сцепились, не разобравшись, кто перед ними. Остальные начали уходить в Туман.

– Бивень, я здесь! – крикнул я, опираясь на колено. – Не пускай их ко мне!

Он заметил меня и двинулся навстречу, отгоняя тесаком баргеста, который оказался между нами. Девчонка послала над землей огненный сгусток. Тварь отскочила, и я смог проковылять несколько шагов.

До машины добрался с помощью Бивня. Он ухватил меня за куртку и почти втащил в свет, а потом снова повернулся к Туману. Отдельные баргесты еще пытались сунуться к нам, но уже без прежнего напора. Одного добили возле капота, остальных отогнали огнем. Парень с монтировкой все бил лежавшую у колеса тушу, пока женщина не потянула его за плечо.

Потом стало тихо. Только двигатель продолжал работать, да старик тяжело дышал, прислонившись к машине.

Я лежал на спине и смотрел в Туман над головой. Бок болел при каждом вдохе, но пока я мог дышать, это уже было неплохо. Все закончилось. Хотелось поверить, что хотя бы на ближайшее время.

Надо мной появилась девчонка. Розовые пряди прилипли к щекам, палочка в ее руке слегка дымилась.

– Ты вообще соображаешь, что делаешь? – спросила она и присела рядом. – Я думала, ты не вернешься. Бивень уже за тобой собрался.

– Я тоже не был уверен, – признался я, пытаясь сесть.

– Заметно. Дай посмотрю, где тебя зацепило.

Она отвела мою руку от бока и поморщилась. Я решил пока не смотреть. Девушка достала из кармана сложенный платок и прижала к ране.

– Подержи. Сейчас аптечку принесу, только никуда не вставай.

– Спасибо, – выдохнул я.

– Это тебе спасибо. Но больше так не делай, ладно?

Обещать я не стал. Она поднялась и пошла к машине, а я все-таки сел, помогая себе локтем. Бивень ковылял рядом с капотом, осматривая землю. Старик уже устроился возле колеса и опустил посох на колени. Женщина стояла в обнимку с парнем, который был едва старше двадцати. Оба дрожали, хотя холода я почти не чувствовал.

Из нашей группы погибли Алекс и еще двое. Тела Ивана и пассажира лежали неподалеку. Арбалетчика видно не было.

– Надо Алекса поискать, – сказал я подошедшему Бивню.

Тот покачал головой.

– Я звал его. Не отвечает, а в Туман сейчас лезть нельзя. Если жив, должен был на фары выйти.

Он говорил сердито, но все равно поглядывал туда, куда убежал охранник.

– Не думал, что он сорвется. Два года ходил, всякое видел. Иван-то всего второй раз выбрался, а этот… – Бивень оборвал себя и вытер лоб здоровой рукой. – Да еще пассажира потеряли.

Я кивнул в сторону женщины.

– Сережа – ее муж?

– Не знаю, не спрашивал. Вместе ехали. – Бивень помолчал. – Деньги заплатили, чтобы мы их довели. Вот и довели.

– Ты бы всех не успел прикрыть.

– Знаю. Только от этого не легче.

Он посмотрел на мой бок и крикнул девушке, чтобы поторопилась с аптечкой. Та уже шла обратно, на ходу раскрывая сумку.

Я огляделся. За время боя Туман подступил ближе, даже свет фар теперь терялся раньше.

– Нам надо уходить отсюда, – сказал я.

– Сначала тебя перевяжем, – отрезала девушка, опускаясь на колени. – Куртку расстегни и руку убери.

Бивень посмотрел на обрыв.

– Уйти я и сам не против, только куда? Спереди провал, за спиной лес, в котором эти твари. Машину тут не развернуть.

За его плечом все еще тянулась золотая нить. Она доходила до края и уходила вниз, скрываясь в Тумане. Я не видел ничего похожего на дорогу, однако уверенность никуда не делась: идти нужно именно туда.

– У обрыва есть проход. Я вижу, куда нам идти дальше.

Девушка подняла голову.

– Если видишь, значит, пойдем. Только сначала дай мне закончить, а то по дороге кровью истечешь.

Сразу уйти действительно не получилось. Пока нас перевязывали, остальные собирали вещи из броневика. Выяснилось, что девушку зовут Катя, и с бинтами она обращалась почти так же уверенно, как с палочкой. Рану на моем боку она промыла, заставив меня выругаться сквозь зубы, а потом туго стянула повязкой.

– Не дергайся. Когти кожу распороли, но вроде неглубоко, – сказала она. – Петрович, посмотрите его, как с Бивнем закончите.

Старик подошел через несколько минут. Он все еще был бледным, однако руки уже не тряслись. Прижал ладонь поверх повязки, и по боку разлилось тепло. Боль немного отпустила.

– Полностью сейчас не залечу, сил нет, – предупредил он. – И не вздумай бегать. Пойдешь спокойно, до города дотянешь.

Я поблагодарил его и с помощью Кати поднялся. Ноги держали, хотя при попытке выпрямиться бок все равно тянуло. Бивню тоже перевязали руку, и он уже выбирал, что брать из машины.

– А с ними что? – спросил я, посмотрев на погибших. – Может, хотя бы похороним?

Бивень застыл с сумкой в руках.

– Ты ж проводник, Койот. Какие похороны в Тумане? Сам знаешь, здесь тела не трогают.

– Он еще после удара не отошел, – сказала Катя, убирая остатки бинта. – Дайте человеку в себя прийти.

Я не стал спорить. Правил этого мира я не знал, а показывать это сейчас было опасно. Отошел к капоту и прислонился к нему, пока остальные укладывали вещи.

Память понемногу возвращалась, только принадлежала она будто разным людям. Я вспомнил свой прошлый мир, кабину грузовика и дорогу, освещенную фарами. Работал дальнобойщиком – в этом сомнений не было. Часами сидел за рулем, мотался между городами. И никакого Тумана там не существовало, разве что обычный, из-за которого приходилось сбрасывать скорость.

А вот своего имени вспомнить не мог. Пытался представить дом, людей, которые могли меня ждать, но ничего не получалось. Только машина вспоминалась легко, вплоть до потертости на руле.

С нынешней жизнью было не лучше. Парня, в чьем теле я оказался, звали Михаил Рощин, а Койотом его прозвали за работу проводником. Он взялся довести эту группу из Коломны в Рязань. Жил он в Российской империи – именно в империи, с настоящим императором. Я несколько раз повторил это про себя, но привычнее звучать не стало.

Почему здесь водятся такие твари и откуда берется Туман, память не объясняла. Зато подсказывала, как держать нож, и заставляла пригибаться до того, как я замечал нападение. Спасибо и на этом. Без чужих навыков я бы уже лежал рядом с Иваном.

Расспрашивать спутников не хотелось. Они смотрели на меня с надеждой, а я должен был начать с вопроса, что вообще за дрянь вокруг нас? Лучше дотянуть до города и там уже разбираться.

Удивительно, но паники не было. Наверное, я еще не до конца понял, что случилось. Бок болел вполне по-настоящему, люди ждали вполне настоящей помощи, и думать приходилось прежде всего об этом.

Оставалась Система. Подсказки появлялись сами, но стоило мне попытаться вызвать их, ничего не происходило. Я даже мысленно попросил показать характеристики. Потом повторил вслух, себе под нос. Результат оказался одинаковым.

Перед глазами оставалась только золотая нить. Она никуда не исчезала и по-прежнему уходила за край обрыва.

– Койот, мы готовы, – позвал Бивень. – Ты говорил, надо двигаться.

Я оторвался от капота. Все уже разобрали поклажу: на плечах висели рюкзаки, Бивень дополнительно взял сумку из машины. Женщина держалась возле парня и смотрела в землю.

– Сейчас три часа, – продолжил здоровяк, взглянув на часы. – Ты обещал к вечеру до Рязани довести. Сколько нам еще топать?

Расстояние от Коломны до Рязани: 80 километров.

До конечной цели осталось 7 километров.

Вот теперь появилась. А раньше было нельзя?

– Семь километров, – ответил я.

Бивень оглянулся на броневик.

– На колесах совсем недолго. Может, все-таки найдется объезд?

Системная подсказка: дальнейший путь возможен только пешком.

– Нет, машину придется оставить.

Он с досадой поправил ремень сумки.

– Хороший броневик. Я его только привел в порядок, подвеску перебрал.

– У тебя же страховка есть, – напомнила Катя. – Вот и пригодится.

– Страховка есть, а денег потом не выпросишь. Они мне еще за прошлую поломку не заплатили. – Он наклонился в кабину и заглушил двигатель, после чего на несколько секунд задержал ладонь на дверце. – Ладно, пошли, пока я не передумал.

Петрович поднял посох и подошел ближе.

– Показывай свой проход. Только медленно иди, мне за тобой не угнаться.

Я указал туда, куда уходила нить. Все посмотрели на обрыв, потом на меня. Бивень даже приоткрыл рот, но не сказал ничего. Катя подошла к краю на несколько шагов и остановилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь внизу.

– Там точно можно пройти? – спросила она.

– Можно, – ответил я, хотя сам видел только Туман.

– Тогда пусть первым идет, – сказала женщина.

Я повернулся к ней. Она смотрела прямо на меня, сжав губы, и я не знал, что ей ответить. Ее спутник погиб, а проводник уверял, что знает дорогу. Теперь этот же проводник предлагал шагнуть в обрыв. На ее месте я, наверное, тоже не спешил бы верить.

– Первым и пойду. Вы следом.

Я подошел к краю. Золотая нить тянулась дальше, но под ногами заканчивалась земля, и заставить себя двигаться оказалось сложнее, чем броситься на баргеста. Там хотя бы было понятно, куда бить. Здесь мне предстояло поверить подсказке, о которой я почти ничего не знал.

Я еще раз оглянулся на остальных.

– Держитесь рядом. Если остановлюсь, не толкайтесь.

После этого смотреть вниз уже не стал. Сжал зубы и шагнул в Туман.

Глава 3

В результате выяснилось, что не так страшен черт, как его малюют. Нога погрузилась в Туман, но вместо пропасти я нащупал камень. Выдохнул сквозь зубы и сделал еще один шаг. Под подошвами ощущались неровности… да это же ступени! Широкие, пологие, видимо, вырубленные прямо в скале.

Золотая нить не обманула. Интересно, кто вырубил их?

– Идите строго за мной, шаг в шаг, – бросил я, не оборачиваясь, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее.– Если уйдете в сторону, я не гарантирую, что останетесь в живых.

В ответ молчание. Только шарканье подошв по камню и тяжелое дыхание. Явно напуганные, они тем не менее шли за мной. Хотя какой у них был выбор? Позади уцелевшие баргесты: да, вожака я убил, но хрен его знает, как они себя поведут. Впереди Туман и неизвестность. Но неизвестность хотя бы давала шанс.

Лишь Бивень ворчал негромко что-то себе под нос. Разобрал лишь отдельные слова, но понял, что речь идет о страховке, которая «все равно не покроет». Я его прекрасно понимал. Машина скорей всего это немалые деньги, а для человека вроде него, судя по потрепанной экипировке, каждая копейка на счету. Но тут приходилось выбирать между железом и жизнью. И жизнь, как всегда, оказалась в приоритете.

Туман здесь был особенно густым. Он стелился по ступеням, доходя мне почти до пояса. Ноги утопали в белой вате, и каждый шаг приходилось делать вслепую, полагаясь только на ощущения. Не знаю, насколько широкой была лестница – проверять я не стал. Шаг в сторону и можно сорваться туда, откуда не возвращаются. Все мое внимание было сосредоточено на золотистой нити, которая ровной линией вела вперед и вниз.

Мы спускались гуськом. Я первый, за мной Катя, потом маг, опирающийся на посох. Следом двое выживших гражданских, которые цеплялись друг за друга так, будто боялись потеряться. Последним шел Бивень. Через каждые несколько ступеней он оборачивался и проверял, не тащится ли следом кто-нибудь лишний.

Мы старались не разговаривать. Все равно Туман не давал тишины. То справа тянулся далекий вой, то над головой кто-то каркал и тут же срывался на мерзкий смешок. Один раз совсем близко заскребло по камню. Шаги сбились, я замер.

Послушали. Скрежет ушел куда-то в сторону.

– Далеко еще? – едва слышно спросила женщина.

Я видел только нить и три следующие ступени.

– Понятия не имею. Идите.

Через полчаса я уже проклинал эту лестницу. Колени тряслись, залеченный бок ныл при каждом шаге. Петрович, выходит, рану подлечил, но новеньким меня не сделал.

Но главное Туман редел. Сначала стал чуть прозрачнее, позволяя видеть на пару метров дальше. А потом молочная каша стала превращаться в легкую дымку, сквозь которую начали проступать очертания деревьев.

Кроны деревьев внизу, под нами. Мы спускались по склону горы или высокого холма, и лестница вела прямо в лес.

Небо над головой, затянутое серыми тучами, начало светлеть. Тучи постепенно расходились, выглянуло солнце.

Оно окончательно прогнало белую завесу. Туман растаял на глазах буквально за минуту. Вот он был, а вот его уже нет. Только легкие клочья цеплялись за верхушки елей и тут же испарялись.

И вокруг нас теперь был лес.

Лес оказался самым обычным. Ельник вперемешку с березой и осиной, под ногами старая листва, в воздухе хвоя и сырость. Где-то над нами ругалась птица. Начало осени, похоже.

Я замер среди деревьев и невольно втянул воздух поглубже. Остальных тоже начало отпускать, только каждого по-своему.

Молодой гражданский сел прямо на листву, закрыл лицо ладонями и затрясся. То ли ревел, то ли смеялся – не разберешь. Женщина села рядом и прижала его к себе.

Петрович добрался до ближайшего ствола и привалился к нему спиной. Дышал он ртом, мелко; пальцы на посохе ходили ходуном. Видать, наверху выложился до дна.

Катя спрятала палочку, повела плечом. Потом заметила, что я на нее смотрю, и криво усмехнулась. Впервые, между прочим.

Бивень догнал меня и хлопнул по плечу так, что я чуть не полетел носом в листву.

– Ты молодец, Койот! Не растерялся. Спас нас. Зря о тебе слухи ходят…

Я повернулся к нему, прищурившись.

– Какие слухи?

– Ты разве сам не знаешь? – В глазах его мелькнуло удивление. Он даже остановился, разглядывая меня. – Ты уж извини, но тебя в Гильдии считают неудачником. Тебя же уже боятся нанимать в проводники. Говорят, твои караваны попадают в переделки чаще других. Что ты притягиваешь неприятности как магнит. – Он почесал затылок. – Но после сегодняшнего, сдается мне, что все это наглая ложь.

М-да… неудачник, который притягивает неприятности, и которого бояться нанимать, поэтому и услуги его стоят дешево. Все это складывалось в неприятную картину.

– А почему же вы меня наняли? – осторожно поинтересовался в ответ.

– Кхм, кхм, – вдруг закашлялся мой собеседник, отводя глаза. – Ну, не обязательно верить слухам, да и стоили твои услуги дешево, в отличие от других. А я, знаешь ли, поиздержался. Снаряжение, то-се…

Ну, здесь не надо быть физиономистом, чтобы понять: Бивень явно что-то недоговаривает. Сомневаюсь, что он бы доверил свою жизнь и жизнь клиентов тому, кого считают неудачником. Особенно учитывая, что гражданские явно платили ему за безопасный проход.

– А чего правду-то не скажешь? – поинтересовался у него, глядя прямо в глаза. – Раз, как говоришь, я спас. Ну не стал бы ты меня так просто нанимать. Рисковать клиентами ради экономии – не твой стиль, я же вижу.

Странно, что эта мысль не возникла у прошлого владельца этого тела. Но я уже понял, что бывший Койот был, мягко говоря, странным. Замкнутым. Не задающим лишних вопросов. Может, поэтому и не выяснял, откуда берется его репутация неудачника.

– Да чего с тобой разговаривать, – насупился Бивень, отворачиваясь. – Ты не переживай: я все, как обещано, заплачу. И даже сверху накину за героизм.

Я спорить не стал. Захочет – сам скажет. Не захочет, в Рязани надеюсь найдутся кто расскажет.

Сделал пару шагов и вдруг понял, чего мне не хватает перед глазами. Нити. Золотого блеска нигде не было. Я обшарил взглядом землю, стволы, ветки – пусто.

– Потерял чего? – спросила Катя.

– Нет.

Система тоже не отзывалась. Видимо, обе мои странности остались в Тумане. Или просто затаились. Проверить нечем.

Дальше шли по обычной натоптанной тропке. Через минут двадцать деревья разошлись, впереди блеснула лужа в выбоине. Асфальт. Настоящий: латаный, с почти стертой разметкой и заросшими кюветами. Указатель на ржавом столбе «Рязань – 5 км».

– Рязань, твою мать! – радостно выдохнул Бивень, чуть не подпрыгнув на месте. – Дошли!

Я почувствовал настоящее дежавю. Мало того, память вновь подбросила воспоминания.

Рязань. В своем мире я был в этом городе много раз: проездом, с грузом, иногда с ночевкой. Знал дороги, пару удобных заправок, одну приличную столовую недалеко от вокзала.

Но сейчас самым странным было, на мой взгляд, вооружение моих спутников – кольчуги, мечи, посохи. Как они состыковывались с вполне современной машиной, я пока не понимал. И почему при машине нет огнестрела? По идее, это предполагало другую эпоху, и я подсознательно ожидал увидеть крепостные стены, деревянные частоколы, дозорные башни. Средневековье или что-то вроде того.

Но память Койота подсказывала иное: Рязань здесь – крупный торговый узел, безопасная зона, современный город с населением в несколько сотен тысяч. Неплохое место, чтобы залечь на дно после выхода из Тумана, переждать, подлечиться и найти новый заказ.

Правда, одного я не понимал. Зачем нужно было переться через Туман с баргестами, если имеется пусть и не новая, но все-таки трасса?

Не выдержал и поинтересовался у Бивня, который с каждым шагом, приближающим нас к городу, становился все более благодушным.

– Слушай, а почему мы не поехали по дороге?

Он посмотрел на меня как на идиота, но тем не менее ответил.

– Ну так по прогнозам Туман как раз по дороге стелился! На всем участке от Каширы до Егорьевска. Местами вроде даже красный предсказывали. – Он сплюнул в кювет. – Говорят, даже Госэкспресс задержали. Но у меня и нет денег на нем ехать. Я похож на толстосума?

Он возмущенно уставился на меня, словно я оскорбил его предков до седьмого колена.

– Нет, на толстосума ты точно не похож, – успокоил его.

Но продолжать расспросы стало бессмысленно. Не буду же я уточнять, что там за Госэкспресс, почему он дорого стоит, как работают эти «прогнозы» и «уровни». Сейчас бы меня это точно выдало.

Жаль, нельзя прикинуться потерявшим память. Хотя… контузия после аварии, удар головой. Это бы объяснило странные вопросы. Но рисковать не хотелось. Маг уже смотрел на меня с подозрением там, в броневике. Лишнее внимание сейчас ни к чему.

Километра через три начались дома. Первым стоял старый сруб с резными наличниками и покосившимся забором. Через участок – кирпичный коттедж в три этажа, с башенкой, позолоченной решеткой и черным внедорожником во дворе. Дальше опять изба, возле которой корова чесала бок о зеленый штакетник.

Я покрутил головой. Будто две разных страны нарезали кусками и сшили кое-как.

– Вот ведь люди устроились, – Бивень проводил взглядом внедорожник. – А мы по Туманам ноги ломаем.

Катя догнала нас и тоже посмотрела за забор.

– Предместье. Богатых тут хватает, но не одни они здесь живут. Купцы, отставники, мелкое дворянство. Кто земли побольше хочет, кто от городского налога бегает.

– Ага. Все сплошь бедные, – фыркнул Бивень.

Дворян?

Я молча кивнул, принимая информацию. Еще одна деталь в копилку – здесь есть дворяне. Ну это понятно: раз Российская Империя, то есть аристократы – графья да бароны.

Чем ближе мы подходили к городу, тем оживленнее становилась дорога.

Первым навстречу попался мужик с ручной тележкой. На ней громоздились мешки, один порвался, и по доскам катались картофелины.

Дальше народ пошел плотнее. Пацаны на велосипедах едва не снесли Бивня и умчались под его мат. Женщина катила коляску, дед воевал с лохматой собакой, которая уперлась всеми четырьмя лапами возле мясного ларька.

Мечей ни у кого не было, палочек тоже. Джинсы, ветровки, стоптанные кроссовки. На остановке мужик ругался по мобильнику, за его спиной дрожал от старости ПАЗик с номером семь.

Вот это и не укладывалось в голове. Там, за лесом, баргесты рвали людей на части. А здесь торговка снимала полотенце с подноса и продавала горячие пирожки. Они пахли так аппетитно, что живот снова свело.

Рязань жила и плевать она хотела и на Туман, и на наше чудесное спасение.

Я местности не узнавал. Зато ноги не сомневались: мимо водонапорной башни, у старой фабрики левее, потом вдоль «Хозтоваров». Память Койота вела меня не хуже золотой нити, только без всякого свечения.

Пошли пятиэтажки, фонари, тополя с побеленными стволами. На перекрестке Бивень наконец остановился.

– Все, братва. Дальше сами. Довезти не довез, но живыми привел. Считаю, договор выполнен.

Возражать ему никто не стал. Народ полез за деньгами.