Текст книги "Журнал «Если», 2003 № 05"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Марина и Сергей Дяченко,Олег Дивов,Леонид Каганов,Дэвид Кертли,Владимир Гаков,Андрей Щербак-Жуков,Дмитрий Байкалов,Грегори (Альберт) Бенфорд,Евгений Харитонов,Майкл Коуни
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Не успев додумать до конца, я метнулась вперед, едва не задев голову Парсона, и пока мое тело загораживало ему вид, развернула одну ногу, выпустив на волю длинную, острую, как бритва, режущую кость. Потом извернулась в воздухе, описав широкую дугу.

В то время, как Парсон разносил в клочья очередного крита, два зверя, которых я обезглавила, судорожно дергались на земле. Из распоротых шей били кровавые гейзеры.

Мне стало плохо. Ведь я приехала спасатьживотных.

– С вами все в повядке? – осведомилась я неприятно визгливым голосом. Начальника станции трясло.

– Да. Благодаря вашей… своевременной помощи.

Я еще раз оглядела тела и передернулась.

Много дней подряд я мысленно группировала невероятно разнообразные виды животных Хейма в клайды: организмы, чьи сходные черты предполагают наличие общего предка.

Один подобный клайд напоминал коэлурозавров мелового периода Земли. Печальная конвергентная эволюция: коэлурозавры были даровитыми убийцами и, судя по скелетам, настоящими гениями среди динозавров.

– У этих твавей есть имя?

– Динорепы, – хрипло ответил Парсон. – Присвоенное им название.

– Откуда они взялись? Вы только сейчас все очистили.

– Возможно, прятались.

– За стволами девевьев?

Деревья стояли слишком близко друг к другу, чтобы допустить мысль о том, что здесь кто-то способен летать.

– Я говорил вам о вашей неминуемой гибели? – Теперь он уже больше походил на себя. – Но, вероятно, я недооценил вас. Вы наверняка погибнете в ближайшее время, однако сожрет вас хищник достаточно внушительных размеров. С маленьким вы справитесь.

Он наклонился, очевидно, желая исследовать мои руки и ноги и удивляясь, как я смогла сразить чудовищ довольно тупыми предметами.

Я снова опустила глаза.

– Скажите, все местные квиты имеют фиолетовую квовь?

– Только те, кто использует ванадий для переноса кислорода: динорепы, дротиковые змеи, чудеры и тому подобное. Гематоды используют медь, придающую крови зеленоватый оттенок, а остальные криты – железо, как… погодите! Здесь не место для лекции по биологии! Я убираюсь отсюда, пока не поздно. А вы все еще хотите остаться?

– Еще как!

– Есть какие-то последние вопросы, профессор?

Он слегка подчеркнул слово «последние».

– Нет.

Но Парсон дернулся, словно от ожога, вскочил в БВВ, выкатился с поляны и исчез.

Противоречивые чувства обуяли меня. Мне хотелось бежать за ним, умоляя взять на станцию, и в то же время никогда больше не видеть эту чертову колесницу изнутри.

Стремительно удаляясь, слышался двухтоновый рев. Постепенно шум стих, и благословенная тишина наполнила лес. Дрожащими пальцами я вынула затычки из ушей и настороженно огляделась.

Лиственные волны, прокатывающиеся высоко наверху, шумели, как валы, наползающие на берег. Вскоре началось мелодичное посвистывание, скорее, похожее на шорох. Легкий ветер уносил от меня трупный смрад. Ноздри наполнились свежим запахом зелени, сдобренным шоколадом.

Садившееся солнце как-то ухитрилось протянуть оранжевый палец через густой полог прямо к почве, превращая жучков, мушек и подвешенные в воздухе пылинки в крошечные падающие звезды. Вокруг царило спокойствие.

Я пригляделась: насекомые энергично пожирали друг друга. Откуда-то донеслась барабанная дробь. Неужели какой-то титан готовит попкорн?

Я была одна в аду, именуемом планетой Парсона, и ночь приближалась. Я повернулась вокруг собственной оси раз, другой, пытаясь убедиться, что на меня не надвигается ничего более зловещего, чем тьма.

– Что тепевь, Сьюзи? – поинтересовалась я вслух.

Бывшая парковка была усыпана противными бугорками величиной с орех, но, похоже, оставалась единственным удобным местом для ночлега. Поэтому я принялась таскать трупы (целые и части) в коридор. Туши оказались на удивление легкими: должно быть, полые, трубчатые кости. Как у меня.

Покончив с грязной работой, я осмотрела свою единственную надежду – клетки. Каждая приобретет нужную форму, как только удалить заглушки. На клетках были выдавлены очень маленькие, почти неразличимые цифры: один, два и три. Ага! Теперь можно сообразить, какую открыть первой.

Я вытащила обе заглушки из первой клетки. Отпрыгнула, убрала заглушки. Ничего не произошло.

О, Господи!

Помня о том, что эта штука может неожиданно поменять размеры, я встревоженно уставилась в темное пространство и обнаружила аномалию: желтый вкладыш, сидевший так туго, что пришлось потратить немало сил, дабы его вытащить. Я не совсем понимала, что с ним делать, поэтому просто отложила.

На другом конце находился еще один вкладыш. Когда я вынула и его, клетка трансформировалась так быстро, что ударила меня по носу, хотя я успела отскочить.

Странные результаты! Получился приличного размера купол, с отражающей поверхностью, блестящей, как фуллерон. Я пялилась на густые джунгли, пейзаж которых дополнял гигант – гибридиум. Само олицетворение взволнованного изумления, я сжимала вкладыш и глазела на клетку с открытым ртом.

Однако сумела взять себя в руки, закрыла рот, отшвырнула вкладыш, подошла ближе к клетке и коснулась его. Материал казался поразительно скользким, как текущая жидкость.

– Гладкая, – прошептала я. Лишенные трения поверхности быстро становились «пунктиком»…

Вот оно, убежище, вопрос в том, каким образом я могу им воспользоваться.

За спиной неожиданно возник отраженный в клетке крит: скелетоподобные лапы заканчивались когтями длиной с хороший мачете. Я развернулась. Зверь зашипел и поспешно ретировался. Действуя лапами, как хороший спринтер, он исчез в ветвях и лианах, украшавших дальнюю «стену» моего предполагаемого ночлега.

Я осторожно последовала за ним, раздвигая растительность и мокрую паутину, и обнаружила еще один лесной коридор. Именно отсюда приходили динорепы.

– Будь я пвоклята, – пробормотала я, мысленно представляя топологию джунглей. – Похоже, Господь создал собственную довожку для боулинга. С девевьями вместо канавок. Десять тысяч аллей! Вот это да!

Картина была настолько впечатляющей, что я беззаботно выпустила ветки… и не успела оглянуться, как змея цвета листвы впилась клыками в седьмой палец моей левой руки.

Если милое создание собиралось тяпнуть и смыться, его ждал сюрприз. А уж я-то как удивилась! Рептилия задыхалась, извивалась, свисая до самой земли, потому что мой мизинец удлинился, как теплая сливочная тянучка.

Крит отпустил добычу, окатил меня злобным взглядом, извернулся, ухитрился вцепиться в ветку и уполз. Я уставилась на свою левую руку.

– Не спи, Сьюзи, – предостерегла я себя. Эластичные пальцы могут подождать.

Я беспокойно оглядела окружающий пейзаж. В пяти метрах надо мной ветви кишели… змеями? Нет, ожившими лианами, это зубы ввели меня в заблуждение.

Я уперлась взглядом в свой уродливо вытянутый палец. Почему мне не больно? И любопытно, когда это я обзавелась четырьмя лишними пальцами?

Я коснулась каждого. И ничего не почувствовала.

Тоже искусственные? Я пошевелила настоящими. Поддельные послушно вздрогнули. Полимеры с заданным свойствами, реагирующие на изменение давления?

Какого черта?

Я оторвала непоправимо испорченный протез, свернула, убрала и вернулась к своему будущему дому. Попыталась протиснуться внутрь, но безуспешно. Тогда я попробовала голосовые команды. Безнадежно.

Пришлось обратиться к выброшенным вкладышам. Для начала я поставила один на другой. Они слились, как капли ртути, превратившись в кольцо большего диаметра. Прогресс!

Может быть.

Я поднесла кольцо к его собственному отражению. Оно коснулось клетки… И провалилось внутрь. При этом моя рука казалась ампутированной до запястья. Я поспешно отдернула ее. Нет, кисть на месте, все в порядке. Значит, это и есть «ключ»!

Держа его перед собой, я двинулась вперед. Сквозь зеркало в Зазеркалье…

Поверхность расступилась. Я внутри!

Я выпустила кольцо и вздохнула свободно, впервые за несколько последних дней.

Изнутри мембрана оказалась полупрозрачной, пропускающей свет и воздух. Я бы оценила ее по достоинству, не случись нечто странное. В воздухе, из ниоткуда, появилась огненная надпись курсивом:

Алиса в Стране Чудес, пройди сквозь зеркало.

Я с открытым ртом таращилась на надпись, не в силах осознать происходящее. Как случилось, что кто-то прочел мои мысли и выразил их достаточно четко? Да, но почерк-то мой! Какой бы безумный план ни лелеяла Экомиссия, я, очевидно, занимаю в нем немалое место.

Но почему я не могу вспомнить?

Некоторые буквы уже тускнели. Я попыталась коснуться одной. Но стоило протянуть руку, и все исчезло. Образовательная галлюцинация? Если так, я все испортила.

Я сказала себе, что нет смысла беспокоиться. Если это случится снова, нужно понаблюдать и подождать, чем все кончится. А пока почему бы не переодеться во что-нибудь более удобное?

Я сняла рюкзак и позволила своему миметичному [1]1
  Миметичный – обладающий свойствами мимикрии, (Прим. перев.)


[Закрыть]«пузырю» расслабиться. Свобода! Пузырь, самое позднее дополнение к моему биологическому репертуару – «одежда хамелеона». Она превратилась в два полотнища обвислой серой кожи, прикрепленных к моим лопаткам.

Недавно разработанные «посреднические клетки» вместе с АИР (алгоритмами искусственных рефлексов) позволяют снабдить гибри-диума внеземными свойствами, качествами и атрибутами, невидимыми для стандартных медицинских сканеров.

Лезвия на моих ногах взяты у конибелского рейзелайона, бритвенного льва. Пузырь был когда-то защитным покровом Скачущего Мима из конибелского Запретного леса.

Я позволила крови идти в определенные сосуды. Секции пузыря стали надуваться, превращаясь в радужно-переливающиеся, туго сложенные крылья, легко трепещущие при каждом вздохе.

Нет, летать по-настоящему я не умела…

Угрожающее ворчание побудило меня схватить кольцо и выйти наружу. Ничего особенно нового я не увидела, если не считать трех среднего размера динорепов, решивших навестить место моего пребывания. Мгновение спустя появились их четыре соотечественника, снабженные щупальцами, и один подвижный брит, состоящий из колеблющихся корней и хлещущих веток.

Ожидая очередного кровопролития, я отступила, но ничего не произошло. Каждая особь игнорировала остальных, тщательно избегая контакта, и старалась занимать как можно меньше места. Общее впечатление: лифт, набитый застенчивыми, не знакомыми друг с другом существами.

Прибывшие рэмы ни разу не споткнулись об оставленные мной туши. Вожаки пользовались двойными слоновьими хоботами, чтобы поднять трупы, подбросить и отшвырнуть в чащу, где они приземлялись под ноги толпившихся там животных. Туши очищались от мяса довольно быстро: длинные узкие языки совали кровавые ленты в голодные пасти.

У рэмов было по два глаза спереди и по два на спинах, около пастей, постоянно открытых и собирающих листья, как киты собирают планктон.

Кивнув своим спутникам по лифту, я пробормотала: «мой этаж», вошла в клетку и уронила кольцо. Огненные слова вернулись. Все то же бессмысленное послание:

Алиса в Стране Чудес, пройды сквозь зеркало.

Некоторые буквы снова начали тускнеть, но на этот раз я не двинулась с места. Наконец осталось только девять: «ывпейняше». Нечто совершенно непонятное, оставшееся таковым, даже когда «ш», перевернувшись, превратилось в «м».

Потом буквы поменяли позиции, и я прочла:

Выпей меня.

Крохотный клочок информации неожиданно прожег себе путь наружу из самых потаенных глубин моей памяти, оставив меня потрясенной и мокрой от пота. Я разинула челюсти, позволила специализированной лингвальной мышце расслабиться. Изо рта выстрелила тонкая, гибкая трубка. Я поймала ее.

– Неужели чудеса никогда не прекратятся? – тихо прокомментировала я. Но слова вышли ясными и четкими.

Я больше не картавлю!

– Пр-р-р-екрасно! – с наслаждением прорычала я и принялась танцевать по клетке, ухмыляясь во весь рот, выговаривая самые сложные слова, которые только могла вспомнить. Но когда на язык попался «Парсон», моя радость испарилась, как снег под солнцем.

Трубка наполнилась янтарной жидкостью. Мое мгновенное вдохновение поблекло вместе с буквами. Но инструкция была довольно ясной.

Я вскрыла герметичную пробку и заглотила горькое содержимое. Время затаило дыхание…

Реальность разлетелась в мелкие брызги. В ушах звучал непрерывно повторяющийся звук, напоминавший собачий вой. В воздухе открывались и смыкались трещины, дававшие, однако, возможность увидеть невероятные картины. Я, должно быть, упала, но точно не помню.

В голове воспламенялись золотистые хризантемы ментальных искр, и каждая обжигала. Ужасно больно! Я ощущала, как мое тело извивается, выворачивается, трясется…

И тут я отключилась.

Ничего себе, «выпей». Подленький совет.

Я пришла в себя, открыла глаза и осторожно села. В мое логово все еще струился красноватый свет. Я тупо воззрилась на пустую трубку, валявшуюся рядом. И тут на меня обрушился удар – внезапно вернувшаяся память. Я едва не потеряла сознание снова, но на этот раз обошлось.

Я не сотрудник отдела Экомиссии по работе с видами, находящимися на грани исчезновения. Жалованье мне платила гораздо более авторитетная организация: агентство Экосервис.

И я не просто очередной ксенобиолог-спасатель. Мой титул: специальный агент по чрезвычайным поручениям, работающий в области судебной экологии и сумевший создать себе такую репутацию, что агентство числило меня среди своих лучших следователей.

На практике это означает, что Блафф и Вашингтон, мое непосредственное начальство, посылали меня только в те места, где ситуация казалась безвыходной.

Ответственность свалилась на меня десятитонным грузом, не прибавив ни решимости, ни отваги. Все, что мне хотелось, это оказаться дома.

И то, чего я не знала, было поистине возмутительным. Мой первый инструктаж был намеренно скудным: как оказалось, не зря я подвергла себя пыткам добровольной амнезии и принудительного восстановления памяти.

Невежество иногда становится единственным оружием.

Проверочное устройство, вернее, дознаватель, почти всеведущий потомок ненадежного детектора лжи двадцатого века, одновременно записывает, анализирует и истолковывает колебания мозговых волн, движения глаз, рефлекторные подергивания кожи, скорость сердцебиения, объем выделяемой слюны и тому подобное.

Потенциальная возможность злоупотреблений подобными устройствами достаточно велика. Они легальны исключительно на Земле, да и то в строго определенных ситуациях. С их помощью можно выведать все, от промышленных тайн до стратегии выборов политического оппонента.

К несчастью, незаконные приборы и неспокойные планеты часто неразделимы.

Поэтому я прибыла сюда, снабженная минимумом информации, но при этом разум был настроен на защиту тех нескольких секретов, которые приходилось хранить.

Одни воспоминания обладают способностью цепляться за другие. Пришлось временно забыть гору, чтобы спрятать мышь.

Теперь я жаждала информации. И пока тщательно подавляемые воспоминания штурмовали мозг, я вспомнила самый большой секрет.

Очередной топот прервал мои «медитации»: на этот раз он содержал отчетливую ритмическую пульсацию. Вряд ли это рэмы Брайта. Неужели я скоро стану таким знатоком, что смогу отличать животных по топоту или ворчанию?

Неожиданно в ровный гул вклинился другой звук: неприятное клацанье, приближавшееся с ужасающей быстротой. Отчаянный хор визга и рыка вытащил меня наружу. При этом кольцо надежно прилипло к груди.

От представшего глазам зрелища голова шла кругом. Все, что оставалось от недавних пришельцев, это разбросанные повсюду скелеты. То там, то здесь валялись нога, голова, щупальце…

Я вынудила себя шагнуть вперед и рассмотреть огромный кусок мяса, очевидно, отрезанный гигантскими зубчатыми ножницами.

Теперь из леса появлялись и криты, и бриты. Сходились на пир. С севера донеслась пулеметная дробь, заставившая меня поежиться.

Я повернулась. За спиной возникли восемь динорепов, подобных тем, которых я обезглавила, только размерами побольше. Двое уставились на меня, потом отвели глаза, как бы случайно подбираясь ближе. Омерзительные останки несколько замедляли их продвижение… но не слишком.

Остальные шесть подскочили прямо к моей клетке. Должно быть, их привлекал запах, потому что они продолжали принюхиваться.

Совсем плохо.

Пытаясь найти альтернативу гибели (по всей вероятности, моей), я подавила брезгливость, подобрала две истекающие кровью головы и побрела к месту своего ночлега с таким небрежным видом, какой только позволяли подгибавшиеся колени.

Все до одного динорепы повернулись мордами ко мне. Ближайшая пара встала прямиком у меня на дороге, но по мере приближения начала пятиться назад. Я не сбавляла шага. Ха! Эти зверюги никогда раньше не видели ничего, подобного мне!

Чтобы казаться еще больше, опаснее и страшнее, я посылала по крыльям радугу меняющихся цветов. Потом наполовину развернула их и подарила публике хищную, неискреннюю акулью улыбочку.

Но, очевидно, впечатления это не произвело. Два ближайших хищника перестали отступать. Наоборот, подались вперед и оказались всего в трех ярдах от меня. Зеленые, как лаймы, глаза неестественно сверкали в сумерках. Они опустили головы и задергали задами, совсем как кошки, готовые прыгнуть. Пасти разверзлись и… и те клыки, что побольше, извивались подобно манящим пальцам!

Совсем не желая видеть, какие еще трюки у них в запасе, я склонила голову перед каждым, и как только они сгорбились, желая, видимо, полюбоваться моим унижением, я вскочила на первую же чешуйчатую спину, используя ее в качестве подкидной доски.

Я и раньше совершала блистательные прыжки, но смертельный страх сделал именно этот незабываемым. Я ухитрялась увертываться буквально на волосок от щелкающих клыков. К счастью, передние лапы рептилий были короткими.

Взлетев в воздух, я сняла с груди кольцо, опустила вниз и ворвалась в клетку через верхушку купола. Пол оказался тверже, чем я думала.

Потирая бедро, я приняла решение: больше никаких импровизированных экскурсий!

Динорепы знали, где я: недаром пыхтели, как влюбленные аллигаторы, царапая купол когтями. Я продолжала сидеть, вороша вернувшиеся воспоминания и наблюдая за уродливыми тенями.

Какой-то остряк однажды описал Т-комм как «две консервные банки, соединенные суперструной».

Что же, метко сказано. Т-коммы известны плохим качеством звука: чаще всего звук – это и есть сигнал, и связь зависит от психоакустического восприятия. Зато передача надежна и мгновенна.

Т-волны (ультракороткие волны) и в самом деле почти бесконечно короткие и жесткие с точки зрения гиперпространства, но могут быть невероятно длинны и гибки, если рассматривать их с обычной перспективы. Как только такая волна возникает, она автоматически приспосабливается к изменениям в положениях передатчика.

Стоит передвинуть ультракороткую волну, и вся волна следует ее примеру. Пошевели ее, и дальний конец, даже находящийся в десяти миллионах парсеков, одновременно повторит колебания с некоторыми произвольными вариациями, произведенными сдвигами несовместимостей временного потока.

Скоро появится Т-комм-видео, но имеющиеся образцы пока не годятся для массового пользования. Людям вряд ли понравится, если изображения любимых вдруг окажутся перевернутыми или размноженными по всему экрану.

А тем временем мои нежеланные гости принимали других нежеланных гостей. На тонкой, но непроницаемой мембране клетки отразились какие-то заостренные силуэты. Я старалась игнорировать звуки.

На то, чтобы собрать одну штуковину, потребовалось всего пятнадцать минут. Потребовались заглушки клетки, кое-какие пищевые пасты, один вид депилятора, мой медальон, цепочка и все четыре фальшивых пальца. «Возбудителем» были мои забавные часы, которые к тому же препаршиво показывали время.

Вскоре из медальона высунулись металлические нитки (макромолекулярные несимметричные ионические кристаллические решетки для начинки), образуя вихрящуюся переплетенную «елочкой» схему Т-волновой антенны.

Активатором служил яблочный сок. Я налила его на батарею в количестве, достаточном, чтобы зарядить ее минут на двадцать. Дожидаясь накопления заряда, я лениво жевала пасту из тубы с черной этикеткой. Да, ничего не скажешь, некоторым поварам мировая слава не грозит.

Животные снаружи либо ушли, либо погибли. Свет медленно тускнел. Кажется, в дырке над головой мерцали звезды. Я попыталась вспомнить, поднимется ли Диана, местная луна. Фантастические цвета неожиданно окрасили мой купол: должно быть, фабрика фейерверков работала на полную мощность.

В это время года центральный Хейм – настоящая сказка для туристов и тех, чье хобби – любоваться видами. Природные ночные световые шоу могли отвлечь приезжих от таких ничтожных повседневных забот, как их собственная неминуемая смерть.

Неожиданный треск заставил меня подскочить.

– Сьюзен? Мы получили сигнал… это ты?

– Фредди! – завопила я. – Как поживаешь?

Связь с «Синтипидом» была подарком! Песней! Хотелось встать и вознести благодарственную молитву.

– Сью! Слышу, выговор у тебя прежний!

Капитан Фред Бекер и я работали вместе шесть стандартных лет, и он был лучшим другом, которого только можно пожелать. Когда мы впервые встретились, я все еще походила на человека… Почти.

– Слава Богу, ты жива.

– Приятно слышать ваш голос, капитан.

Это еще слабо сказано!

– Но почему на связи ты, Фредди? Никак понизили в чине?

– Мы двадцать четыре часа в сутки ждали твоего появления, дорогая. Что с тобой происходит?

Я проинформировала его о последних событиях.

– Мы чертовски волновались, – признался он. – Секунду…

На заднем фоне прозвучал знакомый баритон Кита Кобе, но помехи заглушали слова.

– Сью, здесь Кит. Можешь помочь ему определить твое местоположение?

– Он меня слышит?

– Нет, наушники у меня.

– Скажи, что я примерно в ста тридцати милях к востоку от станции, прямо под большой дырой в пологе.

– Неплохо, но в этом районе сотни дыр. Погоди.

Минуты текли медленно, но я не возражала. Потому что чувствовала себя так, словно меня спасают.

– Засекли! Послали сигналы в каждую дыру и наконец получили отражение от твоего купола. Дыра над тобой особенно большая и круглая. Каково вообще происхождение дыр? И почему твоя отличается от остальных?

Я не могла ответить на первый вопрос и потому перешла ко второму, спеша упомянуть о плазменной пушке.

Молчание.

– Шутишь? – выдавил он наконец.

– Нет, но дыра нам пригодится. «Игорь» может легко в нее пройти.

«Игорь» был нашим роботом-шаттлом.

– Поверь, людей лучше не посылать!

– …Прости, Сью, но на нашем пикнике могут появиться скорпионы. При той скорости, с которой все растет в джунглях, твоя дыра долго не протянет.

– Плазменные удары, Фредди, прижигают растительность.

– Может быть, – протянул он. – Но забудь про «Игоря», у нас неприятные новости, дорогая. Произошел несчастный случай. Главный шаттл сильно поврежден, и Билл Ку ранен.

– Господи! Но жив хотя бы?

– Сломанные ребра, несколько шишек, но все это поправимо. И мелет какой-то вздор о летающих драконах.

– Скорее, осьминогах.

– Да? Билл утверждает, что он был больше моей чертовой закладной! Клянется, что он почти столкнулся с еще одним, когда пытался взлететь. Бедняга Билл так расстроился, что вместо мягкой посадки просто плюхнулся комом.

И я вдруг испытала то, что можно назвать быстро снижающимся ощущением безопасности. Кажется, о спасении нет и речи.

– Говори.

– Билл врезался в «Игоря», и это, возможно, спасло его дурацкую жизнь. Сьюзен, я не могу вывезти… э-э-э пойманных особей, пока не прибудет другое пограничное судно.

– Как насчет ремонта?

– На Земле, разумеется.

– Что же, мои гипотетические особи могут бесконечно содержаться в состоянии приостановленной жизнедеятельности. Теоретически.

– Пропади они пропадом, твои сайдхантеры! Я не могу вывезти тебя. Если только…

– Если?

– Если мы не посадим «Синтипид».

Я мигом взмокла.

– Спасибо, – выдавила я. – Я тоже тебя люблю. Но ты ведь знаешь, что я этого не допущу. Пограничные корабли не приспособлены для посадки на планеты.

– Тогда ты лучше позаимствуй шаттл станции, если хочешь как можно скорее убраться с Парсона.

– Если бы…

– Брось, Сью! Ты всегда умела добиваться своего! Чем я могу помочь?

– Прими сообщение.

– Давай.

– Ручка есть? Код 41592653589.

– Ясно. Передам немедленно. А пока посплетничай с Китом. Он делает исподтишка непристойные жесты, но, может, просто хочет поболтать?

– С удовольствием.

– Я вернулся, – пробормотал Фред, – и мы одни. Я просмотрел твою распечатку. Ну и история! Тяжкое дело, Сьюзен. Есть какие-то вопросы?

– А что, «Парсон Фармасьютиклз» непристойно богата? Не могу поверить, как…

– В настоящее время, компания даже не приносит дохода. Стоит Парсону выпустить новое лекарство, как конкуренты немедленно выбрасывают на рынок его аналог. Но есть и другой вопрос. Получше.

– Тогда… о, черт! Погоди! У меня сели батареи. Я немедленно перезвоню.

– Буду ждать.

Тоскливый пронзительный вой, сопровождавший сеанс связи, затих, и ужасное ощущение одиночества и полнейшей изоляции мгновенно вернулось.

Налив еще немного сидра на свою самодельную батарею, я принялась мысленно оценивать неприятности. Авария еще больше усложнила дело. Без шаттла я не смогу закончить работу…

Но зачем волноваться о будущих бедах, когда на носу так много настоящих? Как я могу охотиться на хантеров, не став добычей сама? Правда, один вариант уже пришел мне в голову, но хватит ли у меня ловкости…

Т-комм затрещал.

– Фредди?

– А кого ты ждала?

– Что там за вопрос получше?

– А вот какой: кто сообщил нам, что сайдхантеры находятся на грани исчезновения?

– Я предполагала, что инспекторы Экомиссии.

– За последние десять стандартных лет, – сказал он, старательно выговаривая каждую букву, – только один инспектор высадился на станции Парсона. Ты.

– Что?! Но Совет предписывает ежегодные инспекции на каждой станции!

– Возможно, наш недосмотр.

Куда девались вечно веселые нотки в голосе моего друга?!

– Следовательно, наша информация…

– Десятилетней давности.

– Так кто пустил слух про сайдхантеров?

– Предположительно какой-то анонимный обитатель станции.

– Вот как?

– Причем сообщил это Межмировому Совету.

– Не Экомиссии? Ты уве…

– Погоди, Сьюзен. Помолчи минуту и подумай.

Что-то серьезно тревожит Фреда. Почему он так осторожен? Все это выглядит хуже некуда.

Очевидно, мое начальство в Экомиссии сознательно не упомянуло об инспекциях, что давало простор для самых мрачных предположений. Если коррумпированные чиновники заслали на «Синтипид» шпиона, нужно действовать крайне осмотрительно.

– Кто отдавал приказы, Фредди?

– На всех бумагах подпись Блаффа.

Я понимала его: подписывал только Чарли. И все же операция требовала двух дополнительных подписей от больших шишек из Надзора Экосервиса.

Но, как ни странно, именно Чарли добился какими-то хитрыми путями моего назначения для выполнения секретной миссии, и скрытый смысл происходящего пугал меня больше любого динорепа.

Остальное оказалось простым и весьма угнетающим.

Корабль-наблюдатель обнаружил планету Парсона (Джайина V) сто восемьдесят лет назад. Команда разведчиков из семи человек совершила посадку на сравнительно безвредном Алебастере. Троим счастливчикам даже удалось вернуться и представить крайне обескураживающий отчет.

Планету давно бы списали со счетов, но один из выживших отослал биологические образцы в «Парсон Фармасьютиклз». Они оказались настолько многообещающими, что Енох Парсон бросил все и принялся за строительство станции на злосчастной планете, сделав ее своей новой штаб-квартирой. (Походи Енох на своего правнука, возможно, сбросил бы тактическую ядерную бомбу, чтобы расчистить место для своих работников.)

После того, как в Межмировом Совете заговорили о проблеме сайдхантеров, советник By уведомил Экомиссию. Для изучения проблемы, в основном с орбиты, был отправлен космический корабль «Флинг».

Но находившийся на борту гибридиум, испытатель Бобби Гейнс, совершил в одиночку путешествие на Олбеми и прожил достаточно долго, чтобы частично вскрыть дохлого рэма, загрузить образцы тканей и все, что осталось от него самого в шаттл, вернуться на «Флинг» и сделать краткий отчет.

В чем-то ему невероятно повезло. Удалось увидеть охотившегося сайдхантера и заключить, что используемые хищником приемчики срабатывают исключительно на одном виде животного: рэме Джуппера.

Перед смертью он еще успел сказать, что, вероятно, сайдхантеры находятся на грани вымирания, потому что рэмы Джуппера встречаются все реже.

После возвращения «Флинга» случилось нечто странное. Отослав образцы тканей на Марс для дальнейшего хранения, Экомиссия забыла о планете Парсона на последующие три года. Возможно, два образца исчезли бы незаметно. Но полковник Блафф обнаружил утаенный файл…

Очевидно, моя работа включала в себя четыре задания: спасти сайдхантеров, исследовать станцию (поэтому меня там и высадили), определить судьбу рэма Джуппера и самое неприятное – втихую проверить собственную организацию.

Переговорив с Фредом, я сразу же легла спать и видела во сне своего погибшего мужа и малышку, пытавшихся что-то мне рассказать. Губы их двигались, но все, что я слышала – назойливый вой и визг Т-комма, сопровождавшие чей-то разговор.

Проснулась я совсем усталой, несмотря на удобный гамак, который сумела сделать из своего миметичного пузыря, имевшего, насколько я поняла, миллион применений. Как насчет еще одного?

Я встала, преобразила ткань в бесформенный балахон. Совсем нелегко было скопировать мимикрирующую внешность драпировщика, но мне это кое-как удалось. Будем надеяться, что местные обитатели не окажутся ценителями высокого искусства.

Потом пришлось попрактиковаться в повадках драпа. Далее я позавтракала и возобновила упражнения, пока движения не стали автоматическими. Расширила балахон, чтобы закутать все тело, включая голову. Изнутри ткань была достаточно прозрачной, и я могла все видеть.

Следующий этап: проверка.

Я прибыла, не имея оружия, поскольку мы не хотели, чтобы работники станции видели во мне реальную угрозу. Но как же я хотела, чтобы сейчас тюбик с пастой чудесным образом превратился в лазерную пушку!

Проверив все подозрительные тени, я глубоко вздохнула и вышла наружу.

Вчерашняя мерзость исчезла. Зеленые побеги с надеждой тянулись к дыре над головой. А я забыла захватить газонокосилку…

Я поискала глазами объект испытания.

Один ждал в коридоре: шестиногий тип, мастер маскировки, скрывающий фальшивыми листьями широкую спину, деформированную крокодилью челюсть и такое количество зубов, что это казалось даже неприличным.

Я осторожно приблизилась, наблюдая за зверем сквозь свой растянутый пузырь.

Черт подери, это животное умело бегать! Один взгляд на меня, и оно дало стрекача! Ничего не скажешь, мой маскарад удался!

В полном восторге я стала экспериментировать на других критах. Несомненный успех! Наконец я почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы немного пройтись.