Текст книги "Журнал «Если», 2003 № 05"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Марина и Сергей Дяченко,Олег Дивов,Леонид Каганов,Дэвид Кертли,Владимир Гаков,Андрей Щербак-Жуков,Дмитрий Байкалов,Грегори (Альберт) Бенфорд,Евгений Харитонов,Майкл Коуни
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

«ЕСЛИ», 2003 № 05

Дэвид Барр Кертли
ПО КОЧКАМ И УХАБАМ

Рядовой Болл переставлял ноги осторожно и не спеша. Ходьба по пересеченной местности – дело опасное, и каждый шаг может оказаться последним, особенно когда не видишь своих ботинок, своих коленок, не говоря уже обо всей остальной фигуре. Все, что он мог разглядеть – это неровную землю и темные булыжники, резко очерченные неприятно ярким солнечным светом и самым неожиданным образом выраставшие под подошвами. Ботинок за что-то зацепился, застрял, и солдат, не вовремя рванувшийся вперед, шлепнулся и сильно ударился локтями о землю.

Откуда-то с вершины холма раздался хохот рядового Катальдо. Да, это его голос, приятный, сдержанный, чуть-чуть резковатый. Раньше Болл никогда не обращал особого внимания на голоса, но теперь голос – это все, чем приходилось довольствоваться.

– Это ты, Болл? – крикнул Катальдо. – Опять?!

Болл шарил по земле в поисках винтовки. Нащупал, схватил и повесил на плечо. Кое-как поднялся на ноги и немного постоял, покачиваясь, стараясь сохранить равновесие.

Опять голос Катальдо! Как ему не надоест!

– И который это раз? Двенадцатый?

– Одиннадцатый, – простонал Болл и, потянувшись, осмотрелся.

– Где ты?

– У скалы, – отозвался Катальдо.

Болл вздохнул.

Скала. Ничего здесь нет, кроме скал. Кроме бесконечных гряд скал, протянувшихся во всех направлениях до самого горизонта. Оранжевое небо тоже усыпано скалами, скалистыми лунами.

– Какая она? – осведомился Болл.

– Большая, треугольная.

Болл, прищурясь, уставился на вершину холма.

– Видишь высокий пик? – подсказал голос Катальдо. – Следуй взглядом вдоль линии разлома. Там есть россыпь валунов, и в самом конце находится такая высокая, треугольная…

– Теперь ясно, – перебил Болл. – Иду.

Он стал продираться через валуны, опасливо ступая на камни поменьше. И все пытался представить лицо Катальдо: черные волосы, золотистая кожа, узкий подбородок и длинный нос. Болл не видел этого лица целый день. Остался лишь голос.

– О’кей, я уже здесь, – пропыхтел наконец Болл.

Клочок пустоты, представлявший собой Катальдо, спросил:

– А где Суизи?

– Не знаю.

Болл покачал головой, понимая при этом, что Катальдо все равно его не видит.

– Он за весь день слова не вымолвил. Я пытался с ним поговорить.

Катальдо застонал.

– Суизи! Эй, Суизи? Ты где?

Бескрайние поля валунов оставались каменно неподвижны и безмолвны. Ответа не последовало.

– Должно быть, отстал, – предположил Болл. – А может, потерялся или ногу подвернул.

– Он где-то там. Черт возьми, Суизи! Отзовись!

Наконец откуда-то издалека, со стороны камнепада, прозвучал жалобный голос.

– Здесь я! Что вам?

Рядовой Суизи. Его голос почему-то всегда чуть подрагивал и казался усталым и неприязненным, этот самый голос рядового Суизи.

– Хотим убедиться, что ты все еще с нами! – заорал в ответ Болл.

– Идите себе, – посоветовал голос Суизи. – Я сам вполне способен контролировать ситуацию.

Катальдо презрительно фыркнул и бросил Боллу:

– Пойдем, нужно догонять остальных.

Болл понуро повернулся и нехотя потопал в том направлении, куда, по его мнению, ушел Катальдо.

Невидимые солдаты.

Болл невесело хмыкнул. Невидимые солдаты на ответственном задании. Невидимые солдаты с невидимыми ногами.

Он снова споткнулся и плюхнулся на землю.

Еще неделю назад Болл был в полном порядке, укрытый глубоко под землей, в извилистых, влажных, оправленных сталью туннелях Форта Дип. В тот момент он как раз сидел на жесткой скамье возле кабинета капитана Шеммер.

Боллу предстояла важная миссия. Про себя он гадал, останется ли в живых. Катальдо уже побывал в кабинете и ушел. Суизи все еще оставался там. Из-за двери доносились голоса.

Голос Суизи, раздраженный, с нотками отчаяния:

– Но почему я? Я хороший солдат. И вы знаете, что я хороший солдат. Постоянно тренируюсь. Каждый день учу интел, и притом без дураков. Я не заслуживаю…

Голос капитана, женский, но слишком низкий и хриплый, чтобы расслышать слова.

И снова Суизи:

– Но…

Потом опять капитан, и так далее и тому подобное.

Наконец дверь открылась, и на пороге возник Суизи, тощий, с огромной шишковатой головой и большими, обведенными темнотой глазами.

– Привет, Суизи, – тихо окликнул Болл.

Суизи, бледный, весь в поту, кивнул и прошел мимо.

– Рядовой Болл! – вызвала капитан Шеммер.

Болл встал и вошел в кабинет. Обстановка была спартанской: письменный стол и два стула, один для капитана, другой для Болла. Каменные стены обшиты сталью. Шеммер была сотворена из других материалов, хотя на ее создание вполне могли употребить те же камни и металл.

Болл неторопливо уселся.

– Рад наконец познакомиться с вами, капитан.

Шеммер кивнула.

– Вам в числе других избранных поручается ответственное задание. Армия Земли проводит полевые испытания только что принятого на вооружение камуфляжа. Вы видели отчеты?

Она смерила Болла бесстрастным взглядом.

– Так точно.

На самом деле Болл не дал себе труда просмотреть отчеты, хотя действительно что-то слышал о камуфляже.

– Тот самый, каким пользуются наемники Крейвн-Хиша, – пояснил он, сдерживая дрожь. – Который делает их невидимками.

– Мы разработали свой. Вам придется испытать его в боевых условиях.

Болл испуганно моргнул.

– Боевых?

– Вам следует пройти по поверхности планеты от люка «Е» к люку «А».

У Болла перехватило дыхание. Вот уже многие месяцы орбитальные штурмовые платформы кружили высоко в оранжево-пыльном небе. Они проносились над горизонтом и обстреливали ракетами все, что шевелилось на поверхности.

– Но орбиталы…

– Вас не увидят, – оборвала Шеммер, – при условии, разумеется, что камуфляж сработает. Точно так же, как они не видят наемников Крейвн-Хиша.

Болл уставился на носки своих ботинок.

– Мы провели испытания, и камуфляж выдержал все до единого, – заверила Шеммер. – Следовательно, вы будете в полной безопасности. Но нам нужно знать, как ведет себя камуфляж в полевых условиях. Поэтому мы вынуждены послать людей наверх. На неделю или чуть больше.

– Меня? – выдавил Болл, почему-то оглянувшись. – И Суизи?

– И некоторых других.

Болл медленно кивнул.

Итак, им нужны двое-трое парней, таких, чтобы могли передвигать ноги. Вполне возможно, этих ребят накроют с воздуха, так что приходилось выбирать самых бесполезных членов подразделения.

Его. Катальдо. Суизи.

Черт бы все это побрал.

– Есть, капитан, – выпалил Болл.

Шесть костюмов. Все серые, прозрачные и скользкие, как рыбий глаз. Локти, колени и сапоги плотно подбиты чем-то мягким. С плеч свисают баллоны с воздухом и винтовки того же унылого цвета. Винтовки крепятся к плечу тонким шнуром.

– Это чтобы не потерять оружие, – пояснил один из техников. – Как только камуфляж активизируется, оно тоже станет невидимым.

Шесть костюмов.

Болл оглядел комнату.

Рядовой Даймон, неопрятный, с узкой крысиной мордой вместо лица, стоял в углу, заискивающе глядя на Катальдо. Значит, Даймон тоже в игре.

Плюс Катальдо.

Плюс Суизи.

Вместе с Боллом – четверо. Кто же еще двое?

– Болл! – окликнул спокойный дружелюбный голос. Болл обернулся.

И встретился глазами с улыбавшимся Райсом, молодым, вежливым и добродушным.

– Дьявол! – воскликнул Болл. – И тебя они загребли!

Райс кивнул.

– А заодно, похоже, и капрала.

Он глянул в сторону двери, откуда как раз появился капрал Теннет, высокий и бравый.

– Он, наверное, сам вызвался, – негромко заметил Болл.

Капрал откашлялся.

– Внимание всем! Надеть костюмы.

Техники помогли Боллу облачиться. Ткань туго облепила бицепсы и бедра. Лицо накрыла сетчатая полупрозрачная маска.

– На левом запястье с внутренней стороны ткани есть пуговицы, – объявил один из техников. – Вы можете их нащупать.

Болл провел пальцами по руке и ощутил четыре выпуклых бугорка.

– Введите код, – приказал другой техник, демонстрируя свои действия на капрале. – Вот так…

Мелькнула ослепительно яркая вспышка. Техник чуть отстранился. Капрал исчез.

Болл напряженно выжидал. Тишина растянулась на целую вечность.

Наконец раздался голос капрала:

– Я не вижу своей руки.

Райс подался вперед, пристально таращась на то место, где только что стоял капрал.

– Мать твою… – прошептал он.

И снова голос капрала:

– Да и ног тоже.

– Двигайтесь помедленнее, – посоветовал техник. – Требуется время, чтобы привыкнуть.

Болл услышал тихий перестук каблуков капрала. Один шаг, другой, третий…

– Костюм активизировался, – объявил он со смешком.

Во всех углах комнаты засверкали вспышки. Заслонив глаза от нестерпимого блеска, Болл стал торопливо тыкать пальцем в пуговицы, набирая код, а потом…

Он вдруг увидел кончик собственного носа, темный внутренний ободок шлема и посмотрел вниз. Ничего. Совсем ничего.

Перед глазами все завертелось. Он падал… падал лицом вниз… и едва успел вскинуться и обрести равновесие. Отступил назад и закрыл глаза.

– А как его выключить?

– Нельзя, – резко бросил техник, – или погибнешь. В этом-то весь смысл задания.

– Набери код в обратном порядке, – пояснил другой.

Болл открыл глаза. Махнул перед лицом невидимой рукой. Провел невидимыми пальцами по невидимым пуговицам, но все-таки решил не испытывать судьбу.

– Откуда вам известно, что эти штуки сработают? – проскрипел голос Суизи.

– А им ничего не известно, – злобно прошипел Катальдо. – Мы, по-твоему, зачем? Подопытные кролики!

– Думаю, им следовало бы… – начал Суизи.

Но тут что-то загремело, и стол рухнул, рассыпая по полу трубки и провода. Откуда-то снизу послышался стон Суизи.

– Перестань дурака валять! – рявкнул Катальдо.

– Кто-то меня толкнул, – запротестовал Суизи, который, судя по звукам, беспомощно барахтался среди мусора. – Это ты! Ты толкался!

– Никого я не толкал, – оправдывался Катальдо.

– Наверное, сам споткнулся, – добавил голос Даймона.

– Значит, это ты! – взвизгнул Суизи. – Я никогда не спотыкаюсь! Никогда. Постоянно тренируюсь. Я…

Негодующие вопли немедленно сменились чуть слышным бормотанием, едва голос капрала властно скомандовал:

– Ладно, парни, встаем в строй и двигаемся наверх. Люк «Е». Шагом марш!

– Мы идем наверх? Сейчас? – спросил Болл. Вопрос был скорее обращен к самому себе, чем к окружающим, но его услышали.

– А что тебе надо, Болл? – вызывающе бросил Катальдо. – Инструктаж по умению переставлять ноги?

Даймон льстиво хихикнул.

Они промаршировали в холл, где уже находился отряд военной полиции в тяжелых шлемах. Болл взглянул на одного: холодные глаза полицейского безразлично уставились поверх того места, где он стоял. Болл высунул язык и состроил рожу. Никакой реакции.

Полицейские повели группу по длинным туннелям из камня и стали и выпустили через большой овальный воздушный шлюз в пещеру. Воздух здесь был разреженным. Громадные стальные трубы тянулись до потолка, к гигантской металлической пластине, на нижней стороне которой были выгравированы буквы: ЛЮК «Е».

Болл невольно сжался, когда огромная крышка, вздрогнув, заскрипела и стала опускаться – неотвратимая, массивная, громоздкая. Снижалась, снижалась, снижалась… пока с треском не припечатала пол.

– Шевелитесь, – скомандовал капрал.

Болл суетливо поспешил вперед. Чей-то голос (Болл не распознал, чей именно) выругался. Платформа стала подниматься.

Наконец они оказались под открытым небом, а крышка люка с громким лязгом встала на место.

Болл осмотрелся. Впереди открывалась широкая пустая равнина. Абсолютно пустая. И ничего не разглядеть. Даже себя самого.

– Всем откликнуться, – приказал капрал.

– Я справа, рядом с вами, – ответил Болл.

При них не было ни раций, ни радиолокационных маячков: орби-талам ничего не стоило засечь подобные сигналы.

– Я здесь, – отозвался Катальдо. Тут же возник голос Даймона.

– Ага. Я тоже.

– Я здесь, – вторил голос Райса.

Последовала длинная пауза. Потом голос капрала спросил:

– Суизи?

Наконец раздался голосишко Суизи, тоненький, едва слышный.

– Я с вами.

Голос капрала вздохнул.

– Ладно. Люк «А» к северо-востоку отсюда. Северо-восток вон в том направлении, между двумя скалами.

Болл прищурился, всматриваясь в горизонт, где возвышались две большие темные скалы.

– Вперед! – скомандовал капрал.

Послышалось шарканье ног: группа двинулась по указанному маршруту.

– Мы все умрем, – предрек голос Даймона.

– Может быть, – согласился голос капрала. – Первый орбитал поднимется над горизонтом через сорок три минуты.

И, немного помедлив, добавил:

– Тогда и увидим.

Болл унылым взглядом обвел горизонт по широкой дуге.

– Девять дней здесь, в этой глуши? Даже если орбиталы не достанут нас, то уж банда наемников Крейвн-Хиша непременно засечет.

– Может, ты еще не допер, Болл, – вмешался голос Катальдо, – но мы вроде как невидимы. Повторяю: они нас не видят!

– Так же, как мы – их, – парировал Болл.

– Совершенно верно, – вставил капрал. – Они не могут нас заметить. Мы не можем заметить их. Никто никого не может заметить. Так что расслабьтесь. И продолжайте идти.

Болл стянул с плеча ремень винтовки, прикинул ее вес. И решил, что черта с два прицелишься из оружия, которое только и можно, что нащупать.

Он вздохнул.

– Мы все умрем, – повторил голос Даймона.

Голос Даймона возник из ниоткуда, впереди Болла, и, проплыв мимо, замер где-то в холмах.

Сорок три минуты истекли. Над горизонтом возник первый орбитал. Болл так живо представил его! Даже показалось, что он все видит: яркое пятнышко, сверкавшее белизной на фоне оранжевого неба. Наверное, так выглядит неминуемая смерть.

– Время, – прозвенел голос капрала.

Болл ждал, боясь вздохнуть. Ждал блеска металла в небе. Ядерной атаки.

Прошло десять минут.

– Орбитальный корабль над головой, – предупредил голос капрала. – Нас не видят.

Болл с шумом выдохнул воздух и мгновенно обмяк. Голос Даймона залился каким-то полубезумным смехом.

– Идем дальше, – велел голос капрала.

И снова раздался нестройный топот ног.

– А теперь…

Болл снова перевел дыхание.

– Теперь самое время побеспокоиться о наемниках Крейвн-Хиша.

– Слушай, помолчи немного. Дай пожить спокойно, – прошипел голос Катальдо. – Ты подрываешь мой боевой дух.

– Но они могут быть поблизости, – настаивал Болл. – Целая орда!

– Или могут не быть, – возразил голос Катальдо.

– Кто знает, где они? – фыркнул голос Райса. – Кто знает, где их носит? И как они выглядят?

– Никак они не выглядят, – раздраженно ответил голос Катальдо.

– Они вообще невидимы.

– Ты знаешь, о чем я, – увещевал голос Райса.

Болл смотрел в землю.

Никто и никогда не фотографировал наемников Крейвн-Хиша: они всегда подкрадывались внезапно, неслышно и невидимо. Даже если ко-го-то из них убивали, – а многие парни, служившие с Боллом, были вполне уверены, что им это удалось, – сверкала вспышка, после которой на земле оставалась лишь кучка золы.

Болл осмотрелся. Представить невозможно, что будет, если всю их команду положат: кто и когда их найдет? Так и сгниют неопознанными, неизвестными… Потом распадутся костюмы, и может, тогда лохмотья проявятся. Только вот от тел ничего не останется.

– Знаете, что я слышал? – выпалил голос Даймона. – Я слышал, что получены снимки Крейвн-Хишей. Они есть у Интела. Нам их не хотят показывать.

– Интересно, почему? – осведомился голос Райса.

– Боятся отпугнуть новых рекрутов, – пояснил Даймон. – Уж очень страшные твари. По крайней мере, я так слышал.

– Глупо, – буркнул Катальдо.

– Так я слышал, – настаивал Даймон. – Вот и все.

Прошло больше шести часов, а Болл ни разу не споткнулся. И даже вынудил себя ухмыльнуться.

Откуда-то сзади прогремел голос Катальдо:

– Суизи!

Болл круто развернулся.

– Как, опять? – простонал он, делая несколько шагов в направлении голоса Катальдо.

– Суизи! Проклятье, Суизи, скажи хоть что-нибудь!

Скалистая пустыня молчала.

– Клянусь, Суизи, – предупредил голос Катальдо, – я тебя прибью! Отзовись!

Они ждали и ждали. Но так и не дождались.

Болл представил лицо Суизи, усталое и раздраженное, лоб сморщен, глаза опущены вниз, губы крепко сжаты. Очевидно, он твердо намерен игнорировать товарищей.

– Ладно, – раздался наконец голос Катальдо. – Делай, как хочешь. Надеюсь, ты свернешь себе шею.

Болл тяжело вздохнул.

– Пойдем, – бросил ему голос Катальдо.

Они поднялись на следующий холм. Из долины внизу доносились несвязные крики остальных. Потребовалось не менее часа, чтобы их догнать.

Теперь голоса стали громче, и Болл уже мог разбирать слова.

Голос капрала:

– Райс! Веди группу. Я проверю, где остальные.

– Да, сэр, – ответил голос Райса.

– Ты знаешь дорогу?

– К люку «А»? Да, сэр.

– Хорошо.

Болл продвинулся на несколько сот ярдов. Справа от него раздался голос капрала.

– Кто здесь?

– Болл, сэр. И Катальдо.

– Что имеете доложить?

Болл не успел решить вопрос, пожалуется ли Катальдо на Суизи, как услышал голос Катальдо с чуть заметным оттенком отвращения.

– Ничего, сэр. Совсем ничего.

Настала ночь. Пыльное небо из оранжевого превратилось в коричневое, а потом в мутно-черное. Усеянные кратерами луны-астероиды сияли чудесным красным цветом. Болл, скорчившись в своем мягком костюме, лежал на твердой земле и старался держать винтовку поближе к себе. Сам не зная почему, он то и дело водил пальцами по невидимому шнуру, тянувшемуся от плеча к винтовке.

Райс устроился поблизости, а Даймон – где-то у подножия холма. Насчет капрала Болл не был уверен, а от Суизи с самого утра не поступило ни одного сигнала. Но никто, казалось, об этом не думал.

– Катальдо! – взорвался голос Даймона. – Слезь с меня! Нашел время для своих шуточек! Я пытаюсь заснуть.

Голос Катальдо ответил издали и снизу:

– Ты о чем? Я тут.

Тишину разорвал звук – резкий хруст, словно треск сломанной ветки. Но здесь не было веток. И ломать было нечего, кроме разве их шей.

– Что это было? – вскинулся Болл.

– Мне что-то почудилось, – ответил голос Даймона и после короткой паузы добавил. – Ладно, проехали. Ничего не было.

– А этот шум? – не отставал Болл. – Странный хруст?

– Я тоже слышал, – поддержал голос Райса.

– А вот я ничего не слышал, – возразил голос Даймона.

Болл проворно встал на колени, прижал к плечу приклад винтовки и нацелился в темноту.

– У тебя глюки, Болл. Слышишь то, чего не было, – отозвался голос Катальдо.

– Я тоже слышал, – настаивал Райс.

– И что именно? – поинтересовался Катальдо.

– Не знаю, – честно ответил голос Райса. – Вроде как… нет, не знаю.

Голос Даймона хмыкнул.

– Именно, – поддержал голос Катальдо.

Болл, не вставая с колен, задрал голову и уставился на астероиды, светившиеся темно-алым, как кровь убитых солдат Армии Земли…

Наемниками Крейвн-Хиша.

Десятки их способны скрываться здесь; тысячи невидимок прячутся в камнях. Они способны возникать неизвестно откуда, они уверены, что враг их не обнаружит. Умеют подкрасться к человеку. Убить.

Бесшумно.

Или почти бесшумно.

Вероятно, они могут имитировать голос человека.

– Дайайте-ка спать, – предложил голос Даймона. Болл вздрогнул. Да, голос точно Даймона, никакой ошибки. Но вот Даймон ли это?

Наемник Крейвн-Хиша, несущий смерть во мраке, стоящий над невидимым трупом Даймона.

Возможно.

Болл лежал неподвижно, напрягая слух, но тишина стояла мертвая.

Никаких звуков.

И сна тоже.

Рассвет горел оранжевым пламенем.

– Капрал, – выдавил Болл, – я боюсь.

– Мы все боимся, Болл, – ответил голос капрала.

– Я слышал что-то прошлой ночью, сэр. Странный шум. По-моему, рядовой Даймон погиб.

– Я видел Даймона сегодня утром.

Болл ничего не ответил. Капрал терпеливо ждал.

– Сэр, – выговорил наконец Болл, – никто не видел Даймона с самого Форта Дип. Все, что от него осталось, это голос. А голосам легко подражать.

– Считаешь, что в нашу группу просочился враг? И голосом Даймона откликается…

– Наемник Крейвн-Хиша, – докончил Болл. – Может быть. Сэр, я не знаю.

– Один Даймон?

Болл на секунду задумался.

– И может, Катальдо, не знаю.

– А может, и я.

– Вполне вероятно, сэр, – согласился Болл со вздохом.

– И все же ты советуешься со мной?

– Должен же я с кем-то поделиться, – резонно заметил Болл. – Если они и до вас добрались… тогда мы все равно умрем. Так что стоит рискнуть.

– Хорошая мысль, Болл.

Последовала короткая пауза.

– Но ты слишком остро реагируешь на происходящее. Не паникуй.

Тебе послышался какой-то шум. Может, так и было на самом деле, а может, и нет. Во всяком случае, я не стал бы смеяться над людьми, которым в здешних местах вдруг начинает что-то казаться.

– Но Райс тоже слышал шум.

После недолгого молчания голос капрала окликнул:

– Рядовой Райс?

Болл не слышал приближения Райса, но секунду спустя из пустоты раздался его голос:

– Сэр?

– Ты слышал шум прошлой ночью?

– Нет, – ответил голос. – То есть мне почудилось, что вроде бы слышал, сэр, после того как Болл сказал об этом. Во всем виновато мое воображение. Сами знаете, как здесь бывает по ночам.

– Да, – согласился голос капрала. – Спасибо, рядовой.

Болл немного подождал.

– Сэр, – тихо взмолился он. – Сэр!

– Думаю, это разум тебя подводит. Играет с тобой дурные шуточки. Знаешь, почему я в этом уверен?

– Почему?

Голос капрала вздохнул.

– Наемники Крейвн-Хиша вряд ли потрудились бы проникнуть в наши ряды. Просто стерли бы нас в порошок, и мы ничего бы не смогли поделать.

Болл был вынужден признать, что это логично.

– Ну а пока прокладывай путь, – приказал капрал. – Будет, по крайней мере, чем занять мысли.

– Да, сэр, – ответил Болл.

Дни проходили медленно, и Болл продолжал слышать звуки…

Скользящие. Ерзающие. Хлюпающие. Шершавая шкура. Рыхлая плоть. Щелкающие суставы, шипение, бормотание и ворчание. И, главное, вздохи. Тихие, предательские вздохи вышедшего на охоту хищника.

Точно такие звуки, которые издают наемники Крейвн-Хиша.

– Капрал, – заклинал Болл, – пожалуйста, мы должны что-то предпринять. Я слышу их. О Господи, я слышу их!

– Это твое воображение, Болл, – повторял бесстрастный голос капрала. – Вспомни, что я говорил раньше.

В эту ночь Болл снова лежал без сна. Тупые, бредовые мысли вяло ворочались в голове.

Наемники Крейвн-Хиша…

Болл шел во главе группы, указывая путь к люку «А», и спутники держались рядом и не отставали. Когда люк откроется, твари, невидимые и нежданные, ворвутся в надежные каменные туннели.

Этими мыслями Болл не стал делиться с капралом.

Болл боялся. Боялся, что его товарищей убивают одного за другим, заменяя наемниками. Боялся, что капрал мертв. Боялся, что наемник Крейвн-Хиша стоит где-то тут, совсем близко, выговаривая слова голосом капрала.

Болл ужасно боялся.

Он пытался найти Райса, поговорить с ним подальше от капрала.

Это было нелегко. Болл больше не знал, кто где находится. Шаги становились все тише, почти призрачными, невесомыми, а Райс и капрал все последние дни, казалось, не отходили друг от друга.

– Райс, – не выдержал Болл, – ты что-то слышал той ночью, я знаю, ты слышал.

– Ничего я не слышал, Болл, – заверил голос Райса. – Честно.

Боллу стало не по себе. Что если это вовсе не Райс?

– Там, в Форте Дип… – начал он.

– Болл, я устал, – перебил голос Райса, – неужели не понятно? Еще неизвестно, вернемся ли мы. Не хочу ничего вспоминать, мне бы только продержаться.

Наглое вранье! Болл просто уверен в этом! Значит, вероятнее всего, Райса уже нет.

Болл чувствовал себя невероятно одиноким.

Райс, капрал и Даймон мертвы, убиты наемниками Крейвн-Хиша, чудовищами, говорившими голосами друзей.

После этого разговора голоса доносились вроде бы как из одного места. Эта троица казалась неразлучной. А вдруг они что-то замышляют?

А Суизи?

Суизи молчал уже несколько дней. Никто не упоминал о нем. Может, он отстал или подвернул ногу.

Хотелось бы верить: Суизи, лежащий среди скал, заблудившийся или раненый, но живой.

Но Суизи исчез. Нытик Суизи, слабак, всегда тащившийся позади, всегда сам по себе, погиб первым.

А Катальдо?

Насчет него Болл не был уверен.

– Слушай, – обратился он к Катальдо. – Вокруг нас наемники Крейвн-Хиша. Я слышу звуки. Ты тоже их слышишь. Я знаю, так оно и есть.

– Оставь меня в покое, Болл, – откликнулся голос Катальдо. – Ты всех достал. У меня от тебя мурашки по коже.

– Ты их слышишь!

– Мало ли чего я слышу. Да в таком месте что угодно покажется.

– У меня идея, – объявил Болл.

– Нет, – поспешно возразил Катальдо.

– Мы могли бы разрядить наши костюмы. Всего на момент. На секунду. И увидеть, кто вокруг нас.

– Нет.

– Последний орбитал скрылся за горизонтом восемьдесят минут назад, – уговаривал Болл. – Следующий не поднимется еще полчаса.

– Я не собираюсь рисковать, – отрезал голос Катальдо. – Только из-за того, что ты утверждаешь, будто слышал какие-то звуки? Это безумие.

– Ты тоже слышал.

– Отстань.

– Тогда я сам это сделаю.

Сердце Болла колотилось, как бешеное.

– Раскодирую костюм. Увидишь сам, что это безопасно. Может, тогда тоже отважишься.

Болл уставился в небо, прямо в небо, туда, где плавала орбитальная платформа, готовая к атаке, щетинившаяся ракетами, выжидающая подходящего случая, чтобы напасть…

Его пальцы пробежались по пуговицам на запястье.

– Не смей, – прорычал голос Катальдо. – Даже не думай об этом. Подожди, пока остальные отойдут на минимально безопасное расстояние. Тогда, черт возьми, вытворяй с собой, что пожелаешь, мне плевать. Но не здесь, Болл. Не сейчас. Ты не имеешь права.

Болл повесил голову. Катальдо, продолжая ворчать, отошел: голос медленно замирал вдали.

Болл вздохнул. Действительно ли это Катальдо?

Трудно сказать.

Он продолжал судорожно сжимать невидимую винтовку в потных невидимых пальцах.

Иногда, по ночам, лежа на изъязвленной камнями земле, он гадал, существовал ли кто-то из них на самом деле – Катальдо, Даймон, капрал, – он больше не мог представить себе их лиц. А вдруг у них вообще не было лиц? Что если они всегда были только голосами? Голосами, звучащими в его голове.

Случалось, что, едва волоча ноги под изнуряющим солнцем, Болл подумывал о сопротивлении. Вступить в ними в бой? Он снова взвешивал в руке ружье, тяжелое, огромное и бесполезное. Вероятно, он сумел бы прицелиться, если бы был в состоянии увидеть цель. Без этого…

Ничего не выйдет. Он вполне способен сделать с дюжину выстрелов, и пули уйдут в белый свет. Тогда они сомкнут кольцо: Катальдо, Даймон, Райс, капрал… и сколько их там еще.

Наверное, стоило бежать: ускользнуть под покровом ночи и мчаться со всех ног вперед, в Форт Дип. Но до базы оставалось еще три дня пути, а остальные шагали так быстро, что Болл едва умудрялся не отстать.

Правда, он мог бы спрятаться. Защищенный невидимым костюмом, чувствуя себя в полной безопасности, он укрылся бы среди каменистых холмов и скал. Запаса воздуха хватит на шесть дней. Но они заметят его отсутствие и начнут поиски. Может, поймают его, а может, продолжат путь и захватят Форт Дип. А Болл погибнет в одиночестве среди утесов.

Раздираемый противоречиями, он продолжал шагать. Шагать и говорить. Отныне он не упоминал наемников Крейвн-Хиша, даже когда слышал их.

И продолжал оглядываться, хотя ничего не видел. Почему его еще не убили? Вероятно, им нужен кто-то, чтобы показать дорогу к люку «А». Но, возможно, и нет. Рано или поздно они доберутся до него… хотя бы сегодня днем.

И этот или следующий мучительный, трудный шаг будет последним.

Но он делал очередной шаг – и все еще оказывался жив. Может, следующий, и тогда…

Солнце упало совсем низко. И небо потемнело.

Может быть, сегодня ночью?

Команда остановилась на ночлег, и Болл устроился на земле под скалистым карнизом, отдыхать и терзаться мыслями. Чьи-то шаги направлялись к нему поперек склона холма.

– Болл! – прошептал голос Катальдо. – Болл, ты где?

– Здесь я, – тихо отозвался Болл.

– Мы пропали. О Боже, мы пропали, Болл. Ты был прав насчет них.

Голос Катальдо прервался.

– Сегодня капрал допытывался у меня, – продолжал он. – Далеко ли до люка? Как я считаю: велика ли охрана? Кто встретит нас? И тому подобное. Полное сумасшествие. Да ведь капрал должен знать это лучше нас!

– И…

Катальдо еще понизил голос:

– Думаю, ты не зря меня предупреждал. Я тоже иногда слышу их – эти звуки.

Болл оцепенел, стараясь не шевелиться.

– Что нам теперь делать? – едва не заплакал Катальдо. – Что нам теперь делать?

– Не знаю. Дай подумать.

Болл честно старался думать, но ничего не ответил.

Наконец голос Катальдо пробурчал:

– Лично я собираюсь мотать отсюда ко всем чертям.

Спотыкающиеся шаги вниз по склону холма.

Голос капрала окликнул:

– Райс! Даймон! Отзовитесь!

Болл, сжавшись, молча ждал.

– Я здесь, – донесся голос Райса.

– Здесь, – вторил ему Даймон.

И снова у Болла появилось неприятное ощущение, что эти трое держатся вместе: Даймон, Райс, капрал – они заодно. Что-то замышляют. Строят планы.

– Болл! – заорал капрал. – Ты где?

Болл не ответил. Молчание становилось ощутимым. Давящим. Наконец он пробормотал:

– Наверху.

– Где именно?

– На скале. Под карнизом.

– Ладно, – обронил голос капрала. – Катальдо?

Долгие минуты тянулись бесконечно.

И тут откуда-то с подножия холма донесся треск, словно ломался чей-то позвоночник, и звук, похожий на голос Катальдо, захлебывающийся кровью, булькающий, давящийся…

Звук возвещал гибель Катальдо. Голос гибели Катальдо.

Резко оборвавшийся.

Голос капрала снова позвал:

– Катальдо!

Несколько мгновений спустя голос Катальдо спокойно ответил:

– Я здесь.

Болл крепко зажмурился, стараясь не шевелиться и не дышать. Хорошо бы стать еще более невидимым: таким, чтобы больше никто и никогда его не нашел. Не причинил боли. Таким невидимым, словно его вообще не существует.

Выждав полчаса, он медленно поднялся, прокрался по гладким камням к узкой расщелине в ста метрах вниз по склону холма, лег и свернулся калачиком.

Ему так хотелось заснуть и проснуться живым! Так хотелось, чтобы ужасные наемники Крейвн-Хиша не нашли его лежбища.

Утром он проснулся. Живым.

Его винтовка исчезла.

Болл схватился за невидимый шнур, и очень-очень осторожно, очень-очень бережно провел рукой по всей длине.

Шнур обрывался где-то на середине.

Болл принялся шарить вокруг себя. Ползком обследовал то место, где вчера устраивался на ночлег. Потом методически, дюйм за дюймом, проверил еще раз.

Ему ужасно хотелось верить, что все это – глупая случайность. Что шнур просто перетерся, и винтовка куда-то завалилась.

Но он отчетливо сознавал: это не так. Этого просто не могло быть.

Команда снова пустилась в путь. Побежденный, сломленный, Болл тащился следом. В глазах вскипали слезы, сердце ныло, душу разъедала тоска.

Он вспоминал своих товарищей. Всех, кто вышел вместе с ним.

Райс был хорошим, порядочным парнем. Он ничем не заслужил такой смерти.

Капрал был храбр и старался изо всех сил.

Даймон был настоящим дерьмом. Но какое это имело значение здесь, в пустыне?

Катальдо был слишком злобным, слишком придирчивым. Но только Катальдо беспокоился о Суизи, остальным было на него наплевать. Это уже поступок, не так ли?

И Суизи.

Болл почти забыл о нем. Суизи, в сущности, был совсем безвреден. Это несправедливо. Никто из существ, наделенных чувствами, не должен быть таким безвредным. Или тогда уже давайте все вместе станем тихими, смирными, даже мухи не обидим.