Текст книги "Знак Дракона (сборник)"

Автор книги: Сергей Казменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 34 страниц)

– Считается, что его деятельность – единственное, что позволит нам оперативно противостоять новой угрозе, – ответил Рубаи не поднимая глаз. – Если материалы, которые мы сумели раскопать станут широко известны, угроза нашей цивилизации не исчезнет. Но противодействие ей будет затруднено. Если вообще возможно.

– А как же с решением референдума?

– Формально никто не нарушает законов. Вся эта информация содержится в личных файлах членов Совета.

– Послушайте, Рубаи, – сказал я. – Вы сами-то верите в то, что сейчас сказали?

– Какое это имеет значение? – он пожал плечами, посмотрел мимо меня на озеро и снова опустил глаза. Я не понимал, что у него за душой. Как и тогда, во время нашей с ним единственной встречи на Кабенге в день моего прибытия на планету, я не понимал его. И, возможно, снова в нём ошибался. Тогда эта ошибка дорого стоила мне. Да и не одному мне – она всем на Кабенге дорого стоила. Узнай я тогда, что это он, фактически, был автором «доклада Панкерта», узнай я, что стояло за всем этим – и чудовищные последствия катастрофы на Кабенге ещё можно было бы предотвратить. Но я прибыл на планету как простой наблюдатель, и он решил, что в Академии не хотят осознавать всей серьёзности ситуации, что Совет Академии, как и прежде, предпочитает закрывать глаза на происходящее. И он не рискнул рассказать мне всё, что знал о надвигающейся катастрофе. Было бы несправедливо судить его за это. Он рисковал слишком многим, и знал это. Знал даже больше того, что было в действительности, потому что события, происшедшие на Кейталле-99 после того, как он покинул планету, проходили под грифом сверхсекретной информации. Наружу просочились тогда только слухи, а слухи, как правило, ужаснее того, что произошло в действительности. И он, ощущая в себе симптомы непонятной болезни – до сих пор неясно, как он сумел тогда обмануть медицинский контроль – не мог не опасаться того, что, если болезнь его будет раскрыта, его изолируют точно так же, как, по слухам, изолировали всех поражённых на Кейталле.

Если бы Академия начала явное расследование, Рубаи – да и не он один, а, пожалуй, почти все, кто работал тогда на Кабенге – рассказали бы очень многое. Они и так пытались рассказать мне всё, что знали и думали о происходящем, но я оказался не в состоянии понять их. Всё вокруг буквально кричало о том, что катастрофа на Кабенге готовится не чьими-то враждебными руками, что она есть плод совокупных усилий самих людей, что величайшие ошибки совершались лишь потому, что никто почти не имел возможности взглянуть на ситуацию, обладая доступом ко всей необходимой информации, а те, кто мог это сделать, или ни за что не отвечали, или не решались что-то менять. Всё кричало о том, что во всех бедах повинны сами люди – но я не услышал этого крика до тех пор, пока не оказалось слишком поздно. Ведь все мы за долгие годы существования нашего отдела привыкли искать не правду – мы привыкли искать врага. И не хотел понять, что враг этот таится внутри нас.

Так неужели же кто-то снова толкает человечество на этот путь?!

– Так что мне передать совету? – спросил Рубаи, снова поднимая голову.

– Что передать? – вот уж, действительно, хороший вопрос. Попади я сейчас на заседание Совета, у меня бы нашлось, что им сказать – но Рубаи не станет передавать этого. Я на несколько секунд задумался, подбирая формулировку поточнее, потом сказал – Передайте совету, что я считаю принятие подобных решений несовместимым с его статусом.

– Что вы имеете ввиду?

– Что? Да то хотя бы, – я привстал со своего места и, опираясь о стол руками, навис над Рубаи, так что ему пришлось задрать голову, чтобы смотреть мне в лицо, – что там, где возникает тайна, всегда найдётся место для лжи! А ложь страшнее любого врага. Ложь нужна тем, кто сидит не на своём месте. Знаете, есть такая древняя пословица: «Плохая работа хуже воровства». Вы знаете, что такое воровство? Вы знаете, кого в древности называли вором? Так вот, получается, что вы все – ещё хуже! Потому что то, что вы нам готовите, неизбежно породит новую ложь, и новая ложь будет покрывать новую плохую работу, и человечество снова станет скатываться к гибели. Достаточно начать, достаточно дать лжи хоть малую лазейку – и она отыграется за всё. И будут плодиться новые Кабенги, на которых будут работать по плохо подготовленным проектам, в суете и спешке. И снова мелкие ошибки будут скрывать, совершая ошибки более крупные. Снова будут своими руками готовить катастрофу, снова будут опускаться всё ниже и ниже, снова дойдут, наконец, до того, что даже гибель людей, как гибель того же Панкерта, да и не только Панкерта, будут вынуждены скрывать. И неизвестно, сумеют ли люди на этот раз снова остановить Нашествие лжи, и не приведёт ли оно, наконец, к гибели нашу цивилизацию. Вот что я имею в виду, – закончил я и медленно опустился на своё место.

Несколько минут мы молчали. Тихо было на террасе, так тихо, что доносился до нас даже плеск волн у набережной. Я достал платок, вытер пот со лба. Хотел заказать ещё кофе, но передумал. Ничего сейчас мне не хотелось, совсем ничего. И так было пусто на душе, что хоть ложись и умирай. Я чувствовал себя совершенно разбитым и, наверное, так и просидел бы не шевелясь весь вечер, если бы Рубаи, наконец, не заговорил:

– Стало быть, вы отказываетесь? – спросил он как-то странно, будто бы ожидая от меня ещё каких-то слов. Но чего ещё он хотел от меня?

– Да, – буркнул я себе под нос.

– Ну что ж, я так и передам Совету, – сказал он, вставая.

И тут меня как ударило. Ну неужели жизнь прожита напрасно, и всё, что пришлось пережить, не имело смысла? И кто-то снова будет повторять наши ошибки, и снова будут калечиться судьбы, и снова тень Нашествия нависнет над человечеством? Если так, то жить дальше не имело смысла. Но не было у меня права умирать – как и тогда, на Кабенге. И я сказал вслед Рубаи, уже повернувшемуся, чтобы уйти:

– Передайте Совету, что я не просто отказываюсь. Я буду бороться. Я буду кричать о том, что вы планируете, на всех перекрёстках. Я не допущу, чтобы прошлое повторилось.

Он застыл на месте, потом повернулся ко мне – и меня поразило выражение его лица, совершенно не вязавшееся с тем, о чём мы говорили. Он усмехался какой-то хитрой и довольной усмешкой, и до меня не сразу дошёл смысл его слов:

– Что ж, именно этого я от вас и ждал, – сказал он, повернулся и быстро пошёл к выходу.

– Вы забыли проектор, – крикнул я ему вдогонку.

– Вам он будет нужнее. Прощайте, – крикнул он в ответ и вышел из кафе.

А я сидел и всё никак не мог свыкнуться с мыслью, что годы моего бегства от людей закончились, что впереди – снова борьба с набирающим силу злом. Только теперь это не будет борьбой вслепую, теперь я знал, против кого и как следует бороться. Я долго сидел в полном одиночестве, обернувшись к озеру и глядя на всё удлинявшуюся солнечную дорожку на волнах, и всё никак не мог понять чувства, которое родилось в моей душе. И только когда солнце утонуло в воде, и подошедший сзади неслышными шагами доктор Кастер тронул меня за плечо, я очнулся от своих мыслей. И вдруг понял, что этим чувством была радость. Впервые за много-много лет.

Жизнь снова имела смысл.

Право собственности

– Но это ж немыслимо! – Риттул вскочил со стула и в волнении стал ходить взад и вперед по кабинету. – Вы хоть отдаете себе отчет в том, что стоит за этой вашей миссией?

– Я еще раз повторяю, – Габбен устало вздохнул, на секунду прикрыл глаза, – закон существует для того, чтобы его выполняли. Все. Без исключения. Иначе он просто перестает быть законом.

Габбен был совершенно спокоен. Тот, кто теряет спокойствие, достоин презрения. Ни один из рода Габбенов не терял лица в экстремальных ситуациях. А Керо Габбен прослеживал свою родословную на девять столетий в прошлое, вплоть до самого Олава Керо Габбена, легендарного основателя династии, который первым из рода Габбенов добился звания Координатора. Не исключено, что славный род Габбенов имел и более древние корни. Ведь столько архивов погибло во время печальных событий пятисотлетней давности. Но переживать из-за этого не стоило. Лишь немногие из могущественных кланов могли похвастаться более древней родословной. Что же касается остальных… Керо Габбен как раз и прибыл решить вопрос с остальными. Вполне возможно, что и с этим Риттулом тоже – иначе с чего бы он так разволновался?

– Закон, говорите вы? – Риттул застыл на месте, уставившись на Габбена. – Закон? Это вы называете законом? То, что может обречь любого человека на худшую из возможных форм рабства, вы называете законом? Это же чудовищно, это же… – он не нашел слов, в раздражении дернул плечом и отошел к окну.

– Давайте прежде всего будем точными, – сказал ему в спину Габбен. Давайте не будем путать терминологию. То, о чем вы сейчас сказали, ни в коей мере не может относиться к человеку.

– Да? – Риттул резко повернулся, подался вперед. – А к кому же тогда, по-вашему, может это относиться?

– Это относится… – Габбен презрительно поморщился. Слегка, только для себя, так что Риттул, скорее всего, ничего не заметил. – Это относится исключительно к биороботам фирмы ГБТ. Только и исключительно к биороботам. И люди здесь совершенно не при чем.

– Не при чем, говорите вы? Не при чем? А как вы отличите человека, обыкновенного человека от биоробота? Как, я вас спрашиваю?

Габбен выдержал паузу. Две секунды. Три. Теперь можно говорить. Теперь его слова дойдут по назначению. И этот Риттул – уму непостижимо, как он достиг звания Координатора – поймет, наконец, что спорить просто бесполезно. А может и не поймет. Может, он просто не в состоянии это понять. Люди такого сорта, как правило, не очень умны. Но значения это уже не имеет. Нравится Риттулу иск, предъявленный тсангитами, или не нравится, это ровным счетом ничего не меняет. Человечество добровольно вступило в Сообщество и признало действующие в Сообществе законы. Ему придется подчиниться. Тем более, что удовлетворение этого иска может пойти людям только на пользу. Ведь даже незначительное снижение численности населения позволит решить множество проблем. Земля стала слишком тесной для людей, слишком много на ней лишних ртов, и переселить их куда-нибудь подальше до сих пор было весьма затруднительно. Теперь же вопрос решится сам собой, а если подойти к делу несколько шире, чем предусматривает предъявленный тсангитами иск… Впрочем, для выработки подробных планов еще будет время.

– Я уже объяснял вам процедуру, – совершенно ровным голосом сказал Габбен. – Раз вы не поняли, повторю еще раз. Фирма ГБТ, как и все остальные фирмы, осуществляющие разработки в области биотехнологии, метит своих биороботов генетическим клеймом по стандартной методике. Отрезок ДНК биоробота, который ни при каких мыслимых обстоятельствах не может экспрессироваться, несет на себе уникальную метку фирмы-изготовителя. Стандартная процедура, разработанная нами задолго до первых межзвездных полетов. Мы и сами используем ее в своей биотехнологии. Как вам могут подсказать специалисты, вероятность случайного возникновения последовательности нуклеотидов, аналогичной метке, слишком мала, чтобы это событие могло произойти за все время существования Вселенной. Поэтому, согласно законам Сообщества, все организмы, несущие метку, вне зависимости от их местонахождения и состояния являются собственностью фирмы-изготовителя. Идентификация же биороботов производится элементарно. Достаточно проанализировать кровь человека по стандартной методике, чтобы определить…

– Да вы хоть понимаете, что вы говорите?! – вдруг заорал Риттул. Что вы скажете, если ваша – ВАША! – кровь вдруг покажет наличие метки?

– Я прошу на меня не кричать, – сказал Габбен, снова выдержав паузу. – Вы испуганы, и это вполне понятно. Что же касается меня – меня лично то ваша обеспокоенность моей судьбой лишена каких-либо оснований. Я совершенно точно знаю свою родословную на протяжении последних девяти столетий и потому убежден, что не могу нести в себе генов, характерных для биороботов. Ведь общеизвестно, что первое столкновение человека с тсангитами произошло всего семьсот три года назад. До этого времени их биороботы просто не могли проникнуть в человеческое общество. Поэтому за меня, повторяю, беспокоиться не стоит. Что же касается вас… договаривать он не стал.

– Мне неясно, – подал голос молчавший до сих пор Итто Сантало, Почему фирма ГБТ предъявила свой иск именно сейчас?

– Да какое это имеет значение? – раздраженно спросил Риттул.

– Существенное. Насколько я знаю Кодекс Сообщества, существует понятие срока давности. Не так ли, господин Габбен?

– Такое понятие существует, – поджав губы, ответил Габбен. – Но срок давности нельзя применять к праву собственности. Право собственности вечно и незыблемо.

– Несомненно. Но на каком основании тсангиты требуют экспертизы? На основании результатов, полученных восемьдесят два, если не ошибаюсь, стандартных года назад. Могут ли столь давние результаты служить основанием для предъявления иска?

– Даже если и не могут, – немного подумав, сказал Габбен, – это ничего не изменит. Ровным счетом ничего. Хотя бы потому, что они дают право на проведение выборочной проверки. Судя по информации, которой я располагаю, такая проверка неизбежно подтвердит прежние результаты. Вы получите отсрочку – не более.

– А если не подтвердит? Я правильно понимаю ситуацию, господин Габбен: если нет – иск будет признан недействительным?

Габбен молча кивнул. Этот Сантало совсем неглуп. И не трясется от страха за свою шкуру, что довольно странно. Насколько знал Габбен, происхождение этого Сантало было весьма и весьма сомнительным. Его предки по материнской линии уже в восьмом колене были совершенно неизвестны. Конечно, это еще ничего не означает, но не хотел бы Габбен поменяться с Сантало местами.

– Вот видишь, Риттул, не все еще потеряно, – Сантало встал и подошел к Координатору. – Тем более теперь, когда мы получили метку для экспертизы…

– Я думаю, господин Габбен извинит нас, – поспешно сказал Риттул. Нам необходимо собрать руководство базы, чтобы выработать план действий.

– План действий предусмотрен процедурой экспертизы, внесенной в Кодекс Сообщества, – холодно сказал Габбен. – Но я не стану вам мешать. Только прошу помнить: я должен представить посредникам отчет о результатах не позднее, чем через сутки.

Он не спеша встал, молча кивнул на прощание и вышел. Некоторое время в кабинете было совершенно тихо. Первым заговорил Риттул:

– Какого черта, – сказал он совершенно ровным голосом, за которым чувствовалась в любой момент готовая вырваться наружу ярость, – какого черта потребовалось тебе распускать язык перед этим?…

– А что особенного? – голос Сантало звучал изумленно, совсем не так, как еще минуту назад.

– Ведь этот… этот Габбен – консультант фирмы ГБТ, представитель тсангитов.

– Но он же человек…

– Он представитель фирмы и только потом уже человек. Если он вообще человек. А ты выбалтываешь перед ним то, что, может быть, единственное сегодня дает нам надежду.

– Прости, я не подумал, – Сантало сел, обхватил голову руками. – Вот ведь проклятье! Сорвалось с языка. Мне вдруг пришло в голову, как можно отразить угрозу, и я на радостях обо всем позабыл. Ты думаешь, Габбен способен донести об этом разговоре тсангитам?

– Я не думаю, Итто. Я знаю, – Риттул отошел от окна, сел за свой стол, помолчал, успокаиваясь. – Я прекрасно знаю людей подобного сорта. Это же Габбен из рода Габбенов с его бог знает сколькими поколениями влиятельных предков. Одно это делает его не таким, как мы. Он донесет, поверь моему слову, он обязательно донесет обо всем, что сумеет пронюхать. И если мы не найдем выхода, человечеству останется два пути – либо удовлетворить этот иск, либо погибнуть. И я не знаю, что хуже.

– Да… – ответил Сантало и замолчал.

Что тут скажешь? Тсангиты требовали поголовной, под надзором посредников, проверки всех людей на наличие в их генах метки фирмы ГБТ. И тот, чьи гены содержали эту метку, автоматически становился собственностью фирмы. Собственностью, имеющей не больше прав, чем обыкновенный биоробот. Он на мгновение представил себя в таком положении и ужаснулся. Проклятье! Угораздило же этого Пьера Галлоди восемьдесят два года назад разбиться на планете, осваиваемой тсангитами. Они теперь утверждают, что он погиб при катастрофе, но останки его в то время землянам возвращены не были. Тсангиты вообще ничего тогда не сообщили об этой катастрофе, и все эти годы Пьер Галлоди считался пропавшим без вести. И вот теперь они вдруг вспомнили о нем. Почему именно теперь? Скорее всего, именно из-за срока давности – ведь сейчас уже никто не спросит с них за сокрытие информации. Тсангиты умеют остаться чистыми перед законами, действующими в Сообществе, они умеют скрыть любое свое преступление. Это не составляет труда для доминирующей цивилизации. Кто – через столько лет – разберет, была ли та катастрофа на самом деле? Кто станет вообще разбираться в этом?

Впрочем, и землянам было теперь не до бедняги Галлоди. Согласно утверждениям Габбена и представленным им документам, в генах погибшего содержалась метка фирмы ГБТ, самой влиятельной тсангитской биотехнологической корпорации – только это сейчас имело значение. И Пьер Галлоди, имея при себе документы человека, оформленные с соблюдением всех правил, предписываемых Кодексом Сообщества, являлся, следовательно, не человеком, а биороботом, собственностью фирмы. Или, по крайней мере, потомком биоробота. Хотя разница несущественна – биороботы передают все свои признаки по наследству вместе с меткой. Биоробот с документами человека – это было грубейшим нарушением Кодекса. Тсангиты вправе были бы требовать поголовной проверки, если бы не тот же срок давности. Срок давности был пока что единственным, что давало людям хоть какую-то надежду.

Сообщество, будь оно проклято! Этот Габбен в самом начале сегодняшней беседы имел наглость что-то такое говорить о добровольном вступлении землян в Сообщество. Если что-то, совершенное под угрозой тотального уничтожения, можно назвать добровольным, то тогда действия землян таковыми и были. И они совершенно добровольно подчинились Кодексу Сообщества, отказались от исследований в ряде областей науки, от распространения своего влияния на запретные области в Галактике – а таких областей оказалось несчетное количество – от создания мощного космического флота, они добровольно перешли к строгой регламентации жизни на Земле и немногих других ограниченно пригодных для обитания планетах, которые сумели отыскать за долгие годы исследований в так называемых свободных зонах. Со всем этим еще можно было бы смириться, все это еще можно было бы воспринимать как необходимое ограничение свободы – иначе разные цивилизации сталкивались бы друг с другом в бессмысленном и расточительном соперничестве, всегда чреватом возникновением войны на уничтожение – если бы Кодекс Сообщества был одинаково регламентирующим для всех его членов. Но те же тсангиты с незапамятных времен пользовались множеством преимуществ от которых и не думали отказываться. А чего стоили находки трехсотлетней давности на Беллуме, где люди обнаружили несомненные следы уничтожения тсангитами целой самостоятельной цивилизации – и это при том, что никакой санкции Сообщества на проведение такой акции тсангиты не только не получали, но даже и не запрашивали. А их биороботы? Сантало вновь представил, что это будет значить для него, лично для него, если в его генах вдруг обнаружится метка ГБТ, и ему опять стало нехорошо. Как и накануне вечером, когда он получил срочный вызов от Риттула.

Тогда ему тоже стало страшно. Пожалуй, даже страшнее, чем сейчас. Потому что такой вызов – без всяких комментариев, просто код, обязывающий его незамедлительно возвратиться на базу – мог означать для него лишь одно: в Голубом поясе случилось что-то страшное, что-то чудовищное. Всю ночь в транспортной капсуле он не спал, даже не пытался спать, воображая себе картины одна ужаснее другой, потом уверяя себя, что нет, нет же, такое просто невозможно, но затем, через несколько минут, опять поддаваясь кошмарным видениям. Это нередко случается с людьми дела, когда им приходится в минуты бедствия сидеть сложа руки и ждать. Он скорее согласился бы на повторение той посадки на Баргею, которая до сих пор заставляла его кричать во сне, чем пережить снова ночь, подобную этой. И потому, вернувшись на базу и узнав, что ничего страшного в Голубом поясе не произошло, Сантало вдруг ощутил такое облегчение, что весь ужас миссии, с которой прибыл на базу Габбен, дошел до него не сразу. Но мало-помалу ужас этот овладевал его сознанием.

Потому что стать биороботом тсангитов означало перестать быть человеком. Биороботы вообще не были людьми. Они были полиморфами – в разной степени, в зависимости от конкретной модели квазиинтеллектуальными полиморфами, способными приспосабливаться к широкому спектру внешних условий, но совершенно лишенными свободы воли. Если бы биороботы этой свободой обладали… Тсангиты прекрасно понимали всю опасность этого, и потому деструкция личности любого полиморфа была одним из основных требований Кодекса Сообщества. А существо, прошедшее деструкцию личности, было именно роботом, механизмом или организмом, предназначенным для выполнения определенной работы. Не человеком. Не личностью. Ничем. И участь эта, по-видимому, ждала многих и многих людей, в чьих генах по прихоти судьбы, а скорее, что уж греха таить, из-за каких-то нарушений Кодекса Сообщества оказалась метка фирмы ГБТ.

– Ну, что будем делать? – прервал Риттул размышления Сантало.

– Что? – тот вздрогнул, услышав вопрос. Потом, сосредоточившись, ответил: – А что если это блеф? Откуда взяться в человеческом геноме метке ГБТ? – ему хотелось бы верить в то, что он только что сказал. Но верилось с трудом. Тсангитам не было нужды блефовать. Блеф – оружие слабых.

– А если она есть? – взгляд, которым смотрел на него Риттул, показался Сантало странным. Очень странным.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Сантало, не решаясь даже про себя высказать возникшую вдруг в мозгу догадку.

– Что я хочу этим сказать? – Риттул надолго замолчал, и, когда заговорил снова, через минуту, если не больше, Сантало уже не удивился его словам. – Что я хочу сказать? Все очень просто, дорогой мой. Все очень, очень просто… Вчера, уже после того, как я вызвал тебя, я проверил… Я сделал анализ своего генома – сравнительный с тем образцом метки, что привез Габбен, – он снова помолчал и вздохнул. Потом спросил: – Что, похож я на биоробота?

– Т-ты? – Сантало в растерянности замолчал, не зная, что сказать. Потом опустил голову и стал смотреть на пол у себя под ногами.

– Да, я, – ответил Риттул совершенно спокойно. – И не только я – мои дети тоже. Ведь они же мои дети. И наверняка еще великое множество людей. Похожи мы на биороботов?

Нет, на биороботов они, конечно, похожи не были. Кому нужны биороботы в человеческом обличье? Сантало не раз видел биороботов – он бывал в мирах, населенных тсангитами, когда работал в галактическом транспорте. Биоробот, конечно, мог принять форму человека. Полиморф – он на то и полиморф, чтобы принимать самые разнообразные обличья. Но за годы своей работы Сантало никогда ничего подобного не видел. Ведь биороботы работали там, где условия были экстремальными и не позволяли применять всегда грозящую отказами технику. Биороботов было чрезвычайно трудно создать, но раз созданные, они становились очень дешевыми и удобными инструментами в руках своих владельцев. Недаром фирмы-разработчики никогда не продавали своих биороботов, они только сдавали их в аренду, заставляя приспосабливаться к конкретным условиям, определенным заказчиками. Ох, как же биороботы приспосабливались! Сантало вспомнил закованных в тяжелые хитиновые панцири многоножек, которые выгрызали челюстями куски черной, маслянисто поблескивающей руды в глубоких шахтах богатой тяжелыми металлами Ганхеды и выносили их на поверхность; дышащих жабрами бледных и бесформенных существ в океанах Акуара; хвостатых биороботов со степной Ксмаунды, рыхлящих острыми когтеобразными выступами на хвосте черную от перегноя почву. Нет, биоробот в форме человека, существа, способного выжить лишь в чрезвычайно узком диапазоне внешних условий – это нонсенс.

Но не поверить Риттулу он не мог.

– Как это могло случиться? Когда?

– А я знаю? – раздраженно ответил Риттул. – С кого из предков теперь спросишь?

– И что же нам теперь делать?

– Ты меня спрашиваешь? Не знаю. Будь я один такой – черт с ним. Живым бы я им в руки не дался, и дело с концом. Но ведь я же наверняка не один. Нас же таких много, очень много, Итто. Этого же просто быть не может, чтобы первый же человек, подвергшийся проверке, оказался единственным биороботом среди землян.

– Проклятье! – сказал Сантало в сердцах. В кабинете надолго воцарилось молчание.

– Этот Габбен, – наконец, сказал Риттул. – Придушил бы его. Своими бы руками вот так взял и придушил, – он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

– Ему-то, мерзавцу, какая от всего этого выгода?

– Такие, как он, из всего извлекают выгоду.

– А что если его действительно убрать? – Сантало оживился. – Бывают же несчастные случаи, никто не застрахован. Пока они разберутся, пока снова пришлют представителя, глядишь, и удастся что-то придумать.

– Что придумать? Да убери мы его, и сюда сразу столько всякой мрази налетит… Мы вообще шагу ступить не сможем. Он же прибыл к нам как полномочный представитель ГБТ, а это, пожалуй, звучит посолидней, чем какой-нибудь там чрезвычайный и полномочный посол. Сейчас этот мерзавец для нас настолько же неприкосновенен, как самый настоящий тсангит.

– А что если его подкупить?

– Чем? Чем ты его подкупишь?

– Нет, в самом деле. Не подкупить, так испугать. Ведь наверняка его испугать можно.

– Не уверен. И что это нам даст? Отсрочку на какое-то время. Если бы у нас хотя бы был план, как этой отсрочкой воспользоваться. А так…

– Вот именно – отсрочку. Время решает все. Если мы сумеем спровадить его без поголовной проверки всех на базе, если здесь он биороботов не обнаружит, то многое еще можно будет предпринять. Очень многое. Можно, в конце концов, укрыть всех носителей этой злосчастной метки от экспертизы.

– Дожидайся. Думаешь, Габбен один такой? На тринадцать миллиардов землян найдется хотя бы несколько выродков.

– Ну не это – так разработать какой-нибудь вирус, который стирал бы метку.

– Чушь. Я тут всю ночь изучал этот вопрос. Метку уничтожить невозможно. Этот вариант они сами давно предусмотрели. И предотвратили.

– Стой! А если попробовать встречный иск? А? Ведь как вообще могла появиться метка в геноме человека? И не является ли ее появление свидетельством диверсии ГБТ против человечества?

– Диверсии, говоришь? – Риттул задумался. – Скорее всего, именно так и есть. Именно диверсия – хотя неясно, какую конечную цель они преследовали. Сомнительно, правда, что процесс удастся выиграть. Не помню случая, чтобы кто-либо выигрывал процессы у тсангитов. Но это даст нам время, – он даже слегка улыбнулся. Впервые за этот день.

– Вот именно! Главное сейчас – выиграть время, не допустить массовой экспертизы на Земле и на других наших планетах. А уж дальше что-нибудь да придумаем.

– Стой, – Риттул снова помрачнел. – Ничего не получится. Для того, чтобы говорить о встречном иске, необходимо иметь права. А как, черт подери, без этой самой экспертизы может Земля доказать свою правомочность, если ее-то как раз они и оспаривают? Ведь биороботы же не могут, согласно Кодексу Сообщества, предъявлять никаких исков. И ГБТ может потребовать поголовной экспертизы как раз на том основании, что мы предъявим этот иск. Раз уж у них имеется пусть и устарелое, но свидетельство наличия метки в геноме по крайней мере одного человека. И до проведения этой экспертизы наши права будут тсангитами просто игнорироваться.

– Ну это мы еще посмотрим. Если доказать, что лица, вручающие встречный иск, заведомо не несут метки… Кому на базе сейчас известно о цели прибытия Габбена?

– Нам с тобой и ему. Если он, конечно, не выболтал еще кому-то.

– Не думаю, чтобы это было в его интересах. С теми, кто привозит подобные вести, всякое может приключиться, а Габбен хоть и мерзавец, но совсем не дурак. У нас осталось меньше суток. Нельзя терять время. Пойдем в лабораторию, – Сантало встал и направился к двери.

На девятой карантинной базе, Координатором которой был Риттул, находилось около двенадцати тысяч человек – в основном те, кто проходил здесь всестороннюю медицинскую проверку для получения допуска на Землю. Образцы крови каждого из них были в любой момент доступны для проведения анализа, и Сантало, отпустив из лаборатории двух дежуривших там лаборантов – к счастью, был выходной, и остальные его сотрудники отдыхали – ввел в систему метку, полученную Риттулом от Габбена, и запустил автоматику экспресс-анализа.

Через два часа они знали самое страшное.

Проверка показала, что гены всех – всех без исключения – людей на базе содержали в себе метку ГБТ. Это могло означать лишь одно – она содержалась в генах практически всех землян. Исключение могли составить лишь те, кто, как и Габбен, точно знал родословную всех своих предков со времени первого столкновения землян с тсангитами. Значит, человечество было обречено. О том, чтобы сражаться с тсангитами, не могло быть и речи даже если бы одни лишь тсангиты противостояли людям в случае возникновения конфликта. Силы были слишком неравными. Тем более, что тсангиты могли вообще уклониться от прямого столкновения, подставив вместо себя под удар других, столь же подневольных, как и земляне, членов Сообщества. Кодекс давал им такое право. Как сторона, потерпевшая ущерб от действий землян и почему это такой стороной неизменно оказывается сильнейшая? – тсангиты могли требовать от членов Сообщества защиты своих интересов и чужими руками подавить всякое сопротивление.

Все было скверно. Но, как ни странно, Сантало теперь чувствовал в себе какую-то уверенность, которой не было прежде. И уверенность эта, как он понял, разобравшись в своих ощущениях, происходила из осознания того факта, что отступать теперь некуда. Теперь даже в мыслях не мог он вообразить такой подлости – остаться в стороне и позволить тсангитам порабощать людей, несущих метку фирмы. Он и прежде не остался бы в стороне, но теперь, зная, что и он, как и все остальные, как, наверное, большая часть населения Земли, тоже потенциальный биоробот и тоже обречен на деструкцию личности и рабство – теперь он был спокоен. Теперь он знал, что не дрогнет и будет сражаться до конца.