Текст книги "Воины Хаоса наводят порядок (книга I) (СИ)"
Автор книги: Сергей Ульянов
Соавторы: Дмитрий Семёнов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
– Во, дальше я помню, – затряс башкой Филис. – Дальше с ними была война, они применяли свою чернокнижную магию, но мы всё равно победили! А Роггард разрушили.
– Именно, – согласился с ним Кэррот. – Уцелевшие роггардцы разбрелись кто куда и ассимилировались с кем попало, но некоторые из них, как нам Зямов вещал, продолжают устраивать гнусные заговоры.
– Вот уже полтора века, – добавил Констанс, сам изумлённый столь значительными сроками. Что-то прошуршало в подлеске: полёвка или крупное насекомое.
– Колдовство их зловещее Академией запрещено! Тут у Шугарта уточнить надо, но, скорее всего, никому не охота ещё одного Затемнения. Знаешь, энтропия, Хаос, все дела… – вещал Кэррот, упиваясь своим красноречием. – Но ведь магия – сила, а кто от силы откажется? Все легальные чародеи зарегистрированы в Академии и подчинены королю и Совету. А серьёзные дяди в регионах желают иметь собственных колдунов, вот и возятся с наследием Роггарда. И вот так эти вызовы демонов связаны с политикой! Понял теперь?
– Понял, конечно, – Фил с озабоченным видом тёр щёку. – Но толк-то какой в этих бесах? Страх один. Всё порушили, людей разорвали, и что? Да последняя шайка разбойников надёжнее демонов! Помнишь, ловили в прошлом году саботажников?
– Помню. Так разбойники понятные, а демоны нет. Разбойников ловят бравые парни навроде нас. А демонов… Верно сказал, от них страх. Это террор, устрашение! Вспомни, как ты боялся, когда мы приехали. Правильно боялся, конечно, но зря!
– Может, зря. А может, не зря, – откликнулся Филис. – Даже если демонов нет, как Шуга сказал… Чернокнижники-то остались!
Где-то вдалеке ухнул филин. Гвайкин боязливо ссутулился.
– Фил, ты не передумал на контракт идти после всех этих ужасов? – перевёл тему Костик. Филис поджал губы и сперва посмотрел в сторону штаба, где в щелях заколоченных окон горели колючие огоньки, а потом и на друга.
– Оно-то задуматься заставляет, – рассудительно выдохнул он. – Но и хорошее в этом есть. Стажировка удачно пройдёт – нам звания присвоят. А ежели на контракт сержантом идти, к жалованию прибавка немалая. На ферме копаясь, столько не заработаешь, что бы батя не напридумывал, – воспоминания о доме воодушевили Гвайкина: складка на лбу разгладилась, он по-детски заулыбался. – Лишь бы место для службы нашлось поспокойнее, безо всяких там демонов и волшебников…
– Это как повезёт, сейчас и не угадаешь, – заметил Кэррот. – Ты давай Зямова держись: он тебе рекомендацию сочинять будет. Подгонишь ему что-нибудь, чтоб писалось веселее – глядишь, и пристроит к Горке поближе… И вот ещё. Ты там с Гондуром дружбу водишь, будь осмотрительнее. Он всё-таки местный. Политика!
– Да, конечно, – признал Филис. – Но вообще он нормальный, я вижу. Вряд ли он в чём замешан… Мы в одной упряжке все, Кёрт, одно дело делаем. Чтобы людям спокойно жилось в королевстве.
– В упряжке? Как в басне, где гусь, скорпион и уклейка карету тащили?
– Тебе всё смешно, – надулся Филис. – Мы с вояками всех здесь подозреваем, и они нам самим тоже не доверяют. Это сомкнутый круг или как его там… Мы порознь сейчас действуем, а должны словно пальцы одной руки. Враз бы дело раскрыли!
Кёрт Олясин зевнул и ответил:
– Дело движется, Фил. Не без нашей помощи, кстати, – не преминул похвастаться он. – Но пока что будь осторожен. До поры все хорошие, а потом ошмётки на леднике. Помни, свои – это ты, я да Изваров. С остальными ухо востро. Ладно?
– Ладно, – недовольно отозвался Филис.
– Вот и славно, – расцвёл Кэррот. – Не кисни, друже! Завтра будет веселей.
Олясин оказался прав. Назавтра, едва они только умылись студёной колодезной водицей, к ним летящей походкой подошёл чародей.
– Дорогие друзья, вы нужны мне! – церемонно изрёк он, указав на них пальцем, – Ойжен везёт в город образцы, а мы с ним доедем до поля, где надо ещё поработать. И тренировкой заняться, конечно же!
Стажёры, все трое – Филис отправился в Спаду с Ойженом, с которым уже приятельствовал, – мигом собрались и влезли в телегу. Через полчаса Кэррот с Костиком были на выжженном поле, которое уже заросло травами по самый пояс.
– Переставьте треноги, – велел Шуга, очевидно, прислушиваясь к эфирной музыке и притопывая в такт ногой. – Всё равно куда, просто перенесите.
Они выполнили указание, и он обратился к ним с новым.
– Так, какой уже день, тринадцатый? Вот что, служивые. Если с местными коллегами общаться станете, невзначай говорите, что расследование наше затягивается.
– А на самом деле? – уточнил Костик.
– А на самом деле оно не затягивается. Но об этом ни-ни.
– Отлично! – обрадовался Кэррот. – Шуга, мне тоже есть, что тебе рассказать, да и Костик послушает. Я не зря проводил это время, оперативная работа дала результаты…
Он выдержал паузу и продолжил с чрезвычайно бывалым видом:
– Вышел я на свидетеля, который видал кое-что любопытное. На следующую ночь после грохота с места происшествия – то есть отсюда! – неизвестные что-то вывезли несколькими телегами. Они были в штатском, но милиция здешняя не могла быть не в курсе, вокруг на дорогах уже стояло оцепление.
Шуга замер на миг, а потом оживился. У него аж глаза загорелись.
– Известно, куда они всё повезли?
– Куда-то в объезд посёлков. Он указал дорогу… по ней можно пройтись с детектором, или как ты там это отслеживаешь?
– Разумеется! Покажи на карте, что за дорога, – чародей достал из-за пазухи и развернул перед ними бумагу с планом окружающей местности. Они вперили взоры в карту. Дорога, о которой узнал Кэррот, вела мимо сёл через лес на восток, к полям и урочищу, обозначенному как фермерское хозяйство.
– Очень хорошие новости, просто великолепные, – нараспев протянул Шуга, явно что-то продумывая. Спрятал карту и пощёлкал пальцами с загадочным видом.
– В благодарность за помощь расскажи нам подробнее, что происходит, – вкрадчиво предложил Кэррот, оглядываясь на шатры местной милиции по другую сторону поля. Волшебник потирал лоб, размышляя.
– Расскажу. Если здесь была лаборатория, то отсюда действительно вывезли уйму всего, начиная от стройматериалов и заканчивая оборудованием. Потому что всё это улики, по которым эксперт может точно узнать, чем тут занимались и до чего дошли. Взрыв, что был здесь, магического происхождения. Всё, что он не испарил, пропиталось различными чарами, и детектор отыщет их там, где простого чутья будет мало.
Костик, который уже предположил такой вариант, мысленно похвалил себя.
– Мы поставили стажёров с детекторами на въездах в Спаду, – продолжал Шугарт Хофф. – Но тем, кто здесь это устроил, хватило ума не тащить материалы в город и вообще не возить их по главным дорогам. Все следы старательно затоптали, но просёлок, что ты показал, Кёрт… там наверняка ещё что-то не выветрилось. И если улики спрятаны на тех дальних фермах, мы их найдём. Это будет волшебно.
– А те образцы, что Уж в город повёз? Их недостаточно? – спросил Костик.
– А смотря для чего. С ними легко доказать, что здесь практиковали запретную магию; и майору Коргуну, и Охранке этого будет достаточно. Но чтобы доподлинно определить, чему чернокнижники обучались, нужно исследовать их оборудование. Академия в этом заинтересована, утверждаю как её представитель!
– Кстати, насчёт Охранки, – заговорил Кэррот. – Мы – милиция, местных стражников здесь полно, наша группа экспертов из «синих», ты Академию Волшебства представляешь… Почему никого из спецслужбы не видно?
– Потому что это спецслужба, – отозвался, раскрыв ладонь, Шуга. – Охранка иначе работает. Они до конца остаются над схваткой, им важнее анализировать ситуацию.
Костик тоже решил прояснить обстановку:
– Шуга, если было достаточно набрать земли и обломков, что мы делаем здесь две недели? И треножники эти, они что, для вида? Опять ложный след?
Чародей пристально посмотрел на него, сунул руку в карман костюма и достал оттуда стеклянный шарик вроде тех, которыми так любят играть малые дети. Для Кэррота это была просто стекляшка, но Изваров увидел, что она так и светится магией.
– Эта вещь называется инфосфера, – произнёс Шуга, любуясь светящимся шариком, а потом спрятал его обратно в карман. – На земле остаются следы тех, кто по ней прошагал. Схожим образом всюду скрывается информация, нужно только её отыскать. Это долгое эхо, которое можно услышать, если очень внимательно вслушиваться.
– Инфосфера… хранит в себе информацию?
– Именно. Накапливает. И треножники помогают. А потом её можно расшифровать. Ну вы знаете, все эти образы мудрых волшебников в остроконечных шляпах, которые пялятся в хрустальные шары, прозревая глубокую истину.
– И ты… – замялся Костик, – Накопил достаточно?
– Ага. Я ношу её с первого дня, и она почти заполнена. Там побольше полезного, чем в пробах земли, разумеется. Но об этом тоже молчок, хорошо?
Срочники выразили единодушное согласие.
– Замечательно, – одобрил Шуга. – Вернёмся к чародейству, всё равно пока делать нечего. Не ленитесь, всегда есть, куда развиваться! Ты, Констанс, видишь эманации над воронкой. А на самом деле здесь всё поле светится, просто слабее! А те штуки, которые утащили на дальние фермы… они, думаю, просто сияют, – он мечтательно закатил глаза.
Над полем с пронзительным писком пронеслась птичья стая.
– Так, занятия. Защита сознания начала получаться? Теперь можно надеяться, вам так просто мозги не запудрят. Что ещё будем пробовать?
Кёрт пожал плечами, а Костик вдруг вспомнил личный повод для радости:
– У меня получилось вчера взглядом щепку подвинуть. Просто взял и подвинул!
– Это телекинез, очень нужная штука. Если сумеешь ту щепку взглядом поджечь, это будет пирокинез, от него до швыряния огненными шарами, как у боевых магов, недалеко… ещё можно пищу разогревать и одежду сушить, как я делаю.
Они провели у воронки весь день, и к вечеру Костик мог усилием мысли удерживать в воздухе мелкие камешки. У Кёрта такого не получалось, да он и не шибко старался.
– Я, наверное, слишком нетерпеливый, чтоб маяться магией… – пробурчал он. – Шуга, ты как полагаешь, сможем мы, или хотя бы Изваров, стать волшебниками?
– Настоящими – вряд ли, да вам и не нужно! У настоящих волшебников способности проявляются с раннего детства и всем доставляют немало хлопот, – он едва сдержал смех, вспомнив что-то забавное. – Волшебник, друзья – это на всю жизнь, а зачем вам такая жизнь, честно скажите? Вот то-то же и оно.
Ойжен с Филисом забрали их на обратной дороге из города. После выезда в Спаду они пребывали в приподнятом настроении. Подгоняя заленившихся булов, возничий балагурил о том, как давным-давно жил близ города Азиро в похожей повозке и торговал болотной травой. Годы юности промчались на этих телегах, шутливо жаловался он.
– В мирной жизни я точно бы стал караванщиком, – степенно подвёл итог Уж, поудобней откидываясь на облучке.
Кэррот прервал свой рассказ, разом ополовинив кружку терпкой «Тьмы Востока». Мария Сюрр встряхнула головой и прокомментировала:
– Момент, не имеющий отношения к повествованию, но поразивший моё воображение. Ты уже столько выпил и всё продолжаешь, но это тебе не мешает излагать суть детально и ясно!
– А вот это уже моя сверхспособность, – без улыбки ответил ей Кэррот. – Мне всегда всего мало.
Костик заподозрил неладное, едва их повозка подъехала к хутору. Внешне всё нормально. У засеки нёс караул Вундель Мабутин, остальные, судя по голосам, находились в доме, но что-то здесь было не так. Снова это звенящее напряжение в воздухе. Изваров даже принюхался; нет, ничем новым не пахло.
Вслед за Шугой они вошли в здание, и загадка решилась. В штабной комнате был посторонний, человек, которого они прежде не видели.
Он сидел на скамье возле заколоченного окна. Высокий, заросший бесцветной щетиной, с обветренным длинным лицом и каким-то остановившимся выражением прозрачных глаз. Грязная одежда делала его похожим на бродягу, а расслабленная поза – на городского аристократа. На плечах человека висел лоскутный плащ всех оттенков травянисто-зелёного и болотно-коричневого. Здесь, в доме, плащ казался приметным и пёстрым, но в лесу под ним можно укрыться так, что и с пары шагов не заметят.
Егерь, подумалось Костику. Егерская служба королевства имела давнюю историю, а легендами, которыми она обросла, можно было исписать не один том. Разведчики и следопыты, выживающие в диких условиях, егеря были редкими гостями в людных местах. Среди силовых ведомств они считались белыми воронами; и военные, и милиционеры относились к ним настороженно, впрочем, авторитет лесных странников признавали без пререканий.
Майор Коргун, как всегда внушительный и подтянутый, повернулся к вошедшим. Главным образом к Шугарту Хоффу, конечно.
– Знакомьтесь: лейтенант Раль, второй егерский полк, – объявил он. – Временно к нам прикомандирован, прибыл оказать помощь в расследовании.
– Зовите меня просто Раль, – без эмоций представился егерь. Его голос звучал глуховато и тускло, точно он говорил через силу. – Господа, я провёл в лесах две недели и изрядно отвык от общения, а нам предстоят обстоятельные беседы. Начнём с простых вопросов, а затем перейдём к делу.
– Разрешите обратиться? – начал с простых вопросов заинтригованный Кэррот. – Не тебя ли в лесу мы увидели давеча?
Раль окинул его невыразительным взором.
– Меня бы вы не увидели.
– Раз все в сборе, не будем терять времени, – потребовал Зеб Коргун, помрачнев и поигрывая желваками. – Разговор предназначен для старшего оперативного состава. Приказ срочникам: сменить на посту лейтенанта Мабутина. Вести охранение лагеря в состоянии повышенной боеготовности. Выполняйте!
Тревор подмигнул стажёрам, подталкивая их к выходу. Делать было нечего; они сменили Вунделя и пошли наматывать круги в обход территории. Солнце зашло, но в лесу было душно. Небо на западе сделалось угольно-тёмным, его пару раз прорезали дальние вспышки: с озера кралась гроза. Из-за края земли доносился отрывистый рокот.
– Странный тип этот Раль. Что-то мне в нём не нравится, – ворчал Филис.
– Может, то, что из-за него нас прогнали торчать здесь в грозу? – отозвался Кэррот, безрадостно озираясь по сторонам. – Сторожить бесполезно! Когда туча придёт, враг хоть под барабанную дробь наступай, мы за десять шагов не услышим!
– Парни, нужна ваша помощь, – потребовал Костик, решившись. Товарищи повернулись к нему. – Хочу знать, о чём там говорят. Зайду к дому с глухой стороны и послушаю. Вы – ходите вокруг, создавайте видимость. Если кто-либо выйдет, покашляйте!
– А ты понимаешь, что залёт в таком деле может нам, как минимум, стажировку угробить? – с уважением в голосе осведомился Олясин. – Давай быстро и тише травы!
Костик под испуганным взглядом Филиса шмыгнул в сторону дома. Сдерживая дыхание, он на цыпочках подобрался к заколоченному окну штабной комнаты и приник к дощатой стене, напряжённо вслушиваясь в разговор.
– …достаточно времени, – закончил фразу майор.
– Но мы даже не установили, что стало причиной взрыва, не говоря уже о направлении исследований, – рассудительно отвечал ему Шуга.
– Да, конечно, – это был бесцветный, глухой голос Раля. – Я уже объяснил всё майору, повторю и для вас. Диверсию на объекте устроили мы. Лично установил там устройство, изготовленное нашим человеком из Академии. Оно накопило энергию Скважины, а потом её выплеснуло. В результате объект уничтожен, привлечено внимание к месту, спровоцирован переполох заговорщиков, возник повод устроить расследование.
– И погибли все, кто был на объекте.
– Наша цель – не они, а организаторы. Суть диверсии в том, чтобы заговорщики не знали наверняка, случайный то всплеск энергии, побочный эффект их волшбы или чьих-то рук дело. Они растерялись, а мы смогли отследить их реакцию. Версию с демонами, кстати, запустили именно заговорщики, устраняя случайных свидетелей.
– Отвели от себя подозрения. Но в итоге сыграли нам на руку, запутавшись в собственной дезинформации, – пояснил майор Коргун. Кто-то коротко выругался.
– Это очень удобная версия, – произнёс Раль негромко. – Она и останется официальной. Лучше демоны, чем изменники в региональном правлении. Мы, однако, торопим события. Что у нас с доказательной базой, волшебник?
– Основные улики собраны. Но мне, как ведущему эксперту, нужен день, может два, для завершения расследования. Или я ни за что не поручусь.
Кто-то из оперативников недовольно заворчал. Потом загудел голос Коргуна:
– Шугарт, задача выполнена. Завтра самое время, пока они не опомнились.
– Ситуация накаляется, – безучастно подтвердил странный егерь. – Мой связной в городе так со мною и не связался. Я последние несколько дней изучал обстановку… вы тут в плотном кольце, господа. Они нервничают.
Пару секунд в доме длилось молчание, а потом заговорили сразу несколько человек.
– Не такие ж они идиоты, чтоб на группу из центра бросаться…
– Кто узнает, что это они? Вбросят, стало быть, демоны снова вернулись, и всё!
– Да пусть сунутся, стражнички недоделанные. На салат их покрошим!
Их прервал близкий раскат грома. Костик вздрогнул от неожиданности.
– Давайте без ажиотажа, – в наступившей тишине произнёс Шуга. Его голос звучал ровно и убедительно. – Мы уже две недели работаем. И противники, как бы ни напрягались, не в курсе хода расследования. Что их может толкнуть на бессмысленные метания?
– Ты же знаешь, Хофф, – уже без нажима проговорил Коргун. – Случиться всегда может всё, что угодно.
– Дай мне ещё один день, – всё так же спокойно попросил волшебник.
Кэррот громко закашлялся. Костик замер на миг, потом живо скользнул вдоль стены, перекатился к сараю и пополз за ним к засеке. Налетевший порыв ветра пригнул траву. Тёмное небо разорвала слепящая вспышка, а потом жахнул сотрясающий нутро грохот. Изваров вскочил на ноги и увидел перед собой опёршегося на топор Олясина.
– Что там, Кёрт? Кто-то вышел?
– Да случайно я. Мотыльком поперхнулся, – шкодливо ощерился Кэррот.
Костик даже ругаться не стал. Сплюнул, оглянувшись на дом. Отсюда дрожащий свет в щелях заколоченных окон виделся чрезвычайно уютным.
– Ну что там, Изваров? – с тревогой спросил подошедший к ним Филис.
– Всё очень плохо, – в тон ему отозвался Констанс.
С непроглядных небес хлынул дождь.
Наутро всё переменилось. Непогода утихла, оставив над лесом влажное марево. Лучи солнца пронизывали туман, заливая округу мягким оранжевым цветом.
После подъёма майор Коргун категорично оповестил срочников, что они должны быть готовы покинуть место дислокации в ближайшее время, но пока необходимо вести себя так, будто никакой готовности нет.
– Занимайтесь делами, на хозяйстве работайте, по окрестностям прогуляйтесь, отсвечивайте, в общем, – дополнил он свой противоречивый приказ.
Судя по всему, собираться оперативники начали затемно, сразу после дождя, чтобы скрыть приготовления под покровом весенней ночи. Наскоро прибрав немногочисленные пожитки и казённую амуницию, стажёры высыпали во двор лесного хозяйства. Там им встретился Шугарт Хофф, который как раз почистил волшебного жеребца и теперь деловито собирался в дорогу.
– Ну и что, мы с тобою сегодня? – небрежно обратился к волшебнику Кэррот.
– Увы, нет, дорогие друзья. Я прикинул возможные риски и задумал пойти на разведку малым числом, – отвечал Шуга. Бросалось в глаза, что он не настолько вальяжен и самоуверен, как обычно: в поведении чародея возникла непривычная им отстранённая сосредоточенность. – Не хочу привлекать нежелательного внимания; мы с Ужом прогуляемся к тем дальним фермам пешком, поищем следы и к вечеру возвратимся.
– Только вдвоём? – ужаснулся Констанс. – А если…
– Костик, – погладил бороду Шугарт Хофф. – Я же всё-таки боевой маг. Не сочтите за похвальбу, служивые, но в открытом бою я опаснее всей экспертной группы, и наши недоброжелатели это знают, – прищурившись, он смотрел на уходящую в лес дорогу. – По ряду причин нужно действовать быстро и без лишнего шума.
Он убрал лошадиные щётки в седельную сумку и погладил коня по спине.
– Что вчера этот Раль рассказал? – спросил Кэррот.
– То, что демоны ближе, чем мы полагали, – изобразил пасс руками волшебник. Взгляд его оставался серьёзен. – Вы хотели узнать, где же наши специальные службы? Вот они, проявляют заботу об операции.
Шуга прошёлся вдоль засеки, рассеянно оглядывая провисшие после дождя шнуры сигнальных растяжек. Срочники следовали за ним в ожидании.
– Все волшебные Скважины на территории Сизии – а их десятки – давно найдены, пронумерованы и нанесены на особые карты. Эта информация засекречена, доступ к ней имеют немногие. У меня, например, доступа нет. При этом случайно найти Скважину нетрудно: хватит простого магического чутья, а оно у людей возникает всё чаще. Мир меняется… Вероятно, это место заговорщики нашли именно так. Стали тайно готовить своих колдунов. А потом кто-то из Охранки узнал, что там, где находится Скважина, стоит непонятное здание. И устроил свою спецоперацию с подрывом и демонами.
Кэррот с Костиком молча слушали. Филис делал вид, что его здесь нет.
– Призванные эксперты, то есть мы, не были в курсе дела, дабы избежать утечек. Но смогли отыскать всё, что нужно, и недурственно выполнили свою часть работы. И вы тоже, друзья, помогли, так что я бы сказал: стажировка у вас удалась!
Он тепло улыбнулся стажёрам.
– Завершим же дела к вящей славе! И да, вы там магию тренируйте на досуге, – добавил он деловым тоном, залихватски при этом подмигивая. Повернулся и пошёл к дому, где ждал Ойжен в милицейской куртке со шнеппером за спиной. Они перекинулись парой фраз и, не торопясь, двинулись прочь по дороге.
– Стажировка удалась… – повторил фразу Костик, словно пытаясь найти в ней скрытое значение. – Знал бы Зямов, куда нас отправил! В какую игру мы попали…
– Попал в игру – играйся! – здраво рассудил Олясин, подбадривая товарища тычками в бок. – Изваров, ты понял, что Раль этот обморочный – «рыцарь Ордена Феникса»? Вот потеха! А я говорил!
Символом Охранки испокон веков была птица Феникс, восстающая из пепла сожжённой секретной документации. Суровые, выкованные из металла гербы украшали отделения специальной службы по всей Сизии. В связи с этим в народе Охранку иносказательно называли Орденом Железного Феникса.
– Да ещё бы! Потеха… Егеря из Охранки, милиционеры из армии, чернокнижники из правительства… – перечислил Изваров. – Мы, похоже, в округе единственные, кто не притворяется. И поэтому существуем здесь так, для прикрытия…
Филис развёл руками в робкой попытке вернуть нормальность происходящему:
– Да какая разница, кто к каким ведомствам принадлежит, главное – вокруг люди тёртые и мы все на одной стороне…
– В том и дело, Филис, что уже непонятно, кто на какой стороне.
– Ой, да ладно тебе беспокоиться! – развеселился Кэррот. – Пойдём лучше приказ Коргуна выполнять, в сельцо сходим с девами попрощаться. Фил, ты с нами?
– Нет! Я здесь посижу, целей буду. Вы меня уже допекли просто своими бесовскими авантюрами, – помотал головой Гвайкин.
Наскоро подкормившись кашей, которую с утра сварил Роглорн, Костик с Кэрротом вооружились и отправились на свою заключительную прогулку по окрестным селениям.
Через пару часов, с исключительным рвением выполнив приказ поотсвечивать, они возвращались обратно. Лес звенел птичьими голосами.
– Девицы пригожие, замечтательные, – щебетал не хуже птиц Кэррот. – Я бы даже женился на этой Стефании, но пока что об этом думать нам рановато… Эх! Жаль, нельзя рассказать, чем мы здесь занимаемся на самом деле, они бы ополоумели!
– Да я сам уж на грани, – ворчал Костик. – Мне бы кто рассказал!
– Расслабься, это же оперативная конспирация, – на довольного жизнью Олясина снизошло благостное настроение.
Они миновали заросшее поле с воронкой. Трава почти скрыла треноги с приборами, назначение которых оставалось загадкой. Костик окинул взором округу, но вокруг не было ни души. Ни людей в красном, ни в тёмном. Одна пёстрая бабочка перечеркнула их путь размытым зигзагом полёта.
Лес молчал. Неподвижное небо белело разлитой сметаной. Штабной хутор, уже ставший привычным, теперь точно грустил из-за скорой разлуки: заколоченный дом сиротливо торчал среди буйно разросшейся зелени, наверху в полном штиле бессильно повис красный флаг столичной милиции. Сарай, из которого Зандер вынес походную лабораторию, покосился ещё пуще прежнего.
Филис встретил товарищей, раздув щёки от важности.
– Возвратились, гуляки? Я без вас тут управился, всё распихал по телегам. Даже Гондур мне не помогал, сам всё сделал…
– Кряпин был здесь? – насторожился Констанс.
– Был да сплыл! Заскочил, я сказал ему, что мы собираемся, а он вас дожидаться не стал, тут же слинял, на начальство сославшись. Ну да я не в обиде…
– Остальные? Шуга с Ойженом?
– Не вернулись ещё. Роглорн с Тревором тоже в лес усвистали. Балобан булов кормит, Мабутин в сортире, а майор с этим егерем в доме безвылазно.
Пока он излагал, по своему обыкновению неторопливо, как бы вслух размышляя, в лесу что-то мелькнуло. Костик вздрогнул, но из-за деревьев показались пресловутые Тревор и Роглорн. Лица их были обеспокоенными.
– В дом дуйте, стажёры! – крикнул Тревор, потрясая тяжёлым арбалетом.
– Тревога? – воодушевлённо вскинулся Кэррот.
– Стало быть, – дёрнул бородой стрелок, и они поспешили исполнить приказ. Шагая к штабу, Костик невпопад думал, что в пыльном строении, полном людей, наверняка будет душно. Оглянувшись, он увидел, как Роглорн с луком и стрелами в руках осторожно обходит собранные повозки.
Очутившись в доме, Кэррот сразу же хищно приник к смотровой щели окна.
– Оживились, – лаконично доложил Тревор майору.
– Плохо, – проведя ладонью по волосам, отреагировал тот.
– Я предупреждал, – равнодушно произнёс лейтенант Раль, появившийся у него за спиной. Он опять был в своём маскировочном плаще из лоскутьев.
Они с Коргуном мгновение смотрели друг на друга, потом егерь что-то взял в штабной комнате и лёгким шагом направился к выходу из постройки. Прозрачные глаза его ничего не выражали. Кёрт Олясин увидел, как Раль, осторожно и быстро ступая, обогнул дом, пересёк поляну с растяжками, скользнул через засеку и скрылся в лесу.
– А мы подождём, – повернулся к срочникам майор. Длинный меч в ножнах висел у него на поясе. – Бойцы! Привести себя в боевую готовность!
Стажёры слегка побледнели, озираясь в поисках обмундирования. Их усердно начищенные кирасы стояли рядком на полатях. Теперь и не верилось, что какие-то панцири смогут помочь!
В дом вошёл Вундель Мабутин. Он был даже мрачней, чем обычно.
– А… этот? – спросил он с невнятным жестом, похоже, имея в виду ушедшего Раля.
– Он обязан улики в Харлону доставить, – объяснил Коргун. – Наше выживание в ходе операции, как ты знаешь, не является приоритетной задачей.
Филис громко сглотнул. Это откровение его не вдохновило.
– Гвайкин, кирасу помочь застегнуть? – усмехнулся ему в ухо Кэррот.
Костик взвёл тетиву шнеппера, зарядил стальной шарик. Подтянул застёжки кирасы. Машинально, автоматически, неторопливо обдумывая происходящее, чтобы не испугаться. Его очень тревожила неизвестность.
В детстве он складывал из бумаги кораблики. Не простые, а с трубами, пароходы, как в Старом Мире. Он вощил их и пускал в плаванье по лесной реке Журке. Пароходы весело мчались в потоке, но на резком изгибе реки поджидал водоворот. Мало кому из бумажных судёнышек удавалось его миновать; они беспомощно крутились на месте, а потом исчезали в мутной воде. Сейчас Костик чувствовал себя таким вот корабликом.
Филис сел на полати и тихо икал, прижимая к себе топор, как любимую игрушку. Кэррот встал у окна со шнеппером наизготовку, поводя плечами от нетерпения. На чердаке вполголоса ругался Тревор, взводя рейкой тяжёлые арбалеты. В штаб прошёл совершенно спокойный Зандер Балобан, открывая бутыль с неочищенным самогоном. Страшно захотелось смочить горло. В доме было действительно душно до одури.
Констанс смахнул пот с лица и прижался лбом к узкой щели меж досками. Что-то происходило. Снаружи темнело, стало жарко как в бане и абсолютно безветренно. На фоне застывшего леса мерцало движение, незаметное с первого взгляда.
Мухи. Размытые тёмные точки. Они не летали, а будто бы плавали в воздухе.
Он заворожённо разглядывал их и вдруг понял: штиль кончился. Изваров почувствовал даже не ветер, а будто предвестие ветра, неприятное, отозвавшееся мелким покалыванием по всему телу. И, в последний момент догадавшись, отшатнулся и завопил:
– Кёрт, кристалл!
Их накрыла волна. Всё вокруг будто полнилось мутной водой. Стало трудно дышать. Зашумело в ушах. Мельтешащая рябь застила глаза. Вздрогнув, мир рванул вниз и в сторону, пол ушёл из-под ног. Нарастающий низкий гул бросил тело в дрожь судорог, стало страшно до одури, захотелось куда-то бежать без оглядки. Посреди этой дикой круговерти Костик изо всех сил вцепился сознанием в образ полупрозрачного октаэдра, чёткого, ясного, с безупречными рёбрами, гранями и вершинами…
Потом всё затихло.
Он вернулся в себя на полу. Мутило, кружилась башка, взгляд не желал фокусироваться. Мышцы тела болели, как после огромного напряжения. Нужно было что-то делать; Констанс с трудом поднял голову и осмотрелся.
Кругом вилась пыль. Майор Коргун и Вундель Мабутин лежали неподалёку, ничком, без движения. Кто-то тихо хрипел в штабной комнате. На полатях в позе зародыша, подёргиваясь, скрючился Фил. Кёрт сидел на полу у стены, обалдело рассматривая трясущиеся ладони.
Изваров ещё пытался понять, что делать, когда тихий, мелодичный звук вывел его из оцепенения. Где-то далеко-далеко позвякивали колокольцы сигнальных растяжек.
Он неуклюже, как пьяный, поднялся на ноги, шатаясь, добрался до настежь распахнутой двери. И обмер, разом утратив последние силы.
Из леса появились демоны.
Одинаковые серые фигуры воровато и хищно двигались к дому. Лиц у них не было, зато он увидел когти. Жуткие крючья, длинные, заострённые. Костик похолодел. Вспомнил ледник и ужасные раны на трупах. Рука, сжимавшая шнеппер, вспотела.
Перед домом в траве лежал, разбросав конечности, седовласый Роглорн. Он пошевелился. И тотчас же, как в страшном сне, серые фигуры устремились к нему…
Кто-то бесцеремонно толкнул Костика в сторону. Мимо пронёсся Олясин, в занесённой руке его блеснул длинный меч. Своим появлением Кэррот как будто разрушил колдовской морок! В мгновение ока всё переменилось.
«Это не демоны, – зло сказал себе Костик, – это люди в тёмной одежде и обмотках, скрывающих лица. Нехорошие люди, вооружённые короткими мечами, стальными когтями и крючьями. Подлые люди, которые убили крестьян и надругались над трупами. А теперь хотят прикончить всех нас. Да кем бы они ни были, я их уже не боюсь!»
Он прицелился и спустил тетиву. Стальной шарик, сверкнув в воздухе, ударил в плечо одного из напавших. Тот вскрикнул и скорчился, выронив оружие.
