Текст книги "Воины Хаоса наводят порядок (книга I) (СИ)"
Автор книги: Сергей Ульянов
Соавторы: Дмитрий Семёнов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
– Кёрт, вопрос не для книги, – улыбнулась Мария. – Вы действительно так в глуши одичали или принципиально свой плащ не снимаете?
– О, привычка! Слишком долго бродили в краях, где даже бельё на себе нужно руками придерживать, чтоб не украли. И да, Мария. Марья. Раз уж нам предстоит ещё много общаться, может быть, перейдём на ты?
– Да, конечно.
– Тогда встречный вопрос. Ты знаешь, что такое «замолоди»?
– Слово знакомое, я его точно слышала. Но что это такое, не ведаю.
– Прекрасно, напомни попозже о замолодях! А пока продолжай.
– Ах, интрига! Договорились. Значит, мы разогреваемся перед серьёзной беседой… Так, про Жолву я поняла, но зачем ты просил устроить нашу первую встречу ночью?
Кэррот посмотрел ей в глаза почти не нахально.
– Ну, во-первых, потому, что днём здесь не протолкнуться. Обычные заведения по ночам закрываются, но тут оживлённый маршрут, и постоялый двор в Жолве работает круглосуточно. Тем не менее ночью здесь тише, все эти громкие песни скоро закончатся. Во-вторых, есть истории, которые лучше рассказывать ночью, тогда они ярче звучат. Глубже проникают в сознание, сильнее цепляют струны души. Люди – порождения дня, ночь для нас – время странное, непривычное нашей природе. Полное тайн и загадок!
Он сделал ещё пару глотков и добавил доверительным тоном:
– Ну а в-третьих, это попросту романтично.
– Ага, – неопределённо сказала Марья. Коснулась рукой своей дорожной сумки, будто что-то припоминая. – Кажется, ты сообщал, что готовишь какие-то записи об историях, приключившихся с вашей командой, чтоб потом передать их при встрече.
– Да, точно! – Кэррот печально взял кружку с нефильтрованным «Варгольским Огром». – Я задумал их сам написать, ведь истории были одна другой удивительнее! Но обстоятельства, увы, против нас; что-то всё время препятствует, будто сама судьба захотела мне помешать… в общем, ничего у меня не вышло.
– Ага, – снова произнесла журналистка.
– Марья! Со всей твёрдостью утверждаю, что смогу рассказать тебе о наших странствиях так, будто ты в них сама побываешь. Моя сила в импровизации! А тебе остаётся лишь записать – разумеется, не всё, но самое важное… Чтобы книга о нас была интересной и прошла королевскую цензуру.
Мария Сюрр допила «Крыжовенное зелёное», насладилась разрекламированным пряным ягодным послевкусием и со сдержанной улыбкой ответила:
– Я сама за живое общение. И зачем переписывать рукописи? Буду задавать наводящие вопросы и слушать твои ответы. Рассказывай! Я готова запоминать.
– Запоминать?
– Я мнемоник, Кёрт. Как ты знаешь, когда Старый Мир навсегда изменился путём Гигаклазма, многие уцелевшие люди и их потомки обрели необычные способности. Некоторые из них полезны, речь не только о прикладной магии вроде телекинеза или самолечения. Моя сила в том, что я держу в голове огромные объёмы информации. Всё, что ты сказал или скажешь, я запомню дословно.
– Ага, – неопределённо сказал Кэррот. Почесал щетину на подбородке и усмехнулся. – Но это же здорово, Марья! Лично я многому научился за все эти годы, но вот крепкой памятью похвастаться не могу. Сложно её сохранить, когда то скитаешься по охваченным хаосом территориям, то по башке топором получаешь, – он провёл пальцами по косому шраму на лбу. – Так что у тебя замечательная способность!
– Не во всём, – возразила журналистка. – Есть моменты, забыть которые хочется, а никак. Впрочем, я не пыталась получать по башке топором… Но давай о насущном. Сейчас я направлюсь в уборную, по пути кликну халдея убрать пустую посуду, а тебя, Кёрт, прошу подготовить рассказ. Время позднее, пора бы и за работу, как бы неромантично это ни звучало! Поведай, с чего всё началось? Откуда они пошли, эти несносные искатели приключений, эти Воины Хаоса?
– Искатели? Находители, будет точнее сказать! Задачу я понял. Ступай с лёгким сердцем, я пока напрягу свою ветхую память…
Когда собеседница удалилась в сторону общих залов, Кэррот повернулся к окну, подпёр кулаком подбородок и призадумался. Действительно, откуда они пошли? Из какого момента истории? Кажется, всё началось со сгоревшего цирка.
Бежать по сырой траве луга было легко, хотя сердце в груди колотилось, как никогда в жизни. Они мчались стремглав, словно их подгонял шквальный ветер. Казалось, вот-вот их настигнут, прыгнут на спину, вцепятся и растерзают. Дыхание перехватывало, в ночном сумраке перед глазами вспыхивали цветные круги. Они с хрустом и шорохом, таиться уже не было смысла, продрались сквозь гущу осота и скатились в извилистое русло оврага, одного из тех, что въелись в Овсяное поле с юга и запада. Здесь было уютно, но тревога гнала их дальше, а беззвёздная ночь позади озарялась жарким пламенем, поднимающимся над цветными шатрами. Оттуда неслись крики проснувшихся циркачей, надрывный собачий лай и пронзительные вопли нездешних животных.
– Умберт, живой? – Кёрт склонился над младшим братом, который сидел на песке и тёр правую ногу.
– Да, я просто об камень ударился, – чуть дрожащим голосом откликнулся тот, поднимаясь. Костик шагнул к ним и разборчиво прошептал:
– Они спустили собак, – он уже тогда сразу чуял такое.
– Тихонько летим сломя голову! – скомандовал Кэррот. И они понеслись друг за другом пригнувшись, срывая цепляющиеся растения, стараясь дышать на ходу как можно неслышней, моля демонов и богов, чтобы лабиринт поросших буйной зеленью оврагов помог им уйти от погони.
Где-то парою месяцев ранее, в знойном мареве раннего лета, в их края заявился балаган из Восточья. «Странствующий цирк уезда Лян, полный всяких чудес», – гласили причудливо размалёванные афиши. Орда разноплемённых людей на телегах, со зверинцем и реквизитом, с кучей тайн и загадок за пазухой. Они раскинули шатры на пустующем в том году Овсяном поле и немедленно принялись рассылать эмиссаров, зазывая народ из окрестных посёлков на невиданные представления. Поначалу всё шло замечательно: волшебные номера, непривычная музыка, редкие звери из дальних краёв, полуобнажённые экзотические красавицы, смешные уродцы и вся целиком атмосфера вечного праздника, сумбурного сна в мельтешащем безвременье. Но потом стало ясно, что Лянский Цирк привёз не только развлечения, собиравшие по выходным публику со всего региона. В окрестностях начали пропадать животные: птица, скот, собаки и кошки. Цирк скупал у хозяйств животину для внутренних нужд, но, похоже, её не хватало. Пошли слухи о пропадающих людях – спорили то о рабстве, то о ритуальных убийствах, улик не нашли, но осадок остался. Впрочем, люди всегда и везде пропадали, конечно.
Словно ради баланса, одновременно с исчезновениями округу заполонили сомнительные персонажи: попрошайки, контрабандисты, нелегальные колдуны, скупщики краденого, сутенёры с дешёвым товаром, курильщики болотной травы, бродячие орки… Цирк притягивал их, как магнит железную стружку; артисты и импресарио, не особо скрываясь, вели бойкую торговлю запретными предметами и веществами, а представители власти, как это бывает, деликатно бездействовали. Криминогенная обстановка ухудшилась, но милиция лишь разводила руками: кто-то сверху настоятельно не рекомендовал трогать Лянский Цирк до скончания лета.
Пока взрослые, утомлённые битвой за урожай, ругались да слали цидули чиновникам, в противостояние включились подростки. Кэрроту тогда было двенадцать. Страшно хотелось приключений и подвигов, в крайнем случае – пакостей и хулиганства. Он собрал неплохую команду, и они объявили Цирку войну, о которой никто и не знал до той яркой, наполненной трепетом ночи, когда шатры на Овсяном поле заполыхали, подожжённые с четырёх сторон.
Неплохая вышла диверсия! Они всё устроили сами, без чьей-либо помощи, а знакомые с детства овраги укрыли их от преследователей. Что стало бы, попадись они вдруг циркачам? Подростки старались не думать. Потом, встретившись с остальными в условленном месте, на мокрой от росы опушке, они долго не знали, о чём говорить. Несли радостный бред среди звона цикад или вовсе молчали, дрожа, так всех взбудоражил поджог. Кто же был там? Кэррот, его младший брат Умберт, верный Костик, веснушчатый Жорк, заторможенный Рюха, мелкий Филис, лентяй Таль, ещё несколько ребят из Ополья, их имён уже и не вспомнить. С девчонками они тогда не водились. Мимолётная банда негодников, достигшая первой победы. Пожар поднял шум, начались разбирательства. Циркачи занервничали и через несколько дней свернули свою деловую активность, погрузили её на телеги и уехали восвояси. А роившиеся вокруг цирка тёмные личности разбежались, будто их никогда здесь и не было.
Тогда всё и началось, определил Олясин. По крайней мере, для них с Костиком. Остальные товарищи по играм выросли и живут другой жизнью, кого-то уж нет, а мы с той поры так диверсиями и занимаемся. Но вот стоит ли ворошить это прошлое, вспоминать детские подвиги с порчей чужого имущества? Для меня это было событие, я постиг тогда правила игры, понял, что нужно делать, когда остальные бездействуют… но со стороны это выглядит проявлением подростковой агрессии, ксенофобии и максимализма.
– Ну уж нет! – сказал Кэррот своему отражению в тёмном окне. – Нам нужна добрая, славная книжка с положительными героями, а не шайкою негодяев!
Но потом прокрутил в голове все последующие события и слегка загрустил.
– За время нашей разлуки, – сказала Мария, присаживаясь, – я придумала ещё пару вопросов и попробую их органично вплести в повествование…
– Сразу спрашивай, я отвечу…
– Какова численность Воинов Хаоса? Сколько будет героев? Мне, как многим читателям, известно: костяк вашей команды числом невелик. Если не ошибаюсь, всего шесть человек, из которых один – гном, другой – оркоид, а ещё в их числе известная эльфийская женщина Фириэль, если она действительно та, за кого себя выдаёт.
– Да, всё так! Ну, отчасти. Батлер гном, Гудж – натуральный троллин, а известная эльфийская женщина Фириэль тоже в нашем числе, хоть она порой и не та, за кого себя выдаёт, – Кэррот осклабился. – Но не стал бы я приводить точных чисел. Мы ведь Воины Хаоса, мы и сами не можем сказать, сколько нас! Часто с нами работают приглашённые специалисты, кое-кто из соратников не жаждет литературной известности, некоторые достойные личности отошли от дел, а иные и вовсе погибли в процессе увлекательных приключений! Давай лучше поразбираем истории вместе, там понятнее станет, кто Воин Хаоса, а кто просто рядом валялся.
– Так и сделаем, – согласилась Мария. – Скажи, каково быть участником настолько разнообразного коллектива?
– Это весело. Однообразие скучно!
– Я смогу пообщаться с другими участниками вашей команды?
– Разумеется, – беззаботно взмахнул рукой Кэррот. – Они, правда, не в курсе всей этой истории с книгой, я не стал их заранее беспокоить… и так чересчур беспокойные. Они явятся через неделю-другую, и я вас познакомлю. У тебя ведь останется время?
– У меня точно есть пара недель, я взяла большой творческий отпуск и часто работаю удалённо. Но Кёрт! Ты их не предупредил? Это не помешает работе?
– Поверь мне, так будет лучше, – заверил её собеседник, подтягивая к себе следующую пивную кружку.
– Славно. Тогда расскажи, с чего начинается история Воинов Хаоса?
Кэррот вкусил «Пшенично-спорынное», вытер сизую пену со рта и провозгласил:
– Вот сейчас меня развезло достаточно, чтобы сделать официальное заявление. Я считаю, что всё началось той загадочной осенью 286 года… Когда мы с моим другом Констансом Изваровым, известным как Костик, будучи взрослыми 17-летними парнями, добровольно отправились рекрутами в местную милицию.
– Осень восемьдесят шестого, то есть это было чуть меньше одиннадцати лет назад.
– Да, те годы стремительно пролетели… хаос, сама понимаешь!
– Стоит отдельно отметить, что в начале своего пути Воины Хаоса были стражами порядка, – Мария Сюрр достала из сумки серебряный карандаш и задумчиво покрутила им в воздухе. – Почему вы решили стать милиционерами?
– Хотелось найти применение нашей кипучей энергии! Бороться со злом, наводить справедливость, менять мир к лучшему. Выбор был – стать разбойниками или теми, кто их ловит. Со временем мы осознали глубину своих идеалистических заблуждений, поняли, что не сможем стать частью системы… но, по крайней мере, мы весело провели эти годы!
– Чем вы там занимались и сколько?
– Как известно, рекруты «красных» в мирное время служат три года, первый обучаясь, а потом отрабатывая повинность и стажируясь. Дальше можно идти на контракт, если понравится… Служба в милиции не прошла для нас даром! Мы здорово наловчились ходить строевым шагом, бегать в полном обмундировании и часами стоять на посту. Узнали, как бить людей, чтобы не оставалось следов, как орудовать алебардой, дубинкой, солдатской секирой и шнеппером. Научились оценивать риски и прибыльность мутных дел, обходить закон и манипулировать информацией в непримиримой борьбе с преступностью за общественный порядок…
– Манипулировать информацией? Не слишком ли пафосно для простых стражников?
– Почему бы и нет? – Кэррот развёл руками, и Мария вдруг поняла, что его красная рубаха – действительно милицейская, только очень потрёпанная, со споротыми знаками различия. – Вот смотри, нам известно, кто на рынке торгует запретным товаром. Но уже конец месяца, все показатели по околотку за отчётный период у нас как бы в норме. Мы спокойненько ждём пару недель, а потом уж берём торгаша, чтобы это раскрытие пригодилось на следующий месяц. Всё просто! Контроль и учёт.
– Ваши семьи поддерживали ваш выбор?
– Отчасти. Не скрою, я был изгоем в семье, сорняком. Род Олясиных с основания Сизии занимается фермерством, вся семья – старичьё, мои матушка и отец, две сестры и два брата – и поныне живёт натуральным хозяйством, обеспечивая едой горожан. Ну а мне не сиделось на месте, тянуло на похождения, подвиги. Я ведь рыжим родился, отсюда и Кэррот – это значит «морковный» на старом наречии. А потом посветлел, солнцем выжгло, наверное!
– Так, понятно, – признала Мария. – А Костик, то есть Констанс Изваров, известный как «Костяной Человек»… Вы с ним с детства общаетесь?
Кэррот немного нахмурился.
– Конечно. Родились в один год, я в начале лета, он в середине осени. Но тогда Костик, естественно, не был ещё Костяным Человеком. Семья их интеллигентная, сам он рос книжным мальчиком, и сначала все очень дивились нашему выбору ремесла, мнили, я его в это втянул, как обычно… но ведь это была его выдумка! Костик больший идеалист, чем я, и действительно верил вначале, что из службы в милиции выйдет что-то толковое.
– Ты невесело говоришь. Про милицию ясно, а с Констансом сейчас всё в порядке?
– Ну как может быть что-то в порядке с Воином Хаоса? – возмутился Кэррот шутливо. – Надеюсь, что да. Мы полгода не виделись, он покинул нас и уехал в Азиро, в Академию Волшебства, чем-то там занимается важным. По приезде сюда я послал ему весточку, срочной связи у нас сейчас нет, жду ответа… А тогда, в 286-ом, мы напялили красные рубахи, сапоги с отворотами, взяли в руки табельные секиры и стали стражниками. Обучались, в караулах стояли, тушили пожары, ловили воришек и отгоняли чудовищ от поселений, не забывая сдавать надлежащим образом оформленные отчёты. На третий год это осточертело. Стало ясно, что мы с нашим образом мыслей всегда будем лишними в этой машине! Но пока мы раздумывали, куда после службы податься, система дала нам пару уроков, по итогам которых мы и сделались Воинами Хаоса.
– И что это были за уроки?
– Уже вроде час ночи, я слышал удар часов в общем зале… или это кому-то вломили половником… в общем, так. До утра как раз хватит времени, чтобы мне рассказать, а тебе – запомнить историю, что случилась на третьем году нашей службы. Нас внезапно направили в Спаду стажёрами. Там, мол, демоны буквально полезли из-под земли, в двух шагах-то от приграничного города! Разбираться послали столичных спецов, ну а нас пристегнули им в помощь, мальчиками на побегушках. Там-то всё и началось!
– Спада, 289-ый… там в итоге сменилось правление?
– Ты и вправду мнемоник! Именно. Только мы туда ехали по весне, когда снег ещё только сошёл, ну а задницы с мест посыпались летом, уже по итогам расследования. В Спаде нам с Костиком довелось побывать в самой гуще событий! И демоны, с которыми мы там столкнулись, оказались совсем не такими, как я их себе представлял.
– Просили служебную командировку – вот и катитесь! Инициатива, так сказать, наказуема! – капитан Зямов назидательно оттопырил губу. – Выдвигаетесь завтра с утра, форма полевая, вооружение стандартное, ничего лишнего с собою не брать. Подчиняться будете, значит, непосредственно старшему группы, майору Зебу Коргуну. Он вас и введёт в курс дела. О Спаде чего знаете?
Констанс Изваров задумался на мгновение, а потом заговорил ровным голосом:
– Спада – город в западной части Сизии, у границы с Тарбаганией. Основан в начале второго века, выдержал осаду во времена Тарбаганских Междоусобиц, а во время войны с Роггардом принял множество беженцев с разорённых южных земель. Крупный торговый центр. Через Спаду идёт много купеческих маршрутов, а с ними поток контрабанды и людские миграции.
– И да, оттуда Иссина течёт! – добавил Филис, услышавший слово «поток».
– Отрадно знать, что вы у меня очень умные, бойцы, – без особенной радости в голосе произнёс капитан. Он нахмурился для более весомой подачи информации и продолжил вводную. – Изваров верно подметил, что Спада приняла уйму беженцев после войны с колдунами из Роггарда. Очевидно, среди горемычных скитальцев были сами проигравшие чернокнижники, стремящиеся, так сказать, избегнуть возмездия. Они, значит, попрятались в Спаде, Охранка их долго ловила, но некоторых проморгала!
Капитан грозно посмотрел на стоящую перед ним тройку срочников, будто размышляя, не проморгал ли он сам среди них чернокнижников.
– Потому что с утра пришли вести: хоть с падения Роггарда прошло уже больше ста лет, его тёмные чары по-прежнему действуют в дальних углах нашей родины! Возле Спады минувшей ночью произошёл, так сказать, мощный выброс потусторонней энергии. Контролёры Академии зафиксировали демоническую активность. Число жертв ещё только подсчитывается! Вы ведь знаете, что такое демоны?
– Демоны – это очень плохо, – тактично высказался Костик.
– Так точно. И демоны сами себя, как известно, не призовут! Были найдены, значит, следы проведения незаконных магических ритуалов и прочее. Из Харлоны для расследования направлена экспертная группа, которой для усиления приданы срочники из ближайших районов. Вы и есть эти срочники! Ясно? Вам, бойцы, предстоит ловить призывателей демонов, а вернее, по мере сил помогать тем, кто их будет ловить, и учиться у них, так сказать, новым трюкам. Есть вопросы?
– Разрешите обратиться, – с ленцой протянул Кэррот. – В Спаде есть своя милиция. Эксперты столичные – ладно, но нас-то зачем туда направлять?
– Затем, Олясин, – капитан Зямов нахмурился ещё сильнее и понизил голос, – что по уставу милиционеры разных регионов страны должны помогать друг другу в трудный час! А если у наших коллег в Спаде под боком орудуют колдуны или демоны, это значит одно: ни хрена они со своими служебными обязанностями не справляются.
С утра было холодно. Дорогу исполосовали борозды подмёрзшей за ночь грязи. Три рядовых милиционера селения Горка понуро тряслись под тентом в последней телеге обоза, кутаясь в полевые плащи и казённые одеяла.
– Но всё-таки здорово, что этот Коргун – целый майор, – делился с товарищами Филис. – Сотник, парни! Нами нынче командует сотник!
Фил Гвайкин заметно подрос за последние годы, он стал крупным, одутловатым юношей, и теперь уж никто не звал его мелким Филисом. Ума, впрочем, у него не прибавилось, но для службы в милиции это было скорей преимуществом. В сложных жизненных ситуациях Фила часто выручала его внутренняя простота.
– Быстро реагируют в центре, – заметил Кэррот. Он смотрел на ползущие снаружи пейзажи сквозь разрез в парусиновом тенте. – Прошлой ночью заметили демонов, к вечеру эксперты из Харлоны у нас, в Горке, ещё трое суток пути, и все в Спаде будем…
– На то он и центр, чтоб своевременно реагировать! Должны быть специальные подразделения, ожидающие сигнала, – принялся рассуждать Костик. – Это всё-таки Спада, рубеж королевства… Да и демоны, сколько их не было? Дело серьёзное…
На его худощавом лице отражались тревожные размышления. Как обычно, когда было много вопросов и мало ответов. Накануне Констанс проштудировал доступные материалы о демонах. Информация была разнородной и противоречивой, но вывод из неё следовал однозначный: встречи с демонами не сулили им ничего хорошего.
Три крытых телеги, запряжённые булами, огромными мутантными быками, равномерно тащились сквозь голый апрельский лес по тракту вдоль Иссины. В первой повозке ехал майор с оперативниками, вторую занимали припасы, а в третью впихнули всё, что не влезло в предыдущие, в том числе стажёров. Возничим был длинный жилистый дядька по имени Ойжен, которого свои величали Ужом. Он развалился на облучке, спрятав красную куртку под гражданским плащом, и в пересуды срочников не влезал.
Под командованием майора Зеба Коргуна, сурового седовласого здоровяка, было шесть человек, со стажёрами – девять. В Спаде к ним должны были, судя по разговорам, присоединиться другие участники расследования. Столичные оперативники вели себя сдержанно, на молодых милиционеров посматривали с прохладцей. Филис уверял, что это явление временное.
– Ничего, – храбрился он на привале, когда они собирали в чащобе хворост для костра. – Вот приедем, во всём разберёмся, разгоним всех демонов, и признают нас!
– Не исключено, – вежливо кивнул ему Костик. Потом вспомнил недавнее наблюдение, повернулся к Кэрроту и негромко спросил: – А ты видел, что в нашей телеге под мешковиной хранится? Сзади, в левом углу?
– Я видел, – встрял Филис. – Там разобранные арбалеты, огромные!
– Да, именно. Это не наши рычажные шнепперы. Тяжёлые арбалеты со стальными плечами и реечным воротом! Бьют болтами, я такие до этого лишь на картинках лицезрел.
– И что тебя в них смущает? – приподнял бровь Кэррот.
– То, что это не уставное оружие для «красных»! Его только «синие» используют в войсковых операциях.
– Синие? Королевские войска? – выдохнул Филис. – Во дела…
Местная милиция или «красные», или стражники, как их ни называй, являлись простыми парнями, которые обеспечивали порядок и спокойствие на родной им земле. «Синие», профессиональные солдаты – другое дело. Дисциплинированные бойцы с превосходным вооружением были выучены сражаться в строю, осаждать города, строить укрепления и защищать интересы страны любыми способами, подчиняясь при этом не региональным властям, а исключительно королю и Совету.
– Арбалеты сами по себе ни о чём не говорят, – скептически заметил Кэррот, взвалив на плечо сухое бревно. – Может, наши эксперты ценный груз подрядились пограничному гарнизону доставить с оказией? А ты уже забеспокоился!
Он прошёл несколько метров и обернулся, едва не зашибив бревном товарищей.
– Но если ты всё-таки прав, дражайший Констанс, и дела обстоят интересней, чем нам показалось вначале… это замечательно!
Весь оставшийся день Костик приглядывался к оперативникам Коргуна, но так не заметил ничего необычного. Люди как люди, красные милицейские рубахи на них сидели как родные. Впрочем, сложно вести собственное расследование, когда ты часами трясёшься в повозке, а на привале, как младший по званию, выполняешь с товарищами хозяйственные работы.
На закате, когда их отряд обустроился на ночлег в стороне от дороги, Костик первым услышал вдали нарастающий перестук. Он как раз шёл от реки и раздумывал о географии. Харлона, столица Сизии, и Спада, город на западном краю страны, стояли на северном берегу Иссины. Но вот главный тракт, по которому их отряд ехал в Спаду из столичного региона, тянулся по южному берегу. Изучив карту местности перед отъездом, Костик удивился, почему эту важную дорогу построили в обход, возведя два огромных моста через реку, один между Горкой и Жолвой, другой – в самой Спаде. Теперь же, на берегу, он узнал очевидный ответ: северный берег Иссины был холмистым, овражистым, поросшим густыми лесами, в отличие от пологого южного. Всё оказалось так просто! «Вроде мелочь, но как увлекают такие вот мелочи», – думал Костик, бредя с ведром к лагерю. Он был юн и во всём искал смыслы. И вот тут его уши уловили средь пения вечерних птиц дробный стук лошадиных копыт, приближающийся с востока.
Всадники – нечастое явление в Сизии и по всем обитаемым землям. Хотя поголовье лошадей после Гигаклазма удалось восстановить, их обычно впрягали в повозки, как булов, а не ездили верхом. Лошади оказались чересчур восприимчивы к магии, разлившейся в мире. Даже слабое воздействие могло сделать их неуправляемыми; это похоронило идею кавалерийских отрядов. Вывести породу нечувствительных к чарам скакунов пока не удавалось, каждого приходилось защищать отдельно, это было непросто и дорого. Сопоставив ряд фактов, Костик понял, кто скачет к ним в дымчатых сумерках.
Всадник оказался волшебником.
Он подъехал к лагерю на чёрном, лоснящемся то ли от пота, то ли от притираний жеребце в роскошно вышитой багряной попоне. Сам волшебник, как позволяло понять освещение, одет был в камзол, брюки, плащ и сапоги близкого насыщенно-красного цвета и смотрелся экстравагантно. Следивший за костром Кэррот обернулся. В свете пламени он увидел мужчину средних лет с величественной, даже несколько горделивой осанкой. Из сумрака выступило фактурное лицо с блестящими тёмными глазами, орлиным носом и острой бородкой. Голову волшебника украшала грива зачёсанных назад чёрных волос.
Майор Коргун приветствовал новоприбывшего кивком головы. Для столичных оперативников появление волшебника точно не было неожиданным.
– Привет вам, служивые! – звучным голосом поздоровался тот, улыбаясь. – Вижу новых людей, будем знакомы: Шугарт Хофф, действительный чародей второго класса, эксперт по практической магии. Предстоит совместная работа, посему прошу любить и жаловать, постараюсь ответить взаимностью! Звать меня можно ясно и коротко: Шуга.
– Дык, мы думали, ты нас только в Спаде догонишь, – отозвался возница Уж, не отрываясь от поглощения супа.
– Обожаю быструю езду.
– А конь твой? – хлюпнул супом Уж.
– Ты взгляни на него! Он волшебный! – рассмеялся Шуга. Сойдя с жеребца, он протёр его вышитой тряпочкой и повёл под уздцы привязывать за одной из телег.
– Это что, чародей? – спросил Кэррота сонный Филис. Он успел задремать в телеге.
– Чародей, – громким шёпотом подтвердил подошедший к ним Костик. – Магия в нём аж искрит, ты не чувствуешь разве?
– Насчёт магии я не знаю, – протянул с ухмылкою Кэррот, – но он явно силён, если ездит в глуши в столь пижонском наряде и без охраны.
Как бы услышав его, один из оперативников насмешливо поинтересовался у вернувшегося к костру волшебника:
– Шуга, ты всегда так в командировки катаешься? В роковом алом облике?
Тот за словом в карман не полез.
– Мне сказали, что вся ваша группа наряжена в красное, – с неприкрытой иронией вымолвил он. – Вот и я решил поучаствовать в карнавале.
Когда утром обоз снова двинулся в путь, Костик с Филисом спорили, привлекает ли тракт чудовищ – от голодных волков до блуждающих огров. Информацией Фил не владел, но был непреклонен в своих убеждениях. С Констансом всё было наоборот.
– Не-ет, вот я не хочу, чтобы нам по пути встретилось что-то опасное, – подытожил Филис. – Зачем? Мы на месте успеем ужасов насмотреться!
– Эй, но мы же стражи порядка! – возмутился Кэррот. – Мы как раз и должны защищать остальных от опасностей!
– Должны-то должны, – с кислой миной отвечал тот. – И вот именно это мне в нашей работе не нравится. Если не мы, то кто? А мы… ох.
Филис влил в себя выдохшиеся остатки пива из припрятанного срочниками кувшина и продолжил негромко, чтоб Ойжен не слышал:
– Мне вообще разонравилась эта идея, ехать к демонам на рога! Вот нашли себе командировку! И ночуем в глуши, нет чтобы на постоялом дворе остановиться, как раз проезжали вчера. Гоним куда-то… И зачем? Вот где мы, а где Спада!
– Филис, охолони. Мир велик и полон приключений!
– Не нужны мне приключения, Кэррот. Я хочу стажировку пройти и вернуться обратно нетронутым злобными силами…
Кёрт в ответ только отмахнулся.
– Мы два года скучали на службе. Надо радоваться переменам!
– Кстати, наши оперативники – точно не из милиции, – тихо высказал наболевшее Костик. – Когда сегодня купались в реке, я засёк у троих, в том числе у Ужа, на плечах одинаковые наколки.
– Что там? Бабы голые нарисованы? – оживился Олясин.
– Ну тебя! – обречённо вздохнул Костик. Осмотрелся и зашептал неспокойно. – Скрещенные мечи под девятиконечной звездой. Эмблема ветеранов тяжёлой пехоты, помнишь занятия по особым приметам? Они точно из королевского войска! Не удивлюсь, окажись у других силуэт пустельги в круге, но военные разведчики на себе редко рисуют.
– Ловко! Значит, они «синие». Тогда в чём резон им рядиться в милицию?
– В том и дело, что мне самому непонятно!
– Парни, ну значит, так надо, – Филис вяло развёл руками. – Мнится мне, всё узнаем на месте. А ежели не узнаем, то не нашего это ума дело! Нечего нагнетать. Мы стажёры! Хвосты! Это первая наша командировка.
Кэррот поморщился, кутаясь в одеяло.
– Может, напрямую Ужа спросим, что они тут задумали?
– Не стоит, – с сомнением помотал головой Костик. – Помнишь, Коргун пообещал перед Спадой вводную дать? Послушаем, что он скажет.
Он задумался, вместе с телегой вздрагивая на ухабах.
– Резон может быть в том, что региональные власти не любят, когда из столицы к ним в мирное время шлют королевских военных. А милиция обязана помогать своим подразделениям по всей стране, как нам капитан и напомнил. Возможно, в милиции нет экспертов должного уровня, и собрали такую межведомственную группу под видом «красных», чтоб не вызвать лишних конфликтов.
– То есть это уже как бы политика? – оживился Кэррот.
– Возможно, – повторил Костик, утомлённо потирая ладонями голову.
Казалось, в пути они очень давно, хотя шёл лишь второй день поездки. Кёрт скучал и сычом глядел из-под тента, изучая мир через плечо дремлющего на козлах Ужа. Выдрессированные булы час за часом шагали без устали, неуклонно, размеренно. Дорога вела их по влажной земле, пробуждающейся от зимнего сна, сквозь обжитые территории и лесные чащобы. В пути им встречались крытые повозки и простые телеги, пассажирские фургоны, купеческие подводы, пару раз одинокие всадники проносились мимо, обходя их обоз по обочине. Кэррот видел идущих куда-то крестьян, побродяжек, торговцев, вооружённых наёмников, странствующих монахов и других путников всех известных в Сизии рас, возрастов и полов. Пару раз замечал на дороге коллег, местных милиционеров: это были угрюмые люди с топорами и шнепперами, которых одни только форменные куртки мешали спутать с лесными разбойниками. Днём тракт оживал, и оказывалось, что им пользуется много народу и края вокруг не такие глухие. Куда двигались все эти люди? Что за демоны их влекли?
