Текст книги "Легенда о рикошетнике (СИ)"

Автор книги: Сергей Светов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

   ...просчитать возможные траектории и выбрать наилучшую из них. Найти противника. Избавиться от его отражений. Просто их не замечать. Отсечь ложные лазерные лучи, кроме выстрелов лазергана. Стать роботом. Стать железным. Мыслить как компьютер.

   Ничего этого я сделать не мог...

   Поэтому, включив интуицию, я вернулся к самому себе. К рикошетнику Рику, воюющему против беспощадного Руди и коварной Стил.

   Где бы разумный робот прятал напарника? Конечно, у стены. Это очевидно. Но я с размаху больно ударился о закованного в броню врага в самом центре сферы.

   Лица Руди не было видно. Его скрывала защитная заслонка на шлеме. Мне показалось странным, что противник слишком высок и уродливо скроен. Руди в любом скафандре выглядел бы иначе.

   «Элли – жми кнопку!»

   Я выстрелил, выверив луч, чтобы он, отразившись от стены, попал точно в спину противника. Но... ничего не произошло. Броня не стала матовой.

   «Элли, кто в сфере?» – вопрос требовал молниеносного ответа.

   «Робот и ты».

   Черт... Я врезал по лазергану «Руди» коленом. Он, совсем как человек схватил меня за руку и стал барахтаться, имитируя борьбу. С искусственными мышцами мне не справиться. Силы не равны. Неожиданно хватка ослабла и робот, оттолкнув меня, поплыл в невесомости к вращающейся панели. А я – к желанному полу.

   Руди решил поиграть со мной. А потом убить. Стил, небось, уже подсчитывает прибыль от этого несравненного шоу...

   Мне надо срочно понять, что такое «квик». О нем не знают федералы, но, похоже, им вовсю пользуются роботы, сделанные на заводах Корпорации. И, значит, это может сработать. Или, наоборот, убьет меня.

   «Элли, как задействовать „квик“?!»

   «Извини... Меня атакуют... Это просто... Не отключай боль...»

   Я остался один. Не привыкать.

   Зеркальная броня вдруг стала серой, и за мгновение до смертельного удара меня бросило в сторону. Луч прошел в сантиметре от забрала. Словно в замедленной съемке, он двигался и переливался всеми оттенками красного.

   И внутри головы как будто что-то замкнуло. Мир стал прозрачным, а сфера – призрачной сеткой огней. Все остальное пространство было пронизано трассирующими пулями информации. Некоторые казались натянутыми нитями, некоторые – семенами одуванчиков, носимыми невидимым ветром. Меня интересовали средоточия, пересечения линий – исходные и конечные точки. Их оказалось много. Я ударил по ближайшей точке и услышал проклятия «Элли». Не то... Это должно находиться внутри схематичной сферы.

   Светящийся скелет врага медленно менял позицию, подбираясь к выгодной точке стрельбы. Я немного сдвинулся, чтобы не дать ему выстрелить. Это было похоже на многомерные шахматы. К черепу призрака тянулся тонкий шлейф, и я вцепился в него. Чудовище застыло и пристально посмотрело на меня пустыми глазницами. Если бы я не знал, что это робот, то подумал, что противник очень удивлен. Но мне было не до этого. Тех миллисекунд, которые оставались до срабатывания зарядов в моем костюме, должно хватить на месть. Квик уже вычислил, где находятся Руди и Стил. Осталось лишь выпустить по ним хаос белого шума, чтобы они утонули в какофонии бессмысленных сигналов. Или испепелить лучами лазерных установок. У меня был выбор: убить врагов и умереть самому; или дать им жить и попробовать выжить.

   Не я. Квик всё решил за меня. В измененной реальности меня окутал кокон, сквозь который не проходили внешние сигналы. А мне была отведена лишь роль стороннего наблюдателя.

   В схватку вступили два квика.

   Мое тело стонало от напряжения. Суставы выворачивались под немыслимыми углами, когда квик пытался уйти от очередного выстрела противника. Костюм спасал от вакуума, но не от лазерного огня. Поверхность его оставалась матовой, лишая меня защиты.

   Квики медленно, но верно сближались. Я им был не нужен. Это было какое-то сумасшествие. Я не хотел этой финальной схватки. Но я сам выпустил демона, призвав его на помощь. Оставалось лишь наблюдать, корчась от боли, которую я не мог отключить. И надеяться на то, что квик знает, что делает.

   Найдя укромный уголок в истерзанном сознании, я стал сторонним зрителем. Тела сплелись в центре сферы, и сеть из мощных лазерных импульсов вот-вот должна была отправиться гулять по зеркальным поверхностям. Чтобы сойтись там, откуда они вышли. Это было самоубийством. Слишком поздно я это понял. Время стало похожим на резиновый жгут. Это ненадолго. Скоро он лопнет. Рассыплется на бесконечные обрывки исчезающих в пустоте мгновений. И одно из них будет последним.

   Я мысленно дотронулся до квика и почувствовал всю мощь напряженных до предела нервов. Квик противника сопротивлялся, но силы были не равны. Потому что нас уже было четверо: квик, я, моя подруга и копия её загадочного робота, который сражался за пределами арены. Это была достойная битва.

   И квик врага дрогнул.

   За долю секунды до того как были нажаты курки лазерганов, квик врага стал серым и отключился. А мой симбионт покрылся золотым свечением и словно взорвался, неся разрушение электронике базы.

   О чем я думал в это мгновение триумфа? О своей никчемной жизни, которая была спасена? Конечно же, нет. Я пытался понять: выжила ли «Элли» и не поврежден ли корабль, на котором я собирался сбежать из этого кошмара. Поэтому я сделал из робота таран и вышиб к чертовой матери люк сферы.

   Воздух в костюме уже давно закончился, и мне было не до сантиментов. Я хотел вдохнуть пыльный воздух бункера.

   А потом убить Руди.

#

Глава двадцать четвёртая

3-10. Гонки вокруг космического лифта

   Но сначала хотел узнать – уничтожена «Элли» или нет. Без нее мне не удастся улететь с Деймоса. Я одним прыжком – длинным и неуклюжим – добрался до кабины оператора и увидел, что дверь сорвана, а внутри пусто. От запаха горелого пластика меня чуть не вывернуло.

   Перелетев через груду застывших в нелепых позах роботов, я поспешил к шлюзу, на ходу надевая шлем. Если дверь в ремонтную зону не заблокирована, мне удастся добраться до челноков. Всего несколько минут и я на свободе!

   Я открыл люк и тут же захлопнул. В шлюзе на стартовой платформе стоял корабль. Внешняя створка уже поползла вверх, и перепад давления чуть не вынес меня из бункера. Ждать не имело смысла. Быстрый старт может раскалить люк и его заклинит. И тогда я буду тут замурован. Если не найду другого пути. Нет безвыходных ситуаций. Всегда есть выход. Надо только знать, где искать. Например, в себе.

   Копия «Элли» откликнулась не сразу. Видимо, общалась с квиком. Или медитировала на раскаленную добела переборку. Шума от старта я не слышал – за стеной царствовал глубокий вакуум. Надеюсь, тут ничего не заминировано. Кроме моего костюма... Черт... Я еле успел содрать его. Руки-ноги были целы, но меня опалило взрывом. Стил все-таки успела дистанционно подорвать заряды. Или это был таймер.

   Что-то больно ударило меня по спине. Я оглянулся и увидел рой маленьких роботов – камер, которые вырвались из арены. Оружия у них не было. Но они как будто ждали приказов. Единственное, что мне не понравилось – квик опять принял решение самостоятельно и нашел союзников. Либо у нас с ним хромает интерфейс связи, либо он слишком независим. В любом случае я уже мечтал от него избавиться. Мне достаточно своих тараканов в голове. Ещё не хватало чужих насекомых подкармливать.

   Рой распределился вокруг меня, и мы двинулись к лифту.

   Окольными путями мне удалось пробраться на нижний уровень. Охранники вяло сопротивлялись, и я без труда преодолел путь до лаборатории. Роботы-камеры погибли все.

   Скафандр был цел. Все-таки есть маленькие радости в этой проклятой жизни. Квик или копия «Элли» откопали где-то план базы, и я короткой дорогой попал на стартовую площадку. Надо спешить – Руди наверняка был уже далеко. Я надеялся, что Стил на борту его корабля.

   У меня не было претензий к Руди. Он играл. Без правил. Не рискуя. Но больше всего на свете я хотел отомстить Стил. Именно она придумала эту забаву – битву человека с роботом. У Руди бы мозгов не хватило. Если они вместе, значит, Харшу не повезло. Ненависть – слишком слабое чувство, чтобы описать то, что творилось у меня в душе. Настало время ярости.

   Предстартовая подготовка. Руки автоматически выполняют команды двойника «Элли», а я пытаюсь понять – зачем мне надо преследовать врагов? Не проще ли свалить из этой дыры и наслаждаться жизнью где-нибудь в безопасном месте? Но что-то мне подсказывало – отсидеться в тихой гавани не удастся. Слишком высоки ставки. И я уже никогда не вернусь к прежней жизни.

   Реактивная катапульта выбросила корабль в пыльную мглу кратера, и я тут же попал под перекрестный огонь мусорщиков. Монетка опять легла не той стороной – мне достался корабль, на котором не было оружия. Я проскрежетал зубами, и просто сбежал, лишившись пары защитных пластин, содранных обломками.

   Мгновенный старт не оставил мне времени для размышлений. Копия «Элли» доложила об еще одной неприятности – Руди никуда не сбежал. Картинка с его кораблем просто восхитительно смотрелась на экране визора. В рубке корабля я не увидел «К.И.Л.-666». Я попытался с ней связаться, но ответом был залп из всех орудий, к счастью, предупредительный. Чтобы заставить меня остановиться.

   В верхнем углу экрана замигал значок вызова.

   «Привет, Стил. Как тебе раунд?»

   «Ты, скотина, испортил всю игру! Мы потеряли столько, что тебе никогда не расплатиться! Поэтому ты сейчас сдохнешь!»

   «Посмотрим... Может, устроим продолжение? Рикошет в космосе?»

   Я заложил крутой вираж, чуть не врезавшись в опору комплекса, и увидел сквозь переплетения конструкций еще один корабль. Расклад стал ясным: они дистанционно управляют «Элли». Будет ли шанс перехватить сигнал и направить орудия на врага? Квик ответил отрицательно. Копия покачала несуществующей головой. А я развернул корабль и понесся навстречу гибели. Или жизни. Все зависит от надежности щитов и крепости нервов противника. В своих я не сомневался. Но у «Элли» их нет по определению. Очеловечивание – это ошибка! Я проскочил мимо тяжелого корабля и выдохнул – выстрела не было. Пока не вынырнул прямо под носом у сладкой парочки. Вот тут-то все и началось...

   Огненный шар вырывается из жерла пушки. Синее пламя... Разве бывает такое? Перекрестный огонь из всех орудий. Если бы «Элли» целилась в моих врагов – я бы простил предательство. Все мы кого-нибудь когда-нибудь предавали. Не из-за коварства. Из-за глупости. Или неспособности понять, где кончается правда и начинается ложь.

   Первый залп разрушил маневровые двигатели, и я с трудом разминулся с корректором орбиты комплекса. Кто включил его и направил на мой корабль? Я уже никогда не узнаю. Наверное, можно подставить преследователей под его выстрел, но сегодня труба Иерихона молчала. Впрочем, как и квик. Копия «Элли» тоже была блокирована близким присутствием оригинала. Я усмехнулся. Как все тщательно продумано, Стил! Это ведь ты была «оператором федералов»?

   Второй залп сорвал защитные панели. Верхний слой обшивки испарился. Стил, почему ты так не любишь технику?! Зачем ты убиваешь роботов? Хотя, согласен. То, чем я стал надо убить.

   Курс был просчитан. Если все пойдет по плану, можно попробовать выжить. Квик, как мне показалось, с любопытством наблюдал, как я управляю челноком, и с его одобрения я направил корабль к ленте космического лифта. В толчее мое спасение! Но в последнюю миллисекунду осколок космического мусора, срикошетив об опору, прошил незащищенный топливный бак и чуть изменил мой курс. Попытка отменить стартовый рывок ни к чему не привела. Двигатель мощным импульсом послал челнок прямо в паутину опор комплекса!

   Моя подруга стояла за правым плечом, и кровь толчками сочилась из ее раны. «Элли» – «К.И.Л. – три – шестерки» за моим левым плечом скалилась смайликами на грудной панели. Ее взгляд был безумным и проникал глубоко в мозг, пробивая в нем черную дыру тоски. Квик висел над головой и загадочно поблескивал отростками. Я знал, когда-нибудь он поработит меня. Так зачем затягивать? Пусть потешит самолюбие, если оно у него есть. Но недолго...

   ...удары о конструкции комплекса следовали один за другим. Корабль швыряло от одной плоскости к другой, корпус корежило о выступающие части пакгаузов и силовых установок. Они взрывались, изменяя мою траекторию, пока она не превратилась в зигзаг линий, просчитать которые было невозможно даже рикошетнику. Кабина еще выдерживала удары. До тех пор, пока не закончилось... всё...

   Я открыл глаза и увидел стремительно приближающийся борт гигантского транспортника.

   Смерть!

   Смерть.

   Смерть...

   ***

   Спасатели лениво ковырялись в груде привезенных с места аварии обломков, пока их внимание не привлекла искореженная капсула рубки.

   – Смотри, этот еще живой!

   – Не может быть!

   – Он в каком-то странном скафандре.

   – Замораживай. На Плутоне разберутся. Каторга любит всех.

#

Глава двадцать пятая

3-11. Пояс Койпера

   Загадочное кольцо, состоящее из мириад темных объектов. Где-то безумно далеко от него есть жизнь, и она жмется к свету, а здесь все мертво, безжизненно и чертовски стабильно. Расстояние между блуждающими во тьме астероидами настолько велико, что нельзя предугадать их столкновение. Это невозможно в принципе. Ничто не связывает эти космические объекты – и они то удаляются в сторону облака Оорта, то приближаются к орбите Плутона. Словно пытаются быть ближе к жизни, к теплу, но гравитационные возмущения все равно отбрасывают их к прежним орбитам. И они медленно совершают вековые обороты вокруг далекой светящейся точки, которая всего лишь центр гравитационного колодца.

   Именно там, в загадочном темном мире, как гласят легенды странников, спрятаны главные сокровища Солнечной системы. Именно туда отправляются те, кто больше никому не нужен, даже самому себе. Но там они могут найти только могильный холод каменных обломков. Все остальное – чушь и выдумки сошедших с ума мечтателей, таких как родители Ричарда Конрада.

Часть IV: «Артефакт»

Глава двадцать шестая

4-1. Полет к Плутону

   Чтобы выжить в нечеловеческих условиях, надо перестать быть человеком. Но жить в нечеловеческих условиях может лишь человек.

   ***

   Долгий полет располагает к созерцательности. Я был заперт в капсуле, а она задвинута в дальний угол трюма. Мне оставалось только изучать свой скудный внутренний мир: осколки сознания андроида, если это можно было так назвать. Обрывки воспоминаний Элли – моей подруги, погибшей от руки негодяя Джона Экселенса. И загадочную псевдожизнь странного существа, поселившегося у меня в голове. Что такое «квик» мне так и не удалось разгадать.

   Жизненный путь андроида представлял собой череду боев с предсказуемым исходом. Между ними были долгие периоды бездействия, зарядки, технического обслуживания и прочей механической и программной ерунды. Существование «К.И.Л. – три шестерки» ничем не отличалась от жизни среднестатистического землянина, за исключением того, что роботу было дозволено время от времени убивать. А так – скука смертная. Или, все же, «бессмертная»?

   Воспоминания Элли – жемчужина моей коллекции. Они давали возможность окунуться в бездну чужих эмоций и словно смотреть захватывающий фильм.

   С квиком было сложнее. Я не понимал его мыслей, если, конечно, это были мысли. Странным было то, как он чувствовал, ощущал и видел. Его восприятие простых для любого человека событий было чужим. Хм, а вдруг я ношу в себе инопланетянина? Но... можно только посочувствовать квику-пришельцу, пытающемуся разобраться в моей жизни. Я и сам уже порядком запутался в хитросплетениях движения своей планиды.

   ***

   В транспортнике мне ничто не угрожало, не считая будущей каторги и бесконечной пустоты космоса, наполненной смертоносным вакуумом и потоками излучений, несущихся со всех уголков вселенной. Но это как рок. Никогда не знаешь, откуда прилетит срикошетившая пуля.

   Корабль глотал километры, густонаселенные пространства давно закончились. Мы миновали кольцо астероидов, когда обнаружилась брешь в защите компьютерной сети. Скорость соединения по каналу телеметрии была минимальной. С меня постоянно считывались данные, которые квик смог закольцевать внутри программы диагностики и иногда менять по случайному сценарию, но в пределах медицинской нормы. Теперь, что бы со мной не случилось, я всегда выглядел живее всех живых. Собственно, это было недалеко от истины. Моя капсула была маленькой рубкой, в которой можно было ждать спасателей и долгие месяцы болтаться в космосе. Она обладала минимумом удобств, но главное из нее не убрали медицинский модуль. Он исправно снабжал меня всем необходимым для метаболизма.

   До тех пор, пока мои конвоиры не догадались, что заключенный бодрствует, я для тюремщиков находился в «заморозке» – аналоге анабиоза для внутренних линий. На самом деле я занялся диагностикой и самолечением. Как выяснилось, я уже не был человеком в классическом смысле. И дело не в физических дефектах – последствиях былых травм. Причина скрывалась в моей треклятой голове, в которой как заноза торчал имплант. Постоянные боли были симптомом того, что квик разрастается и захватывает новые участки. Делал он это подло, когда я спал, и мозг пытался очиститься от отравляющих существование мыслей. Что же тут поделаешь, во время сна нейроны съеживаются. И это дает мозговой жидкости вымыть из головы токсины. Именно это время квик использовал для захвата очередного плацдарма. Когда я говорил, что он меня поработит, я не был далек от истины. Но я не думал, что это произойдет так быстро. Внутренний враг оказался страшнее внешних. Пока он прикидывался союзником, но я ему не доверял. Какой идиот верит самому себе?

   ***

   Путешествие по закоулкам компьютерной сети было увлекательным приключением. Визуально мои полеты вдоль потоков данных были потрясающими. Еще во время схватки на Деймосе меня восхитила картина мира, каким его видел квик. Но тогда я списал это на состояние аффекта. Мало ли что привидится во время боя.

   Пока квик копался в базах данных, я читал новостные ленты. В основном это была чушь, помеченная люминесцентными метками для привлечения внимания, но иногда попадались ценные вещи. Обычно они были спрятаны под грудой вымысла, в стороне от кричащих фото-заголовков грудей, катастроф, задниц, космолетов, особняков и корпоративных войн. Вдали от вороха лжи и прочей шелухи белого шума цивилизации.

   По крупицам я собирал сведения о катастрофе земного лифта и об инциденте на Деймосе. Заметок оказалось на удивление мало. Хотя, может быть, я слишком тщеславен. Кому интересны локальные конфликты и гибель сотен людей? Миллиардам наплевать на то, что происходит с единицами. Даже об Экселенсе не было ничего, кроме нескольких строк, что он отошел от дел и видимо скрылся в поясе Койпера. Я попытался пройти по ссылкам дальше, но кто-то или что-то закрыл к ним доступ. Моя настойчивость и желание пробиться через барьер привели лишь к тому, что меня отключили. Осталось только смотреть на туманное прошлое Элли.

   ***

   Как же случилось, что судьба свела нас? Память о нашем знакомстве была стерта. Но во всех деталях были скопированы последние минуты до гибели Элли. Мне было неприятно видеть кульбиты своего тела, вытворяющего что-то невообразимое на арене в недрах разрушенного Комплекса. Жутко было наблюдать за собой со стороны: ты кружишься в суматохе боя и не понимаешь, как близко проходит смерть. Мозг прячет мысли в подсознании, словно боится выпускать демонов страха в осознанное пространство. Я уже давно не принимаю близко к сердцу убийства во имя спасения своей никчемной жизни. Никогда я не начинал поединки первым. Но если меня вынудили принять бой, организм всегда действовал адекватно обстоятельствам. Единственным верным образом. Обеспечивал себе право на существование. Что это была за жизнь – другой вопрос. Но, наверное, она того стоила.

   Мне показалось странным, что на моем лице явно читался страх. Я не помнил, чего я так боялся в том бою. Хотя, все могло объясниться тем, что это были не мои воспоминания. Записи показывали эмоции смотрящей на меня Элли, когда она поняла, что я могу погибнуть. Это был ее страх. И что я получу ценного из этих записей, если это была ложь ее чувств?

   Я ощутил быстрый виртуальный взгляд. А что если сейчас это тоже не мои мысли?

   «Квик! Ты?»

   «Да. Весьма любопытные конструкции из размышлений о воспоминаниях».

   «Что, черт возьми, тебе надо?»

   «Если я скажу, что всего тебя без остатка, ты не поверишь. Будешь сопротивляться. И, быть может, покончишь с собой, лишь бы не стать марионеткой».

   Я молчал, боясь озвучить неправильные мысли. Все хуже, чем я предполагал. Квик разумен. И гораздо умнее меня. И это его я хотел обуздать?!

   Бессловесная копия сознания робота. Клочок памяти возлюбленной. И чудовище, поселившееся где-то в районе затылка. Что мне делать с этим бестиарием? Да собственно, ничего особенного: изучать, приручать и классифицировать. Все то, что делает человек с демонами в неволе. Если, конечно, он настоящий владелец монстров, а не один из пленников в темнице разума, решивший, что имеет над ними власть.

   ***

   Черные птицы, летящие во тьме. Слышен только шорох крыльев, иногда мелькают тени, закрывающие звезды и в этот миг чудится, что они мерцают. Но это иллюзия. Поле звезд, похожих на далекие огненные цветы, медленно вращается, унося полосу заката, чтобы притащить с востока на запад на хвостах призрачных птиц серость утра и за ней рассвет.

   Я вижу себя, сидящего на берегу озера, спрятанного среди скал, и говорю ничего не значащие слова. Они должны были когда-то выражать любовь, но сейчас лишены смысла. Ведь так паршиво в жизни еще никогда не было. Меня беспокоит головная боль от импланта, но это ничто по сравнению с всепоглощающим чувством стыда от моего предательства. Я пытаюсь заглушить его поцелуями и ласками. Все сливается в какую-то сумасшедшую карусель из качающихся, взлетающих и опускающихся звезд. И через вечность вскрик блаженства вплетается в испуганный клекот птиц, мечущихся вдоль кромки леса, где двое сплелись, проросли друг в друга. И уже непонятно кто есть кто в этом подобии странного многорукого и многоногого чудовища, подрагивающего телом и ощущающего ужас от того, что космос смотрит на него и видит всю цепочку событий, в которой половина меня умрет...

   ***

   Я очнулся и почувствовал пустоту вокруг. Никого не было рядом. Я был один во вселенной. Заключенный в прочный кокон, я плакал оттого, что мне никогда не стать бабочкой и не расправить крылья, которые унесут меня за горизонт, на край галактики – туда, где уже не будет терзать печаль о моей потерянной любви. Почему Элли не рассказала обо всем? Глупая гордая красавица, живущая у меня в голове. Я положил руку на затылок, чтобы быть ближе к ней, но наткнулся лишь на холодный металл импланта.

   ***

   Квику удалось взломать защиту навигационной программы, но одна из областей данных оставалась недоступной. Та, что касалось дальнейшего пути транспортника после доставки груза на Плутон. Корабль должен был дозаправиться, подобрать кого-то с гоночной яхты и улететь куда-то дальше. Вот только куда?

   Мой заклятый квантовый друг попросил меня разобраться с этим, и я полностью погрузился в изучение информации о загадочной миссии. Но самое любопытное в этой просьбе было то, что квик оказался не всемогущим. Он признался, что не может добраться до засекреченных данных. И мне показалось, что он озадачен этим. Хотя, может быть, я слишком очеловечивал его.

   По косвенным признакам я догадался, что дальнейшей миссией был поиск какого-то артефакта, загадочного объекта, который якобы был спрятан в пределах Солнечной системы. Мне о нем рассказывали родители, они были повернуты на этом мифе. Из-за него я их и потерял.

#

Глава двадцать седьмая

4-2. Каторга на Плутоне

   Высадка на Плутон прошла на удивление быстро и без каких-либо эксцессов. Наши коконы загрузили на челнок и после посадки вытряхнули на планету. Падать было неприятно, но я вспомнил о малой силе тяжести и успокоился. Со всем снаряжением я весил едва ли больше тонны. Но это на Земле тонна нечто неподъемное, а здесь на Плутоне мой вес был всего восемьдесят килограмм. Тушка моей капсулы шлепнулась на поверхность, робот подхватил меня и потащил к шлюзу.

   Прибывшие каторжане были приписаны к базе номер пятьдесят один. Нам досталась непыльная работенка: промывать и сортировать руду. Заниматься флотацией. Это не от слова «флот», конечно.

   ***

   Я старался не замечать квика. Может, это плохо и безрассудно, но ничего другого не оставалось. Монстр крепко засел в моей голове. И надо было либо принять ситуацию такой, какой она есть, либо вышибить себе мозги вместе с чужаком. К такому радикальному решению я не был готов, поэтому расслабился и стал ждать, когда придет блаженная нирвана. То есть просто забил на ситуацию.

   У меня была неплохая игрушка – воспоминания Элли, которую я любил и ненавидел одновременно. Или это невозможно? Черт... От любви до ненависти один шаг. Но сколько миллионов километров должна преодолеть душа от ненависти до любви? Я не знал.

   Мои нейроны тесно переплелись со светящейся структурой квика, раздирающие меня чувства соединились в ядерную смесь: «любить нельзя ненавидеть». Эта внутренняя война, в которой никогда не будет победителя, рано или поздно сведет меня с ума.

   ***

   Дни – тусклая дымка, сквозь которую еле видна точка солнца – сменялись беспросветной ночью с мириадами звезд. Плутон вращался в обратную сторону и даже в этом отличался от других планет. Я уже начал привыкать к бессмысленности каторжных будней. Мы были присоединены к огромным механизмам – слишком убогим и неповоротливым, чтобы использовать их для побега. Да и куда бежать с затерянного в поясе Койпера выстывшего шара? Температура за бортом почти абсолютный ноль по Кельвину.

   Транспортник болтался на орбите, но должен был вскоре улететь. Как только на него погрузят топливо. А потом нас поместят в долгий анабиоз. До следующего корабля. Что может быть хуже вечной каторги? Только мгновенная смерть. Но и она после сотни лет прозябания покажется желанной. Ведь никто не будет замораживать нас до конца. И, значит, долгие месяцы неподвижности наедине со своими мыслями будут сводить с ума. Такой свободы, как на корабле, здесь не позволят.

   ***

   «Квик... Как продвигается исследование человеческой природы? Или у тебя другие цели?»

   «Еще не закончил. Благодаря „К.И.Л.-три-шестерки“, мне попался совершенно уникальный образец человека: идиот».

   «В смысле? Законы робототехники кто-то отменил? Надеюсь, дело не дойдет до препарирования?! Мне как-то не хочется отказываться от своей сумасшедшей сущности, которая в настоящий и совершенно гнусный момент хочет всего-то – свободы! Очень надеюсь, что ты мне поможешь».

   «Не надейся, меня все вполне устраивает. Особенно то, что ты застрял здесь надолго. Психологические эксперименты требуют уединенности и сосредоточенности. Заточение на Плутоне очень важно для исключения побочных эффектов».

   Тут-то мне стало на самом деле страшно. Я предполагал, что квик не отступится. Но одно дело, когда нечто, живущее в тебе, тихо грызет внутренности, другое, когда этот гад экспериментирует с твоими страданиями. И от непонимания все увеличивает силу тока на электродах вместо того, чтобы быстро сделать лоботомию и любоваться плодами своего смертельного эксперимента. Если, конечно, квик знает, что такое «плоды».

   Эти бесконечные споры с самим собой. Вернее с тем, кто якобы поселился у меня в голове. С одной стороны это вполне могло быть галлюцинацией. И никакого квика никогда не было. Мало ли что человек может себе внушить. С другой стороны кто-то же спас меня в сфере лазерного рикошета. И о квике говорил андроид. Если это тоже не было частью многослойного морока.

   ***

   Я начал понимать всю жуть каторги. Дело было не в монотонной работе. Каждое неверное движение мгновенно превращалось в нестерпимую боль. Мы были слишком тесно связаны с гигантскими механизмами и любую поломку воспринимали как ущерб своему телу. Психологов на базе не было, никто не жалел бедных каторжан, а смысл в наших мучениях все-таки был: серьезные аварии вдали от цивилизации оборачивались огромными расходами для корпорации. Поэтому их надо было предупреждать заранее через чувство боли. Я сначала возненавидел того, кто придумал это издевательство, но потом восхитился простотой решения. Хочешь прожить дольше – работай. Хочешь перестать чувствовать боль – выполняй простые правила. Следуй инструкции, как будто ты стал роботом. Я и так уже робот на две трети. Мне осталось каким-то образом воскресить Элли, чтобы сравнять счет. Два человека против двух компьютерных разумов, которые всегда выигрывают в эти многомерные шахматы.

   Ситуация разрешилась неожиданным образом. Я все-таки умудрился сломать флотационную машину. При этом чуть не погиб, но это мелочи. Расчет был на то, что меня поместят в реанимационный отсек. Так как медицинской техники на базе не было, меня впихнули в мой любимый кокон, в котором я провел незабываемые месяцы по дороге на Плутон. Что-то я подглядел у квика, до чего-то додумался сам. Но после того как ко мне вернулось сознание, я начал действовать.

   Я пролез в систему безопасности, вспомнив все свои навыки взломщика, и подчинил ее себе. Осталось придумать план побега и самое главное – понять, куда можно сбежать из базы, расположенной на краю Солнечной системы. Прозябать на Плутоне было бессмысленно, а на внутренних планетах меня сразу бы схватили. Оставался лишь загадочный пояс Койпера, где можно было сгинуть и никогда не появляться в заселенных мирах.

   План был призрачным, но ничего лучшего я придумать не мог. Слишком много было неизвестных в этом простом уравнении, где с одной стороны была смерть, а с другой – она же, но приправленная кучей коэффициентов и бессмысленных значков, сквозь которые можно было какое-то время продираться, пока не наступит миг озарения перед неминуемой гибелью. Я позлорадствовал, представив, как квик расшифровывает мои туманные мысли, которые были непонятны даже мне самому. У меня было предчувствие, что я на Плутоне ненадолго. И, если мне предстоит умереть в этой дыре, то я готов прихватить с собой все это богом забытое место. Именно для этого я сделал специальную закладку в программе управления ядерным реактором. Чем черт не шутит, вдруг пригодится.