Текст книги "Легенда о рикошетнике (СИ)"

Автор книги: Сергей Светов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

   «Ты? – тихо произнёс он. – Что ты здесь делаешь?!» Мне показалось, что стоящие рядом люди обернулись и смотрят на нас. Но, к счастью, у всех были свои заботы, поэтому никто не обратил внимания на андроида и человека, болтающих о пустяках. Я с трудом узнал маленького робота, которого победил в последнем раунде полгода назад. Он тоже пытался меня убить, но это была его работа – убивать. Он ни в чём не был виноват. Тогда. Но теперь – он узнал меня и автоматически становился врагом.

   На пластинке, прикрученной к узкой груди робота, светилась надпись-голограмма: «Собственность К.И.Л.». Я жестом остановил град вопросов готовых свалиться на мою покрытую сетью шрамов бритую голову. И, вынув коммуникатор, сверил название офиса «благодетелей» с надписью на табличке робота. Либо я попался, либо мне сегодня крупно повезло. Но процент везения – есть величина мнимая. Поэтому на всякий случай я переслал роботу под видом визитки программу-шпиона. Андроид застыл, словно прислушиваясь к процессу проверки антивирусом пришедшей электронной почты, но потом высветил широкую улыбку на лице-экране: «Всё хорошо. Сейчас мы заключим контракт. Ты готов?»

   После того как моё фальшивое удостоверение побывало в прорези на шее андроида, сделка состоялась. Я наблюдал за роботом, который увлечённо тасовал пункты стандартного договора рикошетников, и в душе моей росла тревога. Не может быть, чтобы всё одновременно было так отвратительно и прекрасно. Что это – насмешка Космоса? Того безграничного пространства, которое окружало меня? Я боялся его бесконечности, но очень надеялся на его помощь. На что мне ещё было надеяться? Явно не на скорострельность пистолета и стремительность импульсов, несущихся по нервам, которые уже начали тихо звенеть. Рано. Ещё не время становится безумцем. Я тихо фыркнул. Робот быстро отпрянул.

   Я ухмыльнулся и протянул ему расписание игр. Он с опаской взял тонкий лист пластика, просмотрел его и передал мне на коммуникатор турнирную сетку с пометками и примечаниями. Антивирус выловил из сообщения дюжину несанкционированных программ и моего растерзанного виртуального шпиона. С уважением посмотрев на андроида, я кивнул и вышел из заполненного будущими покойниками клуба.

#

Глава восьмая

2-4. Тор

   Неделя пролетела на удивление быстро. Этому помогли каждодневные тренировки в тире и прогулки при пониженной силе тяжести. Они проходили в открытом космосе вблизи точки равновесия, около которой болтались корабли туристов и был построен тор адского рикошета.

   Во что я ввязался, я понял только тогда, когда увидел это сооружение в блеске незаходящего солнца. Загадочно мерцая среди мрака и тусклой россыпи звёзд, гигантский полый бублик медленно совершал метаморфозы и вращался вокруг растянутой на спицах оси. Что нас ждало внутри тора – не знали даже опытные рикошетники. Устроители каждый раз программировали конфигурации по-новому. Нам позволили немного пройтись по внешнему контуру сооружения, где была устроена прогулочная дорожка. Силы тяжести, которую заменяла центробежная сила, явно было недостаточно, и я задумался над тем, как использовать это и превратить в преимущество перед противниками.

   На оси тора вокруг ленты лифта были расположены кабинки игроков. Меня интересовала та, которая висела третьей от плоскости вращения. Инициалы её арендатора в закрытой базе игроков значилось – Дж. Экс. В ней, я надеялся, моя бывшая подруга будет наблюдать за турниром.

   Если всё случится так, как я хочу. Но всегда ли всё происходит по нашей воле? Тысячи причин вмешиваются в намеченный ход событий, миллионы случайностей коверкают идеальный полёт пули, летящей в цель. Снова мне предстоит довериться судьбе. Только бы монетка не зависла в воздухе...

   Спицы при ближайшем рассмотрении оказались лентами из того же материала, что и спираль лифта. Никто её, конечно, не закручивал. Просто силы небесные и снующие вверх-вниз кабины лифта заставили колебаться дорогу в небо. Тор был обыкновенным компенсатором крутильных колебаний. Но его прибрали к рукам устроители аттракциона «Небесный путь». На Земле эту орбитальную забаву, запрещённую и никем особо не рекламируемую, окрестили «Адским рикошетом». Сколько трупов неудачников сгорело в атмосфере Земли, направленные к центру гравитационной ямы мощной катапультой? Эта информация охранялась тщательнее золота и алмазов, которых здесь никто не считал. Победители жили в комплексе, в шикарных апартаментах, больше похожих на роскошные тюремные камеры. Пока хватало денег. Как раз до следующего турнира. Проигравшие, но к несчастью оставшиеся в живых, должны были купить билет на корабль, летящий до вольных поселений в поясе Койпера, расположенных в месиве осколков комет за орбитой Харона. А вы думаете как моему кузену, то есть мне удалось оттуда «сбежать»? Сколько там живёт людей – неизвестно. Да и кому интересно, сколько неудачников коптит границы Системы? Кто будет сочувствовать людям, которые покинули рай цивилизации ради призрачной крупицы удачи? Изредка оттуда возвращались богачами, но, я думаю, это были подставные люди мафии, которой как-то надо было легализовать капиталы. Транспланетная корпорация «К.И.Л.» раз в месяц отправляла к дальним поселениям корабль. Сразу после очередного турнира. Наверное, это было случайным совпадением. Кто знает, по какому принципу составлялось расписание полётов?

   Первая моя пробежка по тору ввергла меня в уныние. Его вращение было непредсказуемым. То я прыгал на десять метров, когда тор еле полз подо мной, то скафандр, наливаясь свинцом от ускорения, прижимал меня к дорожке, и я падал не в силах справиться с тройной перегрузкой. Мы с андроидом были связаны крепким тросом и безуспешно пытались привыкнуть к действиям друг друга. Мы будем скованы и на турнире. Пока я не понял подвоха. Хотя, всё, наверное, объяснялось просто – тащить за собой мёртвое тело чрезвычайно трудно. Если напарника убивают, то ты проиграл.

   Метаморфозы тора отдавались дрожью во всей конструкции. Я гадал, что же происходит внутри? Но больше всего меня занимала та часть кольца, которая сейчас была не видна. Рикошетники сплетничали между собой, что внутренняя часть колеса открыта и именно через неё игроки будут наблюдать за нами. Что сама арена – это коридор, который извивается, словно змея, и его безумные конфигурации придумывает взбесившийся компьютер. Что надо пройти девять кругов этого ада, наполненного ловушками и пулями, и выжить. И самое главное, сохранить напарника, который будет одет только в лёгкий скафандр, лишённый защиты. Тут-то я понял, что влип основательно. Кто кем будет – жертвой или защитником – решалось во время жеребьёвки внутри пары. Но не в моём случае. Если напарник у человека андроид, то робот должен защищать человека. Если не сломается. Ирония судьбы. Тот, кто должен был меня убить – будет трястись над моей драгоценной жизнью. Сосредоточившись на мести, я слишком невнимательно прочитал правила турнира.

   Контракт был подписан, и из этого следовало, что у меня почти не было шансов остаться в живых. Чёрт... Я скосил глаза и украдкой посмотрел на вышагивающего, как ни в чём не бывало, андроида. «К.И.Л. – 666» – неплохое имя. В это время тор ускорил вращение, и я плёлся за спиной убийцы, пытаясь справиться с тошнотой от перегрузки, и тупо смотрел на его затылочную обзорную камеру, которая блестела синевой оптики сквозь пуленепробиваемое стекло «глаза». Через сотню метров механизм тора остановил вращение и после кувырка я, как горный баран, запрыгал впереди «трех шестерок», изредка останавливаясь и поджидая отставшего робота, который неуклюже пытался двигаться при пониженной силе тяжести.

   Мне было досадно погибнуть из-за тупого куска железа, напичканного электроникой. Ему, наверное, было отвратительно (если андроиды испытывают эмоции), что человек – существо непрочное и очень уязвимое – будет командовать им.

   Мы были готовы к турниру. Он начинался следующим утром.

   Подпрыгнув и перебирая руками по ребристой поверхности тора, я подлетел как можно выше и из-за перегиба увидел внутреннюю поверхность бублика. На ней блестела полоса поляризованного стекла. Трос натянулся и отбросил меня обратно к андроиду. Я мешком свалился на мягкую дорожку и мысленно поблагодарил конструкторов этого гигантского аттракциона для смертников. Хотя, обязан был просто проклясть. Морщась от боли в подвёрнутой ноге, я порадовался тому, что увидел. На поверхности одного из смотровых сегментов извивалась тонкая трещина. Пока мне везло, и мой план должен был сработать.

#

Глава девятая

2-5. Нападение

   Вернувшись на попутном экспрессе в комплекс, я поужинал и решил закончить кое-какие дела в секторе игроков. Выйдя из гостиницы, я почувствовал холодный сквозняк опасности. Почему горячий воздух от пуль всегда представлялся мне ледяным ветром? Быстро шагнув в сторону, с удивлением увидел, как один из пешеходов схватился за бок и упал. Мне пришлось сделать то, что было самым правильным в данный момент – исчезнуть в толпе. Снайперу трудно будет застрелить меня в бегущем людском стаде. Это было на уровне инстинктов. Умный организм делал своё дело – летел сломя голову, а я лихорадочно пытался сообразить, где допустил ошибку. За очередным поворотом меня остановил патруль.

   Всё закончилось бы плачевно, но «шестёрка в кубе» – мой ненавистный компаньон вызволил меня из участка. Мою скромную персону уже готовили к прогулке в космос. В толчее я потерял своё фальшивое удостоверение и был «персоной нон грата». Андроиду, имеющему талисман – табличку с названием могущественной фирмы, поверили. Мне – нет. В первый раз я пожалел, что родился человеком. Робот имел право носить оружие, у меня такой роскоши не было. На железного монстра полагались, так как знали, что он не умеет лгать. Мне не доверял никто. Так кому же легче жить в этом странном мире?

   Мы сидели с андроидом в какой-то забегаловке и молчали. Я потягивал сок. Никогда не понимал тех, кто пил с горя, пытаясь отравить себя алкоголем, когда надо было собраться и нанести судьбе ответный удар. Андроид довольствовался тем, что положив ладонь на квадрат зарядного устройства на стойке бара, напитывался энергией. Сок стоил бешеных денег, электричество было бесплатным. Я смотрел в его льдинки глаз и пытался представить, что видят хозяева робота у себя на экране, по ту сторону этих стекляшек, внимательно рассматривающих меня. То, что меня раскусили, было понятно и так. Осталось лишь выяснить: почему меня не убили сразу после моего прибытия в этот рай? Или ещё раньше, перед тем как я сел в орбитальный лифт? Видимо, что-то моих недругов остановило. Или кто-то. Хотелось верить, что это была моя подруга, но я не питал иллюзий по этому поводу. Скорее всего, меня держали в качестве «тёмной лошадки». Сколько чемпионов по рикошету сменилось за те пять лет, что я провалялся на диване? Если учесть, что умирали они часто. И не своей смертью. Я достал коммуникатор и вызвал статистику чемпионатов. Пятьдесят четыре чемпиона! Я был одним из первых... И что? Я жив, а они... Но, судя по всему, коптить небо мне осталось недолго, так что причин для хвастовства нет. Пообещав себе, что выкарабкаюсь, – а чем чёрт не шутит! – я подмигнул «трем шестеркам». Андроид написал на лицевом экране: «Твои эмоции меня радуют». Ещё бы. Они должны были радовать всех, кроме меня. Ведь я так и не узнал, кто стрелял в переулке. Придя к выводу, что это, прежде всего, было выгодно другим рикошетникам, я успокоился и начал рассматривать систему крепления пистолета на правой ноге робота.

   ...Нагло заявиться в полицию и потребовать выдать дубликат удостоверения? А зачем? Зачем мне эта пластинка, если меня завтра убьют? Какого чёрта надрываться и тешить себя ненавистью, когда всё очень просто – мне надо сделать на бритом затылке татуировку в виде мишени. И забыть о мести. Так ведь, дружище «666»?!

   Робот не ответил. Его перламутровая броня покрылась чешуёй, и передо мной уже сидел не андроид, а дьявол из пояса Койпера. Я, правда, никогда там не был, но, может быть, водятся во мгле пограничья такие звери с горящими злобой очами и твёрдыми, как алмаз, когтями? Я встал и вцепился в робота мёртвой хваткой. Он остался сидеть и на его лицевом дисплее быстро замелькали знаки – божественной красоты мерцающие символы. Но я знал, что это притворство – он исчадие Космоса – мой враг, скрывающийся под личиной друга! Тело знало что делать: я освободил руку от захвата и потянулся к бедру андроида, где висел пистолет. Стены, словно сеткой покрылись световыми бликами. Послышался свист рассекаемого дубинкой воздуха, и... настала вселенская тьма.

   ***

   Горькая полынь и россыпи звёздной пыли. Бесконечные холмы останков умерших звёзд. Камень, оплавленный жаром чужого солнца, летящий сквозь вечную ночь. Мириады песчинок, несущихся в тесном ряду, сталкивающихся с медлительными соседями. Поток льда. Смеси и взвеси. Жар всё ближе. Глыбы тают и высыхают. И ускоряются. Вторая космическая... скорость есть жизнь, но скорость – есть смерть.

   Испарившиеся нити взорванных нервов. Сон перед катастрофой.

   На пути метеоритного дождя может оказаться слишком много препятствий... Леониды – маленькие комья мрака, резвые пули, слишком быстрая гибель. Для тех, и для этих. Для всех, кто на пути.

   – Смотри, как красиво! Звёзды вспыхивают и гаснут в чёрном небе.

   – Нет ничего ужаснее звёздного дождя...

   – Зато это прекрасно!

   – Да. Нас убьёт красота.

   Сон был реален до такой степени, что захотелось закричать, проснуться, но кто-то чужой не-я говорил мне – спи, смерть во сне сладка и нереальна.

   Звёздная пыль. Остывшие осколки неудавшихся звёзд. «Угол атаки потока – одиннадцать градусов». Они равнодушны. Как плохо умереть от равнодушия камня. «Если развернуть станцию на четыре градуса, то обшивка выдержит». Если только тебе не всё равно – жив ты или мёртв. «Ха! Метеориты срикошетили!»

   Гром. Но молнии разбиваются на мельчайшие вспышки, пронзающие тонкую защиту сетки от метеоритов. Если пулю разогнать до сумасшедшей скорости, то получится метеорит. Если метеорит срикошетит, то получится пуля.

   Откуда я всё это знал? Ведь я никогда не был в космосе...

   ***

   Голова болела так, что казалось – ещё чуть-чуть и слизь, в которую превратились мозги, начнёт изливаться гадкой противной массой изо рта. Еле различая окружающий мир, состоящий из болванов, негодяев и прочей мерзости, я шёл за андроидом к кабине лифта и проклинал собственную тупость. Этот гнусный сок оказался выжимкой из венерианского винограда. Если бы меня хоть кто-нибудь предупредил, что напиток, который я цедил из автомата – сильнейший галлюциноген, то я бы поостерёгся даже прикасаться к нему. Но добрых людей в мире не осталось. Впрочем, роботов, исполняющих законы робототехники, тоже.

   Тоскливо ненавидя весь белый свет, проведя ночь в кутузке, в которую меня засунули нагрянувшие охранники, не давшие мне расстрелять посетителей бара, я мечтал об одном – залезть в свою бочку на пятом этаже гостиницы и тихо скончаться. Мне ужасно хотелось стать смердящим трупом. Вместо этого, я плелся, как агнец на заклание, к верной смерти через расстрел.

   Андроид незаметно сунул мне какую-то таблетку и нарисовал на экране смайлик. Я как бы закашлялся и, царапая пересохшее горло капсулой, проглотил лекарство. Лучше бы я этого не делал...

   Мир взорвался миллионами цветовых лоскутков, но через мгновение мне удалось собрать его из фрагментов во что-то более-менее упорядоченное. Пришлось остановиться и отдышаться. Идущие следом рикошетники обогнали нас и, подозрительно косясь, что-то зашептали друг другу.

   В кабине лифта ко мне подошёл врач, и хотел было проверить мою кровь на допинг, но робот что-то написал ему и врач ушёл, удовлетворённо насвистывая бравурный марш и помахивая кредиткой, которая побывала в шее андроида.

   Я томился в неудобном кресле на палубе третьего класса и завидовал чёрной завистью напарнику, который нашёл на стене квадрат зарядного устройства и стоял, безмятежно смотря сквозь толстое стекло иллюминатора на звёзды и тонкий рог огромной Луны, висящей недалеко от перламутровой жемчужины Земли.

#

Глава десятая

2-6. Турнир

   Тонкая ткань скафандра. Хрупкое стекло шлема. Корсет из шлейки, с вырастающим из неё тросом. Я молчал, наблюдая, как ползёт вверх массивная дверь шлюза. В проёме вспыхнула серебристым светом фигура моего защитника – андроида и утонула в сумраке тоннеля. Рядом стояли в своих отсеках и так же прикрывали глаза от ослепительного сияния прожектора, заменяющего гонг, сотня пар, пока ещё связанных с этим миром и друг с другом пуповиной троса.

   Нам объяснили, что любое прямое попадание в противника – мгновенная смерть пары допустившей это. Компьютер безошибочно определит, кто стрелял, проверив линию полёта пули. Ткань скафандра – распределённый датчик, фиксирующий смерть. Когда глаза привыкли к темноте, я увидел, что причин для смерти много... Это на самом деле придумал безумец. И кто же тогда я?

   На внутреннем экране моего шлема зажглась надпись:

   1***Конфигурация «Иглы»

   Сзади одна за другой бесшумно закрылись двери шлюзов, ведущих в персональные отсеки-капсулы, в которых между конфигурациями можно было отдохнуть и пополнить запасы патронов и воздуха.

   Сколько ангелов поместится на острие иглы? В искривлённой трубе, всё пространство которой было занято встопорщенным лесом шипов, их могло бы поместиться миллионы. Но у ангелов нет пистолетов. И они не могут умереть. Первая пара, решившая сунуться на беговую дорожку, ограниченную кольцами колючей проволоки, была безжалостно расстреляна соперниками. Я пока берёг пули. Андроид, прикрывая меня, бежал сзади, намотав на сочленение манипулятора слабину троса. Венерианцы сгруппировались, окружив прима – стрелков бронированными защитниками. Марсиане, после того как потеряли треть своих пар, последовали их примеру. Земляне и лунные поселенцы действовали поодиночке, не доверяя никому. Их становилось всё меньше и вскоре они сравнялись по численности с наёмниками из пояса астероидов.

   Лидировала пара землян в изумрудных скафандрах. Мне показалась знакомой манера бега жертвы, и я поймал мгновение, когда она обернулась, и её бледное лицо сквозь забрало шлема осветилось вспышкой выстрела. Это была Рикки-тикки-тави. Напарник самоотверженно прикрывал Рикки и от его брони пули рикошетили, срывая верхушки стеклянных игл.

   Охота на лидеров продолжалась ещё четверть круга, пока жертву не настигла пуля. Вспышки разрядов выхватили из тьмы двух венерианцев, и они упали на острые кристаллы, расстроив колонну и запутав тросы соплеменников. Видимо они по несчастью или недомыслию допустили прямое попадание.

   Рикошет. Только рикошет. Этот дьявольский рикошет, от которого я уже устал уклоняться. Всё, что когда-либо было в кубе – надо забыть. Чёртовы законы физики здесь не работали. Также как и мои инстинкты. Чтобы выжить в этом стеклянном аду из крошащихся колючек, царапающих тонкую плёнку скафандра, нужно стать гибкой лианой. Прорастить свой путь в сумрачном лесу, наполненном роем стальных ос.

   Узкое жерло тоннеля завершило первый круг. Нам дали несколько минут на отдых, пока в торе происходила метаморфоза ландшафта.

   После короткого отдыха я увидел на экране цифры потерь в первом круге, и меня порадовало поэтическое название:

   2***Конфигурация «Аттика»

   Колонны, выступающие из стен; колонны, падающие под немыслимыми углами с изгиба потолка, прорезанного узкой смотровой щелью для игроков. Столбы из быстротвердеющего пластика, поставленные так часто, что между некоторыми из них невозможно проскочить. И пары путаются в этом частоколе. И умирают от удушья. Потому что их никто не придёт спасать. Воздуху даётся на один круг. Если твой напарник мёртв, значит, вы мертвы оба.

   Эй, робот, ты жив?

   Невесомость. Андроид беспомощно кувыркался сзади, пока я, цепляясь за ребристую поверхность колонн, за витки капителей, скрипя от напряжения зубами и рвя жилы, полз изо всех сил к бесконечному изгибу, который казался мне вершиной неприступной горы, загибающейся вверх к тёмному провалу неизвестности или скорой смерти. Гибели от бесшумно летящих между стенками трубы пуль.

   Тор содрогнулся и начал раскручиваться, создавая иллюзию притяжения. Мы повисли над пропастью на перекинутом через столб канате. Отталкиваясь от колонн, андроид раскачался и со скрежетом свалился на беговую дорожку. Я больно ушибся, когда упал рядом с ним. Он написал на экране: «Нам надо догонять. Через две минуты труба закроется на создание новой конфигурации».

   Я посмотрел вверх, в мутную полосу поляризованного стекла. Там, недоступные для меня, сидели игроки: смеялись, пили и делали ставки. А мне оставалось жить две минуты.

   Издав крик, который всё равно никто не услышит, я с ненавистью бросил взгляд на робота, он ответил мне холодным блеском оптики, и мы понеслись сквозь лес, наполненный мраком тишины.

   Второй круг закончился молчанием и сиплым выдохом за закрывающейся дверью шлюза.

   В этот раз подготовка прошла быстро. Тор подрагивал под действием механизмов, меняющих очертания внутренностей гигантского бублика. На экране транслировали рекламу райской жизни победителей предыдущих турниров. Число потерь маленьким шрифтом мелькало по контуру картинки. До меня дошло, что после двух кругов нас осталось меньше половины... Восемьдесят три пары глаз смотрели на название следующей пытки:

   3***Конфигурация «Волны»

   «Почему ты не сделал ещё ни одного выстрела?» – робот приблизил ко мне экран, чтобы никто не видел надписи. Что я мог ответить? Соврать? Смысл... Я рассовал по карманам обоймы и, не глядя на андроида, прошептал: «Скольких ты убил с момента сборки?»

   Мой невинный вопрос чуть было не вверг железного человека в длительный ступор. Дисплей угас, затем выдал трёхзначную цифру. «Это не считая сегодняшних трёх пар. Слишком лёгкая добыча. Слишком. Я беспокоюсь...»

   Он ещё мог тревожиться! Мне это было непонятно. Совершеннейшее устройство для эвтаназии больных тщеславием пускало блики пустым экраном и готовилось убить всех, кто встанет у него на пути. Но зачем ему победа? Может быть, он сам не знал этого. Ведь он был всего лишь рабом своего хозяина. И при этом сходил с ума от моего нелогичного поведения. Или это были эмоции его владельца? Чувствуют ли андроиды хоть что-нибудь, когда убивают? Или они просто выполняют цепочку действий, наиболее эффективно пытаясь достичь цели? Линзы, прикрытые бронёй, казались бездонными колодцами, наполненными льдом равнодушия к судьбе. И дальше, в глубине, среди разъёмов квантового вычислителя и потоков кубитов пряталось презрение к виртуальному образу мира, искажённому боевой программой и нейролептиками. Я содрогнулся от мысли – кто бы попробовал найти несколько отличий между мной и этим роботом...

   Я зарядил пистолет и положил в рот кусок пластика, похожего на жевательную резинку. Важно не слишком тщательно размалывать пластинку челюстями. К следующему кругу надо подготовить разрывные пули, обмазав их этим чудодейственным составом на основе пластида, разбавленного моей слюной.

   Андроид ничего не заметил. Да к чёрту эту железяку! Лишь бы корпорация «К.И.Л.» – «Космик Интелидженс Лайнс» не помешала мне выполнить то, что я замыслил. Но фортуна была на моей стороне. И только я об этом подумал – тор потряс мощнейший удар. Все попадали, и в наступившей тишине послышался шорох струящихся по корпусу песчинок, словно царапанье миллионов кошачьих лап. Космос напомнил, что он не пуст. Я пытался отхаркнуть застрявшую в горле взрывчатку и мучительно соображал, куда же устроители прячут тела погибших, пока адский рикошет не закончится?

   Гонг.

   Ответ я неожиданно обнаружил, споткнувшись обо что-то на идеально гладкой поверхности арены. В широком створе трубы, наполненном застывшими волнами-барханами, оставшиеся в живых бегуны неслись к заветному финишу, на ходу уклоняясь от бесшумно летящих в вакууме пуль. Я лежал ничком за барханом и смотрел сквозь тусклый слой застывшего желе на искажённое предсмертной судорогой лицо человека, впаянного как муха в янтарь в складку поверхности тора.

   Что я здесь делаю? Почему до сих пор жив? В густой пустоте, наполненной всполохами выстрелов, рядом со мной упражнялся в стрельбе по бегущим мишеням мой робот-напарник. Он работал как заведённый и уже ранил одного марсианина и рассеял выводок богомолов – лунных поселенцев, пытавшихся в этом аду сохранять подобие стаи. Они скопировали поведение венерианцев, и скользили серыми тенями, словно призраки саранчи. Упаси Святой Кольт, если мне придётся встретиться в финале с этими странными существами, лишь отчасти напоминающими людей.

   Мы выбрали верную тактику – быть замыкающими не очень почётно, зато безопасно. Роботу всё равно, а у меня была веская причина. Наконец над нами показалась полоса стеклопластика, покрытая трещинами. Я выстрелил в неё, не надеясь на успех, но эффект превзошёл ожидания – полоса осыпалась грудой осколков. Пришлось уворачиваться от падающего дамоклова меча обломка, который попытался разрезать меня надвое. Вращение ускорилось и меня вдавило в ложбину между застывшими волнами. Сквозь муть забытья я наблюдал за слившейся от скорости полосой кабин игроков. Чёрт. Этого я не предусмотрел. Конечно, им не нужны были такие перегрузки. Ведь у них на борту должен быть рай. Я прицелился и, закрыв глаза, выстрелил наугад в кольцо кабин...

   Маленький робот исчерпал энергию, пока тащил меня по волнам. Я помнил только, что торчащие из барханов кости погибших на предыдущих турнирах рикошетников царапали мой скафандр, и никто больше не стрелял.

   Андроид, ссутулившись, сидел перед зарядным устройством и его два манипулятора покоились на красных квадратах. Я поискал еды, но потом вспомнил о жевательной резинке. Холодный пот в скафандре – это невообразимо... Найдя между зубов кусочки взрывчатки, я осторожно выковырял маленькие комочки экстра – жвачки и обмазал ими концы пуль. Это уже не рикошет... это нечто другое. Не разорвало бы только пистолет. Может, когда-нибудь я придумаю себе оправдание.

   На информационной панели светились оранжевые цифры. После третьего круга осталось в живых девять пар. Из землян не выжил никто, кроме меня. Эй. Робот. Ты – землянин?

   Постукивание метеоритов по корпусу тора усилилось. Но я заворожено смотрел, как цифры медленно сменялись надписью:

   4***Конфигурация «Кресты»

   Кто они – духи этого места? Мертвые души тех, кто продал жизнь за звонкие нули банковского счёта? Или незримая автоматика, меняющая внутренности аттракциона, словно фокусник? Теперь в тёмном факирском ящике пространство было усыпано крестами, но не это сейчас страшило меня...

   Тор всё сильнее сотрясался от ударов метеоритов. Никто из противников уже и не пытался стрелять. Все думали об одном – если метеоритный поток не пройдёт стороной, будет худо. Не выживет никто. Тонкостенная труба, не имеющая защиты, могла превратиться в идеальную ловушку. Кабинки игроков, рискнувших лично наблюдать за ходом турнира, были усилены пластинами брони. У нас же оставался только один шанс – укрыться в шлюзовой камере и молиться о том, чтобы при очередном повороте тора она не попала под удар крупного небесного камня.

   Первыми кинулись бежать лунные богомолы. Они, сбившись в маленькую стаю, в длинном прыжке грациозно попытались оторваться от остальных, но это их и погубило. Тяжёлый обломок пробил стену тора и разметал лунных жителей, калеча и убивая быстро и бесшумно. Следующими жертвами была пара венерианцев. Запутавшись тросом в крестах, они начали дёргаться, и я увидел, как их безжалостно расстреляли марсиане. Обернувшись и равнодушно скользнув взглядами по наёмникам пояса астероидов и по мне, они погрозили пистолетами и, напряжённо всматриваясь в полутьму тоннеля, скрылись среди нагромождения крестов.

   Наёмники последовали за ними, но тут мои ноги почувствовали чудовищную вибрацию и я не увидел, а интуитивно понял, что мы попали в основной поток.

   Метеориты насквозь прошивали стены тора, а самые медленные, потерявшие скорость от удара, рикошетили как пули о внутренние поверхности трубы и грани крестов. Время для меня остановилось. Я увидел оскал смерти так близко, как никогда. Искры раскалённого кремния. Брызги льда и рокот несущегося потока каменных пуль. Похоже, я сам сделал это. Если бы не тот разлом в смотровой полосе. Мир словно взорвался сверху... И осыпался смертельным дождём...

   ...Копии моего "я" каждое мгновение смотрящие на мои тени, будто со стороны. Я кричал, но никто не услышал мой крик. Я молчал, инстинктивно уклоняясь от комочков вселенской грязи – песчинок, пронзающих всё. Если существует на свете ад, то он здесь – вокруг меня. Бросок и падение, прыжок и отскок. Если удача. Крест в пыль. На моей стороне. Визг нервов. То – можно – выжить... Треск связок. Но зачем?.. Тупая боль. Если – не – хочешь – жить?! Очередь из двух разрывных пуль. Наугад, в сторону кабин игроков. Фортуна – где ты?

   Закрытый люк в десяти метрах. Мой прыжок был бы последним, если бы робот не дёрнул меня за трос. Я уже начал падать, как рядом со мной тор пронзил кусок камня. Дверь оставила на полу красный след и остановилась на полпути. На пороге лежал мёртвый человек. Его напарник лихорадочно перезаряжал пистолет, когда я шагнул в тамбур шлюза. Я устал от рикошета. И у меня наверняка бы дрогнула рука, но андроид выстрелил первым, разбив забрало шлема марсианина...

   Тор потряс мощнейший удар, и в разломах полыхнуло зарево взрыва. «Челнок...» – пояснил андроид и пошёл по коридору в сторону тоннеля, ведущего к станции орбитального лифта.

   Я полз за ним, пытаясь отключить боль, и думал о том, цела ли лента лифта.

#

Глава одиннадцатая

2-7. Лента

   Андроида я так и не догнал. Он отцепил трос, которым мы были связаны, и скрылся в коридорах, ведущих к кабинам игроков. Да и чёрт с ним. Меня интересовала судьба двух ненавистных мне людей.

   В третьей кабинке от оси вращения всё было разгромлено. Но это не были следы метеоритной атаки. Здесь шла стрельба. Крови на светлой обивке стен не было видно, и у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. А потом я разразился руганью. Эта вертихвостка – Фортуна опять обманула меня!

   Бронированные ставни иллюминатора были открыты, вернее, они были заклинены расплющенным куском металла – неужели я всё-таки попал, наудачу выстрелив во вращающийся калейдоскоп кабин! – и по толстому стеклу разошлась сеть трещин от сколов в тех местах, куда попадали изнутри пули, а снаружи бороздили песчинки метеорита. Я с опаской снял шлем и чихнул от плавающей в воздухе пыли. Мне надо было срочно найти запасы кислорода. Иначе, если иллюминатор, который уже начал потрескивать, лопнет, при мгновенной разгерметизации я погибну. Порывшись в настенных шкафах, я нашёл бокс, в котором находился скафандр и система регенерации. Проклятый Космос! Живешь на Земле и, не задумываясь, дышишь. А тут...