Текст книги "ПарМА. Проклятая колода (СИ)"

Автор книги: Сергей Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8

– Дайна ушла, – сообщил Эрик, устраиваясь на траве рядом с дочерью.

– Стребовала обещание, что ты повлияешь на моё решение? – хмыкнула Эжиенн и через плечо посмотрела на отца.

Тот скорчил страдательную рожу.

– Ты её знаешь…

Девушка кивнула. Кого-кого, а королеву за прошедшие годы она успела неплохо изучить.

– Ну, давай, уговаривай…

Эрик рассмеялся.

– Не вижу смысла. Тебя уговаривай, Грега уговаривай… Взрослые люди, сами разберетесь.

– Ага… И в чём подвох?

Эрик вздохнул.

– Ни в чём. Я просто понять не могу, почему ты так к этому относишься. Придворные дамы…

– Не начинай…

– И всё же?

– Я – не дамы. Никогда не мечтала о короне или чём-нибудь подобном. Я вообще – ученый и агент Внеземелья. Была… – Эжиенн сердито шмыгнула, ощутив пощипывание в глазах, – Понимаешь, я никак не могу принять, что не распоряжаюсь своей жизнью. Есть Дайна, магистр, ты… И все лучше знают, как жить и что делать. А ещё Эльферро этот гребаный! Из-за него я даже собой быть не могу!

– Понимаю…

– Не понимаешь! – сорвалась она на крик. – Эжиенн – это не я. Это кукла, удобная всем, кроме себя самой! Так о каком замужестве речь, если я – это фальшивка! И Грег об этом отлично знает!

На этот раз слёзы всё же покатились по щекам. Она отвернулась от отца и сердито уставилась на море: белые чайки над тяжелыми темными волнами.

Эрик протянул руку и погладил дочь по растрепанным волосам. Он так и не вспомнил её мать – одно из множества мимолетных увлечений ранней молодости, когда он ещё любил загулять в чужих мирах. Но Эжиенн… Её он любил, хоть и узнал о существовании дочери всего пару лет назад. Она так сильно напоминала его самого… и сейчас выглядела такой потерянной. А он, непутевый папаша, ничем не мог ей помочь. Или мог?

– Идём со мной, – Эрик резко поднялся на ноги и протянул дочери руку.

Эжиенн наградила его подозрительным взглядом.

– Куда?

– К Источнику.

– Зачем?

– Он поможет разобраться в себе.

Девушка вложила узкую ладошку в руку отца, позволила себя поднять.

– Ты – Эжиенн, – заговорил Эрик, ведя дочь по направлению к Источнику. – Ты – часть семьи. Твоя проблема – нежелание принять себя такой, какая ты есть сейчас. Я не знаю, в чём дело. Возможно, ты сопротивляется, потому что всё началось с кольца Тианы и у тебя просто не было выбора. Или всё дело в прошлом, которое ты никак не можешь отпустить. Ты всё ещё надеешься вернуться?

– Я понимаю, что сейчас это не возможно, – вздохнула она.

– Так будет не всегда. Придёт день, когда причина исчезнет. Дорога будет свободна, но…

Эрик остановился, развернул дочь лицом к себе.

– Но что? – спросила она.

– Но сможешь ли ты вернуться? Время безжалостно, девочка. Всё будет совсем не так, как ты себе представляешь.

Она опустила глаза, промолчала. Конечно, она и сама всё отлично понимала. Но понимать разумом и принять сердцем – совершенно разные вещи.

– Идём, – Эрик снова потащил её вперёд.

Они дошли до Источника и остановились, глядя в его безмятежную глубину.

– Не относись к нему, как к испытанию, которое необходимо пройти. Прими его как друга, как часть себя. Растворись в нем и возродись вновь. – Слова Эрика были речью не столько отца, сколько Хранителя. – Только так ты сможешь понять, кто ты и каков твой путь. И если после всего ты решишь, что должна уйти – так и будет. Выбор мага после обряда посвящения полностью свободен и на него не имеет права влиять никто. Ни я, ни Дайна, ни даже Грегмар. Твоё решение будет только твоим.

Эрик выпустил руку дочери и отступил на пару шагов. Эжиенн так и стояла, не поворачиваясь, но и не спеша приблизиться к Источнику.

Что ж, и этот выбор она так же должна сделать сама.

Оставив свою дочь и любимую ученицу наедине с её собственными мыслями, Хранитель Источника пошёл прочь.

***

Кромбуш свалившимся на голову попутчикам совсем не обрадовался. Выслушав Гекку, он задумчиво поскрёб бровь, не сводя с Тимура колючего взгляда, и изрёк:

– Денег у них, понятное дело, нет.

Тимур почувствовал себя голодранцем, но объяснять этому неприятному типу ситуацию посчитал излишним. Собственно, караванщик не понравился ему с первого взгляда. Отчасти потому, что Кромбуш не соответствовал прижившемуся в подсознании образу старика в тюрбане и длинном халате. Кромбуш напоминал Цою Абдуллу из фильма про товарища Сухова: высокий, смуглый, с пронзительно черными злыми глазами. Волосы скрывала зеленая косынка, а из-под не застёгнутой чёрной просторной рубахи выглядывало несколько шнурков с амулетами.

– Кромбуш, побойся древних! – рубанул Гекка, – Ты собрался брать плату с Мудрейшего Морши?!

– С Морши, так и быть, не возьму, – проворчал тот, – но этот… он хоть что-то умеет?

– Он – воин. – уверенно ответил Гекка.

– Правда? – отрывисто бросил Кромбуш Тиму.

– Есть немного, – кивнул тот.

– Вот как, – хмыкнул караванщик. – Ладно, Гекка, забирай этого немного воина к себе, думаю, найдёшь, чем его занять. Нечего под ногами путаться.

– Не обращай внимания, – заметил Гекка, когда они шли к конюшне, – Караванщики – народ особый, у них в голове кроме товара и прибыли ничего нет вообще. То, что он с Морши денег не берет – уже чудо. Погоди, он ещё за корм для лошадей счёт выставит. Хотя… тогда я напомню, что ты тут вроде как его добро от злодеев охранял.

– Именно, что вроде как, – хмыкнул Тимур, – никогда ничего не охранял.

– Вот тут совсем ничего сложного. Разве что ночные дежурства тяжело с непривычки. Но там ты всё равно не один будешь. В общем, не переживай, говорящий, всё будет, как надо.

Тимур покосился на Морши, который ещё вчера настоятельно советовал ему молчать про свою связь с локари, а сам в первый же вечер растрепал всё Гекке.

– Так надо, парень, – криво усмехнулся старик, – потом объясню.

Тимур вспомнил, что Гекка знал самого Ши, и без объяснений понял: Морши требовалось, чтобы Гекка то ли подтвердил, то ли опроверг теорию о том, что Тим – новое воплощение великого воителя. Судя по тому, что оба относились к пришельцу более-менее ровно, Гекка теорию опроверг. Что не могло не радовать.

Люди Гекки уже ждали возле конюшни, полностью собранные и готовые к походу. Среди них, обряженный в такие же, как у остальных, шаровары и жилетку, и страшно довольный собой, крутился Шьед. Он на голову возвышался над остальными, а рыжая шевелюра пламенела в лучах восходящего солнца.

– Классно смотришься, – заметил Тимур, и Шьед расплылся в счастливой улыбке.

– Отец отпустил, или ты удрал? – поинтересовался Морши.

– Отпустил, – ответил за новичка Гекка, – воевода вчера меня на постоялом дворе дожидался, всё расспрашивал куда да как. Эй, отчаянные! – повернулся он к ватаге, – Вот вам ещё один новичок. Зовется Тимур, идет с нами до Зеленой обители. Знакомьтесь, я скоро буду. Сбор через двадцать минут, – и, подхватив под руку Морши, быстро пошел прочь.

Ватага состояла из шести человек плюс Шьед, все молодые, крепкие, плечистые. Впрочем, особо рослых среди них не наблюдалось, так что Тим наконец перестал чувствовать себя недомерком, как с Морши и воеводиными родичами. Да и вообще, эти ребята смотрели на него с недоверчивым восхищением. Долго гадать, с чего бы это, не пришлось: первым же вопросом, который ему задали, было:

– Ты правда голыми руками убил шидра?

– У меня был нож, – честно признался Тим, – ну и повезло, конечно, очень сильно.

– Ну да, – светловолосый, похожий на викинга парень по имени Керра уронил на плечо Тима мощную лапу и доверительным тоном поинтересовался.

– Портки стирать не пришлось?

– Обошлось…

Вояки дружно заржали, а потом что-то говорили наперебой, и уже через пару минут Тимур понял: его приняли как равного.

Накануне Тимуру показалось, что в караване десятка два повозок и полторы сотни народу. Но когда сборы закончились, и они всё же отправились в путь, оказалось, что повозок всего шесть, а народу человек сорок, из которых полтора десятка – наёмные охранники, считая и самого Цоя. Две повозки принадлежали собственно Кромбушу, остальные четыре купцам помельче, доплачивающим караванщику за охрану. Как пояснил Гекка, мелкие разбойники, орудующие вдоль тракта, соваться к Кромбушу опасаются: тот никогда не скупится на охрану. Впрочем, охране он тоже особо не доверяет. Всегда держит при себе троих телохранителей, преданных ему душой и телом.

Так называемый тракт, по мнению Тима, не тянувший даже на приличную грунтовку, тянулся через кажущуюся бесконечной степь куда-то на запад.

Время от времени в высокой траве мелькали черные, лоснящиеся спины шидров, но хищники не рисковали приблизиться: видимо, мозгов всё же хватало не связываться с кучей вооруженных людей.

Солнце перевалило полученную черту, когда вдалеке стали заметны серебристые блики – река. Правда, добрались до неё лишь перед закатом. Ещё немного проехали вверх по течению, и возле небольшой, насквозь просвечивающейся рощицы остановились на ночлег.

Пока Шьед и ещё один "везунчик" куховарили (по какой-то причине Гекка не хотел, чтоб его люди ели вместе с остальными), Керра потащил Тимура купать лошадей. Городской житель Тим, хоть и отлично ездил верхом (один из обязательных курсов при подготовке агентов Внеземелья), ухаживать за лошадьми не умел абсолютно. Поэтому с радостью ухватился за возможность узнать что-нибудь новое.

Водичка оказалась тёплой, местные лошади плавали не хуже земных уток, и функции купальщиков сводились к тому, чтобы не дать какой-нибудь животине уплыть на другой берег. К счастью, это оказалось не сложно: звери хорошо реагировали на свист. Керра проникся к Тимуру дополнительным уважением, когда тот с первого раза повторил на слух довольно сложный пересвист.

– Ты случайно не из рода певчих дроздов? – поинтересовался он.

Тим рассмеялся.

– А что, есть и такой? У меня просто слух хороший.

– Бард, что ли?

– Ни в коем случае! – открестился Цой. Ещё чего не хватало! Нет, под гитару да в хорошей компании петь приходилось, но вряд ли земной рок сорвет аплодисменты в чужом мире.

– А жаль, – вздохнул Керра, – хорошая песня в пути – самое то.

– А у вас что, из компании никто петь не умеет?

– Да все понемногу, – отмахнулся Керра, – только никого, кто действительно может за душу брать.

Со стороны лагеря раздался залихвацкий свист.

– Э-ге-гей, на реке! Хватит уже прохлаждаться! Обед стынет!

Мясная похлебка, приготовленная походными кашеварами, оказалась довольно вкусной, а главное – сытной и, что особо радовало изрядно проголодавшегося агента, порции никто не ограничивал.

После обеда Гекка, памятуя о том, что новичка надо обучать, потащил Тимура знакомиться с правильной организацией обороны.

– С реки нападения не будет, – рассказывал воин, шагая вдоль ряда выстроенных полукругом повозок. – Там такие пороги – ни одна лодка не пройдёт. А вот степь ночью – территория шидров. В здравом уме туда ни один разбойник не сунется, но сами хищники – серьёзная опасность. Чтобы их отпугнуть, по периметру всю ночь будут гореть костры.

– Ага, – кивнул Тим, – чем огонь поддерживать будем?

Вопрос абсолютно закономерный, потому что сухостоя поблизости не наблюдалось, а валявшихся под ногами веток, дай бог, чтобы хватило эти самые костры разжечь.

– Ах, это, – Гекка беспечно махнул рукой, – у Кромбуша всегда есть запас горючих камней.

– И костров действительно хватит, чтобы отпугнуть зверей?

– В принципе, да. Но шидры – не единственная опасность. Поэтому, в дополнение к кострам, ночью будут дежурить лучники. Ты как, говорящий, луком владеешь?

– Репчатым, – хмыкнул Тим, и тут же поймал непонимающий взгляд воина. – Проехали. Не владею. Я и тетиву-то, наверное, не натяну, не то, что прицельно выстрелить.

– Плохо…

– Зато я отлично умею стрелять из рогатки!

– Что за оружие? – живо поинтересовался Гекка.

– Да так… против шидра всё равно не поможет, разве что в глаз зафигачить. Но это я даже днём не прицелюсь.

Гекка уронил руку на плечо Тима и повёл того прочь от лагеря.

– Ты ведь говорящий с локари, – проронил он, когда выйдя из-под деревьев, они оказались на краю степи.

– Вроде, да.

– Вроде? – не понял Гекка.

– Понимаешь, – Тимур почесал затылок, собираясь с мыслями, – я-то говорящий, только понятия не имею, как с ними разговаривать. Там, откуда я пришёл, эти карты, то есть локари, относятся к артефактам неизвестной природы, потенциально опасным. Я о них узнал два дня назад, когда одна из этих штукрвин чуть ли не на голову мне свалилась. Да, я смог прикоснуться к этой штуке и остаться в живых, но это и всё. Я понятия не имею, что они такое, для чего предназначены, как ими пользоваться. И уж тем более не знаю, почему говорящий именно я, а не кто-то другой.

Воин какое-то время молчал, глядя на Тимура так, словно увидел впервые, после чего смачно выругался.

– Убью этого грёбаного мудрейшего идиота! – прочувствованно пообещал он. – Ши – не Ши… А сказать, что человек вообще не знает о чём речь: зачем же!

– Вообще-то мы и едем в Зеленую обитель, чтобы Мирра научила меня обращаться с этой штукой, – проворчал Тим.

– До обители ещё добраться нужно! – разозлился Гекка, – У-у, старый самонадеянный идиот! Ладно, парень. Будем считать, тебе крупно повезло, что ты встретил меня. Я, конечно, не говорящий, но кое-что подсказать могу. – он посмотрел на небо, оценивая запас времени до заката. – Идём, надо расставить посты, а по ходу я тебе расскажу, что сам знаю. Только сначала… покажи мне локари. Хочу убедиться, что это действительно она. Зная Морши, можно ожидать чего угодно.

Тим достал из кармана карту и положил на ладонь. Гекка протянул руку, на секунду показалось, что он вот-вот прикоснётся к локари, но его пальцы зависли в паре миллиметров над рисунком из геометрических фигур.

– Да, это она, – восхищённо выдохнул воин. – Локари воителя Ши. Единственная, которая исчезла из Ильгамеша после ухода троих. Воитель посчитал свою локари слишком опасной, чтобы оставлять её здесь. Он опасался, что хранители не совладают с соблазном. Тогда, через несколько десятилетий после войны все боялись повторения. Ты понимаешь, о чем я…

– Морши рассказывал о войне, – покивал Тим. – И о трёх тоже.

– Морщи родился позже, – проворчал Гекка, пряча руку в карман, словно боялся не совладать с соблазном. – Что он может об этом знать?!

Тим промолчал.

– Локари – мощная магия, но не для всех. – Сказал Гекка уже совсем другим тоном и, махнув Тиму, пошёл к лагерю. – В полной мере силой карт способны овладеть лишь говорящие, такие, как ты. Я знал троих, и все они вытворяли с локари такое, что не сумеет ни один хранитель, сколько бы сил и знаний он не вкладывал в служение. Скажем, вот эта твоя карта. Извлечь из неё меч может любой обученный хранитель, в том числе и я.

– Морши не говорил, что ты…

– Морши этого знать не обязательно. Я могу пользоваться только этой локари, причем очень ограничено. К тому же, у меня нет перчаток.

– Каких перчаток?

– Перчаток хранителя. Это единственная возможность для простого смертного прикоснуться к карте и остаться в живых.

Они дошли до крайней повозки, и тут же перед ними возник Рамасс, которого Гекка отправил проверять посты.

– Всё сделал, – отрапортовал он. – Тимур, ты дежуришь в третью смену с Керрой. Григер разбудит.

– Понял.

– Гекка, распоряжения будут?

– Отдыхайте пока.

Рамасс ушёл, а воин повёл Тима в сторону реки, где сейчас было совершенно безлюдно.

– В общем, учитель из меня слабенький, – продолжил он. Чтобы все тайны познать, тебе действительно нужно поговорить с Миррой. Я же вот что скажу. Локари всегда слушает говорящего. И если ты закажешь ей меч, или лук – ты получишь идеальное оружие, которое будет слушаться тебя во всём. Ши был непобедимым воином, не в последнюю очередь благодаря мечу, полученному от локари.

– Хочешь сказать, вместе с оружием я получаю все необходимые навыки, чтобы им пользоваться? То есть, сразу стану великим фехтовальщиком, даже если меча в руках не держал?

Гекка почесал затылок.

– Не знаю, но сильно сомневаюсь. – произнёс он наконец. – С другой стороны, меч – это далеко не всё. Есть же оружие, которым ты действительно владеешь. Вот его у карты и проси. Поверь, она даст больше, чем ты можешь себе представить.

Глава 9

Укрывшись от досужих глаз за одной из повозок, Тим достал локари. После лекции Гекки он был намерен обзавестись каким-нибудь супер оружием, тем более, что однажды ему уже удалось достать из карты нож. Правда, тогда это было не осознанно, но всё же… тем более, что оружие действительно нужно, ножом да грапом много не навоюешь.

Сообразить бы ещё, что надо. Клинок, по понятным причинам, отпадает. Лук, соответственно, тоже. Да и более простой в обращении арбалет – не вариант. В конце концов, чтобы научиться из него не только стрелять, но и попадать в цель, нужно основательно потренироваться, а на это попросту нет времени.

А что, если попробовать достать из карты пистолет? Или ещё лучше «калаша» – чем-чем, а огнестрелом Тим владел отлично. Но имеется строгий запрет на использование современного оружия в мирах, не достигших нужного уровня технического развития.

Да и плевать, по большому счету, решил он. В конце концов, пистолет из карты по ПарМе не проходит, и в отчете о нем упоминать не обязательно. А если вдруг Глобус узнает: морду кирпичом, и ничего не знаю. С картой экспериментировал, и оно как-то выпало. Ну, устроит разнос, с работы точно не выгонит.

Успокоив таким образом собственную совесть, Тим сосредоточился и заказал карте вожделенный АК. Карта ощутимо похолодела, но автомат не дала. Более того, Цой явно ощутил, что ему отказано. Тогда он попробовал получить ТТ, охотничье ружьё, гранату и ручной огнемет – всё с тем же отрицательным результатом.

– С Каримовым сговорились, да? – обижено спросил он у карты. Ответа, ясное дело, не последовало. – Ну, хоть рогатку дай, что ли? – попросил Тим без особой надежды.

На сей раз температура карты не изменилась, но на колени шлёпнулась заказанная рогатка, а за ней посыпались разноцветные резиновые мячики, в простонародье именуемые прыгунами.

– Вот спасибо, – развеселился Тим, разглядев подарочек. – Теперь я просто Терминатор какой-то! Только пейнтбольного ружья для полноты картины не хватает!

На ружье локари не расщедрилась, что и хорошо – такая фигня Цою совсем без надобности.

Спрятав локари в карман, Тим принялся осматривать новое оружие. Рогатина из тёмного полированного дерева, рукоять обмотана кожаным шнуром. Тетива резиновая, эластичная, пята довольно большая, идеальная для имеющихся в наличие «снарядов». А вот сами снаряды Тимура крайне удивили, потому что по всем признакам это были его собственные прыгуны, коллекцию которых он начал собирать ещё в школе и продолжал до сих пор. Все друзья и знакомые знали об этом его странноватом хобби, и тащили мячики со всех сторон. Прыгуны были не просто бесполезным хламом: Тимур отлично метал их в цель, а так же неплохо жонглировал, особенно когда надо было произвести впечатление на очередную подружку.

Посмотрим, насколько хорошо получится стрелять ими из рогатки. Собрав прыгунов, Тимур рассовал их по карманам и поднялся на ноги, оглядываясь в поисках подходящей цели. Совладав с ребяческим желанием зацедить по повозке Кромбуша, он прицелился в стоявшее чуть поодаль от других, похожее на клён дерево и выстрелил.

Ярко-малиновый с желтыми пятнами прыгун просвистел в воздухе и впечатался точно в ствол на высоте примерно двух метров. Раздался треск, во все стороны брызнули щепки, и верхняя часть дерева начала медленно заваливаться.

– Офонареть, – выдал Тим, впечатленный масштабом разрушений.

Пока он хлопал глазами, малиновый прыгун вернулся назад и упал в траву возле его ботинка.

– Прыгун-бумеранг?! Круто!

Пожалуй, для чистоты эксперимента стоило бы ещё немного пострелять, но тут из-за повозок выскочил сам Кромбуш, за которым по пятам неслись Морши, Гекка и ещё человек десять любопытных. Тимур торопливо засунул рогатку за пояс брюк.

– Пустынные псы, это что такое было? – выдохнул Кромбуш, останавливаясь возле Тимура, – Что тут произошло, я тебя спрашиваю?!

Тим пожал плечами и вопросительно взглянул на Гекку. Воину он бы честно рассказал, что именно произошло, но вот в каком виде представить всё это караванщику?

– Опробовал, говоришь? – со зловещими нотками поинтересовался Гекка, моментально включившись в игру, – я же просил – аккуратнее.

– Так я ж это…

– Что – это? – передразнил воин, – давай сюда эту штуку!

– Рогатку, что ли? – Тим вытащил свою новую игрушку и протянул товарищу, – ну, вот…

– Простейшая же рогатка! – воскликнул Гекка, обращаясь к зрительному залу, так что ни у кого и мысли не зародилось, что видит он подобную штуку впервые в жизни. – Вот объясни мне, дураку старому, что с ней надо было делать, чтобы получилось вот такое?! – указующий перст вытянулся в сторону поверженного дерева.

– Сейчас покажу! – обрадовался Тим, у которого просто руки чесались повторить эксперимент, и тут же исполнил обещание.

Малиновый мячик смачно врезался прямо по центру оставшегося ствола, и всё повторилось: щепки во все стороны, и посреди обломков сиротливо торчит пенек высотой около метра. Подняв руку вверх, Тим ловко поймал мячик и картинно раскланялся.

– Откуда оружие? – отрывисто бросил Кромбуш, вперившись в рогатку алчным взглядом.

– Оттуда, – вклинился Гекка, мгновенно оказавшись между Тимуром и караванщиком, – у каждого свои секреты, Кромбуш.

– Надеюсь, это твоё секретное оружие годится не только для заготовки дров. – бросил Кромбуш и, развернувшись на каблуках, заспешил назад к лагерю. За ним потянулись остальные.

– Будь осторожнее, – предупредил Гекка, когда посторонние уже не могли его услышать. – Излишний интерес Кромбуша к твоей персоне нам сейчас совсем ни к чему.

Тим вздохнул: вот уж действительно, не было печали.

– Вообще-то, рогатка не должна так бить, – это даже не стрелы. У нас ими дети во дворе играют, а тут…

– Локари не дают игрушки, они даруют власть, – припечатал Гекка.

– Власть?

– Именно! Локари – не просто кусок бумаги, говорящий. Они – творение плененного бога, его крик о помощи. Любой из говорящих, прикоснувшийся к локари, впитывает часть его силы. Владея картой, ты можешь стать почти богом. А власть… к ней можно прийти разными путями. С твоей локари проще всего. Собрал армию, завоевал мир – и царствуй.

– И всю жизнь ждать ножа в спину от ближайших соратников? – поёжился Тимур, – спасибо, не интересно. кстати, почему Ши и другие не завоёвывали мир?

– На самом деле у них была власть. – после недолго паузы произнёс Гекка. – Вся власть, которую только можно себе представить. Они действительно были богами этого мира, его добрыми хранителями. Впрочем, они так и не смогли воспользоваться своей властью. Или не захотели.

Гекка безнадёжно махнул рукой и пошёл прочь. Тимур смотрел ему вслед, задумчиво перекидывая из руки в руку мячик.

***

Каким-то образом они умудрились не упасть, хотя выход в реальность оказался крайне жестким: каменистый речной берег ударил в подошвы, и только врожденное равновесие позволило Блейкому не только устоять, но и удержать повисшего на нём всей массой Грега.

С напарником творилось что-то неимоверное: лицо покрыла испарина, глаза закатилось, из уголка рта текла тонкая струйка слюны.

– Величество, твою ж мать!

Блейком уложил колдуна на землю – жестко, камней полно, но хотя бы сухо – и принялся осматривать на предмет повреждений. Проблема обнаружилась быстро: в шею воткнулся мелкий дротик.

Выдернув его из раны, Кузнецов заметил след желтой дряни, изначально покрывающий жало стрелки.

– Хрен вам всем, – мрачно пообещал в пространство и, не глядя, выдернул из бокового кармана рюкзака шприц-ампулу с универсальным антидотом. Убедился, что ничего не перепутал, и резко всадил иглу в шею гардкхастца.

Грег дернулся, судорожно вздохнул и затих. Секунда, другая… Блейком замер в ожидании. Наконец лицо Грега разгладилось, тот сделал первый нормальный вдох, второй…

Кузнецов вытер лоб и без сил опустился на ближайший камень.

– Ну, величество… Очухаешься – пришибу!

Потом он накрыл Грега своей курткой и принялся осматриваться.

Горная местность, речушка по камням скачет. Судя по солнцу, время далеко за полдень. Температура градусов двадцать пять, но к ночи должно похолодать: горы, они везде горы.

"Юлий! Ответь Блейкому!"

"Слушаю, Блейком! – моментом отозвался Каримов, – Что там у вас?"

"Если коротко – полная задница. А подробнее… – Блейком принялся докладывать. – Мы всё ещё где-то за пределами Кольца, потому что координаты не определяются. Вернуться по унеру не могу – дорожка зацеплена за тот гребаный замок. Напрямую не рискну. Может, маги Гардкхаста помогут?"

"Переговорю с магистром, – пообещал Каримов, – так говоришь, Грегмар уже вне опасности?"

Блейком скосил глаза на мирно сопящего товарища.

"По виду – нет. Но сами понимаете, он – не совсем человек, и…"

"Понимаю, – перебил Каримов. – Впрочем, на Тригорской наши препараты вполне работали. Ладно, держитесь там. До связи".

"Отбой".

Блейком переключил унер в режим исследователя, и какое-то время занимался тем, что считывал информацию о мире: вполне себе приличное местечко. Жаль, за пределами Кольца.

Подняв голову, Кузнецов заметил спускающуюся вдоль воды женщину: платок на голове и длинная юбка вряд ли могла принадлежать мужчине. Да и походка: легкая, почти летящая. Словно шла незнакомка не по каменистому берегу, а по ровной прямой дороге.

Блейком поднялся на ноги.

Женщина приблизилась. Землянин с удивлением отметил, что она давно не молода. Коричневое лицо покрывала густая сеть морщин, делая кожу похожей на печеное яблоко, из-под платка выбилась прядь седых волос. И только глаза – голубые, яркие, живые.

– Выходит, опоздала я, – сообщила старуха, остановившись над всё ещё не приходившим в сознание Грегом. – Быстрый ты, человече…

Блейком моргнул, не понимая, о чем речь.

– Да ты не бойся, всё с твоим другом хорошо будет. Теперь его жизнь долгая ждёт, – она подняла голову и прямо посмотрела Кузнецову в глаза, – Про тебя не скажу. Не правильно это, судьбу свою наперед знать.

– Ааа… Вы кто, простите?

– По-разному величают. Ты можешь бабой Келлой звать. А вас я знаю… Всех знаю.

– Откуда? – поинтересовался Блейком, чувствуя себя полнейшим идиотом.

– Оттуда. – вполне логично отозвалась она. – Бери Грегмара, пошли.

– Куда?

– Ко мне. Тут недалеко. Раньше, чем через три дня он путь проложить не сможет. А три дня эти ещё прожить надо. Зверье разное вокруг бродит…

Блейком поднял Грега на руки (веса в том было, как в цыпленке) и потопал вслед за странной старухой. Вопросов в голове роилось несчетное количество, только что-то подсказывало: отвечать на них бабушка Келла не станет.

Пройдя сотню метров вверх по течению, старуха свернула на узкую тропинку, пролегавшую среди каменных уступов.

– Под ноги смотри, – напутствовала она, – я во врачевании не сильна. Ногу поломаешь – на одной поскачешь. И друга потащишь – мне к нему лучше не прикасаться.

К счастью, тропинка скоро закончилась, и перед Кузнецовым открылась круглая ровная площадка, в дальнем краю которой расположился аккуратный каменный домик под односкатной крышей.

– Проходи, – старуха указала на дверь, – гости у меня редкость, так что не обессудь.

Блейком перешагнул порог. Всередине оказалось довольно уютно. Печь, пара широких лавок, чистый деревянный стол у самого окна. У противоположной стены полки с разнообразной кухонной утварью.

– Давай его сюда, – баба Келла сноровисто раскатала на одной из лавок серый, пахнущий сеном матрас. – Устал, Лешенька, тяжести носить?

– Да не тяжелый он, – смущенно возразил Блейком, но Грега всё же сгрузил.

Келла подала колючее одеяло, которым он и укрыл гардкхастца.

– Проголодался? – участливо поинтересовалась старуха.

– Есть немного.

– Тогда давай к столу. Поешь, отдохнешь, по хозяйству мне поможешь… Надо ж тебе чем-то три дня заниматься.

– Помочь – это всегда пожалуйста, – обрадовался Кузнецов, до чертиков не любивший оставаться в долгу.

Пока бабка возилась у печи, на канале связи прорезался Каримов.

"Сегодня вас никак не заберем, – без лишних предисловий сообщил он, – Не знаю, в какую дыру вы угодили, но спецы из Гардкхаста пока не могут считать информацию. – Глобус хмыкнул, – Ждите. Магистр лично занимается. Он кровно заинтересован в вашем возвращении до того, как королева-мать обо всём узнает".