Текст книги "ПарМА. Проклятая колода (СИ)"

Автор книги: Сергей Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Вот как, конкретно и по делу, – усмехнулся маг. – Хорошо, отвечаю. Мой дом находится в Тийше – одном из миров-отзвуков Гардкхаста. Достаточно близко, но не настолько, чтобы привлекать излишнее внимание Магического комитета. Что такое Гардкхаст, объяснять надо?

– Обиталище магов-кроссеров?

– Просто мир, живущий по своим магическим законам. А маги-крсосеры, как вы их называете – носители истинной крови, потомки того самого Родителя Вселенной, унаследовавшие некоторые его способности. Вы следите за моей мыслью?

– Конечно.

– Тогда идём дальше. Я не могу на глаз определить наличие или отсутствие у человека истинной крови, но в вашем случае ошибки быть не могло. На плато Пляшущих образов не попадают случайно, туда приводит Судьба. А уж она-то знает, кому рассылать приглашения. И если Эстарра открывает Врата, то только перед ближайшими родственниками. Так что я был уверен, что встречу кого-то из своих. Ваше знание ахри – лишее тому подтверждение.

– Ахри?

– Наш язык. Точнее, врождённая способности понимать любой из существующих языков.

"То-то я так с французским в школе намучалась", – подумала Женя.

– Я не поняла языка, на котором вы произнесли заклинание, – сказала вслух.

– Вы просто не знакомы с терминологией. – отмахнулся Эльферо, – получите начальное магическое образование – поймете.

– Ага, конечно, – фыркнула Женя. – Ладно. Самый главный вопрос. Что вам – лично вам – от меня нужно?

– В бескорыстную помощь не верите? – маг скептически приподнял бровь.

– После всего что было? Не смешите!

Эльферо опустил глаза, задумчиво потери переносицу.

– Это сложный вопрос. Скажем так, у меня есть свой интерес в этом деле. Вы очень похожи на одну даму. И сначала я даже подумал… но вы выглядите младше, чем могла бы быть ее дочь.

– К тому же, я отлично знаю свою мать, – сухо заметила Женя.

– Но не отца? – оживился Эльферо.

– Не имела чести. Подозреваю, сей достойный муж понятия не имеет о моём существовании.

– Вы его не любите, – отметил маг.

– Нет.

– И никогда не возникало желания познакомиться?

Женя глубоко вздохнула, задумалась.

– Вы знаете, кто он? – спросила резко.

– Есть только две кандидатуры, учитывая фамильное сходство. Старший, Вейл, правда, давно мёртв. А вот его сын в добром здравии и вполне мог бы… Впрочем, если пожертвуете каплю своей крови, скажу точно.

– Даже не знаю, нужно ли мне это, – с сомнением приговорила Женя.

– Нужно! – припечатал Эльферо, – Вы ещё молоды, и не понимаете, насколько важны родственные связи. К тому же, это семейство крайне влиятельно, так что знакомство пойдёт только на пользу.

– Вам? – с ехидицей уточнила Женя.

– В первую очередь вам! Ну и меня, как обнаружившего пропавшую родственницу, не обидят, – он цинично усмехнулся, – Вашу руку, пожалуйста!

Длинная серебряная игла уколола палец, ярко алая капля упала в поставленный сосуд. Эльферо бережно раскрыл медальон, который носил на груди, и добавил в сосуд пару волос из смоляного локона, хранившегося там.

– Это волосы Тианы, – пояснил маг, – она состояла в родстве с обоими претендентами, а значит, ошибка исключена.

Как завороженная, Женька наблюдала за манипуляциями колдуна, который доливал в склянку ярко-зеленую жидкость, сыпал белесый порошок, встряхивал, помешивал и безостановочно бубнил себе под нос.

– Вейл сверху, Эрик – снизу, Тиана – посередине! – объявил Эльферо, – откройся, тайна!

Нижняя треть жидкости окрасилась багрянцем, в то время как остальная часть сделалась абсолютно прозрачной.

– Как и предполагалось, вы – дочь Эрика Ка'Транга, двоюродного брата правителя Гардкхаста и главного претендента на должность Верховного мага комитета. В отдалённом будущем. Нынешний глава магической канцелярии бодр и полон энергии, и в ближайшие пару столетий на пенсию не собирается.

В голосе Эльферо слышалось неприкрытое злорадство, объяснить которые Женька могла только личной неприязнью колдуна к её отцу.

"Предполагаемому отцу", – тут же поправила себя Женя, куда более склонная доверять тестам ДНК, чем шаманским обрядам неизвестного происхождения.

Эльферо ещё какое-то время говорил о её отце, но как-то сухо и без энтузиазма. Жене казалось, он враз утратил интерес к теме, и теперь думал о чем-то другом. В конце концов, сославшись на неотложные дела, маг ушел, оставив свою гостью-пленницу заботам Хаммэ. Немой голем не слишком располагала к общению, и Женя поплелась в свою комнату.

Послонявшись из угла в угол, она растянулась на кровати. Хаммэ неподвижно застыла в углу. Поначалу это нервировало, но потом девушка просто о ней забыла. Мрачная, неприятная, не умеющая говорить старуха, оказалась наименьшей из проблем.

В свои двадцать три Женя была уверена, что безвыходных ситуаций не бывает. Нужно просто очень хорошо подумать, и решение непременно найдётся.

Но сейчас… Пленница! В насквозь магическом мире! В руках ненормального колдуна! И ещё непонятно, что же такого он от неё хочет. И нет ни малейшей возможности вырваться, сбежать, ведь на кону – жизнь Тимура. А значит, придется смириться. Смириться и терпеть, как бы тяжело ни было.

Потянулись одинаковые, бесконечные дни. Эльферо Женя видела только за завтраком, неизменно проходившим всё в той же столовой. Колдун взял себе за привычку каждое утро показывать пленнице зелено-оранжевый мячик, потом прятать в карман камзола, который вешал на спинку стула.

Очень демонстративный жест, от которого в груди у девушки поднималась чёрная ярость. Лишнее доказательство беспомощности, подчинённого положения, с которым болезненно-независимая землянка никак не могла смириться.

Безделье и неизвестность убивали. Эльферо ничего не рассказывал, ничего не требовал. Женя чувствовала себя комнатной собачкой, которую купили для развлечения, но тут же забыли. Кормят, и ладно. Промаявшись дня три, она спросила у колдуна, зачем он её держит, и как долго всё это будет продолжаться, и получила ответ:

– Всё будет так, как сейчас, пока Эрик не ответит на моё письмо. Конечно, он мне не особо доверяет, но должен хотя бы проверить информацию.

– А потом? Что будет, когда он ответит?

– Как сторгуемся, – цинично заметил колдун.

– А если…

– А если не ответит, я придумал что-нибудь ещё. Ждите, Евгения. Или вас что-то не устраивает?

В голосе Эльферо не слышалось угрозы, и Женя рискнула пожаловаться.

– Здесь дико скучно! Я сижу целыми днями в комнате, и там даже почитать нечего!

– Хм, – колдун выглядел озадаченным, – вы можете гулять в саду. В сопровождении Хаммэ, естественно. Книги вы получите к вечеру. Это всё?

Женька кивнула.

– Тогда идите. У меня мало времени.

Книги, как и было обещано, появились к вечеру – сплошь женские романы да глянцевые журналы с родной Земли. Женя никогда не увлекалась подобным чтивом, но сейчас и этому обрадовалась. Хоть какое-то развлечение!

Прогулки с Хаммэ были ещё более тягостны, чем завтраки с Эльферо. Следуя за мрачно шествующей впереди старухой, Женя неторопливо ходила по дорожкам запущенного сада с давно не полотыми клумбами и мрачными деревьями.

С юга сад примыкал к пляжу, но туда пленницу не пускали: голем каждый раз преграждала ей дорогу и жёсткой рукой разворачивалась девушку назад, к дому. Интересно, колдун опасается, что она вплавь сбежит?

Шёл восьмой день заточения. С утра колдун выглядел раздражённым. То ли из-за долгого молчания Эрика, то ли ещё по каким причинам. Проходивший в тягостное молчании завтрак был неожиданно прерван тяжёлым звуком удара железа о железо. Эльферо отложил вилку, замер. Звук повторился. Колдун резко поднялся и выскочил из столовой.

Камзол остался висеть на спинке стула.

Женя напряглась, прислушалась. Где-то далеко раздавались громкие голоса. Похоже, Эльферо немного занят. Вездесущая Хаммэ так же не появлялась.

Женя метнулась к камзолу, быстро обшарила карманы – мячика не было! Но ведь она собственными глазами видела, как колдун положил "прыгуна" в левый карман! Но там было пусто, а вот в правом обнаружилось изящное колечко из белого металла с вставками червленого золота и россыпью розоватых камешков. Странно, кольцо определённо женское. Зачем Эльферо таскает его в кармане?

Женя прислушались. Где-то в доме уже не просто говорили на повышенных тонах, а кричали. Слов разобрать не получалось, но главное – колдун пока далеко. Девушка ещё раз поверила карманы, даже подкладку прощупала, вдруг мячик провалился в дырку? Увы, "прыгун" словно испарился!

Тихо ругаясь, Женя заняла своё место за столом. Сердце выпрыгивало. Потянулась к стакану с соком, и только сейчас заметила, что всё ещё сжимает в кулаке колечко. "Уй-й, бестолочь!" Приподнялась с места, но положить украшение на место не успела – из-за двери донеслись приближающиеся шаги. Женя упала на стул и, за неимением карманов, опустила кольцо в декольте.

Когда вернулся Эльферо, она спокойно отставила стакан с соком и поинтересовалась:

– Что-то случилось?

– Соседи, – криво усмехнулся тот, – извечные земельные тяжбы. Не берите в голову, Евгения!

До конца завтрака она сидела, как на иголках, опасаясь, что Эльферо проверит карманы. Принесло.

Через пару часов, после очередной тягостное прогулки, Женька наконец-то осталась одна.

Закрывшись в ванной, она достала колечко, присела на пуфик и задумалась. Ситуация, однако… Ну и как теперь вернуть вещь владельцу? Самой ей это кольцо на фиг не надо!

Н-да, не пойдёшь же к Эльферо. "Извините, я нечаянно! Я "прыгуна" стырить хотела, а кольцо ваше мне без надобности!"

Ну-ну. Эльферо – человек душевный, всё поймёт и оценит. Брр…

Но вернуть надо. Заметит пропажу – Тиму точно не поздоровится. Кроме Женьки кольцо взять некому. Уж Хаммэ-то оно без надобности. Пожалуй, бросить кольцо на пол в столовой, а там – куда вывезет. Не пойман – не вор, как говорят на Земле.

Женя продолжала крутить в руках колечко. Удивительно красивая вещица! Сама она надевала украшения редко, в основном, "на выход", но вот такое – лёгкое, не навязчивое, изящное носила бы с удовольствием. Примерить, что ли? Хуже уж точно не будет.

На безымянном пальце кольцо болталось, а вот на средний село как влитое и смотрелись изумительно. "Тиму бы точно понравилось", – вздохнула Женя. Парень любил дарить ей украшения, всегда нечто эдакое утонченное, эксклюзивное.

Вдруг она почувствовала, что колечко нагревается и как будто вибрирует. Прикоснулась к металлу пальцами второй руки – холодное. Странно. А палец уже жгло огнём. Она попыталась избавиться от кольца, но не тут-то было. Рука упала плетью, а от пальца к плечу ползли раскалённые нити. Женя прикусила губу, пытаясь сдержать крик боли и ужаса. Тело трясло, ноги подгибались. Мозг взорвался болью…

*******

Воды Источника отпускали неохотно. Сила, энергия, знание – всё это входило в привычку, становилось чуть ли не потребностью, своеобразным наркотиком. Но Эжиенн помнила предупреждение отца, потому строго дозировала свои контакты с изначальной магией: не больше двух часов за раз.

Вернувшись в дом, она застала в гостиной Грега. От неожиданности девушка застыла в дверях:

– Ты?

– Я, – он криво усмехнулся и поднялся из кресла. – Не ждали?

Эжиенн передернула плечами.

– Прости, – Грег подошёл, взял её за руки, – так получилось…

– Блок.

– Что?

– Ты всё ещё держишь блок! – Она выдернула руки, отошла к камину.

Грегмар поплелся следом. А чего он, собственно, ожидал?! Повиснет на шее, расплачется от счастья? Ой, не смешите!

– Блок, – повторила она.

Грег вздохнул.

– Сейчас я его не сниму. Есть вещи, которые тебе пока знать не нужно.

– Или просто боишься, что получишь по шее? – Эжиенн снова повернулась к нему лицом: недоверие, толика любопытства.

Грег невесело улыбнулся.

– Можешь дать мне по шее прямо сейчас, я этого заслуживаю. Только вопросов не задавай.

– Один вопрос. Есть будешь? – её улыбка всё ещё выглядела натянутой. – У меня после Источника всегда зверский аппетит.

Грег, отсидевший перед этим официальный завтрак с какими-то послами, есть не хотел совершенно, но отказаться не рискнул.

Через некоторое время они сидели за столом в малой гостиной. Эжиенн, время от времени поднимая глаза от своей тарелки, озадаченно наблюдала, как Грегмар лениво ковыряет вилкой в салате. Выглядел он не особо: уставший, осунувшийся, круги под глазами. Между бровей наметилась складка.

Чертов блок! По какой дурацкой причине Грег от неё закрылся? Не из-за того же случая? Впрочем, началось-то всё именно тогда. Но, во-первых, времени уже прошло, а во-вторых… Грег изменился. Так сильно изменился меньше, чем за месяц. Значит, что-то всё таки случилось.

– Ты пришёл помолчать в хорошей компании? – не выдержала она.

– Я пришёл поговорить, – Грегмар решительно отодвинул тарелку с почти не тронутым салатом, – только никак не решу, с чего начать.

– Начни с чего-нибудь.

– Ладно. Мать настаивает на том, чтобы мы как можно быстрее объявили о помолвке.

Эжиенн нервно хихикнула.

– Она говорила со мной.

– И ты её послала.

– Не настолько радикально. Но, в общем, да. Это решать не ей!

Грег решительно отхлебнул из бокала: слабенькое десертное вино это тебе не коньяк, которым угощал Блейком.

– Знаешь, Эжиенн… Ты – единственная, кого я в принципе могу рассматривать в качестве жены. Вот только с некоторых пор я совсем не уверен, что при наличии выбора ты предпочтешь меня!

Эжиенн вспыхнула, отбросила вилку.

– Если б ты, кусок идиота, не заблокировался и не удрал в неизвестном направлении, всё можно было прояснить сразу! – Она вскочила, заходила по комнате. – Ты знаешь, кем для меня был Тимур! Не удивительно, что при встрече я разволновалась. Но всё в прошлом! Понимаешь, в прошлом!

– Повторяй себе это почаще! – Грег тоже вскочил на ноги, – Глядишь, и сама поверишь.

– Идиот!

Он развел руками и картинно поклонился.

– Какой есть. Но я пришёл не за тем, чтобы выяснять отношения.

Девушка раздраженно передернула плечами. Очень хотелось сказать этому барану всё, что она думает по его поводу… Сдержалась.

– Хорошо. Говори.

Грегмар прогреб волосы, откашлялся.

– Несколько дней назад я чуть не погиб.

– Грег…

– Всё обошлось, как видишь, – отмахнулся он. – Но мне нужно вернуться. Я должен сделать это сам, иначе… Тень Эстарры! Сколько пафоса! – бросил он в сторону, – В общем, если я сейчас отступлю, ты никогда не будешь меня уважать. Как и я сам.

Эжиенн до крови закусила губу. Всё это было бы чудовищной глупостью, если бы Грег сам не верил в свои слова. Ложь она почувствовала бы сразу, несмотря на все его блоки. Пока она лихорадочно соображала, что бы такого сказать, Грег продолжил.

– Я вообще не хотел встречаться с тобой, пока всё не закончится. Но после того, как… – он махнул рукой, – не удержался.

Эжиенн сделала шаг вперед. Ей до боли захотелось обнять этого обалдуя. Но Грегмар тут же отступил, предостерегающе подняв руки.

– Не надо. Позже. Когда я вернусь… Я сниму блок, и мы сможем всё обсудить.

– Грег!

– Сейчас скажу глупость, – он взялся за ручку двери, – но… я люблю тебя.

Грегмар вышел, хлопнув дверью. Эжиенн тут же рванула следом, только его уже нигде не было. Наплевав на все приличия, он куда-то перенесся прямо из дома.

И где теперь искать этого идиота?!

Эжиенн ещё какое-то время постояла на месте, пытаясь переварить услышанное, а потом побежала к Источнику. Пожалуй, только его волшебные воды способны хоть немного ей помочь.

Глава 15

Удар! Ещё удар! Выпад-блок-контратака… Идея была хороша, да не вышло. Тимур и сам не понял, в какой момент Шьед сделал обманный маневр, и вот уже собственный меч валяется в траве, а острие клинка противника замерло в опасной близости от незащищенной шеи.

Шьед опускает меч и тяжко вздыхает, словно чувствует себя виноватым за неудачу ученика.

– Третий раз на тот же фокус попался, – качает головой, – даже я в своё время быстрее запомнил.

– Зато теперь ты точно знаешь, что никакой я не воитель! – усмехается Тим.

Уроки фехтования шли четвертый день подряд, и Цой всё больше убеждался, что мастера клинка из него не выйдет. Никакого единения с оружием он не чувствовал, и с каждой неудачей ему всё больше хотелось зашвырнуть куда подальше бесполезную железку и пойти в рукопашную. Благо, в этом он действительно был неплох.

Система боя, которой обучали в ПарМе, основывалась на старом добром самбо, но включала в себя и элементы других стилей. Не то, чтоб Цою часто приходилось драться, но свои пять часов в неделю в спортзале он добросовестно отрабатывал. А пару раз даже выходил в финал соревнований, где неизменно бывал бит кем-нибудь из ликвидаторов. Ну да, ребята Ведьмака не выпускали из своих цепких лап ПарМовский кубок вот уже с десяток лет. А сам Ведьмак давно уже возглавляет жюри и вообще слывет непобедимым.

Но ты, Цой, вроде как учиться решил, а не выпендриваться. Вот и учись.

Тимур поднял клинок и снова занял позицию.

– Давай-ка ещё разок.

Шьед радостно заулыбался.

– Давай. А потом пойдем из рогатки стрелять.

Тим кивнул. С рогаткой его товарищ управлялся куда лучше, чем он сам с клинком.

– Не нравится мне всё это, – проворчал Кромбуш, глядя как тяжелые свинцовые волны Гаменского озера бьются о высокий скальный берег. – Ветра нет.

Гекка молча спрыгнул с лошади и, подойдя к самому краю, протянул руку над водой.

– Духи беспокоятся, – бросил он коротко, – для нас это не опасно.

– Успокоил, – хмыкнул Кромбуш, – ладно, нам тут одну ночь перестоять. Хотя, видят Трое, если бы дальше было место для стоянки, я бы предпочел проехать вперёд.

– Чтобы лошади в темноте ноги переломали? – поморщился Гекка. – Брось, Кромбуш. Озеро своё держит крепко. Да и ходишь ты здесь не впервые. Чего вдруг всполошился?

Караванщик бросил на него короткий злой взгляд.

– Чувство нехорошее. Словно следит кто-то.

– Совсем на старости лет умом тронулся, – фыркнул Гекка, – но чтоб ты не переживал лишний раз, на ночь усилим охрану.

Мимо его уха просвистел пущенный чьей-то меткой рукой камень, запрыгал жабкой по воде.

– Тимур! – Рыкнул старый воин и поднялся на ноги. – Совсем заняться нечем?

Из-за густого орешника появился Цой, на лице которого не читалось ни капли раскаяния. За ним, повесив голову, плелся Шьед.

– Хорошую охрану набрал, ничего не скажешь, – бросил раздраженно Кромбуш и, развернув лошадь, направился к лагерю.

Гекка проводил его взглядом, повернулся к провинившимся.

– И как мне теперь объяснять караванщику, что вы двое не пытались его убить?

– Всё равно не поверит, – пожал плечами Тим.

– Вот именно! – Гекка погрозил обоим кулаком, потом махнул рукой, – Будете дежурить по кухне до самой Зеленой обители! Тоже мне, великие стрелки выискались… Где Керра? Странно, что не с вами.

– В дозоре до заката, – ответил Шьед.

– Будем считать, ему повезло.

Гекка ушёл, а Шьед виновато посмотрел на товарища.

– Тим, я не хотел… Рука соскочила.

Цой беспечно махнул рукой.

– Никому глаз не выбили – уже хорошо. Пошли к Рамассу, обрадуем.

– Сейчас снова заставит воду тягать, – поморщился Шьед, – похлебку варить он нам всё равно не доверит.

– И правильно. Я только яичницу жарить умею, и то не на костре.

Стоянка у Гаменского озера обещала быть самой длительной за всю дорогу. Перевал миновали чуть за полдень, и Кромбуш распорядился ставить лагерь. Как пояснил товарищам Керра, дальше идёт очень сложный участок, куда на ночь глядя лучше не соваться.

Само озеро впечатляло. Огромный, покрытый бурными волнами водоем со всех сторон окружали острые скалы. Лишь дальней стороне озера в горах виднелся просвет. Там вода падала вниз, давая начало той самой реке, вдоль которой до этого шёл караван.

Какое-то время Тимур стоял на берегу, пытаясь понять, есть ли там, на дне, локари, но так ни к чему и не пришёл. Пусть Гекка и утверждал, что говорящие могли чувствовать карту, Цою это никак не давалось. Впрочем, даже если бы она там и была, вряд ли бы он полез в воду.

Рамасс, предупрежденный Геккой, радостно вручил новым подчиненным по топору и отправил на заготовку дров. Потом пришёл черед воды – куда ж без неё! Затем Шьеду, как более надежному, выпало чистить и резать овощи, а Тимур занялся костром. Отдохнуть удалось непосредственно во время ужина, после которого ещё предстояло перемыть посуду.

Тут Шьеду нечаянно повезло – пришло время его дежурства. Так что Тимур, которому заступать в дозор предстояло аж после полуночи, отправился к озеру в одиночестве.

Отмывать жирный казан в холодной воде и без всяких моющих средств – то ещё удовольствие. Песок с травой, конечно, помогает, но куда ему до старого доброго "Fairy"! Увы, волшебная карта могла помочь лишь с оружием, так что пришлось мучиться вручную.

Солнце медленно пряталось между горными пиками, над озером собирался туман. Кожаная жилетка, даже надетая поверх рубашки, тепла не давала. Руки ломило от ледяной воды, саднила стертая от неблагодарной работы кожа. Зубы начали постукивать. Домывая проклятый казан Тимур мечтал лишь о том, чтоб побыстрее добраться до костра и согреться.

Шаги по камню. Тимур поднял голову – со стороны лагеря приближались четверо. Впереди – Кромбуш собственной персоной, следом за ним черными тенями – троица личных телохранителей.

Тимур поднялся на ноги, сжал-разжал кулаки – окоченевшие пальцы слушались плохо.

Кромбуш остановился, не дойдя до землянина трёх шагов. Его телохранители тут же окружили парня – стали не так, чтоб совсем вплотную, но и места для маневра почти не оставили.

Цой бросил взгляд в сторону лагеря – далеко. Да и дозорных с этой стороны не выставляли: с озера нападения никто не ждал. Хреново… Шаг назад – дальше отступать некуда, обрыв. Кромбуш что, на самом деле решил, что Тимур на него покушался?! Да ладно, не совсем же идиот.

– Ожерелье, – коротко бросил караванщик.

– Что? – не понял Тимур.

– Ожерелье морского владыки, – повторил Кромбуш. – Я знаю, оно у тебя.

– Бред! – возмутился Тим, – зачем бы оно мне понадобилось?!

Кромбуш скептически приподнял бровь и поскреб бороду.

– Ещё утром я не был уверен, но после сегодняшнего нападения.

Цой криво усмехнулся.

– Это было не нападение. Так, разминка… Камень полетел не туда.

– Гекка утверждает то же самое. Но, в отличие от него, у меня нет причин тебе верить.

– Тем не менее, никакого ожерелья у меня нет и не было.

Тимур нервно осмотрелся – никого. Рука скользнула в карман с картой. Рогатка по странному стечению обстоятельств (или благодаря собственному разгильдяйству) осталась у Шьеда – тот хотел немного потренироваться по свободе.

Первый удар пришелся по локтю, следующий – под дых. Тимур успел ударить ближайшего головой в переносицу, но двое других тут же навалились, скрутили… Ещё пара ударов тяжелым сапогом в живот, и всё что осталось – лишь жадно хватать ртом воздух и стараться не стонать.

– Обыскать! – коротко приказал Кромбуш.

Грубые лапы скользнули под рубаху, по карманам, сняли с запястья унер…

– Что это у него? – кто-то попытался разжать пальцы, отбирая карту.

Отчаянные вой прорезал тишину сумерек, тяжелая туша свалилась рядом с Цоем – лишнее подтверждение, что локари дается только избранным.

Тимур с трудом провернул голову: в поле зрения попала обугленная сморщенная рука незадачливого грабителя и упавшая на камень карта, искрившая зеленым и малиновым.

– Локари оружия! – выдохнул Кромбуш, наклонившись.

Его рука замерла над картой, но хитрый караванщик даже не попытался прикоснуться к смертоносному артефакту.

– Чего застыли?! – рявкнул он, отходя на шаг. – В воду обоих!

– Но Самед…

– Его не поднимешь. Быстро! Шевелись! Да на дрянь эту не наступите, если не хотите с ним за компанию!

Тимур попытался подняться, но резкий удар по затылку снова свалил его на землю. Почему-то сознание и не собиралось отключаться, и Цой в полной мере испытал весь ужас приговоренного, когда двое выживших подельников Кромбуша сначала грубо поставили его на ноги, а потом столкнули в бурные воды озера.

Кромбуш наблюдал, как под водой скрылся сначала наглый воришка (то, что при этом парне обнаружился ещё и локари, только убедило хитрого караванщика в его виновности), а потом и тело верного Самеда. Не то, чтоб Кромбушу было жаль бедолагу, но теперь придется нанимать нового, а это лишние расходы и никому не нужный риск. Хотя, конечно, всё это – недостойные внимания мелочи, по сравнению с волшебной картой.

Караванщик отправил телохранителей вперед, а сам вынул из небольшой кожаной сумки, которую всегда держал при себе, плоский серебряный футляр. Внутри обнаружилась пара перчаток из тонкой белой кожи и такой же мешочек. Когда-то он прихватил этот набор из Храма плодородия, что в Серой пустыне. Вот и пригодился.

Сейчас Кромбуш натянул на руки обтягивающие перчатки и, присев на корточки, бережно поднял с земли локари. Карта полыхнули молниями, но перчатки защищали надёжно. С максимальной предосторожностью караванщик поместил артефакт в мешочек, а тот – в футляр, сложил туда же перчатки, убрал всё в сумку, и только после этого поднялся и не торопясь пошёл к лагерю.

Пока Гекка с Морши крепко спят (Кромбуш собственноручно подсыпал снотворное им в вино), а охранники стерегут периметр, нужно проверить вещи воришки. Караванщик был свято уверен, что Ожерелье морского владыки обнаружится где-нибудь в мешке со сменной одеждой.

Чего Кромбуш не учел, так это того факта, что сброшенный в воду человек отлично плавает. Впрочем, действительно крайне редкое умение для Ильхамена. Иначе непременно приказал бы связать приговоренного.

Перед тем, как погрузиться под воду, Тимур успел глубоко вдохнуть. Настолько, насколько позволяли скрученные в узел кишки. Тем не менее, этого хватило, чтобы какое-то время продержаться в ледяной воде, не высовываясь на поверхность.

Тимур плыл вдоль берега, стараясь максимально увеличить расстояние между собой и Кромбушем. Кажется, чуть дальше он видел группу гладких камней, на которые можно выбраться. Потом можно будет подобраться к лагерю, позвать Морши или Шьеда, потом… Что потом – да какая разница?! Главное – выжить!

Глубоко под водой блеснул серебристый отсвет. Раз, ещё раз… Карта, понял Цой. По большому счету, до карты ли ему сейчас?! Вот только Зов оказался куда сильнее голоса разума и инстинкта самосохранения.

На секунду вынырнув, Тимур вдохнул побольше воздуха и тут же принялся усиленно грести в сторону локари. Холода он не чувствовал, усталости тоже. Расстояние до серебристого света сокращалось, но медленно, так медленно… Ему казалось, он ни за что не сможет. Голова кружилась, легкие жгло от недостатка кислорода. Да, он вырос на реке и отлично плавал и нырял, но всё же резервы организма не безграничны. Ещё ни разу ему не доводилось оставаться под водой так долго…

Рука коснулась гладкого восьмиугольника, пальцы сжались. "Воздуха!" – успел подумать Тимур, уже теряя сознание и судорожно вдохнул.

Он не захлебнулся. Более того, Цой вдруг понял, что может дышать. Свободно дышать под водой!

Тимур коснулся ногами дна, выпрямился и какое-то время просто стоял, ожидая, пока сознание прояснится. Локари удобно лежала в ладони, предавая уверенности, и уже не светилась. Цой поднес её к глазам, но на дне было слишком темно, чтобы рассмотреть рисунок.

"Ну что, поплыли отсюда?" – мысленно обратился он к локари.

Карта поняла, и возле берега Тим оказался в три гребка. На берег, правда, пришлось выбираться самостоятельно, но скользкие камни уже не казались непреодолимым препятствием.

Пока он занимался подводным плаваньем, почти стемнело. Температура упала градусов до десяти – Тимур, с которого ручьями стекала вода, мгновенно замерз. Сейчас он был готов отдать что угодно за сухую одежду и стакан горячего чая.

Карта в руке на секунду нагрелась, и наряд Цоя начал стремительно сохнуть. Не мгновенно, но за пару минут ни в штанах, ни в рубашке с курткой не осталось ни капли влаги. Не сказать, чтобы Тимур сразу же согрелся, но почувствовал себя определенно лучше.

Для закрепления успеха немного попрыгал на месте и помахал руками. Физическая нагрузка быстро привела в норму как тело, так и мозги.

Что ж, теперь можно и в лагерь вернуться. Решив, что лучшая защита – это нападение, он пошёл прямо к Кромбушу. Локари прятать не стал – сейчас это его единственное оружие.

Едва Тимур переступил границу лагеря, как из тени между повозками ему наперерез кинулся человек. Тим, резко отклонившись, звезданул нападавшего пяткой под дых. Следующим должен был стать рубящий по шее, но человек успел крикнуть.

– Тимур! Совсем озверел?!

– Керра?

Товарищ, не в состоянии разогнуться, вцепился в его руку.

– Ты куда пропал? – в перерыве между судорожными вздохами спросил тот, – Пошёл котёл мыть – и с концами.

– Купался, – процедил Тим, не желая пока вдаваться в подробности.

– Совсем дурак, что ли?! – буркнул Керра, не понимая, шутит этот тип, или говорит серьезно. – Казанок где?

– На берегу, наверное, – отмахнулся Цой. Про казан он успел забыть. – Потом заберем. Идти можешь?

– Куда?

– Сначала к Гекке.

– Бесполезно, – Керра со стоном разогнался, – спят как младенцы, что Гекка, что Мудрейший твой. Кажется, перебрали за ужином.

– Разбудим, – отмахнулся Тимур.

Внезапная сонливость двоих людей, которые по-любому бы приняли его сторону, наводила на размышления. И чтобы в данной ситуации сделать правильные выводы, совсем не обязательно быть Шерлоком Холмсом. Только и оставалось надеяться, что Кромбуш не совсем дурак, и напоил шефа охраны всего-лишь снотворным.

Могучий храп, шедший от повозки Гекки, разносился чуть ли не по всему лагерю. Вход, понятное дело, никто не охранял: все стражники то ли стерегут периметр, то ли спят. Да и кто в здравом уме осмелится потревожить сон самого Гекки! Жить-то всем хочется!

Тимуру то было до лампочки. Оставив снаружи всё ещё державшегося за живот Керру и присоединившегося к ним по пути Шьеда (который, по-хорошему, не должен был ещё смениться), Цой вошёл в повозку. Темно как в погребе.

Тим снова высунулся наружу.

– Эй! Огонька не найдётся?

– Тебе поджечь или присветить? – посмеиваясь, Шьед протянул товарищу камень-самосвет: штука редкая, светит как лампа сороковка. – Не потеряй. Батя голову свернет, если назад не привезу.

Тим снова скрылся в повозке. Теперь он отлично видел обоих стариков, которых сморило раньше, чем они добрались до лежанок.

Попытки разбудить обычными методами ничего не дали, пришлось попросить у локари пару ведер ледяной воды.

Эффект оказался мгновенным. Оглашая округу изощренными ругательствами, Гекка вскочил на ноги.

– Кто?! Да как посмел?!

За его спиной на полу сел Морши.

– Тимур? – спросил он без особого удивления.

– Меня хотели убить, – ответил тот.

Гекка моментом перестал орать и подозрительно уставился на землянина.

– Кто?

– Кромбуш.

– Зачем?

Тимур коротко пересказал события прошлого вечера.