Текст книги "Искатель 18 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Искатель – 18

Глава 1

Возрастное ограничение: 18+

Внимание! Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

* * *

Две недели спустя это случилось!

Прямо посреди очередной тренировочной вылазки в подземелья Кордери перед глазами всплыли долгожданные строчки системных уведомлений.

Вы достигли 51-го уровня!

Получена общая способность Вечная молодость

Эффект: ваш биологический возраст будет зафиксирован на следующие 10 лет. Для тех, кто старше 28 лет, омоложение на 10 лет.

Получена общая способность Чувство Силы

Эффект: вы получаете интуитивное понимание уровня угрозы от монстров и зверей в радиусе пятидесяти метров.

Я мысленно отмахнулся от уведомлений и всадил ещё одну стрелу в череп очередного гоблина, но ухмылку сдержать не мог. Серьёзная цифра, половина пути до сотого.

А вечная молодость… забавная штука. Мне ещё не стукнуло и двадцати, так что для меня это означало одно: следующие десять лет моё тело, подаренное Мией, останется на пике формы. Тело двадцатилетнего, а в голове тридцатилетний мужик с Земли. Что ж, не самый плохой расклад. Десять лет физического расцвета на Валиноре – не просто бонус, а стратегическое преимущество.

Я не почувствовал никаких мгновенных изменений, ни прилива сил, ни даже банальной щекотки. Как объяснил мне позже Хорвальд Валаринс, попыхивая трубкой, в этом-то и весь смысл: тело просто перестало стареть. Оно будет и дальше развиваться, крепнуть от тренировок, но время над ним теперь не властно, по крайней мере в ближайшее десятилетие.

А вот мысль о том, что пятидесятый – это всего лишь половина пути, отрезвляла. Чисто в цифрах вроде как ерунда, но вот по затратам времени… Блин, да это форменная ловушка! Каждый следующий уровень требовал экспоненциально большего опыта. Если до пятидесятого я добрался меньше чем за два года, то оставшиеся полсотни могли занять и столетие, даже с моими темпами. Становилось понятно, почему в этом мире так мало по-настояшему высокоуровневых персонажей.

Но в этой медлительности имелся и свой плюс: пока я, скрипя зубами, буду ковырять один-единственный уровень, мои девчонки и союзники смогут спокойно набрать десяток. Лили, Кору, а скоро и Марона с Лютиком и Белиндой легко догонят основную группу. Вот это уже чертовски важно, моя стая должна стать сильной.

Конечно, уговорить их регулярно ходить в рейды – та ещё задачка, особенно тех, у кого на руках младенцы. Какая, к чёрту, зачистка подземелий, когда у тебя ребёнок плачет⁈ Я их прекрасно понимал. К счастью, благодаря моему Глазу истины и отработанным тактикам, прокачка для них превратилась в довольно безопасное, почти рутинное занятие.

Почти' – основное слово.

Перед глазами тут же встала картина полугодовой давности. Один парень из группы прокачки, слишком самоуверенный, слишком расслабленный допустил ошибку, которую Система не простила, и целители потом не смогли собрать его. Это стало холодным напоминанием для всех нас: в диких землях нельзя терять бдительность ни на секунду! Это не игра, здесь нет кнопки загрузить сохранение'.

Что до второй полученной способности, Чувства Силы… Полезная фиговина, особенно для тех, у кого нет Глаза Истины. Она не показывала точный уровень, но давала интуитивное ощущение, мол, этот моб тебе на один укус, а от того лучше держаться подальше. Если враг слабее, ты чувствовал прилив уверенности, если сильнее, по спине пробегал неприятный холодок.

Ну так что, Мия? Раскроешь секрет, как другим получить Глаз истины после пятидесятого?

Ответ последовал, как всегда, туманный и дразнящий. Она утверждала, что критерии есть, но не говорила какие. Может, это вообще случайность, выпадающая раз в сто лет одному на миллион? Так что Чувство Силы было неплохим массовым заменителем моего эксклюзивного инструмента, дешёвая штамповка против ручной сборки, но лучше, чем ничего.

Наконец оставалась последняя, самая «вкусная» часть – классовая способность от Ученика дикой природы. Каждые пять уровней эта ветка давала мне на выбор один из перков, открытых после убийства определённых тварей.

И в этот раз выбор оказался, прямо скажем, непростым.

'Выберите новую способность.

1. Беличьи Лапы увеличивает скорость лазанья на 10%.

2. Скорость раптора увеличивает скорость передвижения (кроме плавания и лазанья) на 10%. Пропорционально увеличивает ловкость и координацию.

Беличьи Лапы манили. Новое подземелье, полное вертикальных шахт, которое мы обнаружили, требовало акробатических этюдов. Этот навык был бы чертовски полезен прямо сейчас, но второй вариант… Ох, второй вариант!

Скорость раптора. Я открыл этот навык, когда мы в последний раз столкнулись с мелкими пернатыми ублюдками, которые не имели ничего общего с гигантами из Парка Юрского периода', фильма, что я смотрел на Земле. Твари оказались гораздо мельче, размером с крупную индейку, но носились так, что попасть по ним было сущим наказанием. Умные и чертовски изобретательные, они охотились стаями и обожали устраивать засады. Вся наша группа ненавидела их лютой ненавистью; только феноменальный слух Лили и чутьё Дымка спасали нас от неприятных сюрпризов, когда эта стая шлялась поблизости.

И вот награда за мучения: десять процентов к скорости. К моей скорости!

Это было… Чёрт возьми, да это просто великолепно!

Моя одержимость скоростью уже стала притчей во языцех в нашей группе. Все подшучивали над тем, как я буквально помешался на любом, даже самом мизерном шансе стать быстрее. Услышав как-то слух о существовании высокоуровневого рецепта, дающего временный бафф к скорости, я немедленно ввёл в одну из групп по прокачке женщину-повара. Она заправляла кухней в поместье Феникс, и её основной задачей являлась готовка изысканных блюд для десятков человек, но я всё равно находил время, чтобы таскать её в рейды. Она кровь из носу обязана была догнать основную группу и рано или поздно сварить мне это блюдо! Хотя никто в группе, конечно, не отказывался от её потрясающей готовки, которая с каждой неделей становилась всё лучше.

А мои ботинки? Да я отвалил несколько сотен золотых за жалкие два процента прибавки к скорости вместо стандартного одного, в шутку прозвав их семимильными'. Жаба не то что не душила, она одобрительно квакала, глядя на эту инвестицию.

И вот теперь ещё десять процентов! Сразу! Такими щедрыми подарками не разбрасываются.

С этим бонусом моя максимальная скорость на рывке приближалась к семидесяти двум километрам в час, а под ускоряющим заклинанием Стелларии ко всем восьмидесяти! Конечно, догнать Лили в спринте я всё ещё не мог, эта ушастая бестия оставалась пока вне конкуренции, но имел шанс хотя бы попытаться потягаться с Дымком.

Но главное было даже не в цифрах, а в ощущении, в той пьянящей свободе, когда ты не просто бежишь, а почти летишь над землёй, когда ноги сами находят опору, а тело движется с кошачьей грацией. Вот где чистый, незамутнённый кайф.

Выбор был очевиден.

Уже на следующий день после судьбоносной прокачки, полностью экипированные, с забитыми под завязку сумками припасов и алхимических реагентов, мы стояли во внутреннем дворе поместья, готовые бросить вызов Последней Твердыне Гурзана.

Атмосфера буквально искрила электричеством. Возбуждённый гомон, звон доспехов, скрип затягиваемых ремней, запах смазанной кожи и дорожной пыли смешивались в пьянящий коктейль предвкушения большого приключения. Мы взяли с собой целую команду поддержки, поваров, носильщиков, целителей. Судя по карте, которую мы составили по найденным туннелям, подземелье обещало встретить нас огромным разветвлённым лабиринтом. На его полную зачистку могли уйти дни, если не недели, и без обустроенных базовых лагерей нам было не обойтись.

Я окинул взглядом свою группу. Все в районе сорокового уровня, даже Кору, наша орчанка-портальщица, хоть и отставала, но уже была достаточно сильна, чтобы получать опыт. В бою она, конечно, не участвовала, оставаясь в тылу вместе со Стелларией, нашим главным баффером и контроллером.

В хвосте группы я заметил две знакомые фигуры, Лиан и Фелиция. Подростки буквально умоляли взять их с собой. Я согласился, но с одним условием: они остаются в лагере под присмотром. Для них это была уникальная возможность увидеть работу настоящей рейдовой группы изнутри. Я мог бы, конечно, потом просто пересказать им наши бои, или, что более полезнее, описать монстра и спросить, как бы они с ним справились, а потом разобрать их тактику. Но увидеть всё своими глазами, почувствовать эту атмосферу… Такое не заменить никаким теоретическим обучением.

– Эх, хорошо-то как! – пророкотал Владис, наш танк, сжимая рукоять меча в протезированной руке. – Настоящая дикая природа – это, конечно, здорово, но с порталами и прорицаниями Лютика всё стало как-то… стерильно, не хватает чувства первооткрывательства. А вот покорение такого подземелья – совсем другое дело!

Группа согласно загудела, все истосковались по настоящему делу. Последние месяцы мы только и делали, что монотонно вырезали монстров на одних и тех же локациях да обустраивали земли.

– Помимо удовлетворения духовных нужд я с нетерпением жду нормальной материальной добычи, – вставил Харальд, наш маг, поправляя посох. – На высоких уровнях хорошее снаряжение становится настоящей проблемой. Найти что-то толковое не всегда получается, а если покупать у мастеров, разориться можно.

И это была чистая правда. Передо мной такая проблема стояла острее, чем перед всеми остальными. С каждым новым уровнем разрыв в качестве между нашей экипировкой и той, что требовалась для комфортного выживания, становился всё заметнее. Мастеров, способных создавать высокоуровневые вещи, можно было пересчитать по пальцам одной руки, и их услуги стоили целое состояние. Именно поэтому я так вкладывался в обучение наших собственных ремесленников в поместье, но им предстоял ещё долгий путь. А пока нам оставалось лишь надеяться на удачу, выискивая старые реликвии в столичных лавках, выбивая редчайший лут из случайных монстров или совершая вылазки в самые дикие и опасные уголки Валинора. Чаще всего мы находили либо хлам, либо вещи, которые никому из нас не подходили.

На этом фоне подземелья являлись настоящим Клондайком, особенно такие огромные, как Последняя Твердыня Гурзана. Судя по всему, нас ждали не меньше шести боссов, а значит, шесть шансов выбить мощное снаряжение, которое могло бы кардинально усилить всю группу.

Все это понимали, и потому сейчас, стоя на пороге величайшего из приключений, отчаянно надеялись на удачу. Возбуждение, надежда и боевой азарт витали в воздухе.

Когда мы вышли за ворота поместья, я понял, что этот поход стал событием не только для нас; казалось, весь город высыпал на улицы. Праздничная атмосфера, которая ощущалась во дворе, здесь, в городе, удесятерилась. Люди приветствовали нас, улыбались, желали удачи. Дети, размахивая самодельными лентами, с восторженным визгом бежали вслед за нашим отрядом.

Честно говоря, чувствовал я себя немного не в своей тарелке. Герой, идущий на подвиг? Да бросьте! Я просто мужик, который делает свою работу, защищает свой дом и семью.

Людям всегда нужна вера в то, что кто-то может дать отпор тьме, что есть герои, способные защитить их. И если в радостном порыве кто-то помашет ленточками, что ж, пусть будет так!

В первых рядах, у самой площади, где Кору уже готовилась открыть портал, ждала моя семья, вся моя стая.

Мои жёны, Зара, Белла, Лейланна, Самира и Ирен стояли, держа на руках наших малышей. Они не кричали и не махали руками, просто смотрели на меня, и в этих взглядах отражалось всё: любовь, тревога, гордость и молчаливая просьба вернуться живым. Я подошёл к ним, и на несколько мгновений шум толпы для меня просто исчез.

Поцеловав каждую, задержал взгляд на Заре, которая крепко прижимала к себе нашу дочь Глорию, коснулся щеки Беллы, стараясь запомнить её тепло. Лейланна, как всегда сдержанная, лишь крепко сжала мою руку.

Мой взгляд упал на детей. Малыши, ещё не понимающие всей серьёзности нашего похода, смеялись и хлопали в ладоши, радуясь общему оживлению, но я заметил, как Сафира уносит плачущую Анну, которая, кажется, почувствовала тревогу матери. Сердце неприятно сжалось. Вот ради кого я шёл в это проклятое подземелье, ради их смеха, ради их спокойного сна, ради их будущего, в котором нет места страху.

– Мы ждём тебя, – просто сказала Ирен, в глазах которой на мгновение промелькнул божественный свет Мии.

– Я вернусь, – твёрдо пообещал я. – Иначе и быть не может.

Кору закончила ритуал. Воздух перед ней замерцал, исказился и разорвался, открывая овальный проход, пульсирующий фиолетовым светом, за которым проглядывали лишь тьма и гулкое эхо пустоты.

Толпа позади издала оглушительный рёв одобрения и поддержки, последний прощальный салют. Я в последний раз оглянулся на своих женщин, на своих детей, мысленно отпечатывая их образы в памяти, затем развернулся к порталу.

– Вперёд! – скомандовал своему отряду и, не оглядываясь, шагнул во тьму.

Мир сразу изменился.

Оглушительный рёв толпы мгновенно оборвался, словно кто-то дёрнул гигантский рубильник, яркий солнечный свет превратился в непроглядную тьму, тепло сменил влажный холод древнего камня. Я оказался в громадной гулкой пустоте, где каждый шаг отдавался многократным эхом, улетающим куда-то в темноту. «Вестибюль» Последней Твердыни Гурзана.

Я с удивлением отметил, что здесь абсолютно пусто, ни гномов из Гадора, ни следов недавних вторжений. Похоже, наша сделка со Склепами Корогана соблюдалась неукоснительно, и они не совались на нашу территорию. Что ж, приятно иметь дело с теми, кто держит слово.

– Разбиваем базовый лагерь у первой колонны, – мой голос прозвучал необычно громко в столетиями устоявшейся тишине. – Готовьтесь к походу.

Я поправил на плечах тяжёлый рюкзак, который собрали для меня помощники Ирен, в нём не было ничего для лагеря, только боевые припасы, алхимия, точильные камни. Всё для боя. Обустройством быта занимались другие, моя работа – идти впереди.

– Я скоро вернусь. Дым, охраняй, – бросил я короткую команду.

Мой верный питомец, ездовой ящер, тут же издал резкий вскрик и бесшумно растворился в темноте, начав патрулировать периметр лагеря.

– Собираешься навестить Элариэну? – Лили подошла и встала рядом, её улыбка едва различалась в полумраке. Она всегда знала, о чём я думаю.

– Хочу проверить, на месте ли тот проход, – кивнул я, похлопав по рюкзаку. – И да, очень хочу наладить хорошие торговые отношения с тёмными эльфами, это может стать стратегически важным в дальнейшем.

– Что ж, хорошо проведи время, – сказала кунида, и я удивлённо на неё посмотрел. Я-то ожидал, что она напросится со мной, но потом кое-что вспомнил.

Мои жёны выработали целую систему: когда в моей жизни появлялась новая… хм… подруга, они старались дать мне возможность побыть с ней наедине. Я до сих пор не до конца понимал их женскую логику, но был благодарен за такт. Никакой ревности, никаких сцен, только понимание и поддержка. Удивительные женщины!

И да, я всё же надеялся, что с тёмной эльфийкой-волшебницей мне повезёт.

В конце концов, помечтать-то можно!

Глава 2

Тяжёлый рюкзак привычно оттягивал плечи. Я перехватил лямки поудобнее и двинулся к туннелю, ближайшему входу в глубины Твердыни Гурзана. Место, где ещё недавно кишели гигантские муравьи, теперь встретило тишиной и похрустывающими под ногами ошмётками хитина. Да-а, раньше эта точка респауна стала бы для нас настоящей занозой в заднице, а теперь просто пройденный этап.

Трофеи, оставшиеся после зачистки гнезда, тогда пришлось оставить. Тащить сейчас всё на себе – глупость, да и цель у меня другая. Попрошу ребят из лагеря забрать добычу, когда буду возвращаться, сейчас не до этого.

Впереди ждала встреча, которая могла и не состояться. Шансы, что я найду Элариэну в той же самой пещере, где мы впервые столкнулись, стремились к нулю. Тёмные эльфы народ скрытный и непредсказуемый, так что у меня уже имелся запасной план. Скорее всего, придётся просто оставить ей весточку, мол, пробуду здесь следующие несколько дней, пусть заглядывает на огонёк, если появится желание обсудить дела. А дела у нас определённо были.

Как и ожидал, в пещере оказалось пусто, ни единого следа стройной тёмной эльфийки, только гулкое эхо моих шагов и тишина, настолько плотная, что, казалось, её можно потрогать.

Я не горел желанием забредать слишком далеко на территорию воинственных эльфов, но информация, которую нёс, была слишком важна. По сути я собирался поджечь фитиль и отойти на безопасное расстояние. Мысль об этом вызвала циничную усмешку. Короче, собирался сообщить ей, что продал Последнюю Твердыню Гурзана гномам из Короганских Подземелий, и эти бородатые упрямцы вот-вот прибудут, чтобы исследовать своё новое приобретение.

Это означало неизбежный передел границ. Тёмным эльфам, скорее всего, придётся подвинуться, их нынешние владения располагались слишком уж близко к гномьему залу. Мне было, в общем-то, плевать, как они договорятся, главное, гномы получали плацдарм, а я их ресурсы и поддержку. Классическая многоходовочка.

С этими мыслями двинулся вглубь, уходя всё дальше от знакомых троп. Воздух стал холоднее, потянуло сыростью. Спустя пару поворотов я, сам того не желая, наткнулся на новый источник неприятностей.

Из бокового ответвления, мерзко щелкая хитиновыми челюстями, выползли твари. Глаз услужливо подсветил их, тридцать шестой уровень. Выглядели они как омерзительная помесь гигантского лобстера и таракана-переростка на двух ногах. Фу, какая гадость! К счастью, твари копошились, занятые своими тараканьими делами, и на меня внимания не обратили. Пронесло.

Ещё через несколько десятков шагов туннель резко оборвался, и я оказался на краю огромной пропасти, чернильная тьма которой жадно поглощала свет фонаря. Ни зги не было видно ни на той стороне, ни внизу. Потянуло холодным сквозняком, несущим запахи глубин: мокрого камня, плесени и чего-то ещё, древнего и неживого. Подняв с пола небольшой камень, швырнул его в бездну, но звука падения так и не услышал.

Что ж, лучшего места для сигнала и не придумаешь. Если Элариэна вообще где-то поблизости, то такую огромную дыру в земле она точно не пропустит. Главное не устроить светопреставление, которое вытащит на поверхность весь её народ в боевой раскраске. Нужно что-то тонкое, но заметное.

Я поднял руку, сложив пальцы для щелчка. Искра.

Короткая, почти беззвучная вспышка магии на мгновение вырвала из темноты край пропасти и тут же погасла. Я выждал пять секунд. Снова Искра, ещё пять секунд. И снова.

Нужно экономить – запас маны не резиновый, а Взрывные стрелы в предстоящей вылазке потребуют немало энергии. Жаба, как всегда, душила немилосердно. Хватит баловства с магией!

Через минуту я прекратил пускать фейерверки и просто принялся размахивать фонарём, заставляя его свет то разгораться ярче, то почти гаснуть, рисуя в темноте прерывистые световые дуги, подавая простой, но действенный сигнал для того, кто умеет смотреть.

Когда уже начал сомневаться в успехе этой затеи, минут через пять справа от меня, на этой же стороне пропасти, полыхнули два зловещих фиолетовых огонька. Они зависли в воздухе, словно глаза ночного хищника, а следом раздался знакомый, с лёгкой хрипотцой, завораживающий голос, который, казалось, проник прямо в голову, минуя уши.

– Стой где стоишь, я иду.

Фух, сработало!

С облегчением выдохнув, я попятился обратно в туннель, уводя свет фонаря с края бездны, не стоило светиться перед недружелюбными взглядами, которые могли наблюдать за нами с той стороны. Присев на рюкзак, стал ждать.

Она не вышла, буквально соткалась из окружающей темноты, материализовавшись в круге света от моего фонаря. У меня перехватило дыхание. Чёрт! Каждый раз одно и то же: мир сужался до одной-единственной фигуры, и на пару мгновений я забывал как дышать.

Высокая, стройная, с такой гибкостью в каждом движении, что это казалось противоестественным. Облегающий алый наряд, больше похожий на вторую кожу, не скрывал, а подчёркивал каждый изгиб её тела: высокую грудь, тонкую талию, крутые бёдра, составляя просто убийственный контраст с угольно-серой, словно полированный гранит, кожей. Когда она двигалась, тень оставалась её частью, скользя вместе с ней. Чернильно-чёрные волосы казались провалом в небытие, пятном абсолютной тьмы, в котором тонул свет. Но всё это меркло по сравнению с глазами. Два тлеющих угля, абсолютно без зрачков, смотрели прямо на меня, заглядывая в самую душу и светясь ровным гипнотическим сиянием.

Инфразрение или какая-то особая расовая способность? Тёмные эльфы были ходячей загадкой этого мира, даже Лейланна, их дальняя родственница, не могла толком ничего объяснить. Она лишь утверждала, что ночное зрение эльфов с поверхности – совсем другое, а уж про своих подземных сородичей она и вовсе ничего не знала.

Я уже приготовился к какому-нибудь заклинанию контроля, от эльфийки можно было ожидать чего угодно, но вместо этого точёное хищное лицо Элариэны вдруг смягчилось, и губы тронула искренняя тёплая улыбка, вмиг превратившая её из опасного ночного хищника в ошеломляюще красивую женщину.

Гораздо, гораздо более приятное приветствие, чем в прошлый раз.

Я улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение, которого даже не осознавал, понемногу отпускает.

– Рада снова тебя видеть, Артём, – её голос звучал низко, бархатисто, без прежней менторской нотки.

Встал и шагнул к ней навстречу.

– И я рад, Элариэна, прости, что заставил ждать. Последние месяцы оказались… насыщенными.

– Я заметила, – её взгляд вдруг стал отстранённым, рубиновые глаза на миг потеряли фокус, словно эльфийка читала невидимый свиток у меня над головой. – Ты поднялся на несколько уровней. Для такого короткого срока это невероятно. И получил достижение… Герой Бастиона.

А она глазастая!

Глаз Истины в ответ услужливо подсветил уровень тёмной эльфийки.

– Вижу, ты тоже времени зря не теряла, – кивнул я. – Сороковой! Мои поздравления.

– Благодарю, – Элариэна снова улыбнулась. – Что ж, дела есть дела, жизнь полна отвлекающих факторов. Но теперь мы здесь и можем решить наши вопросы.

Прекрасная тёмная эльфийка сделала жест рукой, и из воздуха рядом с ней появились два небольших мягких кресла. Точно, карманное измерение. Удобная штука! Она изящно опустилась в одно из них и указала мне на второе.

– Присаживайся, выпьем вина из призрачных грибов и обсудим нашу торговлю.

Следом за креслами материализовался низкий столик, а на нём запотевшая бутылка тёмного стекла и два изящных бокала.

Я опустился на предложенный стул, стараясь уж очень сильно не пялиться на Элариэну, которая, двигаясь с какой-то хищной, завораживающей грацией, откупоривала бутылку вина. Её длинные пальцы легко справились с пробкой, и в воздухе повис тонкий аромат чего-то ягодного и терпкого.

Девушка наполнила два кубка, молча подвинув один ко мне. Я оценил жест, но, как ни тяни момент, пора браться за дело, пока обстановка не стала слишком… расслабленной.

– Начнём с главного, – мой голос прозвучал ровно, без эмоций. – Я должен сообщить, что продал Последнюю Твердыню Гурзана горным гномам, так что вашим людям стоит подготовиться к появлению здесь поселенцев.

Её тело едва заметно напряглось, плечи чуть подобрались, а взгляд тёмно-красных глаз стал острее.

– Тем, что напали на моих людей, когда мы искали здесь убежище?

Ага, вот и первая острая тема! Видимо, она подумала о тех головорезах, что устроили тут резню. Пришлось сразу внести ясность, пока недопонимание не переросло во враждебность.

– Ни в коем случае, – поспешил её успокоить, сделав лёгкий жест рукой. – Я говорю о гномах из Склепов Корогана, они живут довольно далеко отсюда, у самой пустыни, рядом с провинцией Кордери. Пока что мой опыт общения с ними говорит, что это народ честный и разумный. Если понадобится, я с удовольствием познакомлю вас и выступлю посредником на переговорах.

Она горько, почти беззвучно фыркнула, и напряжение спало.

– Ладно, посмотрим. Что до остального… – Элариэна поджала свои полные соблазнительные губы, и я на секунду отвлёкся. Чёрт, соберись, Артём! – Лишь немногие из моего народа забираются так далеко, мы живём по ту сторону пропасти. Можешь передать своим друзьям-гномам, наша территория начинается там, всё, что за ней, их.

С облегчением кивнул. Слишком легко. Я ожидал ожесточённых споров о границах, учитывая, что слышал о вспыльчивости тёмных эльфов, яростно защищающих свои владения. Видимо, прагматизм взял верх. Они понимали, что претендовать на земли у порога гномьей цитадели – гиблое дело, особенно если эти территории им даром не нужны.

– Так и сделаю. И моё предложение о посредничестве остаётся в силе, если возникнет такая необходимость.

– Ценю твою предусмотрительность, – медленно проговорила Элариэна, откидываясь на спинку стула. Она скрестила ноги плавным, как у пантеры, движением и положила сплетённые пальцы на колено. Короткое платье едва прикрывало бёдра, и я заставил себя смотреть ей в глаза. Отвлекающий манёвр, чтобы сбить с толку, старый как мир, но работал, как всегда, стабильно. – Но я не совсем понимаю, в чём теперь твой интерес, раз уж ты продал эту территорию?

Она права, с точки зрения обычного торговца я лишился актива.

– Твоя работа – торговля, – продолжила она, и её голос стал чуть более жёстким, деловым. – Поэтому единственный вопрос, который имеет значение – сможешь ли ты продолжать вести дела, когда сюда заявятся гномы из Склепов Корогана?

Позволил себе лёгкую уверенную улыбку, я ждал этого вопроса.

– Разумеется, – заверил я её. – Свободный проход через Последнюю Твердыню Гурзана – обязательная часть нашего договора, ключевое условие. А даже если они решат нарушить слово, – я чуть понизил голос, делая его более доверительным, – у меня есть возможность обойти их и открыть портал далеко за пределами их владений.

Я выложил ей свой козырь, возможность, о которой гномы не знали. Глаза Элариэны на мгновение расширились, а на полных губах появилась уже не сдержанная, а вполне искренняя улыбка, видимо, оценила масштаб моих возможностей.

– Хорошо, – в её голосе прозвучало удовлетворение. – В таком случае давай поговорим о сделках.

– Отличное предложение, – кивнул я и, чуть подавшись вперёд, приподнял походный рюкзак, лежавший у моих ног, обманчиво тяжёлый для своих размеров. – У меня полно товаров с поверхности, которые могли бы вас заинтересовать, но пока мы не наладим постоянный канал связи, я отобрал самое, на мой взгляд, ценное и востребованное здесь, внизу: несколько десятков видов специй.

При слове «специи» в тёмно-красных глазах эльфийки вспыхнул огонёк живого хищного интереса, она даже подалась вперёд, вся превратившись во внимание.

– Специи – это всегда хороший товар, – согласилась Элариэна, голос снова стал мягче, почти мурлыкающим. – И разумеется, большинство из них нам в Подземье не достать. Что ж, показывай.

Я поставил рюкзак на колени и начал представление, извлекая один за другим небольшие, туго набитые мешочки из плотной ткани с цельными высушенными травами, семенами, ароматными ягодами, порошками всех оттенков от золотистого до тёмно-коричневого. Первым делом протянул ей небольшой кожаный кисет.

– Здесь образцы всего, можешь потрогать, понюхать, попробовать.

Она приняла кисет с почти благоговейной осторожностью. Внутри, в маленьких пергаментных свёртках, лежали щепотки разных специй, каждый с кратким описанием происхождения и применения, выведенным на эльфийском. Мой Глаз Истины здорово помог с каллиграфией, подготовка – ключ к успеху.

Элариэна с грацией, которая казалась невозможной для человека, развернула один из крошечных пакетиков с корицей. Осторожно, кончиком изящного ногтя, она подцепила несколько крупинок и, чуть помедлив, коснулась языком.

Её глаза на мгновение расширились, а по телу пробежала лёгкая дрожь, выдавая настоящее, неподдельное удивление. Вкус, который для меня был обыденностью, здесь, в мире вечной тьмы и грибов, стал откровением.

Она проглотила, облизнув губы, взгляд сразу посерьёзнел.

– Это какой-то дурман, то, что туманит разум? – спросила она тихо.

Я отрицательно качнул головой.

– Нет. У меня есть доступ к лекарственным травам, есть знакомые алхимики и…

Тёмная эльфийка прервала меня лёгким взмахом руки.

– Мне просто любопытно, чем расслабляется народ на поверхности. Подобный товар ушёл бы влёт, – она поморщилась, словно от неприятного воспоминания. – Хотя я бы не стала связываться, слишком много головной боли.

– И я не стану, – твёрдо заявил, глядя ей прямо в глаза. Я строил империю для своей семьи, а не наркокартель. Грязь, проблемы и неадекватные клиенты – не мой профиль. – Таким не занимаюсь, но… – я сделал паузу, возвращая интригу в наш разговор, – у меня есть пивоварня, медоварня и винокурня.

Её губы снова изогнулись в довольной улыбке, теперь она видела во мне не просто авантюриста, а серьёзного партнёра.

– Алкоголь? – одобрительно протянула она. – Алкоголь – это всегда хороший бизнес, особенно экзотические сорта. Есть образцы?

– Есть, но они в нашем базовом лагере вместе с остальными припасами, – я кивнул в сторону туннеля, из которого пришёл. – Пользуясь случаем, не хочешь осмотреть главный зал Последней Твердыни? Покажу, что да как, заодно и продолжим разговор.

Приглашение в гости – шаг от простых переговоров к партнёрству. Она поняла это и, грациозно поднявшись, кивнула.

– Показывай, торговец с поверхности.