Текст книги "Искатель 15 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
Глава 16
– Принцесса очень красивая? – с любопытством прошептала Лили, в которой проснулся неистребимый романтик. Она сощурилась, пытаясь разглядеть трон, свои очки она, разумеется, спрятала в сумочку. – Как она выглядит?
Я с трудом протолкнул ком в горле и, понизив голос до шёпота, выдавил:
– У неё… очень милое и невинное лицо. Золотые волосы до середины спины, голубые глаза. На ней скромное чёрное платье с серебряной вышивкой.
– Ох, да ладно! – выдохнула Лили. Её глаза изумлённо распахнулись. – О-о-о, принцесса Сеси… Селисия….
На губах Лили мелькнула тень улыбки, которую она с трудом подавила, правда в тот момент я был не в состоянии оценить комичность ситуации.
А принцесса тем временем держалась безупречно. Величественная и невозмутимая, как фарфоровая статуя, она с вежливой улыбкой на губах обводила зал абсолютно отстранённым взглядом. Её глаза несколько раз скользнули по нам с Лили, но в них не отразилось ни тени узнавания, хотя то, как часто они возвращались в нашу сторону, говорило о многом.
Что ж, по крайней мере покерфейс у неё отменный. Это немного, совсем немного, но обнадёживало.
Хорвальд Валаринс остановился метрах в двадцати от трона. Мы, вся процессия, замерли за ним. По его команде мы опустились на одно колено, а дамы замерли в глубоком реверансе. Я почувствовал, как колено упёрлось в жёсткий ковёр поверх ледяного камня. Как же неприятно, терпеть не могу эти ритуалы!
Мы стояли так, наверное, целую минуту. Тишина в зале стала такой густой и давящей, что я был уверен, без магии воздуха тут не обошлось. Наконец король поднялся со своего неудобного на вид трона.
Ну что сказать, выглядел он в точности как король из глянцевой книжки про героическое фэнтези или как финальный босс из какой-нибудь РПГ. Высокий, подтянутый, одетый в парадную чёрно-серебристую форму, с красивым, почти мальчишеским лицом, которое не портила даже благородная седина в золотых локонах. Весь его вид излучал власть и величие, аж зубы сводило от такого концентрированного пафоса.
Король Дирин обвёл нас тяжёлым взглядом, а затем сделал любезный жест, приглашая подняться. Как только мы встали, его голос, усиленный магией, раскатился по огромному залу.
– Высокие лорды и леди Харальдара! Мы приветствуем победоносных героев Бастиона, что предотвратили вторжение через нашу северную границу!
В зале раздались вежливые сдержанные аплодисменты, одна лишь принцесса Селисия хлопала с неподдельным энтузиазмом, одаривая нас сияющей улыбкой. Ей каким-то чудом удавалось направлять волны своего тепла в нашу с Лили сторону, даже не глядя на нас напрямую.
– Мы стали свидетелями нескольких захватывающих инноваций в битве с мерзким паучьим патриархом Балором! – продолжил Дирин, и у меня внутри всё похолодело. – А именно: лидеры рейдов позволили своим помощникам использовать системную аналитику для управления боем. Её применили также эксперты по распознаванию классов, выбирающие приоритетные цели! Я с большим удовлетворением услышал об использовании этих блестящих идей от наших смельчаков с границы и уже веду переговоры с офицерами Королевской гвардии о внедрении схожих методов!
– Ну вот, приехали. Сейчас он всё разболтает, и мне прилетит.
Дзынь!
Резкий системный звук заставил вздрогнуть, кажется, всех в зале, раздался коллективный вздох. Перед глазами у каждого всплыло окно оповещения.
Рейд больше не может быть сформирован, если в нём менее десяти участников. Если число участников рейда упадёт ниже десяти (кроме случаев гибели, дезертирства или предательства в бою), рейд будет автоматически расформирован в группу.
Твою ж мать! Серьёзно? Я, конечно, понимал, что возможность создать рейд вдвоём и получить доступ ко всей аналитике – это читерство, ломающее баланс к чертям. Группа из десяти человек давала колоссальное преимущество, но всё равно почувствовал досаду.
– Или… нет? – растерянно проговорил король, которого новость явно сбила с толку. – Похоже, нововведения оказались столь блестящи, что их заметили даже боги! Тем не менее в этой стратегии остаются аспекты, которые мы всё ещё можем внедрить…
ДЗЫНЬ!
Ещё один резкий звук, ещё одно оповещение, нагло прервавшее монарха на полуслове.
Аналитика рейдов больше не будет предоставлять информацию в бою против разумных противников. Данная функция предназначалась для использования в битвах с крупными монстрами и сбалансирована соответствующим образом.
Ну вы издеваетесь⁈
Кого-то там, наверху, я знатно достал. Моя Мия точно устроит мне взбучку, когда вернусь домой. Честное слово, если бы эти системные боги имели яйца, они бы дали механике прижиться! Да, поначалу те, кто разобрался, получили бы преимущество, но со временем научились бы все, и мир в целом стал бы сильнее. Не все же инновации – это плохо!
И тут раздался третий сигнал, идентичный остальным, но почему-то он прозвучал только в моей голове, и от него по спине пробежал холодок.
Вы получили: Вы замечены 5
А вот это уже персональное предупреждение. Да, взбучку от Мии определённо получу знатную.
По толпе прошёл тревожный ропот, и тут из рядов аристократов раздался наглый выкрик:
– Неужели боги отвернулись от короля?
Дирин нахмурился всего на мгновение, а потом его лицо озарила обезоруживающая улыбка, и он произнёс с ноткой притворной грусти:
– Что ж, если боги не вознамерятся отобрать у нас все наши игрушки, мы всё ещё можем извлечь пользу из тактики приоритетных целей и использовать аналитику в боях с монстрами!
Он сделал паузу и комично склонил голову набок, словно прислушиваясь, не ударит ли с небес очередная системная молния. Толпа прыснула со смеху. Ну и актёрище! Одним жестом снова завоевал их расположение.
Тут же король вновь посерьёзнел, веселье закончилось.
– Но мы должны признать храбрость и изобретательность наших братьев с севера, – продолжил Дирин, его голос стал мрачнее. – Харальдар понёс ужасные потери, когда исчезли наши Герои и их эскорт из Королевской гвардии. Какую бы угрозу ни представлял собой Балор, он не мог одолеть такую силу в одиночку. Что бы там ни случилось, опасность всё ещё нависает над всеми нами.
Отличная новость, просто замечательная, особенно для парня, которому вот-вот доверят управление приграничной провинцией!
Напряжение в толпе тоже возросло, – не одного меня ошарашила такая новость.
– Бастион понёс страшные потери, – король склонил голову, – из-за некомпетентности павших лидеров. Отверженные Балора поставили регион на грань катастрофы. Тысячи невинных погибли, ещё тысячи угнаны в рабство. Города и деревни сожжены дотла, – он помолчал, давая своим словам впитаться в сознание каждого, а потом внезапно оживился и хлопнул в ладоши так, что я вздрогнул. – Но у нас есть надежда! Благодаря героям, которых вы видите перед собой, Балор повержен! Бастион уже восстанавливается! И я уверен, что под руководством нового герцога, моего личного друга Хорвальда Валаринса, процветание скоро вернётся в эти земли!
Толпа, до этого изображавшая аристократическое безразличие, взорвалась аплодисментами, я и сам не сдержал улыбки. Старик заслужил похвалу как никто другой.
Когда гул стих, Дирин снова посерьёзнел.
– К сожалению, многие дворяне Бастиона пали, а тех, кто проявил трусость, я не мог с чистой совестью оставить на их постах. В результате обширные земли остались без руководства, и эта проблема первостепенной важности, – голос короля снова набрал силу. – И я начну с графа Запада Бастиона, Хорвальд Валаринс! Его героизм и лидерство спасли регион. Для меня большая честь назначить его губернатором Бастиона и герцогом Тверда! Пусть он и его наследники служат с честью до конца дней!
Хорвальд, кряхтя, подошёл к трону и с видимым усилием опустился на одно колено, чтобы поцеловать тяжёлое серебряное кольцо с чёрной эмалью, которое протянул ему король. Дирин помог старику подняться и представил его толпе.
– Герцог Хорвальд Валаринс!
Мы с Лили и остальными нашими ребятами заорали так, что заглушили добрую половину зала.
Прежний пост графа Запада отошёл Джинду Алору. Тоже логично, мужик он толковый и хваткий. А вот следующее назначение заставило меня мысленно выругаться. Графом Востока, моим непосредственным сюзереном, стал лорд Зор.
Вот же повезло как утопленнику! Я терпеть не мог этого скользкого типа. Я считал этого паладина в лучшем случае подхалимом, а в худшем змеёй, затаившейся в траве. Мысль о том, что придётся ему подчиняться, вызывала тошноту. К счастью, между нами ещё стоял виконт, так что напрямую общаться придётся нечасто. Пока Зор не полезет ко мне сам, я по возможности постараюсь его избегать. А случись что, теперь у меня есть выход на самого герцога Хорвальда, старик меня хотя бы выслушает и всегда даст дельный совет.
Но судьба, видимо, решила, что одного геморроя мне мало. Следующим назначением на пост виконта Северо-Восточных Марок вместо Виктора Ланского стал некий Джакан Молис. Судя по виду, изнеженный мягкотелый юнец, явно придворный ставленник. Картина маслом! Теперь этот щенок становился моим прямым начальником. Если Зор – просто неприятный тип, то этот Молис мог оказаться инструментом в руках столичных интриганов; тогда мои проблемы выходили на новый уровень, и козырь в лице Хорвальда мог быть побит козырем Молиса, который имел прямой выход на короля.
– Что ж, обычно проблемы решаются по мере их поступления, – пробормотал я себе под нос. – Посмотрим, как пойдёт дальше.
Церемония тянулась, как резиновая. Я старался запоминать, кого куда назначают, особенно в соседних землях, с этими людьми мне предстояло работать, спорить и делить ресурсы в Совете лордов.
Наконец с замиранием сердца я услышал своё имя, король Дирин произнёс его с лёгкой усмешкой.
– А вот перед нами странность во всех отношениях, но странность, оказавшаяся благом для Харальдара.
Ну спасибо, ваше величество, обласкали.
– Артем Крылов, – произнёс король имя, которое я взял в этом мире. – Чужак на наших землях, что быстро возвысился и стал героем Бастиона. У него достаточно силы, чтобы удержать границу в это неспокойное время, а когда всё остальное не работает, старая поговорка «сила решает всё» действует безоговорочно. Для меня большая честь возвести его в ранг барона и пожаловать ему провинцию Кордери. Пусть она процветает под его правлением!
Я шагнул вперёд, ноги несли сами. Опустился на колено, как того требовал ритуал, и прижался губами к холодному металлу протянутого кольца. Король помог мне подняться и повернул лицом к толпе.
– Барон Артем Крылов!
Рёв одобрения обрушился почти физической волной, тысячи глаз устремились на меня. Я изо всех сил старался держать лицо, хотя внутри бушевала буря. Ту часть меня, что привыкла к победам в играх, распирало от гордости, но другая часть, что ещё помнила пыльный склад и безысходность прошлой жизни, хотела забиться в угол и стать невидимой. Я с облегчением выдохнул, когда смог наконец отступить назад к Лили и своим друзьям.
Напоследок я рискнул бросить взгляд на принцессу. Селисия одарила меня вежливой, ничего не выражающей улыбкой, но в глубине её глаз на долю секунды вспыхнул тот самый дымный жар, который я так хорошо запомнил. Он согрел меня, но одновременно от этого по спине снова пробежал предательский холодок.
Дальнейшая церемония прошла в более быстром темпе. Несколько десятков отличившихся героев, включая Илина и Владиса, посвятили в рыцари Ордена Сломанного Меча. Я от души похлопал парням, которые выглядели ошарашенными, но довольными, когда им вручали чёрные плащи с гербом королевства. Заслужили, чертяки!
Затем пошла раздача медалей. Нашей группе достались из чистого серебра, увесистые, приятно оттягивающие ткань камзола, с изображением латной перчатки, сжимающей обломок меча. Эта тяжесть как бы олицетворяла собой реальное подтверждение того, что всё пережитое нами не прошло не зря.
Церемония завершилась зачитыванием имён павших. Пока помощник короля бубнил имена из длинного скорбного списка, я думал о том, какой ценой далась нам эта победа. Да, медали выдали семьям погибших, имена внесли в историю, но жизни не вернуть.
Наконец король покинул зал. Селисия, не удостоив нас даже мимолётным взглядом, грациозно выплыла следом, словно лебедь. Профессионал, умеет держать лицо. Большая часть толпы тут же схлынула, но самые стойкие задержались; началась самая нудная часть любого официального мероприятия. Одни пытались наладить торговые связи, другие предлагали благотворительность, третьи просто удовлетворяли любопытство.
Нас с Лили тут же облепила стайка смазливых девиц благородных кровей. Они щебетали, приглашали на какие-то вечеринки и явно недвусмысленно намекали на желание познакомиться поближе. Симпатичные, спору нет, но у меня шесть жён, куча детей и целая провинция, которую нужно поднимать из руин. Времени на флирт не оставалось от слова «совсем», да и Хорвальд уже дал понять, что собирается открывать портал в Тверд, как только мы уладим формальности.
Пробираясь сквозь толпу к выходу, я заметил неподалёку своего нового виконта, Джакана Молиса, и решил, что лучшего момента для знакомства не представится, и можно попробовать прощупать почву.
– Лорд Джакан, – я вежливо протянул руку. Лили, стоящая рядом, сделала реверанс. – Я Артём.
– А, барон крупнейшей провинции на моих новых землях, и его очаровательная жена! – мужчина ответил вялым рукопожатием, а затем небрежно поцеловал руку Лили. – И такой же новичок в этой игре, как и я.
– Мы с нетерпением ждём возможности приступить к восстановлению, милорд, – максимально нейтрально произнёс я.
– Что ж, полагаю, вы хотите знать, чего от меня ожидать? Отвечу прямо: пока налоги поступают вовремя, и не грозит очередное вторжение, мне плевать, как вы управляете своими землями. Даже больше скажу, – он оглядел дворец. – Я, скорее всего, останусь в столице, сельская жизнь не для меня.
С одной стороны, такой расклад стал облегчением, никто не полезет под руку, с другой – разочарованием. Этот франт палец о палец не ударит, чтобы помочь региону.
– Кстати о правлении, – Джакан кивком указал на лорда Зора. – Не подскажете, чего мне ждать от нового графа Востока?
Я изо всех сил постарался сохранить непроницаемое лицо. Что-то мне подсказывало, что политически подкованный интриган и льстивый паладин отлично споются.
– У лорда Зора безупречная репутация, – осторожно подбирал я слова, – которую он очень тщательно оберегает.
Лили тут же картинно опустила глаза, пряча улыбку.
– А-а-а, вот оно что, – протянул Джакан. – Понятно. Что ж, я умею потакать чужому самолюбию не хуже, чем… всему остальному.
– Раз уж речь зашла о нашем графе, мне лучше засвидетельствовать ему почтение, – поклонился я. – Рад нашему знакомству, милорд.
– Взаимно, – лениво махнул рукой Джакан и отошёл поговорить с Джиндом Алором.
– А это обязательно? – поморщившись, спросила Лили, когда мы отошли.
Я тяжело вздохнул, мне и самому предстоящий разговор был как нож у горла.
– Не стану тебя винить, если вернёшься к нашим.
Кунида решительно взяла меня под руку:
– Мы делаем всё вместе, и это тоже.
Зор заметил нас издалека и даже не попытался скрыть гримасу отвращения.
– Лорд… Артём, – выдавил он, запнувшись на моём имени. – Леди Лили.
– Поздравляем с новым титулом, милорд, – с обезоруживающей искренностью проворковала Лили.
Паладин скривился.
– Можете не утруждаться любезностями, давай начистоту, Портсмут.
Что ж, начало многообещающее.
– Хорошо, милорд, – ровно ответил я. – Хотелось бы обсудить планы касательно Кордери.
– Кордери – твоя проблема, а Восток – не твоё собачье дело, – рявкнул Зор. – Скажу прямо, Портсмут, и сочти это за комплимент. Получив тебя на своей земле, я почувствовал себя так, словно мне приказали оседлать дракона. Знаю, что с тобой лучше не связываться, и уже понял, что ты не ищешь драки без причины, поэтому так: плати налоги, управляй своей провинцией, посещай Советы лордов, не твори никакой дичи, с которой мне придётся разбираться, и я тебя не трону, – с этими словами паладин развернулся и, не прощаясь, зашагал прочь.
Ну что ж, по крайней мере всё предельно ясно: это не мир, а объявление холодной войны. Но пока он держит дистанцию, меня это устраивает.
Я оглянулся на Лили. Она пожала плечами, в её глазах заплясали знакомые озорные искорки.
– Если тебе от этого станет легче, мой дракон, – прошептала она, прижимаясь ко мне, – то я просто обожаю на тебе кататься.
Я не выдержал и фыркнул, напряжение долгого вечера отступило, смытое её шуткой. Я обнял жену за талию, и мы пошли догонять наших. Хорошо, что Хорвальд теперь за главного, ведь после разговоров с моими новыми «начальниками» выяснилось одно: они оба просто умыли руки. С другой стороны, полная самостоятельность в восстановлении Кордери – это именно то, что мне нужно.
Вместе с нашей группой из дворца выходили и дети Карины, десятилетний Налин и семилетняя Бели. Я радовался за их мать. После всего, что наша целительница пережила – предательство мужа, клевета, разрушенная репутация, это публичное признание меньшее, что она заслужила. А то, что дети видели, как их мать чествуют как героиню, вообще бесценно.
Путь через огромный дворцовый комплекс был долгим. Бели начала засыпать на ходу, и Карина взяла её на руки, но тут, к моему удивлению, вмешался Хорвальд и настоял на том, чтобы понести девочку самому. Я и раньше замечал его тёплое отношение к Карине, но теперь увидел, как глубоко он привязан к её детям. Старик сам едва стоял на ногах от усталости, но упрямо нёс сонную малышку, отмахнувшись от моей помощи.
Вскоре герцог уже заметно пошатывался под лёгкой, в сущности, ношей, тогда я молча шагнул к нему и просто протянул руки. Хорвальд с благодарным кивком передал мне спящую Бели. Девочка что-то пробормотала во сне и уютнее устроилась у меня на груди.
– Милорд, – шёпотом спросила Лили, – можно ли в ближайшее время открыть портал в наше поместье Мирид?
Хорвальд тяжело вздохнул, вытирая пот со лба.
– Я могу открыть лишь ограниченное число порталов за день, дорогая, даже с твоим трюком четырёхчасового сна для восстановления маны. Каждая капля сейчас на счету, но когда вернёмся в Тверд, у меня хватит сил на один портал сегодня ночью. Артёму придётся быстро собрать своих людей, новобранцев, позаботиться о павших и забрать провизию для леди Мароны.
Я кивнул:
– Кстати, о провизии…
Старый герцог фыркнул.
– Через неделю я открою портал напрямую в Терану для связи с базой, седьмого числа, в полдень. Не опаздывай, а то придётся лично тащиться в Тверд с докладом.
Я уже хотел поблагодарить, как вдруг меня осенило. Чёрт!
– Милорд, многие наши люди всё ещё в Логове Отверженных, включая Кору и её рапторов.
Хорвальд грязно выругался себе под нос.
– Тогда планы меняются. Слушай внимательно. Сегодня ночью собираешь всех своих людей, забираешь свою долю припасов из дворца, и я переправляю вас прямиком в Логово. Утром открою портал там и перенесу сразу вас всех в Мирид. Идёт?
– Спасибо, милорд, – с облегчением выдохнула Лили, тронув старика за руку.
– Не за что, дорогая, – он устало махнул рукой. – Мне срочно нужно нанять ещё одного Проходчика, надеюсь, не придётся прокачивать его с нуля, у меня нет твоего таланта к таким вещам, Артём. Кстати, о талантах, тебе бы тоже не помешал свой специалист. Настоятельно рекомендую договориться с мисс Кору, если ты этого ещё не сделал.
Покачал головой, осторожно поправляя сползшее с Бели одеяльце.
– Я уже пригласил её присоединиться к нам. Думаю, она согласится, но официального ответа пока не получил.
Да, Кордери отчаянно нуждалась в порталах Кору и в её рапторах, которые стали бы отличным дополнением к нашей обороне, но дело было не только в пользе. Мне хотелось, чтобы орчанка стала частью нашей команды, другом и товарищем.
И если Лили, как всегда, оказалась проницательнее меня, то, возможно, и кем-то большим.
Глава 17
Несмотря на дикую суматоху, что царила в переполненном дворце Тверда, много времени на сборы не ушло, возможно ещё и потому, что я пару раз как следует рявкнул. Забавно, как быстро все начинают шевелиться, когда носишь титул барона. Люди не просто слушаются, а бегают, чуть ли не подпрыгивая на ходу и боясь сделать что-то не так.
Меньше чем за час мы сколотили организованную колонну. За повозками, гружёными припасами, выстроились бойцы из южной провинции, до сих пор смотревшие на меня с опасливым уважением, потом горстка беженцев, которым посчастливилось найти своих. Всего один шаг сквозь мерцающую подрагивающую плёнку портала, который держал Хорвальд Валаринс, и вот мы уже снаружи, на свежем воздухе. Секундная дезориентация, лёгкий привкус озона на языке, и перед глазами раскинулось то, что раньше было Логовом Отверженных.
Прошла всего пара дней, а разница уже била по глазам. Теперь здесь вовсю кипела жизнь, но не хаотичная, как при Балоре, а упорядоченная. Люди приходили в себя, обустраивались. Всё это хлопотливое копошение напоминало субботник на старом дворе; когда люди делают для себя, с энтузиазмом, а не из-под палки, результат виден сразу. Лагерь уже выглядел куда более обжитым и чистым, чем тот гадюшник, в котором Изгои жили десятилетиями. Выражения лиц тоже казались другими – хоть и усталыми, но полными надежды.
Новобранцы из Тераны, завидев нас, заулыбались. Ещё бы, больше суток без связи могли кого угодно заставить нервничать! Но громче всех нашу группу приветствовала Кору.
– Человек! – прогремел над лагерем её зычный голос. Она отделилась от группы у загона с рапторами и направилась к нам широким пружинистым шагом. Длинные мускулистые ноги, алая кожа, уверенность в каждом движении. – Ты задержался!
Моё лицо само собой расплылось в улыбке.
– И я тоже рад тебя видеть! Прости, дела, сама понимаешь. Пришлось метнуться через пару регионов в столицу Харальдара, чтобы меня назначили бароном самой большой провинции Бастиона. Бюрократия, чтоб её!
Орчанка остановилась передо мной, уперев руки в бока, и прищурилась, изучая своими золотисто-карими глазами.
– Это что, такой человеческий юмор?
– Ага, он самый, суровый и беспощадный, – сказал я, ухмыляясь. – Но в нём всё же кроется и доля правды. Меня назначили лордом-протектором северных земель, так что, если надумаешь присоединиться, места для твоих ящеров хватит с избытком. Все степи в твоём распоряжении.
Кору задумчиво прикусила губу, её взгляд стал серьёзнее. Она молчала несколько долгих секунд, я даже успел напрячься.
– Знаешь, я обдумала твоё предложение, человек Артём, о дружбе и о том, чтобы стать частью твоего племени, – она вновь сделала паузу и оглядела меня с ног до головы. – Я готова дать тебе шанс доказать, что ты достоин моей преданности. Хотя, судя по тому, что я уже видела, тебе, скорее всего, не придётся ничего доказывать.
Я физически ощутил, как напряжение, которое я раньше даже не осознавал, покинуло мои плечи. Чёрт, а я ведь и правда переживал, что она уйдёт! Её сила, прямота и навыки будут просто незаменимы в Кордери.
– Рад это слышать, Кору, мне бы тебя очень не хватало, – с этими словами протянул руку для рукопожатия, и в этот раз она не колебалась. Огромная ладонь накрыла моё предплечье. Хватка реально напоминала стальные тиски, но на удивление аккуратная, без цели сломать кости.
– Тогда пойдём бок о бок, – произнесла она с неожиданной, почти ритуальной торжественностью. – На день, на сезон или на всю жизнь, как повелят нам наши сердца и честь, мы одно племя!
Звучало немного пафосно для моего уха, привыкшего к земному цинизму, но в её исполнении органично и правильно. Кору выжидающе смотрела на меня, и я, не зная точных оркских традиций, просто кивнул и крепко сжал её руку в ответ.
– Одно племя!
Она удовлетворённо хмыкнула и развернулась к Лили и остальным женщинам.
– Животные требуют постоянной заботы, и у меня выдался тяжёлый день. Вы тоже, гляжу, устали с дороги. Мы тут неподалёку нашли горячий источник. Если хотите, пойдёмте со мной – есть возможность смыть дорожную пыль.
Лили тут же радостно подхватила идею, и, к моему удивлению, даже несмотря на поздний час, все дамы тоже выразили своё горячее желание помыться. Хм, походило на какой-то ритуал женского сплочения, не иначе, ну, или просто на способ проверить, не подхватил ли кто блох во всех этих передрягах. К тому же это прекрасный шанс, чтобы Кору наконец почувствовала себя частью группы, а мои женщины могли должным образом её принять. Даже Карина, оставив своё беспокойное потомство на попечение Илина, присоединилась к ним.
Пока женщины нежились в местном спа, мы поставив палатку, осторожно переложили детей в спальные мешки. Бели так и не проснулась, а у Нолина, когда он увидел рапторов, глаза стали как блюдца. Пришлось пообещать ему, что он всё хорошенько рассмотрит завтра.
Дождавшись, пока дети уснут, вытащили складные стулья, и я достал из рюкзака вяленое мясо. Жёсткое, солёное, пахнущее дымом – лучшая еда для уставшего мужика, а треск поленьев, пляшущие тени и относительная тишина после хаоса последних дней дали нашим нервам возможность расслабиться.
– Завтра домой, – тихо сказал Илин, глядя на огонь. – Не могу дождаться, когда увижу Аму, уже извёлся весь, переживаю за неё и ребёнка.
Внешне он казался спокойным, как скала, но я-то его прекрасно понимал, и слова резанули по живому. У меня ведь тоже дома беременные жёны. Ирен вот-вот должна родить, всего через пару недель, а может, уже… Стиснул зубы, отгоняя дурные мысли. За последние три недели мир перевернулся с ног на голову. Столько потеряно, но и приобретено немало. А впереди маячили такие перспективы, что дух захватывало, главное – пахать как проклятому.
Когда я впервые увидел узнал о разрушенном поместье Мирид, о сожжённых деревнях, которые мы отстраивали потом и кровью, внутри что-то оборвалось, хотелось просто лечь и не вставать, но сейчас… Сейчас злость и азарт подавили отчаяние, необходимость начать всё с нуля наполняла странной злой решимостью. Отстроимся, сделаем ещё лучше!
– Надеюсь, в Последнем Оплоте Гурзана у наших возникли проблемы только с удобствами пещерной жизни, – согласился я, морщась при мысли о предстоящем. – Ну, а теперь им придётся смириться с перспективой ночевать под открытым небом, пока мы не отгрохаем новые дома.
Друг ободряюще хлопнул меня по плечу.
– В трещинах знаешь как буйно сорняки разрастаются?
Я хмыкнул:
– Так и есть. Упорные, сволочи!
Илин улыбнулся, но тут же стал серьёзным.
– Да, трудности идут всем только на пользу, и, думаю, именно от них зависит львиная доля успеха, – друг поймал мой любопытный взгляд и пояснил. – Ты можешь разбить идеальный сад, взрыхлить землю, удобрить её, посадить семена на выверенную глубину, поливать, ухаживать, а растения равно возьмут и сдохнут, – он криво усмехнулся. – А в паре шагов, в крошечной трещине в брусчатке, какой-нибудь сорняк не просто выживет, а зацветёт пышным цветом.
– Вижу, у тебя богатый опыт общения с сорняками, – поддел я его.
Монах поморщился.
– В монастыре это являлось моей регулярной повинностью, но, увы, у меня, похоже, антиталант к садоводству: всё, за что берусь, стремится зачахнуть, – он махнул рукой. – Не в этом суть. Суть в том, что люди, как и сорняки, закаляются в трудностях, и самые сильные процветают, несмотря ни на что.
Я снова подумал о своём сожжённом доме, о разорённых землях. Почти все деньги мы вбухали на покупку нового надела, а моя семья, моё огромное шумное семейство, прячется под горой, переживая за меня и Лили. Я горько усмехнулся.
– Что ж, если нас не доконают невзгоды, то к концу всего этого мы, наверное, станем титанами.
Илин улыбнулся одними уголками губ, но взгляд его оставался серьёзным и тёплым. Он крепко сжал моё плечо.
– Я бы сказал, ты уже им стал, друг мой.
Я сжал его плечо в ответ.
– У меня есть хорошие примеры для подражания. Думаю, вместе мы покажем в Кордери такой образец упорства, что…
Я замолчал на полуслове, моргнув. Из темноты, со стороны горячих источников, в круг света от костра шагнула Кору, и выглядела она… иначе.
Одежда вроде всё та же: меховая набедренная повязка, кожаный топ, белый плащ, но, чёрт возьми, женщина под ней казалась совершенно другой. Густые чёрные волосы, мокрые и тяжёлые, свободно падали на спину, алая кожа, чисто вымытая и, кажется, смазанная какими-то маслами, мягко поблёскивала в свете огня, подчёркивая рельеф крепких, но определённо женственных мышц. От неё пахло травами, мылом и чем-то ещё, её собственным, пряным, чисто женским ароматом, который сейчас, после купания, стал особенно заметен.
Я откровенно пялился на орчанку, пока не поймал на себе её взгляд и не услышал тихий утробный рык. Кровь бросилась в лицо. Попался, как мальчишка! Я поспешно отвёл взгляд.
– Выглядишь… отдохнувшей, – выдавил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
– Так и есть, – пророкотала она, и в её голосе прозвучала какая-то непривычная нотка. – Женщины и твоя спутница… Они хорошо обо мне позаботились.
Я моргнул.
– Правда?
Вообще-то ожидал, что такая гордячка, как Кору, настоит на том, чтобы купаться в уединении.
Она неловко переступила с ноги на ногу, и этот жест был настолько не в её характере, что я снова уставился на неё.
– Ну да. В моей жизни… Мне не часто давали почувствовать себя женщиной, так как в нашем племени это считалось слабостью, – лицо Кору на миг омрачилось при воспоминании о сородичах, но она тут же встряхнулась, отгоняя тени прошлого. – В общем… я в порядке. Не хочешь пройтись?
Я мельком глянул на Илина. Тот пытался сохранить свою монастырскую невозмутимость, но в уголках губ спряталась хитрая ухмылка.
Ах ты ж, святоша, всё понял на раз-два!
– С удовольствием, – сказал я, поднимаясь на ноги, но сердце почему-то застучало чуть быстрее.
Кору кивнула и, не говоря больше ни слова, развернулась и шагнула прочь от костра, в темноту.
Если это она так на романтическую прогулку приглашает, то я балерина Большого театра. Орчанка не шла, а неслась, будто опаздывала на поезд. Я, спасибо Стремительному, поспевал за ней без труда, но сам темп говорил о многом: она либо хотела побыстрее уйти подальше от лагерных часовых, либо просто дико нервничала. Странное волнение охватило и меня. Я мчался рядом с двухметровой амазонкой, чувствуя её жар и вдыхая её запах, и понятия не имел, чего ждать.
Чтобы нарушить напряжённое молчание, задал первый пришедший в голову вопрос.
– Как там рапторы? Может, им нужно что-то для ухода?
Кору резко остановилась и хмыкнула, даже не посмотрев на меня.
– Сейчас не время говорить о хищниках.
Одним движением она сняла с плеч свой меховой плащ и расстелила его на земле мягкой белой шерстью наверх, затем решительно повернулась ко мне. В её глазах в лунном свете плясали опасные огоньки.
