Текст книги "Виланд (СИ)"

Автор книги: Сергей Петренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Когда я вышел на берег, я думал, что попаду снова в лес. Но берег превратился в топь. Вокруг не было ничего, кроме камышей, воды и кочек. Время от времени я останавливался и вслушивался. Пока идёшь, грязь под ногами чавкает, прошлогодние стебли травы хрустят, а собственное пыхтение кажется кровожадным дыхание какого-то чудовища, крадущегося в тумане. Но стоит замереть – и все звуки исчезают. Зато жуть никуда не девается. Она стягивается отовсюду...

Запах дыма. Я обрадовался и завертел головой, но так и не определил, откуда его принесло.

Повелитель всех болотных троллей, утопленников и чертей! Клянусь, если до сумерек выберусь на сухой берег, я... полюблю это болото почти так же сильно, как Лес!

И зашагал наугад, и увидел костёр. Правда, это ещё не был желанный конец топей, но у костра сидел знакомый Хмарь, бродяга, он пожирал рыбу, кидая обугленных карасиков с головой и хвостом в широкий рот, быстро их проталкивая в глотку длинным, суставчатым пальцем.

Заметив меня, он удивлённо смигнул, перестал есть и как-то испуганно подвинулся на самый краешек перевёрнутой лодки. Потом вгляделся пристальней и кивнул.

– Я помню тебя. Только где... Уж не грабишь ли ты могильники в Приречьях?

Я решил ничего не отвечать на такой странный вопрос.

– Лучше скажи, в какой стороне лес?

– Лес?! – Он закатил глаза. – Лес! Здесь на много вёрст вокруг нет никакого леса. Что ты говоришь!

– Пусть так. – Сделалось как-то не по себе, но виду я постарался не подавать. – Ведь где-то же он есть.

– Да. Где-то очень далеко. Где-то...

Мне ужасно хотелось посидеть у костра в покое и умиротворённости, чтобы всё хоть немного встало на свои места. Но Хмарь здесь вызывал во мне раздражение... Как странно – когда он был гостем в Лесу, он казался занятным существом, с таким интересно поболтать о том, о сём...

На несколько минут я всё-таки задержусь у костра. Мне необходима передышка. Я, было, скинул сандалии, просушить у огня, но потом сказал себе, что это бессмысленно... и повесил их на прутик.

Я не стал спрашивать разрешения присоседиться у Хмаря – обойдётся. Будь на моём месте болотный хыр или мокрая чоха, бродяга сам уже улепётывал бы через камыши напрямик, только бы хруст стоял.

А ведь он, хмырь корявый, дорогу-то знает! Если не к Лесу, то к ближайшему краю болот. Плут ждёт, чтобы я сперва представился, да рассказал, каким лешим меня в этот угол занесло.

Обойдётся, сварливо подумал я. И решил всё-таки добиться от Кристалла толку. Не люблю показывать кому попало Кристалл, но сейчас было интересно, как Хмарь глазки свои раззявит.

– Ну же! Давай мне Лес! Лес... ну, давай!

А появился – Димка. И я почему-то вздрогнул – хотя, что такого, мог бы и догадаться...

Димка – близко-близко было его лицо – тёр заспанные глаза. И снова, на один только миг, как будто глянул прямо на меня. Как будто в зрачках его что-то блеснуло – какая-то светлая точка.

Треск и шлепки подошв по воде отвлекли меня, я поднял лицо, и Кристалл тут же погас. Хмарь улепётывал, ухватив свою котомку. Костёр и сухой бугорок остались в моём распоряжении, но я чувствовал только досаду. Надел мокрые сандалии, спрятал Кристалл и, не спеша, зашагал по протоптанной дорожке.

К вечеру я так страшно устал, что уснул бы, кажется, и по колени в воде. Но когда стало смеркаться, местность чуть поднялась, там и тут потянулись неглубокие овражки, сквозь траву уже не приходилось проламываться грудью, она лишь ласково касалась метёлками ладоней.

Потом я увидел что-то такое, отчего захватило дух. Это были деревца. Совсем крошечные, чуть повыше меня. Я бы ни за что не назвал их деревьями, они совсем не похожи на настоящие, на Деревья в Лесу. Но... я знал, что это тоже деревья.

Рассмотреть их как следует я не успел – наступила ночь. Я улегся на мягкую, густую траву между невысокими холмиками и почти сразу уснул.

...Но что со мной творится?! Едва глаза закрыл – вместо обыкновенного беспамятного забытья в пустоте – будто плыву куда-то! И странно... Ведь не бывает видений во сне, сон – лишь отдых, время, чтобы возбуждённые сознание и тело охладились и свежей чувствовали мир. А тут – словно кто-то управляет мною, тянет куда...

Я плыву. Глаза по-прежнему ничего не видят, но подо мной будто качается плот, и течёт... может, вода, а может... время. Оно движется мимо, а я перемещаюсь назад. И слышу голоса.

– ...Пиши, пиши, охламон! «...И Кряжичу, и Мохничу, и Дупличу, и Листвичу, и Гнездичу, и Преличу, и Корничу, и...»

Какие у них тогда были имена! Я чуть-чуть не сдерживаюсь, усмехаюсь. Хоть беззвучно, но косматый колдун бросает на меня быстрый взгляд.

 – Ладно, хватит! – бурчит он ученику. Тот со вздохом позволяет свернуться свитку. – Спустись в ямину, принеси холодненького.

Мы с колдуном выходим под свет звёздный. Ночь глубока. Но деревья отстоят далеко друг от друга, а искры звёздные так щедро горят, что я и не помню сейчас, светлее ли день?

Думается – для того ли мы придумывали руны, чтобы мучить охламонистых человечьих подростков?.. Кто же из колдунов первым решил, будто Дубу потребно это громоздкое обращение? Чтоб ненароком не забыть хоть самого ничтожного из сотни обитателей раскидистых хором.

 – Будет из него что-то? – негромко спросил я, имея в виду юнца. Колдун молчал. Потом заговорил, будто про другое:

 – Приходят карлики. Предлагают проклятую воду из подземных ручьёв. От неё, говорят, границы разума расширяются до аж каких-то бескрайних...

 – Что за вода ещё?

 – Не слыхали?

Я дёрнул головой. Давно не говорил с подземными. Что они могли выдумать?

 – Будто гнилью напитана болотной. Я сам её не пробовал, но про иных слышал. На безумцев они похожи, и быстро гаснут.

 – Ясное дело, гаснут, раз сознание расширяется. Разлетится ошмётками во все концы, и всё тут... Да для чего это подземным?

 – Вода им ни для чего, им души нужны. Обычных-то смертных они, слышно, немало извели, но те, говорят, слабы. Вот недавно предлагают – отдай нам Имчу, парня то есть. Из него мы хозяина глубин создадим, а тебе десяток рабов пригоним, и огня жидкого... А я им – говорите с парнем. Я его не держу. А не захочет – подите прочь.

 – Отказался?

 – Отказался... будто бы. Да мысли у него теперь всё набок сползают. Чуть что не так – уж думает, не напрасно ли он премудростью мучается, когда можно одним махом в небеса взлететь. А от меня ему поблажки нет – коль сбежит, так чтоб раньше.

Перед рассветом поднялись мы с Укрутом на холм. Был тот холм, как перст, указующий в небо, один-единственный посреди лесной равнины, высокий, с крутыми каменистыми склонами. Немного раньше в этом краю росли такие же леса, но холм был выше, был он тогда, собственно, и не холмом, а гранитным столбом, подняться на который человеку не под силу. Со столба этого, рассказывали, Аварит, колдун Железной Бабы, управлял волчьими стаями. Потом другой колдун, имени которого не знаю, пробил в скале ступени. Когда Баба проиграла битву за лес, столб стал быстро выветриваться, трескаться, оседать...

 – Вон и река.

Светлый изгиб Радуги я увидел не сразу. Казалось – она должна быть ближе, заметнее... Впрочем, сама река ни при чём – раз холм сделался ниже.

 – Недалеко время, когда она затеряется в лесах и сгинет навеки. Никому не отыскать дороги к ней...

...Не отыскать. Не отыскать. Не...

...Совсем в другие времена, странствуя по горячим и пыльным дорогам, я остановился на привал у перекрёстка. На обочине, полузаросший травой, лежал древний каменный истукан, поверженный идол этой земли. Лежал он ликом вниз, и люди не знали, на чьё тело садятся, давая отдых натруженным ногам. В тот раз на камне расположились старуха с ребёнком лет шести, видимо, внуком, а скорее что и правнуком. Возвращались они из соседней деревни, с чьих-то похорон, и внук расспрашивал бабку о смерти. Что случается с человеком потом?

– Как исходит душа из тела, попадает она на берег Реки, а через Реку ту нет иного моста, кроме радуги. И живому человеку не то что по радуге перейти – отыскать её не дозволено. А мёртвый – если душа у него светлая, взбежит на мост, и оттуда ему все долы-раздолы чудесные открываются...

– Бабушк... а обратно? Вернуться он может?

– Так он, Тилка, имечко своё позабывает, а не то что вертаться... А после уж Реки той не найти.

Видно было, Тилке слова эти не по душе.

– А что же... если мамка вдруг умрёт... она и не вспомнит про меня?

– А вы там, за Рекой, как встренетесь, так и снова вам вместе радостно будет. Коль ты мамку-то свою как следует любишь...

Тилка отчаянно закивал, а я тогда опустил голову и разговора больше не слышал.

...Чем дальше ухожу от Реки, от Леса – больше вспоминается. И такое, что помнить неохота, а больше – светлого. Но главное – знаю – не попасть мне обратно в Лес, нет его по эту сторону Реки. В земле Смертных...

А Димку мне так просто не найти. Потому что живёт он среди людей, возвращаясь в наш Лес лишь во сне.

По эту сторону Реки иные сны. В них не забываешься в глухой пустоте.

* * *

Всё началось с письма. Димка получил письмо. Кто оставил его на крыльце, Димка не знал. Когда письмо было прочитано, Димка очень пожалел, что таинственный почтальон появился и исчез незаметно. Ведь содержание письма оказалось удивительным. Вот таким:

«Дима! Приглашаем Вас на Праздник Осенней Луны во дворец Ласточки. Будьте, пожалуйста, готовы 25 сентября, за Вами пришлют. Распорядитель Лучинка».

Сам Димка сразу поверил, что Приглашение – настоящее. Оно было написано странным, "завитушечным", но разборчивым почерком на бумаге, которая казалась Димке кусочком очень большого дубового листа. Видны были прожилки, бумага пахла лесом, горячей от солнца древесной корой, и цвет у неё был удивительный, золотисто-зелёный.

Мама сказала: "Кто-то пошутил".

Димка не стал спорить, спрятал листок в книжку с любимыми сказками про Винни-Пуха и Мумми-троллей, а перед сном доставал его и рассматривал. Листок, гладкий и тёплый, в электрическом свете блестел медовым глянцем и пах чем-то совершенно заморским. Димка мечтал. Он представлял, как огромный медведь ведёт его тайными тропами в страну, где в лесу стоят домики сказочных существ, а на большущей поляне возвышается дворец с множеством башенок...

Наступило 25 сентября. Димке ужасно не хотелось идти в школу, он боялся, что пока его не будет дома, за ним придут, чтобы отвести на Праздник. Но мама и слышать ничего не желала. И Димка на уроках был невнимательным, часто поглядывал в окно, на берёзовую аллею. По этой аллее Димкина мама всегда возвращалась из города, эта была самая короткая дорога от автобусной остановки к Димкиному дому. Может быть, я их увижу, думал Димка. Тех, кто придёт за мной...

А в этот день, как назло, в аллее то и дело показывался какой-нибудь прохожий, и Димка чуть не вскакивал с места, вытягивал шею...

– Дима, если не прекратишь вертеться, станешь в угол! – с досадой сказала Мария Андреевна. И Димка вздрогнул. Его никогда не ставили в угол. Он просто умрёт от стыда. И, кроме того, из угла уже, наверное, не разглядишь, что делается за окном!

Покраснев, Димка опустил глаза и целую четверть часа не отрывал взгляд от парты. Вдруг за окном раздался свист. И Димка не вытерпел!

Какой-то калека-старичок плёлся по дорожке у школьных клумб. На поводке он вёл такого шелудивого и тощего пса, что было вообще непонятно, как это животное ещё не испустило дух?!

Димка почувствовал на себе взгляд учительницы и от страха перед неминуемым наказанием даже зажмурился на секунду.

– Встань, Дима, – сухо сказала она.

В этот миг свист повторился.

Бамц! Стекло как раз у учительского стола высадили каким-то непонятным предметом. Предмет этот влетел в окно, упал возле доски. Кое-то из девчонок взвизгнул.

Димке сперва показалось, что на полу копошится комок старых тряпок величиною с футбольный мяч. Вдруг комок распрямился, и весь класс, замерев от изумления, уставился на крохотное человекоподобное существо. Мордочка его напоминала лисью тоненьким носом, узеньким подбородком и треугольным разрезом глаз. Соломенные волосы топорщились во все стороны, а одежда лилипута была такою драной и грязной, как будто целая стая собак дралась из-за неё целый час.

– Бородавка ты волосатая! – выкрикнул лилипут кому-то в окно. – У них же тут форточка есть!

В этот момент Мария Андреевна решила упасть в обморок. Пока дети лихорадочно соображали, кому глазеть на удивительное "чудо из окна", а кому бежать в учительскую, чтобы спасать Марию Андреевну, послышался хруст и звон, и остатки стекла свалились на пол, а в окно просунулась рука. Это была очень длинная, очень жилистая рука с мосластыми пальцами и тёмной, почти как у негра, кожей.

За рукой показались волосы, которые любой принял бы просто за вороньё гнездо, не окажись под ними головы. А голову можно было узнать по глазам. Глаза были белые и мигали. Всего на миг они задержались на лилипуте, сощурились и стали пристально обшаривать класс.

Анька Дурнова пронзительно заверещала.

– Цыть! – сказал обладатель вороньего гнёзда.

И Анька поперхнулась, как будто ей в рот попала лягушка.

– Окно-то поправим, плёвое дело! – пробормотал лилипут. – Чё блажить-то?.. Кто тут Дима? Ты, видно?

Димка обомлел от радостного понимания – за ним, это за ним!

– Я... – прошептал он. И, испугавшись, что не услышат, повторил звонко: – Я!

...Длиннорукий и длинноногий Жердюн (тот, с гнездом на голове) помог Димке вылезти в окно. Портфель Димка забыл у парты и не скоро про него вспомнил. Лилипут уходил последним, дунул на осколки – и стекло сложилось, как мозаика, встало на место, даже сделалось новым и чистым. За ним Димка, обернувшись, видел обалделые лица ребят...

– Времени у нас ещё много, – сообщил Димке лилипут. – Дома-то знают, что ты идёшь в Лес?

Димка вздохнул и помотал головой:

– Не поверила мамка... Давайте зайдём, пусть она вас увидит, а? Пожалуйста!

– Дак оно... это... – Жердюн смутился. – Люди же...

– А пускай! – махнул ладошкой лилипут. – Чего ж...

– А не выпугаем? Штобы кровь не застыла... Надо было Голобоку с тобой идти, он благообразный.

– Ты глазьми своими совьими поменьше лупай. Стань за уголок, а с женщиной я сам говорить буду.

Пока шли к Димке, лилипут, исчезнувши на пару минут, вынырнул откуда-то едва ли не из под самых Димкиных ног с букетом огромных, пахнущих так, будто целый июньский луг вздохнул в лицо Димке росной, утренней свежестью, цветов, белых, сияющих. Их он и вручил Димкиной маме, едва переступив порог, и тараторил при этом, как полуразбитый велик на ухабах:

– Ах, дражайшая хозяюшка-сударыня! Что за день! Вседобрейший денёк! А уж мы как рады! Позвольте вам... Я, значит, зовусь Колотун, из Леса мы, но пугаться нас не надо, никак не надо, так как мы к такой дорогой хозяюшке расположены исключительно дружелюбно и намерения имеем самые порядочные.

И – поразительно – мама не испугалась. Ну, почти не испугалась. Удивилась, конечно, просто до того, что глаза у неё сделались круглыми, как у птицы. А когда она пришла в себя, Димке даже показалось, будто мама чуть-чуть помолодела. Хотя – ну, чего же тут странного – удивление всякого человека делает моложе...

А потом мама разрешила Димке идти с Колотуном и Жердюном в лес. Не услышал бы Димка этого своими ушами – не поверил бы. Он отправляется в лес на ночь и ещё день!

Поблизости от Димкиной деревни никаких лесов не было. Самый настоящий, с вековыми деревьями, глухими чащобами и дикими зверями имелся, по Димкиным подсчётам, километрах в тридцати. Сам Димка там ни разу не бывал, но взрослые рассказывали, что в этом лесу есть и лоси, и кабаны, и гадюки. Только медведей никто не видел, но, наверно, те просто жили скрытно, гуляли по самым дальним полянам и решительно не собирались показываться людям на глаза.

Тихий, тёплый день бабьего лета незаметно сделался ранним и таким же тёплым вечером. В воздухе повисли тучи мошкары, густел запах дыма от множества костров – повсюду жгли бурьян и ботву на огородах, а ещё – запах яблок и груш из садов, этим летом яблок и груш уродилось так много, что они осыпались и гнили, хозяйки просто не могли употребить всё это добро в дело.

Вечер был таким чудесным, что на несколько минут Димка даже перестал думать о цели своего путешествия. Он представил себе, как всё было бы, если б его деревня целиком перенеслась вдруг в волшебную страну. Бабки, что сидят у ворот и провожают путников насторожёнными взглядами, варили бы по вечерам разные зелья, дома сделались приземистей, а в некоторых жили всякие чудные существа – коренастые гномы, скрытные домовые и колдуны. Мальчишки искали бы клады, зачарованные урочища и могильники с привидениями. А он, Димка, добыл бы волшебную книгу, учился в школе волшебников, подружился там с кем-нибудь, и они вместе стали бы открывать новые чудеса и чудесные страны.

Тем временем три необычных путника покинули деревню и зашагали к роще у оврага. Стемнело. Зажглись звёзды, а луны не было видно. "Она пока за тем вон холмом", – сообщил Колотун. Из низин полз холодный туман, напоминая всем обитателям луга, что лето уже кончилось.

Вдалеке Димка увидел небольшой костёр. Колотун и Жердюн, судя по всему, направлялись именно к нему.

– Что там? – спросил Димка.

Жердюн странно хмыкнул. Или хихикнул, Димка не разобрал. Зато лилипут объяснил:

– Наши там... балуются.

Когда подошли к костру совсем близко, Димка удивился – у огня сидели две девчонки. Девчонки как девчонки, Димка их не узнал, да и костёр к этому времени больше дымил, чем горел, Димка различил только, что у девчонок длинные волосы и одеты они в куртки. Одна что-то ворошила палочкой в золе. На путников они даже не обратили внимания.

– Они... тоже из Леса?! – запоздало сообразил Димка. Костёр уже затерялся в тумане, и стало как-то необычно тихо – только шуршала под ногами трава.

– Из Леса, а как же...

– А почему они такие? Как девчонки...

– Девчонки? Хм... Это они балуются. Вот был бы на твоём месте кто другой, да нас с Жердюном поблизости не оказалось...

Неужели, съели бы? – хотел спросить Димка, но в этот момент запнулся за корень, замахал руками. Кто-то поддержал его. Димка вцепился в протянутый ему локоть... и замер. Локоть был очень шершавый, твёрдый и... это была ветка!

– Ой! – сказал он.

– Что? – обеспокоился Колотун. – Никак налетел на что?

Димка разжал ладони, отскочил, вглядываясь... но тьма сделалась такая – будто ночью да в погребе!

– Там... деревья, – пролепетал он.

– Деревья, да... В Лесу мы уже. Сейчас светляки слетятся, дорогу укажут – и веселее будет!

Правда – Димка только успел глаза потереть, соображая, не ослеп ли он? – как вдруг вспыхнули бледно-зелёными точками, даже целыми гроздьями – огоньки. Впереди, у самых ног, и дальше – убегала вдаль, мерцая мириадами живых искр, тропинка. Она была не прямой – как ручеёк, виясь, находит себе дорогу среди бугорков и кочек, так и тропа – змеилась, петляла, где-то исчезала в глыбах лесной тьмы – и выныривала чуть дальше, всё такая же летучая, живая, оттого что светлячки не сидели на месте.

Тропинка вывела путников на поляну, и тут же в небе обнаружилась луна, чуть-чуть не полная, спелая, сказочная, близкая. И домик приветно светил навстречу жёлтым окошком.

– Пришли, – с блаженством в голосе выдохнул Жердюн. Димка растерялся.

– А как же... Дворец Ласточки? (Он подумал, что хватит вполне и маленькой лесной избушки, главное ведь совсем в другом, в волшебстве!.. Но почему писали именно про "Дворец"?)

– Дак на сегодня-то, он имеет в виду. Дорога была дальняя, время позднее. Перекусим да отдохнём, мы сегодня не на малую толику дело продвинули, да, Жердюнушка? – сладко зевнув, видно, в предвкушении близкого отдыха, проговорил лилипут. – Куда торопиться-то? Луна, вон, ещё не полная.

– А мама? Меня же только до завтра отпустили? – заволновался Димка.

– А! – махнул рукой Колотун. – Ну, ты, прям, будто про волшебство раньше и слыхом не слыхал... Мы ж не олухи какие, мы дело знаем. Сказали так, думали эдак, мамка-то твоя запомнила не то, сколько дней тебя не будет, а то, что беспокоиться о тебе нечего, у добрых "людей" ты, у надёжных, и на пользу тебе путешествие это, значит, пойдёт.

Димка облегчённо вздохнул. Чудесно так – значит, впереди у него не один даже день удивительных событий!

В избушке Димку ждали. Громыхнув ухватом, метнулась от печки к порогу старушка. Малюсенькая, как Колотун, седые волосы собраны на затылке в пучок, лицо широкое, нос огромный.

– Охо-ох-ох! – закричала она. – Вот и они!

Задрала голову, разглядывая Димку – всего миг, но очень внимательно; потащила его к лавкам у стены, ухватив обеими руками за запястье.

У маленькой старушки было чудное имя – Лазуля. Она оказалась суетливой и доброй, хлопотала, мечась по избушке, появлялась там и тут, и бормотала что-то себе под нос. Один раз Димка заметил, как, потянувшись к горшочку на высокой полочке, она легко сняла его, а через миг – уже наливала в Димкино блюдечко золотистый, душистый мёд, наливала, приговаривая:

– Чего тебе к медку-то, солнышко, молочка холодного, или горячего, или взвару лесного, кисленького?..

Наелся, напился Димка, сморил его сон. Но спал он недолго. Очнулся на лавке, укрытый чем-то мягким и тяжёлым. Наверное, шкура медвежья, решил он.

Приподнялся осторожно, чтобы не разбудить хозяев. В окошко светила луна, и как ни вглядывался Димка, в избе никого больше не увидел. Скамейки были пусты, тишина стояла, только еле слышно поскрипывала и дышала изба.

Димке сделалось жутковато – что ни говори, оказался один в доме посреди леса... И, будто в ответ на его страхи, что-то сдвинулось в углу. Мигнули два зелёных глаза. Сердце у Димки ёкнуло, но он тут же сообразил – кот!

– Что-то я раньше тебя тут не видел, а, котик? – прошептал Димка. Сон улетучился совершенно. Димка опустил босые ноги на прохладный пол, глубоко вдохнул пахнущий какими-то медвяными травами воздух. Кот потёрся о Димкины ноги, отошёл. Димка надумал выглянуть на крыльцо – может, хозяева неподалёку?

Вышел Димка на крыльцо – и дух захватило. Вверху сияла луна. Поляну укрыл туман. Лунный свет дробился, и сверкали крупные капли росы. А впереди, всего в полусотне шагов, чернело лесное озеро. Из воды, будто спины спящих дельфинов, цепочкой выглядывали верхушки валунов. Мокрые, они тоже блестели в лунном свете.

Что-то коснулось коленки. Димка вздрогнул.

– Это снова ты, кот?!.. Что мне делать, ты знаешь? Так хочется пойти по озеру... Но может, это нельзя? – Кот молчал. – Знаешь, кот, давай так. Ты ведь, наверно, всё понимаешь, ты же волшебный? Ты говорить не хочешь или не можешь? Если ты возвращаешься – я тоже иду в дом. А если... – В этот миг что-то тихо прошуршало в траве, и кот, выгнув спину, бросился в туман. Димка только вздохнул. И спрыгнул со ступеньки в холодную росу.

Чем ближе подходил Димка к воде, тем громче слышалось загадочное журчанье, мелодичный переплеск. Где-то в озеро впадает ручей, подумал Димка.

А у самого берега Димка встал и позабыл, зачем он к озеру шёл. Потому что ручей там, правда, был, и падал он тремя тоненькими струйками с гладкого, белого камня. Струйки эти маленькие, прозрачные ручки ловко и споро свивали в нить, нить убегала в облачко тумана, в тумане же пряталось и само существо, которое пряло ручьистую пряжу. Оно пело:

 
Серебро звонкое вьётся, льётся,
Лунная косичка в мою нить впрядётся.
Быстрая водичка, тонкий голосок —
Лети за листочком, словно ветерок...
 

Димка послушал, не дыша. Ему было ужасно интересно, что за нитку прядёт обитатель тумана?.. Но вот какое-то облачко перебежало луну, свет и тени мигнули и сдвинулись, и береговой прядильщик исчез. Димка подождал ещё минутку, вздохнул и прыгнул на камень, полускрытый водою. Валун был скользким, Димка отчаянно замахал руками, но удержался. Чтобы почувствовать себя уверенней, он присел на корточки и стал оглядываться по сторонам. И удивлённо приоткрыл рот – потому что озеро оказалось речкой!

Из тьмы во мглу тумана несла свои воды медленная, тихая река. Димке был виден только небольшой кусочек противоположного берега с покосившимся домиком на берегу. В домике вдруг отворилась дверь, и в проёме, тёплом от жёлтого, колеблющегося света обнаружился силуэт... Димка привстал растерянно – это...

– Колотунчик!.. Это ты?.. – негромко позвал он. Лесной карлик услышал.

– Не пугайся, Дима! Речная магия перенесла тебя на тот берег – так и было нужно. Мне с тобою дальше нельзя, но тебя никто не обидит, скоро другой проводник тебя найдёт.

– А что мне делать?

– Осмотрись и иди, куда больше захочется. Тропинка выведет... – И карлик помахал Димке рукою – несколько раз.

Димка довольно долго брёл один непонятно куда. Было почти совсем темно, потому что луна скрылась за деревьями. Тропинки Димка не видел, наверное, угадывал её – и тихо удивлялся – как же это он не боится, идёт один, глухою ночью по лесу?!

Вот сейчас громко ухнет филин – и я как вздрогну, и душа прямо в пятки!..

И филин ухал, и вскрикивали, и жалобно стонали другие птицы, и кто-то шумел в темноте слева, и что-то потрескивало впереди, вспыхивали и исчезали какие-то огоньки, подозрительно похожие на глаза... А Димка шёл, и в голове у него вертелась прилетевшая невесть откуда, из дальней дали, мелодия, и хотелось придумать к ней слова...

Лес расступился. Перед Димкой лежал пологий склон, поросший какими-то кустиками и травой, а дальше, чуть слева, чернело что-то большое, странной, изломанной формы. Димка думал – чем оно может быть – дракон свернулся в клубок и уснул? Или... И вдруг Димка понял – он даже засмеялся и подпрыгнул – потому что в развалинах (ну, конечно, это были развалины замка!) засветилось окно. Димка быстро зашагал по склону, раскинув руки и чувствуя, как метёлки травы касаются ладоней. От развалин отделилась невысокая фигурка.

– Эй! – окликнула она. И махнула рукой. И побежала к Димке. Димка удивлённо смотрел. Он ждал, что появится опять кто-нибудь, ещё волшебней – но Димку встретил мальчик, на вид – его ровесник, может быть, только на полгодика старше.

– Я проспал, – сказал мальчик. – Надо было встретить тебя у реки... Ты не испугался в лесу?

– Меня никто не пугал.

– Ну и замечательно! Тогда идём в мой замок, а потом ты решишь, когда отправляться дальше – до рассвета или сначала погостишь у меня.

– Ты живёшь здесь?

– Ну да! Здесь замечательно, только место немного пустынное.

– А ты не пойдёшь со мною дальше?

Мальчик пожал плечами:

– Я ещё не знаю.

Хозяин замка повёл Димку по длинной галерее. Потолок и стены были в трещинах, через некоторые проглядывали звёзды и какие-то непонятные огни. Мальчик сказал, чтобы Димка не опасался ходить по замку:

– Он с виду такой хлипкий, но на нас ничего не обвалится.

Димка не стал спрашивать, почему? Догадывался, что его маленький проводник вовсе не такой уж обыкновенный мальчик, как Димка подумал сперва.

У стен во множестве стояли сундуки. И совсем меленькие, шкатулки, и огромные, в которых можно было прятать что угодно, например, льва.

Мальчик заметил, что Димку заинтересовали сундуки.

– Здесь так много всего хранится, что я уже и не помню... Ну-ка!.. – Он откинул крышку одного из них, отчего в воздух взвилось облако пыли. Димка сморщился и зажал нос. Мальчик стал рыться в сундуке.

– А! Одежда всякая!.. – Он выбросил на пол расшитый золотом парчовый халат, широкие штаны, туфли на пряжках, пояс с кинжалом в ножнах, кожаную куртку, наконец, вытащил тёмный, бархатный берет с приколотым к нему листиком из сверкающих камешков – наверное, изумрудов и бриллиантов. Драгоценности заиграли светом от фонаря, рассыпав по лицу мальчика цветные искры. Он улыбнулся.

– Хочешь? Он подойдёт тебе... – И надел берет на Димку.

Потом он ухватил Димку за руку.

– Идём на второй этаж! Там есть замечательные закоулки. В них слышно, как шумит ветер...

...Димка не помнил, сколько времени они носились по замку, сколько тайн открыли, всяких Дверей и бесконечных коридоров... В конце концов, они уснули, усталые, на огромной кровати под тяжёлым балдахином с золотистыми кисточками и серебряными звёздами, которые чуть заметно мерцали даже во сне...

...Димка раскрыл глаза и увидел, что уже утро. Солнце ярко светило в высокие, стрельчатые окна с цветными стёклами, а одно окно было распахнуто, и тёплый ветерок, пахнущий июнем и горячим лугом, дунул Димке в лицо.

Димка заозирался – где же мальчик? Постель рядом с ним оказалась смятой так, что ясно было – хозяин замка не приснился Димке. Но...

– Эй... – нерешительно позвал он. И вспомнил, что даже не узнал имени мальчишки.

На столе, под тяжёлой, бронзовой чернильницей Димка нашёл записку: "Счастливого пути тебе, Димка! Мы ещё встретимся, да?! А."

Димка пожал плечами. Записка ничего не объясняла, но Димка всё равно был рад, что таинственный "А." её написал.

Раздумывая о том, как быть ему дальше, следует ли немедленно искать дорогу во Дворец Ласточки, и где её искать? – Димка подошёл к открытому окну. И охнул. К створке окна была привязана верёвка, а другой конец этой верёвки удерживал... плот. Плот, связанный из брёвен, каким никого не удивишь на реке или озере – но этот плот висел в воздухе, висел так, словно умел летать, а верёвка не позволяла ему улететь ещё дальше, выше, к облакам.

– Я, конечно, знал, что будут чудеса, – прошептал Димка. – Ну...

Лететь он нисколько не боялся. Сердце, правда, стало колотиться быстро-быстро, когда он ступил на плотик сначала одной ногой, потом – всего на секундочку оглянувшись – другою.

Плотик чуть дрогнул.

– Мама... – Димка закусил губу и упёрся ладонями в брёвна... Они были горячими от солнца. Димка поднял глаза – оказалось, что верёвка отвязалась. Развалины замка удалялись. Димка глубоко вдохнул.

Леса, овраги, речки и холмы... Димка лёг на плотике лицом вниз, чтобы смотреть, как наплывает земля, расстилается, ширится и убегает в сизый, мутный горизонт позади.

Равнина вспучилась холмами, поднимались они всё выше и выше, плотик летел, казалось, ещё быстрее, замелькали каменные осыпи, верхушки синеватых елей метнулись к Димке, и Димка в страхе перестал дышать – но не зажмурился. Земля, казалось, встала на дыбы, и вот уже гряда старых, поросших лесом гор преградила путь. Димка изо всех сил вцепился пальцами в края плотика... и гранитные глыбы, обросшие лишайниками валуны вдруг провалились, ухнули вниз, пропустив Димкин плотик, который скользнул над ними в нескольких сантиметрах. Под Димкой распахнулась пропасть!

У него захватило дух! Что это была за пропасть! Никто никогда не видел такой! Под Димкой качнулся и замер целый мир! Плотик летел быстро, но мир был слишком огромен. Наверно, даже самые высокие горы, если бы оказались теперь там, внизу, не дотянулись своими ледяными пиками до Димки.