Текст книги "Я попал в ЛитРПГ-3, или как подчинить суккуба (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9. Бесконечные мучения

Ку! Лови бабулевские. Захочешь – вернешь, не захочешь – да и хрен с ними. Но если вдруг где-нить попадется упырь, вампир или иной вурдалак – сцеди баночку крови и отправь по почте, для крафта позарез надо. У Кастель-Вана такой дряни до черта водится. Удачи и будь осторожен.

Кристину выводили из камеры, чтобы отправить на аукцион, когда я, аки Шрек на белом коне, в последний миг ворвался в магистрат и взмахнул браслетом перед ошалевшими стражниками. После утряски всех формальностей и подписи кипы очень важных документов, с девушки сняли кандалы. И не успел вернуть перо в чернильницу, как торговка с тихим писком бросилась на шею и не отпускала до тех пор, пока не вытерла о рубашку последние слезы.

– Спасибо, – прошептала Крис, коснувшись запястьем раскрасневшихся влажных скул. – Триста раз спасибо. У тебя все в порядке?

– Да, – вяло улыбнулся.

– Сам хоть в долги не влез?

– Н-нет... – вздохнул – врун из меня никакущий – и сказал, как есть: – Вернее, влез. Но это не совсем долг. Скорее, услуга. Не знаешь, как по-быстрому добраться до Кастель-Вана?

– Ох... – девушка поднесла палец к нижней губе и нахмурилась. – Туда в одиночку лучше не соваться. Да и вдвоем тоже. Проше всего наняться в охрану к купцам – еще и денег заработаешь. Хотела бы поехать с тобой, но катить на полкарты порожняком – значит, по приезду вообще без штанов остаться. Поделаю пока квесты, подкоплю золота, а потом... потом посмотрим. Прости... Боюсь снова угодить в долговую яму. Тебе же и вытаскивать придется – больше некому.

– Не извиняйся, все нормально, – отстранился и погладил подругу по плечам. – Не знаю, вернусь ли сюда еще, так что...

– Погоди! – теперь палец перемкнул уже мои губы. – В замке Куловского очень ценятся позолоченные стрелы – берут втридорога и не торгуются. Оформим кредит, затаримся по полной, а прибыль – пополам. С караваном или дилижансом никакая нечисть не страшна, а профит гарантирован. К тому же... – азартное пламя в глазах сменилось смущенным взором, – не придется расставаться.

– Уверена? В прошлый раз все вышло далеко не так гладко.

– На все сто. Ну, а если опять прогорим – пойду в рабство, чего уж там. Кто не рискует – тот рискует остаться лузером. Но это все – завтра, сейчас только трактир и клуб открыты. Пошли – попробуем наскрести на ужин и ночлег, а то вставать с первыми петухами.

В забитом до отказа заведении мы столкнулись с двумя бедами, и лишь одна напрямую связана со скудными финансами. Во-первых, наскрести по сусекам удалось всего на одну комнату. Во-вторых, всего одна комната осталась свободна. Я, как истовый жунтельман, сразу предложил отдать спальню даме, однако дама к немалому удивлению потупила взор, похлопала ресницами и перепелкой проворковала, что не видит в сем соседстве никаких препон и кривотолков. А коль уж мне столь принципиальны честность и порядочность, то могу беспрепятственно занять ковер на полу – всяко удобнее и безопаснее, чем спать в общей зале с бродягами и лиходеями.

Отдав спутнице последние монеты, под надуманным предлогом ретировался на крыльцо и долго вдыхал полной грудью ночной воздух, покуда стучащее отбойным молотком сердце не угомонилось. И последний дурак выкупит недвусмысленный намек – клептоманка решила украсть единственное, чего до сих пор не лишился – девственности. В принципе, не имел ничего против, за исключением разве что мимолетного, эфемерного и полузабытого гласа совести, во всю глотку кричащего о подлости и предательстве.

Ему возражал едва держащийся под напором разгоряченной крови разум, уверяя, что никаких обязательств между мной и Хирой не было и раньше, а уж теперь и подавно никто никому ничего не должен. Да и вообще суккуба мымра, противная морда и бот, а кусок кода живому человеку не указ. Нашелся, блин, нравственный ориентир – демон похоти и разврата, перетрахавший больше народа, чем я встретил за всю жизнь.

Чупа, почуяв нерешительность и сомнения, высунула рыло из-под крыльца и хрюкнула, выражая всецелую поддержку решению хозяина. Хозяин же пребывал в странном настроении, какое обычно одолевает мятущуюся душу у невидимой, неразличимой и ощущаемой сугубо подсознанием черты – своеобразном горизонте событий, пересекши который вернуться и сохранить устоявшийся статус-кво невозможно по всем законам логики, физики и здравого смысла.

И некий червячок, ментальный паразит, назойливая мысль настойчиво твердила – мимолетная слабость обернется серьезнейшими последствиями, как у подростков, сдуру отважившихся попробовать без резинки. Только мне уготовано иное бремя – не менее тяжелое, и коль уж совсем невмоготу, то лучше сбросить напряжение через вручную открытый шлюз, чем навлечь на устоявшийся миропорядок катастрофу из-за снесенной ко всем чертям плотины.

Боже, как много слов для одного простого выбора: спать с Крис или потерпеть до лучших времен? Знать бы еще, каких и когда они наконец наступят. Но раз чуешь беду – перестрахуйся, сколько лет терпел – еще неделю-другую выдержишь. Мне ли не знать, каким горем оборачивается невоздержанность и неразборчивость в отношениях, да и на кону не амурные похождения, а поиск дочки графа.

И стоило подумать о сбежавшей девчонке, как на щеку будто плеснули расплавленный свинец, а пронзившая голову боль охладила выходящее из берегов вожделение, уравновесила рассудок и помогла правильно расставить приоритеты. Сначала избавиться от таймера, потом разобраться с демоницей, а уж после выполнения главного квеста и разрешения насущных терок в кои-то веки предаться низменным желаниям. Ибо перескакивая со ступени на ступень и отвлекаясь на всякую ерунду, имею все шансы закончить славный путь в Параморе и никогда не увидеть родных, близких и не призвать к ответу создателя виртуального концлагеря.

И плевать, что там задумала торговка. Сначала одна баба вертела как хотела, теперь вторая уши навострила – нет уж, хватит. Я здесь власть, а царю не пристало идти на поводу у первой встречной юбки. Кристина, извини, дело не в тебе, просто сейчас не до этого вот всего. В иное время – с превеликим удовольствием, но нынче забот полон рот, да и рассвет скоро, а дорога дальняя и опасная, надо хорошенько отдохнуть.

С этими мыслями поднялся на этаж, постучался и вошел. Крис расчесывалась у окна, переодевшись ко сну в весьма своеобразный наряд, состоящий из одних невесомых белых трусиков, точно сотканных из паутины. И если в одежде девушка казалась чересчур щуплой из-за невысокого роста и субтильного телосложения, то избавившись от мешковатой накидки, предстала во всей красе пусть и не самой объемистой, но полностью сформированной молодой женщины. А недостаток в размерах полностью компенсировался идеальной правильностью изгибов, выпуклостей и линий, придавая телу сходства с моделями из редакторов персонажей каждой второй корейской гриндилки.

И если в походном облачении Кристина вызывала желание погладить по головке, поплотнее укутать и накормить вкусняшками, то стройная нагота пробуждала совсем другие чувства. Которые подстегивались ярчайшим контрастом между торговкой и той же Хирой, ведь от суккубы ждешь раскрепощенной сексуальности по дефолту, как от порноактрисы или сотрудницы эскорт-агентства. Крис же выглядела и вела себя как няша-стесняша из ближайшей библиотеки, и подобная откровенность стоила не в пример дороже.

И я бы мог еще долго описывать открывшуюся красоту и собственные чувства, но красноречивее фиала все равно не выскажусь – впервые за все время в Ириноре темно-фиолетовая жидкость в сосуде закипела, а ведь милашка по-прежнему стояла спиной, не показывая самое интересное и волнительное.

– Привет, – Крис положила костяной гребень на подоконник и обернулась, показав во всей красе грудь – высокие, слегка приплюснутые полусферы аккурат под мои ладони, с крохотными похожими на родинки розовыми сосками в окружении светлых колечек ареол.

Не знал, что говорить – да разговоры и не требовались. В отличие от прочих миловидных недотрог, подруга четко знала, чего хотела – это был фрилав в чистом виде: без смущений, долгих ухаживаний и гаданий на ромашках. Возможно, Крис такая в жизни – и не мне ее судить. Возможно, не воспринимала Иринор слишком реалистично, а если это игра, то и секс по большому счету не секс, а имитация.

Разновидность вирта по чату или пошлых глупостей, когда игроки раздевали персонажей и смеха ради изображали бурную низкополигональную страсть. Так или иначе, от всех этих шалостей нельзя забеременеть, подцепить опасную болячку, пасть в глазах общественности или прослыть шлюхой. Но вполне допустимо получить удовольствие, неотличимое от настоящей близости, ибо нет особой разницы, откуда мозг получает сигналы – от нервных окончаний в носу, на кончиках пальцев или в причинном месте, или же напрямую через внешние источники электрических импульсов. Есть посредник, нет посредника – острота ощущений не изменится.

– Пойдем? – девушка прижалась ко мне и заглянула в глаза. – А то замерзла...

Тверже моих окаменевших мышц в тот момент был только мой окаменевший взгляд, неотрывно сверлящий темноту за окном. Я не мог толком сглотнуть – горло словно засыпали горячим песком, и дышал надсаднее потерявшего ингалятор астматика. В прямом смысле боялся пошевелиться, потому что малейшее движение отзывалось волной возбуждающей неги, растекающейся из паха по всему телу с пульсацией оголенного нерва.

А тут как назло Крис принялась переминаться с ноги на ногу, растирая полупрозрачным шелком трусиков рвущего на волю брючного змея. То ли в самом деле холод одолел, то ли девушка лишь притворялась нежным неопытном цветочком, а на деле знала и умела больше самой суккубы. И каждое касание бетонобойными бомбами долбило последние рубежи обороны, отделяющие волевое сопротивление от падения в пучину безответственного безрассудства.

Самое паршивое – у врага имелся очень веский аргумент: парень, ты никому ничего не должен. А защитники до сих пор не обозначили причину, по которой удерживали позиции и вели неравный бой. Ну, серьезно, что мешает просто взять и наконец-то потрахаться? Страх? Ерунда, это лишь добавляет перчинки. Отвращение? Еще большая чушь – за такую девушку, как Кристина, в реальности все бы друг другу лица переломали. Совесть? При чем тут вообще совесть? Это же не измена! Кому я, блин, изменяю? Кого предаю? Хиру? Да между нами ничего нет, не было и не будет!

– Ты тут? – шепнула демонистка и, не дождавшись ответа, «пропинговала» пакетом поцелуев в шею.

Пока теплые сухие губы клеймом обжигали кожу на горле, кадыке и нижней части подбородка, пальчики с ловкостью и проворством мастера-взломщика расстегивали пуговицу за пуговицей, все ближе подбираясь к ремню. И когда и этот барьер падет – сам демиург не удержит крепость от неминуемого разгромного поражения. Но стоит ли защищать цитадель, сложенную из домыслов, заблуждений и навязанной морали? Я не давал обетов, ничего не обещал и никому не клялся. Тогда что мешает просто кинуть красотку на кровать, упасть сверху и кувыркаться до рассвета, как и положено молодой разгоряченной насыщенной гормонами крови.

Мне же не сорок лет, а Крис – не любовница, уводящая верного мужа из семьи. Но почему разум стотонным прессом давит на чувства, не имея в рукаве ни довода, ни козыря, ни сколь-нибудь вменяемого обоснования. Не колдовство же это, в конце концов, не приворот. Суккуба – коварная развратница, а не ворожея, и все же мысли о рогатой засранке наотрез отказывались покидать голову, как тараканы – старую квартиру на окраине. Среди военных ходит присказка: не тот мужик, кто бабу драл, а тот мужик, кто плац топтал. В армии не служил, но почему-то искренне убежден: мужчиной вправе зваться тот, кто способен проявить выдержку и отказаться от заманчивого предложения, а не пускать слюни на каждую, готовую раздвинуть ноги.

И дело не в отрицании приората животного естества и не в ветхозаветных догмах, а в банальной логике. Сказать «нет» по определению сложнее, чем согласиться, а если ты готов на все, то где твой стержень, воля и самоуважение? Лишь отрицая соблазны, становишься по-настоящему свободным, а настоящая свобода – это и есть сила, с которой стоит считаться.

– Прости, – взял ее за голову пониже ушей, аккуратно приподнял и по-отцовски чмокнул в лоб. – Спокойной ночи.

Не стал прятать взгляд и придумывать оправдания. Не развернулся и не сбежал при виде заблестевших на скулах слез. Крис не дура и все поняла правильно, избавив от необходимости отвечать на вопросы вроде «я тебе не нравлюсь?» банальщиной в духе «дело не в тебе».

– До завтра, – подруга отшагнула и стыдливо прикрыла грудь предплечьем.

* * *

Холодный ночной воздух остудил чресла и прояснил рассудок. Для верности умылся в лошадиной поилке и отправился к доске – взял пару попутных заданий на сопровождение и доставку посылки, погладил Чупу и вернулся в трактир. Почти все посетители разбрелись по комнатам, а я уселся на свободное местечко у догорающего очага, поднял воротник и спрятал озябшие ладони под мышками.

Сон пришел не сразу – постоянно вздрагивал от шорохов и шагов, все казалось, что кто-то идет меня грабить. Но, похоже, даже самые отчаянные лиходеи не отваживались лезть к владельцу адской гончей. А может просто осмотрели наметанным глазом и смекнули, что кроме одежды красть нечего, а незаметно раздеть поборника – задачка, неразрешимая и для самых умелых воров.

Вдобавок, опасался очередной выходки демоницы, обретшей полную власть над миром грез и видений. Но запредельное истощение разморило в два счета, и как ни старался бодриться, все равно отключился под треск углей. Лучше уж перетерпеть ночь, чем захрапеть в дороге – морок мне ничем не угрожает, а вот проникшие в Верхний мир демоны – еще как. Но озаботиться поиском защиты стоит в ближайшее время, иначе бесовка изведет до потери сознания. Не высыпаться день за днем – верный способ поехать крышей, с такой магией и сражаться лицом к лицу не придется – замучит на расстоянии, не прилагая особых усилий.

Стратегия слишком очевидная, чтобы коварнейшее существо обоих миров о ней не догадалось. И не успели звуки стихнуть, как общая зала сменилась панорамой изуродованных руин, накрытых монотонными чернильными небесами, будто гробовой доской. Когда-то на окруженном океаном лавы плато от края до края простирался каменный город, ныне превращенный неведомой силой в нагромождение обожженных полуразрушенных коробок со слизанными крышами. Улицы по колено засыпало битое крошево, и орды уродливых тварей ползали по кучам мусора в поисках обугленных трупов. Чудовища выглядели настолько ужасающе, что подсознание «замыливало» их лики, подобно цензуре в выпусках новостей.

– Добро пожаловать, – прошипели за спиной. – Надежду оставляйте у входа, на обратном пути заберете.

Оглянулся – Хира, ну кто же еще. Демоница вырядилась вычурно и пугающе даже по меркам истинно-адского облика. Больше всего доспех (если переплетение кожаных ремней, костей и кусков металла справедливо называть доспехом) напоминал смесь брони слаанешитки и самки яутжа, пошитый дизайнером костюмов для БДСМ-вечеринок. От украшенных стальными набойками копыт до середины бедер шли косые оплетки из почерневших от копоти веревок, похожих на чулки в широченную сетку, сквозь которую проступала отливающая медью кожа.

С тончайших трусиков-танго почти до самой земли свисали кожаные ленты в палец шириной, образуя своеобразную набедренную повязку. Лифчик представлял собой потемневшие от времени изогнутые костяные пластины поперек грудей, стянутые цепями на манер вериг. Шею сковывала «башня» из железных колец, на рогах поблескивали заточенные пирамидальные наконечники. Отросшие до плеч волосы свалялись в дреды с насаженными на края кольцами, от виска к виску протянулась полоса сурьмы, а на плечах, локтях, запястьях и коленях туго затянули проклепанные ремешки.

Бестия опиралась на боевые вилы с тремя ржавыми зубьями равной длины, и, судя по хитрому прищуру и азартной улыбке прирожденного охотника, очень скоро острия познакомятся с моей задницей. Не став ждать плачевной развязки, замахнулся и швырнул в противницу сферу, однако вместо ревущей кометы с ладони сорвался мыльный пузырь.

Хира по-детски хихикнула и лопнула заклинание осторожным касанием трезубца, с которым обращалась с такой легкостью, словно оружие ничего не весило.

– Как мило. Забыл, наверное, что во сне у тебя нет власти, – суккуба шагнула ближе и прошипела: – Зато моя – безгранична.

– Да неужели? – подбоченился, бесстыже разглядывая девушку с головы до ног. – И что ты сделаешь? Стриптиз станцуешь? Сильная боль или страх сразу меня разбудят.

– Верно, – прислужница обошла кругом и сделала «саечку». – Поэтому боль и страх будут слабыми. Помнишь те кошмары, когда за тобой гналось чудовище, а ты бежал, бежал, бежал – через бесконечные лабиринты, тягучий воздух, топкие полы – и хотел закричать, позвать на помощь, но изо рта вырывались едва слышные хрипы о помощи? Так вот... – горячие губы задели ухо, – это чудовище – я. И буду гонять тебя до самого утра, а минута в мире грез ощущается часом в реальности. Ты готов к самой долгой прогулке в своей жизни, малыш?

– Я тебя не боюсь, – сказал, глядя прямо в пылающие алой плазмой глаза. – И никуда не побегу.

– Хм... Может, нырнуть в сон твоей подружки и напугать до разрыва сердца?

– Может, встретимся лично и обсудим все, как взрослые люди?

Если бы демоница умела испускать глазами тепло, я бы обгорел до скелета. Ее мышцы напряглись до предела, и лишь острое желание поиграться с добычей не позволило насадить обидчика на вилы.

– Встретимся... – прорычала в ответ. – Уж не сомневайся. А теперь пора поиграть.

Бесовка щелкнула пальцами, и разрушенный город сменился лабиринтом деревянных стеллажей – столь огромных, что верхние полки утопали в льющейся как смола тьме. Мрак разбавляли только желтые трепещущие квадраты, ровными рядами уходящие в чернильную даль. Под квадратами протянулись похожие на полки террасы, и чем дольше бродил среди странных сооружений, тем более знакомым выглядело все вокруг.

– Артур! – позвал хриплый немощный шепот из-за угла. – Артур, помоги...

Меньше всего на свете хотелось идти на зов, но, как и бывает в страшном сне, тело наотрез отказалось слушаться, а ноги потопали сами собой. Пытался сопротивляться, но ослабшие разжатые пальцы скользили по доскам, а ноги, казалось, по колена утопают в пол. Брел как по затянутому дымкой болоту, щурясь, чтобы не увидеть то, что ждало за поворотом, но сомкнуть веки не получилось.

– Артур!

– Нет, нет, нет... – наливающийся ужасом голос звучал в голове, а из распахнутого рта не вырывалось ни звука.

Громадные полки исчезли, одни лишь квадраты покачивались в кромешном ничто. Каждый шаг ускорял биение сердца, но экстренное пробуждение не спешило спасать разум из объятий нарастающего хаоса. Миг спустя в паре шагов по курсу вспыхнул столб света, ударив в распростертое на полу окровавленное тело. Хира лежала, неестественно раскинув переломанные руки и ноги, а красноватая кожа покрылась черной корочкой.

– Как ты мог... – яркий сноп превратился в медленный стробоскоп, и страдалица через раз подменялась изуродованным трупом Корицы.

– Как ты мог... – повторил мертвец, моргнув сухими остекленевшими глазами.

– ...убить человека? – закончила вопрос суккуба.

Не знаю, к чему бы все это привело, но тут раздался громогласный лай, а следом – сердитое причитание трактирщицы. Резкий шум вышиб из дремы, я невольно подпрыгнул на стуле и втянул ртом спертый воздух, словно вынырнувший со дна утопающий. Ни о каком сне и речи идти не могло – и так промок насквозь, а в грудь будто переселился вооруженный перфоратором и сабвуфером человек-сосед. До утра как-нибудь перетерплю – от суток бодрствования еще никто не умер, но вопрос требовал скорейшего решения, иначе и сон и явь сольются в одну бесконечную пытку.

Глава 10. Бесовья буря

На рассвете Кастель-Кор накрыла такая туча, что без петухов не сразу бы и понял, утро уже или до сих пор кромешная ночь. Лиловая грыжа разрослась на все небо, ветер ревел и кусался страшнее бешеного пса, а сырой землистый запах – извечный спутник надвигающейся грозы – щекотал ноздри. Лучшего времени для дальней поездки через наводненный нечистью лес и представить сложно, но от ливня, чай, не растаю, а от промедления в два счета склею ласты.

Кстати, о чае. Хозяйка по доброте душевной угостила кипятком со вчерашней заваркой – взяв до боли знакомый граненый стакан в соломенной оплетке, вышел на крыльцо. Чупа радостно завиляла хвостом и, вытянувшись в полный рост, стрельнула хамелеоньим языком в щеку. Потрепал чудище по холке, наблюдая с высоты за базарной площадью – торговцы в спешке собирали лавки, складывали остатки товара в повозки и спешили укрыться от надвигающегося ненастья в домах-башнях.

– Бесовья буря, мастер, – вздохнул пузатый доходяга с трубкой в гнилых зубах. – Подайте медяк?

– Что еще за буря? – хмурые брови отразились в бурой глади стакана.

– Бесовья, – мужичок пустил колечко дыма. – Сказал же.

– А поточнее?

– А поточнее, – случайный собеседник одарил меня ехидной улыбкой, – за медячок.

– Извини, на мели.

– Так и живем, – с грустью подытожил бродяга и скрылся в трактире.

– Бесовья буря, – хмыкнул в сгустившийся воздух и глотнул остывший напиток. – Выдумают тоже...

Редкие тяжелые капли окрасили стены в темно-коричневые тона. Ветер то стихал, то врезался в грудь тараном, жители попрятались кто куда, и только дозорные вышагивали по стенам в кожаных плащах с поднятыми до глаз воротниками и натянутыми к переносицам широкополых шляпах.

Типично-ноябрьский дождливо-мрачный тленный сплин усугублял и без того тяжелые думы, но окончательно впасть в хандру не дал визгливый голос со стороны северных ворот. Неизвестный мужчина с кем-то ожесточенно спорил, то и дело срываясь на фальцет и сыпля замысловатыми «интеллигентными» ругательствами. Семя ленивых отцов, чтоб вас холера заела, слова не тверже зефира – кто так костерит, школьный учитель? Судя по обрывкам пробившихся сквозь грохот дождя фраз, речь шла о важной и безотлагательной поездке. Но некие «бородатые дети» и «верные адепты гнетущей трусости» наотрез отказались сопровождать повозку в бурю, наплевав на все договоренности и обещания.

– Ну, вот и квест.

Поставил недопитый чай на крыльцо (Чупа мигом вылакала все без остатка) и поспешил на звук, пока работодатель не нашел более сговорчивых или отчаянных попутчиков. Лило еще не как из ведра, но словно из вполне уверенного мощного душа, и если бы не мощеные бревнами улочки, в здешней слякоти застрял бы и трактор. Оставалось уповать на хорошую гравийную дорогу, иначе добраться до Кастель-Вана у таинственного сквернослова получится разве что на ковре-самолете.

Но у ворот стоял не воздушный корабль или иной дирижабль, а фургон – пусть и не совсем обычный, больше напоминающий самодельный ган-трак. Деревянный кузов обшили стальными листами с острыми крючьями, колеса (задние – парные) закрыли дощатыми щитами, а сверху приладили орудийную башенку из распиленной поперек бочки с прорезью для стрельбы. Амбразуры чернели и вдоль всего корпуса – узкие зарешеченные щели аккурат под размер стрелы. На козлах рядом с кучером виднелся арбалет с педальной перезарядкой, прилаженный к металлической штанге. Двойку приземистых крепких лошадок облачили в стеганые попоны, а рваные шрамы на мордах намекали, что стальные шоры – не прихоть, а жизненная необходимость.

Чуть поодаль мялась шайка ребят вороватого вида – не иначе вчерашние разбойники сменили ремесло на более спокойное и уважаемое. Перед ними выплясывал в грязи долговязый мужчина в темных штанах до колен, белых чулках, накрахмаленной сорочке и жилетке цвета подмерзшей рябины. Крикливый незнакомец стоял спиной, но собранные в крысиный хвост серые волосы во всей красе показывали острые уши. С одной стороны, причина витиеватых выражений налицо. С другой, я впервые встретил взбалмошного и чересчур шумного эльфа.

– Да как же не поймете, сырные вы мозги! – заказчик заломил руки и согнулся в наигранном отчаянии. – Это оружие надо доставить графу немедленно! Без моего изобретения Кастель-Ван не продержится и суток!

– Нет, – вожак отряда – смуглый одноглазый тип с длинными кучерявыми волосами и золотой серьгой – сплюнул и поскреб горло. – Срать мы хотели на твоего графа. В бесовью бурю и шагу за ворота не ступим.

– И это наемники! – возопил остроухий и крутанулся на пятках. – В этом поганом поселке есть хоть один настоящий смельчак? Не задаром же прошу рисковать – тысячу золотых дам! Вот вы! – длинный тонкий палец указал на меня. – Не желаете послужить на благо Парамора, а может и всего Пресветлого мира, и неплохо заработать?

Огляделся – со стороны площади спешила парочка поборников – воин и жрец – видать, тоже хотел взять квест, но перебрали с вечера и проспали. Черт знает, что там за буря, но промедление смерти подобно, поэтому без особых раздумий вскинул руку и громко произнес:

– Конечно! Только нас двое.

– Тем лучше! – мужчина потерял к хмурым бандюгам всяческий интерес, подбежал, без спроса схватил за руку и затряс с живостью и яростью чистокровного холерика. – Майлус, эльферский инженер.

По человеческим меркам ему стукнуло лет сорок, а лицом отдаленно напоминал бурундука из-за крупных темных глаз и намечающихся брыльев. Повадками, впрочем, тоже – изобретатель не мог ни секунды постоять спокойно, а постоянно дергался, помахивал руками, покачивался, потягивался, почесывался и попрыгивал, как заводной. Природную энергичность подстегивали горящие сроки, и мужчина буквально разрывался от нетерпения – не будь бронированная телега столь важна, бросился бы до цели пешком.

– Артур, – высвободил ладонь и на всякий случай вытер об штанину. – Поборник-демонист.

– Невероятно рад знакомству! – эльф аж засиял от счастья. – Скорее, в экипаж! Оружие нужно доставить в кратчайшие сроки, иначе Куловский с меня три шкуры спустит! О, я бы успел, если бы эти выкормыши дохлой кошки не напрудили в портки из-за непогоды!

– Непогоды? – курчавый изогнул бровь. – Шел бы ты обратно в свой Эльфер, ухо. Говорят, там сейчас творится сущий ад, но даже это – чепуха по сравнению с бесовьей бурей.

– Кто-нибудь уже объяснит, что это такое? – интригующая фабула больше раздражала, чем возбуждала азартное любопытство. Куда важнее знать врага от рога до хвоста, чтобы преодолеть ненастье без существенных потерь. А когда каждый второй говорит загадками, много пользы не получишь.

– Салага, – главарь сплюнул и натянул шляпу на лоб. – Буря для нечисти – что валерьяна для бешеного кота. Черти выползают из нор и текут крышей от запаха свежей плоти. Ехать сейчас – все равно что нырнуть в яму с гадюками. Не знаю, сколько продлится эта буря, – наемник задрал голову и поморщился, глядя на клубящиеся чернильные небеса. – Но чем дольше – тем хуже. Как-то раз буйство затянулось на неделю. От двух городов на том берегу Шивер остались одни основания.

– Вот поэтому надо спешить! – Майлус хлопнул кулаком по ладони. – Скорее, храбрый юноша – садитесь на козлы!

– Обождете полчаса? Я скоро!

Развернулся и быстрым шагом направился в трактир, упорно игнорируя бьющие в спину возмущенные возгласы. Вупс покуривал трубку на крыльце и на вопрос о Кристине угрюмо ответил, что хозяйка отправилась к ростовщику. Но не успел добраться до конторы, как из двери под вывеской с золотыми весами выскочила подруга и чуть ли не бегом направилась к импу.

– О, – скулы девушки окрасил похожий на аллергию румянец, – вот ты где. А я как раз тебя искала. Идем.

Крис схватила меня за руку, махнула прислужнику и пошлепала к воротам, не замечая брызжущую на полы накидки грязь.

– Сегодня все носятся как угорелые, – проворчал без злобы.

– Прости, – спутница опустила голову. – Нам стоит побыстрее смыться из города.

– Опять что-то украла?

Молчаливый, полный вины и жажды искупления кивок. На протянутой ладони блеснула старая малахитовая чернильница с искусно вырезанным гербом – свиным рылом с монетой во рту.

– Такая красивая... – клептоманка вздохнула и спрятала трофей за пазуху. – Не удержалась. Так что кредит ты вернешь, хорошо?

– Сколько взяла?

– Пять! – глаза демонистки по-детски блеснули, словно речь шла об огромном торте, а не об огромном долге. – Не волнуйся, дело верное! Здесь стрелы стоят по золотому за штуку, а в Кастель-Ване берут по полторы. Итого – две с половиной тонны прибыли, минус процент, и... получается по тысяче каждому. Неплохой навар за сутки в дороге. Сюда!

Свернули в узкий пропахший окалиной проулок, откуда доносился мерный звон молотов – большого и маленького. Похожие как точные копии седобородые гномы стояли за наковальнями – левый ровнял клинок полуторного меча, правый с кропотливостью опытного ювелира придавал позолоченным наконечникам слегка загнутую форму – не иначе как для вращения в полете.

– А что там с бурей? – уточнил на всякий случай, пока Крис расплачивалась с мастерами за целый ящик стрел. Не возьмусь судить, сколько весит такой груз, если мускулистые привыкшие к тяжелой работе крепыши подняли деревянный кубик лишь со второго раза.

– Да так, – торговка, похоже, уже представляла, как тратит вырученные барыши. – Мобов больше, чем обычно. Мобы злее, чем обычно. Ничего страшного – прорвемся.

– Это еще что такое? – возопил Майлус и заслонил коротышам дорогу к драгоценной телеге. Выражение лица эльфа твердо давало понять – изобретатель готов биться за свою прелесть до последнего выдоха. – Где вас носило?

– Наш багаж, – с ехидной ухмылкой похлопал короб по крышке.

– Что за люди! – мужичок вцепился в патлы и запрокинул голову. – Никому нельзя доверять! Песочное печенье прочнее ваших договоров!

– Ну все, угомонись. Открывай дверцы и погнали.

– Перед чьим богом я согрешил, коли столько зла на моем пути!

Продолжая конструировать многослойные заковыристые фразы, эльф встал на подножку, просунул палец в щель, и после сухого щелчка половина правого борта медленно опустилась, открыв взору разделенный на два отсека салон. Объемистое грузовое отделение располагалось впритык к козлам, к переборке пристегнули широкие нары, а к стене – откидной столик. В зависимости от количества пассажиров получалось либо спальное место для одного, либо удобное сиденье для двоих. И если бы не решетчатый цилиндр в кормовой части, внутри которого покоился короткий арбалет изысканной работы, салон вполне сошел бы за купе без окна.

Составная бронзовая труба через цепи и блоки соединялась с поворотным механизмом башенки – бойцу полагалось рычагами вращать полубочку и попутно отстреливаться преследователей. Места пропахшая прогорклым жиром махина занимала до черта, а в практическую ценность, видимо, верил только изобретатель, иначе подобные ваффенвагены колесили бы по всему Иринору. И не успел коснуться сумрачного гения средневекового инженера, как вдруг с рыночной площади донеслись пронзительные вопли: