Текст книги "Я попал в ЛитРПГ-3, или как подчинить суккуба (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 2. Сорвалось

Гонка со смертью начнется завтра, а сейчас самое время обмыть знакомство. Вупса оставили снаружи – караулить товар, и, судя по хитрому взгляду и небольшому кинжалу за поясницей, с задачей имп справится без проблем. А сами вернулись за столик, обновили закуски и разлили пиво по глиняным кружкам. Трактирщик вился около нас с подобострастной улыбкой и всем своим видом умолял – пожалуйста, не дебоширьте и не бейте посуду, но обещать хозяину, увы, ничего не мог. В конце концов, не я начал первым.

– За знакомство! – поднял кружку, плеснув на стол пенную шапку.

Крис чокнулась с охотой, взяв кружку двумя руками, ибо та была больше головы поборницы. Хира же ответила чисто для проформы, чтобы никого не оскорбить, и вернулась к наблюдению за обстановкой в полупустой зале – большинство неписей благоразумно предпочло перекочевать в иные заведения, лишь бы не сталкиваться с поддатыми игроками.

– И все же... – крякнул, смахнул пену с губ и кинул в рот горсть орешков, – почему демонист? За какие-такие заслуги?

– Я жадная, – после небольшой паузы ответила девушка.

– Жадная? – изогнул бровь знаком вопроса. – Не сочти за грубость, но, блин, насколько? Чтобы получить такой класс надо бюджет вагонами разворовывать.

– Вовсе нет, – Крис повела плечами. – Достаточно завышать цены на электронки – и добро пожаловать.

– Цены на электронки? Ты писательница?

– А, – знакомая махнула рукой. – Графоманила помаленьку. Всегда ставила минимальный прайс – типа фишка такая, авторская. А потом один текст выстрелил – причем капитально. Хотела постебаться над попсой, но кто ж знал, что совершенно случайно ее возглавлю. «Замуж за кентавра, или наложница табуна» – никогда не слышал?

– Нет, – качнул головой. – Но звучит... многообещающе.

– Вот-вот... – Крис отхлебнула и заморгала, отгоняя пьяную пелену. – Ну, меня жаба и задушила. Фигли должна продавать за бесценок, когда десятки тысяч людей готовы отвалить вдвое, а то и втрое больше? А потом пришло приглашение от одного товарища на вычитку текста. Сказал, если справлюсь – замолвит словечко друзьям в крупном издательстве. И вот я тут.

– Классика, – отсалютовал торговке кружкой.

– Ну, а ты как суккубу выхватил? Пикапер? Дон Жуан? Порноактер?

– Девственник, – ответил, не таясь и не смущаясь.

Крис поперхнулась и закашлялась.

– Серьезно? – торговка отдышалась и утерла слезящиеся глаза.

– Ага, – отпил, не сводя с милашки хмурого взгляда. – Ирония судьбы.

– Погоди... Если добрался до Парамора, значит, давненько в игре. И что, до сих пор не оприходовал рогатую?

– Я тебя сейчас сама оприходую, – прорычала Хира. – Особо жестоким и неестественным способом.

– Воу, – Крис отпрянула и подняла ладони. – Не злись, я же просто пошутила.

– Дамы, спокойнее. Лучше скажи, как этот квест с графом сделать?

– Без понятия. На моей памяти за него никто не брался. Да и у меня спрашивать бесполезно – я тут принеси-подаем занимаюсь. Вожу грузы между крепостями, иногда беру задания на доставку посылок и писем. Охотиться на нечисть? Нафиг надо. Видела я таких героев – до сих пор ошметки найти не могут.

– Но ты хотя бы знаешь, что тут почем. Советы, пожелания, предостережения?

– Да тут все просто, – Кристина отмахнулась. – Не суйся за стены после заката, днем не сворачивай с тракта – и все пучком.

– Что же, – поднял кружку, – за удачу на пути-дороге.

Приговоров кувшин, заказали второй, за ним – третий. Отключился на отрезке между четвертым и пятым – точно не помню, но очнулся от дикого холода, перекрывающего не менее дикую головную боль. Мутным взором окинул трактир – зала опустела, очаг потух, ни демоницы, ни демонистки в упор не заметил. Допив выдохшиеся остатки на донышке, чтобы хоть немного унять звон в мозгу, побрел к лестнице на второй этаж, где услужливый хозяин подготовил нам комнату.

Два пролета показались восхождением на Эверест – лестница шаталась и скрипела, как ялик в шторм, и последние ступени пришлось преодолевать, привалившись спиной к стене и смотря точно вперед. Темный, едва освещенный луной коридор, казалось, сжимался и растягивался подобно ползущей гусенице. И близко не представлял, как найти нужную дверь в искаженном полумраке, поэтому просто брел к окну, пока не услышал слева тихий разговор.

– Уверена? – раздался низкий грубый голос, в котором мгновенно распознал Хиру.

– Не знаю, – ответил нежный и мягкий, явно принадлежащий Крис. – Ни разу не пробовала. Но хочется.

– Тогда перестань жаться.

– Не могу!..

– Тише! Не хватало еще, чтобы нас услышали. Сядь ближе.

Ниндзя из меня такой себе, особенно по пьяной лавочке, и все же сумел на ватных ногах добраться до замочной скважины и прильнуть глазом к отверстию. Стоит отметить, что средневековые замки – не чета современным, и в них без особого труда можно палец просунуть, поэтому вид открывался такой, словно пялился в подзорную трубу без линз.

В углу крохотной комнатки тлела жаровня под закопченным колпаком вытяжки, на колченогом прикроватном столике горели огарки. На самой постели, больше похожей на нары, друг напротив друга сидели на коленях Хира и Крис. Прислужница щеголяла в лифчике и тонких кожаных стрингах, почти незаметных в ложбинке выпирающих полусфер. Новая знакомая осталась в шерстяной накидке на голое тело, но куталась так, будто в каморке царил белый хлад, но раскрасневшееся личико намекало, что с температурой все в порядке.

– Начнем с малого, – суккуба облизнулась и причмокнула, точно поправляла помаду. – С поцелуев. С этим-то справишься?

– Постараюсь, – Кристина зажмурилась и подалась к партнерше.

– Постарайся, – в привычной манере проворчала демоница. – Если и здесь ничего не выйдет, то продолжать смысла нет.

– Давай, – девушка кивнула. – Сначала ты – потом я.

Без лишних разговоров Хира наклонилась и коснулась губ, нежно, без страсти и жадности, исследуя поверхность, но опасаясь нырять в глубину. Даже с расстояния слышал, как участилось дыхание торговки, а пальцы до хруста впились в полы плаща.

– Ну, как? – суккуба нехотя отстранилась.

– Супер, – Крис смущенно улыбнулась, не размыкая век. – Моя очередь?

– Приступай, – тоном властной госпожи произнесла подруга.

– А можно... взять тебя за рожки?

– Да хоть за копыта.

А милашке палец в рот лучше не класть – оттяпает руку по плечо. «Взять за рожки» в ее исполнении оказалось равносильным «схватить со всей силы и потянуть на себя, как поручень в резко развернувшейся маршрутке». Демонистка буквально повисла на рогах и принялась с мокрым чавканьем лобызать прислужницу, обследуя рот с тем же рвением, с каким осьминог ощупывает упавшую на дно банку.

– Придеввы кофей, – Хира взяла ее за плечи и бережно, но настойчиво отлепила. – А то язык устанет. А он еще понадобится.

– Извини, – Крис шумно выдохнула и вытерла губы. – Что дальше?

– Дальше – ниже. Сними уже накидку – мешаться будет.

– Даже не знаю, – девушка зарделась еще ярче. – Может, пока так?

И оголила плечики – бледная, с просвечивающими жилками кожа, выпирающие ключицы и ребра чуть выше небольшого, ладно скроенного декольте. Взглянула на суккубу оленьими глазами цвета мореного дуба, захлопала ресницами и приподняла острый дрожащий подбородок. Хира в тот же миг вампиром накинулась на тонкую беззащитную шейку, прокладывая дорожку поцелуев вдоль неистово пульсирующей сонной артерии. Крис запрокинула голову и распахнула рот, постанывая в ответ на каждое обжигающее «клеймо». Чтобы не оставлять следов, демоница не задерживалась подолгу на одном месте, а скользила по всей доступной поверхности – от мочки к мочке, от трапеции к трапеции, от плеча к плечу, осыпая осторожными касаниями украшенный родинкой верх груди.

– Стой... – торговка оттолкнула любовницу, задыхаясь, как после бега с препятствиями. – Больше не могу. Возьми меня полностью.

Она рывком распахнула накидку, и тут мне на спину легла чья-то ладонь и затрясла изо всех сил.

– Мастер! – скрипнул невесть как подкравшийся сзади трактирщик. – Мастер, проснитесь!

Вскочил, едва не опрокинув стол, и осмотрелся, жмурясь от приступа мигрени. Опустевший зал, потухший очаг, холод и сырость.

– Какого?.. Где девушки?

– Спят, мастер.

– Вместе?

– Что, простите? – худосочный усач посмотрел на меня, как на больного делирием.

– Где они?

– Госпожа купец отбыла на рассвете. Рогатая дама – в вашей комнате. Вам тоже пора в кровать, не то околеете.

Совет более чем полезный, но почему не покидает ощущение, словно засунул ноги в сугроб? Холодный воздух опускается вниз, но не до такой же, блин, степени! Скосил глаза – и что бы вы думали? Увидел босые ступни. А ботинки из шкуры адской гончей исчезли, как и почти все деньги, остался последний серебряк – не иначе, как на опохмел. Хорошо хоть на гримуар не позарилась, но больше всего бесила не потеря вещей, а сам факт воровства – мог бы и догадаться, что с прирожденной обманщицей стоит держать ухо востро и не нажираться до бессознательного состояния. И где, блин, в это время ошивалась суккуба?

– Арграхира!

Посреди комнаты вспыхнула пентаграмма, опрокинув близстоящие столы и стулья, и на обожженных досках появилась прислужница. Рогатая прохиндейка лежала на боку, посасывала большой палец и не очнулась до тех пор, пока я не топнул в шаге от наглой моськи. Но и тогда подруга не поспешила проявить чудеса расторопности, а села, сладко потянулась и пролепетала спросонья:

– Что на завтрак?

– Полюбуйся, – пошевелил едва сгибающимися пальцами на ноге. – Лучше бы вместо дурацких шуточек следила за Кристиной.

– А, забей, – Хира перебралась за стол и допила чье-то пиво, роняя пенные струйки на шею и грудь. – Дорога тут одна, имп тащит тяжелую повозку, так что далеко воришки не ушли. Сейчас перекусим, похмелимся и догоним в два счета.

– Знаешь, что-то ты совсем от рук отбилась. Придется заняться твоим воспитанием, пока у меня последние штаны не сперли.

– О! – кружка врезалась в стену и опала на пол сотней мокрых черепков. – Вот как мы заговорили, да? Власть почуял? Главным себя возомнил?

– Кончай выеживаться! – ткнул в ее сторону пальцем, а затем указал на дверь. – Поднимай зад и шевели копытами. Цезаря Миллана на тебя, блин, нет.

– Ты ведь понимаешь, – прошипела прислужница, – что я это припомню?

– Ты ведь понимаешь, – ответил тем же тоном, – что я откинусь через неделю? А все потому, что кое-кто не предупредил о млятском задании!

– Ну-ну! – Хира всплеснула руками. – Во всем я виновата!

– Да! Я рисковал ради тебя. Делал все ради тебя. Ты единственная, кому я доверял. И вот результат! Все чаще жалею, что выбросил ошейник.

Из залы, казалось, высосали все звуки – даже хлопочущий у разбросанной мебели хозяин оцепенел, не без причины опасаясь за свое заведение. Демоница спрыгнула со стола и встала напротив, опустив руки и нахмурившись, как перед дракой. Алые радужки полыхали так, что заслезились глаза, но не отвернулся, не заморгал, и хоть мой взор не полыхал дьявольским огнем, жег ничуть не слабее.

– На твоем месте я бы выбирала выражения, – фыркнула подруга.

– Да что ты знаешь о моем месте? – с вызовом произнес в ответ.

– Может то, что оно у параши?

Не знаю даже, что на меня нашло – по затылку словно огрели киянкой, свет померк, а когда зрение прояснилось, ревущая огненная сфера уже летела в цель. Я не метил в суккубу – скорее в стену позади нее, но секундное умопомрачение вытянуло весь запас темной энергии, и взрыв вышел такой силы, что создал обратную тягу, подобно термобарической бомбе. В пролом, как в вакуум при разгерметизации, полетели обугленные щепы, посуда, трактирщик, а последней отрицательная полуволна давления вышвырнула демоницу.

Хира несколько раз кувыркнулась в земле, прежде чем распласталась лицом вниз. Но и этого мне показалось мало – под изумленными взглядами жителей и прицелами арбалетчиков, подошел к лежащей навзничь девушке, приподнял за рог и прорычал в самое ухо.

– Вот уже вторую неделю рву жопу как проклятый. Пережил то, чего раньше и в подразделе с гуро не видел. Я убил человека, мать твою. И все, чего хочу – чтобы близкие люди не вытирали об меня копыта. Неужели это, – тряхнул от души и брызнул на щеку слюной, – настолько, млять, сложно? Я не требую уважения. Не заставляю выплясывать как дрессированную собачку или по щелчку исполнять любые прихоти. Но я не пустое место. Не груша для битья и не мальчик для насмешек. И как ни старайся – тебе плевать. Те же шуточки, та же надменность, тот же пофигизм. Прежде считал Легата садистом и ублюдком каких поискать, но глядя на все это задаюсь вопросом – а есть ли иной путь? Можно ли накормить волка, Хира? Можно ли, млять, накормить сраного волка? Или лес для него всегда милее?

После произошедшего ожидал чего угодно – нападения, бегства в портал, плевка в лицо, но демоница села, закрыла лицо рукой и беззвучно разревелась. А что сделал я? Попытался извиниться? Утешить? Как-то загладить вину? Нет. Сказал: «да и хер с тобой», и отправился прямиком к полуразрушенному трактиру под медленные проникновенные хлопки Корицы. Мертвый разбойник летел параллельно, как отражение в движущемся зеркале, и самодовольно ухмылялся. Видение исчезло только после доброго глотка крепленого вина, за которое, разумеется, никто платить не собирался.

– Знаешь, – остановился рядом с суккубой, повернулся боком и улыбнулся, глядя на трясущиеся плечи и облепившие лоб и скулы грязные локоны, – я теперь и сам с усами. Видала, как бахать наловчился? Так что подумай хорошенько – кто кому больше нужен. Захочешь и дальше продолжать в том же духе – подыскивай передержку. А вы чего вылупились?! – обвел бутылкой зевак. – Я тут вроде как на вашего графа работаю, от проклятия спасаю ценой собственной жизни. Так что гоните коня, сапоги и флягу с чем-нибудь горючим – пора поохотиться на нечисть!

И все же немалый плюс у главного квеста имелся – постановка на довольствие и полное обеспечение всем необходимым. Гребаный таймер на морде эта плюшка ни хрена не перевешивала, но хоть не придется доживать последние дни в нищете и холоде. Мне дали черного как смоль боевого скакуна, превосходные кавалерийские ботфорты, приторочили к седлу сумки со снедью на неделю и бурдюками с разномастными хмельными напитками от пива до самогона и выделили из казны увесистый мешочек золота. По совету бургомистра я мог предъявлять листок с заданием в качестве грамоты, подтверждающей особый статус владельца. Это своего рода скелетный ключ, дающий доступ в самые высокие кабинеты и самые глубокие закрома, где разрешено невозбранно отовариваться за счет бюджета.

Только в эскорте отказали – мол, каждый боец на счету, сами едва справляемся. Ничуть не расстроился – в фиале булькало пять делений моджо, чего при должной экономии вполне хватит на время путешествия. А как доберусь до следующего города-крепости, так и пополню боезапас – с бесконечной бэт-кредиткой все бордели в моем полном распоряжении. Задолбало. Что ни делай – всегда хер на воротник. Значит, пришла пора напрягаться исключительно ради себя любимого, а не для неблагодарных копытных и прочего крупного рогатого скота. А для закрепления успеха накажем воровку и вернем краденое.

Ногу в стремя, зад на седло. Вожжи в левую руку, бутылку в правую – и погнали! Забавный факт на дорожку: ездить пьяными запрещали не только водителям автомобилей, но и кучерам. Как исполнялся сей указ триста лет назад – неизвестно, но гудящая голова и сузившееся до ширины тракта зрение ничуть не мешало управляться с конем. В глазах, правда, до тошноты рябило из-за мельтешащих на обочинах мертвых дубов, но все шло отлично, пока прямо по курсу не разверзся пентакль, и оттуда не выскочила тощая сгорбленная фигура.

Первая мысль – Хира заявилась, чтобы поквитаться. Вторая мысль – гребаный конь, не вставай на дыбы! Пожалуй, только невинно убиенная Уклейка не находила в демонах ничего опасного и пугающего, а эта зараза в мгновение ока взбеленилась. Тоже мне – боевой параморский скакун... В общем, ваш покорный не справился с управлением и грохнулся спиной в ворох прелой листвы, лишь чудом ничего не сломав. Недаром в народе считают, что пьяные более устойчивы к падениям, и там, где трезвый расшибет башку, алкоголик отделается парой царапин. Миф, понятное дело, но создатели «Иринора», похоже, в него истово верили.

Пока барахтался, путаясь в полах плаща и лямке инвентаря, ко мне подошел Вупс с узелком на вытянутых ручонках. Рогатый гоблин без особого удовольствия поклонился и хрипло буркнул:

– Ваши вещи.

И если Хира прокурила голос сигаретами, то это товарищ, похоже, смолил в затяг по пачке сигар в день. И прежде чем я успел открыть рот, имп продолжил:

– У хозяйки клептомания. Прошу понять и простить. Подворовывает по мелочи, но всегда все возвращает. Вредная привычка. Ничего не может с ней поделать. Что-нибудь передать Крис?

Развязал узелок – сапоги в целости и сохранности, а в них позвякивают монеты – ровно столько, сколько и пропало. Неожиданный поворот, однако. И все же девчонка не сказала всей правды: жадность и тяга к воровству не совсем одно и то же, пусть и второе непременно вырастает из первого.

– Вупс? – демон приложил пальцы к виску и нахмурил косматые рыжие брови. – Сию минуту. Ну вот, – вздохнул и покачал головой, – опять во что-то вляпалась. Стоит оставить на миг – и на тебе. Еще раз прошу прощения.

Коротышка подпрыгнул и «солдатиком» нырнул в разверзшуюся пентаграмму, оставившую на земле обугленный след, как от раскаленного пресса. А с этой Кристиной стоит познакомиться поближе – интересный персонаж, ничего не скажешь. Тем более, демонистка хорошо знает локацию, и пусть откажется помогать с мейн-квестом, но хотя-бы вместе дойдем до безопасного поселения. А то вон прислужник отлучился на секунду, а бедолагу уже бесы заграбастали или иная местная тварь.

– Конь! Ты где?!

Огляделся, но зверюги и след простыл. А с виду таким смелым казался – тьфу! Никому нельзя доверять, особенно тем, у кого есть копыта. На всякий случай свистнул, и тут послышался треск ветвей, а за толстокожими стволами мелькнуло нечто белое, окруженное полупрозрачным эфемерным ореолом. И прямо навстречу с радостным ржанием выпрыгнула...

– Уклейка?! – отшатнулся и обхватил голову. – Да быть того не может!

Чуть посеревшая свалявшаяся шкура, бурые отметины на боку и голове, потускневшие глаза – но вне всяких сомнений, предо мной стояла верная и бесстрашная кобылка. Погладил красавицу по гриве, шее, влажному носу – нет, не морок, не призрак, а маунт из плоти и крови, невесть как выживший при осаде Эль-Тирана и нашедший хозяина спустя уйму времени и разделивших нас верст. Или же скакун просто телепортировался за спиной при первом зове – хрен разберет здешнюю механику, я все еще не понимал, как здесь респаунятся мобы и неписи и с какой периодичностью.

Меньше мыслей – больше дела. Крис в беде – пора спасать. Запрыгнул в седло и без лишних понуканий помчал навстречу ветру. Тракт шатало влево-вправо, как леску с погнутого вала, дубы слились в сплошные коричневые стены, а лошадка все ускорялась и ускорялась.

– Тише, – процедил, задыхаясь от уплотнившегося воздуха. – Не гони...

Уклейка повернула голову на сто восемьдесят градусов с резкостью кукольной анимации, да еще и усиленной просадками кадров. Уставилась на меня пустыми глазницами и человечьим голосом произнесла:

– Ну и мудак же ты.

Вздрогнул и зажмурился до радужных пятен, а когда разомкнул веки, увидел, что все это время скакал верхом на узловатой палке.

– Ептыть...

И тут из леса донесся тонкий и протяжный девичий крик.

Глава 3. Архивраг

Когда добежал до поляны, Вупс уже отмахивался кинжалом от громадной зверюги, подобной которой еще не доводилось видеть. Но по светящимся прожилкам в смолянисто-черной шкуре, словно тварь исполосовали, а потом засунули внутрь угли, безошибочно узнал адскую гончую. Туловом – откормленный немецкий дог, но длинные и тонкие лапы торчали прямо из-под ребер, как у паука, и сгибались под острым углом. При нападении чудище выпрямлялось, вырастая в холке до двух метров, а когда получала острием по роже – приседало, цепляя землю покрытой жестким ворсом грудью.

Челюсти – сущий крокодил, но не обычный, а рыбоядный гавиал с длиннющей узкой пастью, из которой вразнобой торчали клыки, похожие на загнутые зубья циркулярной пилы. Но морда заканчивалась свиным пятаком, полностью нивелируя ужасающий внешний вид, и в то же время не вызывая желания хохотать, особенно когда крохотные горящие точки в глубине глазниц уставились на тебя с неподдельным интересом.

Холка существа топорщилась жесткой гривой, напоминающей нарезанную ровными лентами резину. Кисточка таких же волос украшала кончик мощного змееобразного хвоста, пряча от невнимательных взглядов острое и наверняка отравленное костяное жало. Удивительно, как только имп размером с тощего десятилетнего ребенка продержался так долго против такой чупокабры.

– Вупс, ко мне!

Крикнул, чтобы увести чертенка с линии огня, но слова возымели совершенно неожиданный эффект. Краснокожий «гоблин» обернулся, подставив горло, но бестия не вырвала мальцу кадык, а рванула в мою сторону на полной скорости. Все произошло столь быстро, что не успел ни испугаться, ни отшатнуться – гончая резко затормозила в шаге от моих ног, обнюхала пятаком сапоги и отпрыгнула к яме под корнями, которую впопыхах не сразу и заметил.

Демон встал, чуть опустив зад, вскинул башку и помел хвостом по листьям. Отрывисто взвыл и, не найдя отклика, вновь подбежал, прыгнул пару раз и унесся на середину полянки. Замер в стойке с подогнутой передней лапой, гавкнул и повторил тот же маневр у черного зева рытвины.

– Убейте его, мастер! – прохрипел из-за спины имп. – Скорее!

– Не его, – стряхнул с ладони припекающую сферу и шагнул вперед. – Ее.

И действительно – пока животина выплясывала напротив, успел обратить внимание на отсутствие характерных признаков и рассмотрел четыре ряда выпирающих шишечек на брюхе. Да это не демон, а – тут уж не удержался и хмыкнул – демоница. И она не нападала, а настойчиво звала к яме, куда, судя по возне и тихому кряхтенью, затащила и Кристину. Осталось выяснить – зачем.

– Мастер, не подходите!

– Не шуми, – медленным шагом направился к пританцовывающей в нетерпении бестии, вытянув руку и растопырив пальцы. – Если что – отомстишь.

– Ну и шутки у вас! – карлик в отчаянии схватился за голову. – Позовите суккубу!

– О нет, приятель, – улыбнулся, не размыкая губ – скалиться перед адской собакой категорически не рекомендуется, как, впрочем, и перед обычной. – Тогда мне точно конец. Спокойно... не нервничаем, дышим глубже...

Стоило приблизиться, как гончая рванула с места в карьер и на полном скаку врезалась лбом в ладонь. После развернулась, прижалась боком к коленям, чуть не сшибив на землю, и вывалила похожий на хоботок розовый в белых пупырышках язык. Потерлась секунду, вернулась к яме и принялась рыхлить край, раз через раз полаивая в темноту. Встал рядом на колено, похлопал бестию по холке, за что незамедлительно получил языком в щеку, и крикнул:

– Крис! Крис, ты там?

– Да! – донеслось из глубины. – Тут какая-то пещера! И что-то светится!

– Пещера? Глубокая?

– С ручками!

– Чего? – нахмурился. – А... Отойди от дыры, я сейчас.

Сначала хотел ползти лицом вперед, упираясь спиной и ногами, но из грунта тут и там выступали корни самых разных размеров, и спуск почти ничем не отличался от лазания по приставной лестнице. Только воняло прелостью, и весь выпачкался во влажном перегное, но вот мысок нащупал твердое основание. Устроившись поудобнее, скатился в каменный мешок, до колен наполненный ледяной водой. Крис с тихим визгом бросилась на шею – дрожащая ладошка скользнула вдоль хребта, нащупала карман, но сразу же стыдливо уползла обратно.

– Извини, – девушка отстранилась, вцепившись в край рукава, будто боялась потерять долгожданного спасителя в полумраке. – И за сапоги тоже. Ты убил псину? Как там Вупс? Не ранен? А сам?

– Угомонись, – буркнул с непреднамеренной жесткостью, и Крис замолкла, наполнив полумрак сердитым сопением.

Зачем гончая привела нас сюда? Кого хотела спасти? Прошелся по углам, ощупывая шероховатые выступы ладонью, пока не задел что-то ногой. Для камня слишком мягкое, для комка грязи – упругое. Сунул пальцы в воду и достал за шкирку уменьшенную копию бестии размером с кошку – судя по вздутому животу, щенок утонул несколько дней назад, и сделать я уже ничего не мог. Держа трупик перед собой, подошел к светящейся трещине в стене – при моем приближении мерцающий матовый зигзаг полыхнул огнем, точно на угли дунули кузнечными мехами. Не слышал ни треска, ни дьявольского рычания, ни воплей терзаемых душ, но и без этого понял, что нашел пролом в демонический мир, один из бессчетного множества порталов, через который в Иринор просачивались адские твари.

Но если сопоставить все известные факты и сложить фрагменты в общую картину, выяснится, что Чупакабра с отпрыском явились не из этой расселины. Наоборот, чудище-мама пыталась устроить гнездо под деревом – или место приглянулось, или почуяла флюиды родной преисподней. И то ли перестаралась, то ли грунт сам со временем обвалился, но чудище-сын рухнул в затопленную камеру и захлебнулся. Известно одно – я слишком мало знаю о низших демонах и прописанных моделях поведения, и сей пробел следует поскорее заполнить, иначе Легата не одолеть.

«А надо?», – мелькнула и погасла пораженческая мысль.

Надо. И не для обнаглевшей в край суккубы, а ради томящихся в плену друзей. Ермак, Лера, Ингрид – никто не забыт, и Женя не останется неотомщенной. Но метод придется поменять – без этого никуда. Совсем недавно в игре и единственное, чему научился – надеяться исключительно на свои силы. Шаг за шагом, боль за болью, труп за трупом эту простую истину выжигали в подкорке, вгоняли под кожу кровавой краской, писали белой вязью шрамов. Значит, пришла пора прислушаться к недвусмысленным посланиям и решать проблемы собственными руками, прежде пригодными только для перекладки ответственности на всякого, кто соизволит помочь. Мои успехи – череда удачных совпадений. Моя мощь – случайность. Мои победы – за чужой счет. Больше этого не повторится.

– Артур? – с тревогой шепнула Крис.

Тряхнул головой и опустил ладонь, непроизвольно протянутую к расселине. Огненный протуберанец ласкал озябшую кожу костром в зимнюю ночь, но если не хочешь обжечься – держись на расстоянии. Я чувствовал исходящую из портала энергию и в то же время понимал – эта сила неизвестна, нестабильна и потому априори неподвластна. Но кто-то ее наверняка обуздал – тот же Легат, к примеру. Иначе откуда у него рога, цепи и власть над легионами бесов? Хватит бегать за юбками и пресмыкаться перед теми, кто тебя в хер не ставит. Знание – сила, сила – ключ к свободе, а иного мне и не надо.

– Давай подсажу, – встал под норой и сцепил пальцы «ступенькой». – Хватайся за корни и вылезай.

– Там кто-то скулит наверху... Ты точно убил гончую?

– Нет. Но раз Вупс жив – то и тебе бояться нечего.

– Прикалываешься? Она меня чуть не сожрала! Посмотри на капюшон – весь в дырках!

– Она хотела, чтобы ты спасла ее детеныша.

– Это... – девушка взглянула на обмякшее тельце, – щенок? Блин... Хочешь вытащить его?

Ответил коротко и без разъяснений:

– Да.

Я выше Кристины на полторы головы, поэтому легко, даже без прыжка, достал до края выступа, подтянулся и выбрался самостоятельно. Имп в целости и сохранности сидел на суку и вырезал из деревяшки курительную трубку, «чупокабра» с вываленным языком лежала меж корней, не обращая на соплеменника ни капли внимания и лишь изредка ловя зубами падающие стружки.

Но стоило мне по уши в грязи показаться из норы, как бестия сорвалась с места и принялась обнюхивать и тыкать пятаком трупик. Осознав, что меры бесполезны, взяла за холку и засеменила в лес, понурив башку и время от времени оглядываясь. Хорошо – все равно пришлось бы прогонять, чтобы не мешала уничтожить нору. Во-первых, мало ли кто туда залезет. Во-вторых, мало ли что оттуда вылезет.

Взрыв сферы сотряс землю на метры вокруг, почва просела и завалившийся дуб окончательно похоронил прокоп. Надолго ли? Какая разница – мы к тому моменту будем уже далеко.

– Фух... – Крис попыталась отряхнуться, но быстро поняла бессмысленность затеи и махнула руками. – Большое спасибо. И еще раз прости за воровство.

– Вупса благодари, – ухмыльнулся не без гордости. – Если бы не он...

– Если бы не он, – демонистка подхватила импа под мышки и чмокнула в морщинистый лоб, – я бы давным-давно сгинула.

– Преувеличиваешь, хозяйка, – «гоблин» скорчил недовольную гримасу, но вырываться и сопротивляться нежностям не стал.

Крис еще немного потискала чертенка и отпустила, после чего повернулась ко мне.

– А ты куда идешь, кстати?

– В город.

– В Кастель-Кор? – девушка оживилась. – А пошли вместе? Обещаю ничего не красть, но если уж сорвусь – обязательно верну.

– Главное, – Вупс осклабился и хмыкнул, – не укради его сердце.

– Да ну тебя! – торговка смущенно хохотнула и толкнула прислужника бедром, отчего тот уронил заготовку в грязь и с напускной злостью топнул копытцем.

Прислужник?

Или приятель?

– Слушай, – начал, когда выбрались на тракт и рогатый рикша впрягся в тележку с банками, – а как вы... ну... так хорошо ладите? Прямо близкие друзья.

– А мы и есть друзья, – Крис приподняла брови и удивленно покосилась в мою сторону. – А ты со своим демоном разве нет?

– У нас... – зажмурился и шумно выдохнул, – все сложно.

– Тогда не знаю даже, – грязный палец коснулся губ. – Наверное, характерами сошлись.

Логично. Этого и следовало ожидать. А вот чего ожидать не стоит – так это мирного сосуществования огня и пороха, снеговика и лета, торта и обжоры. Противоположности притягиваются? Ага. На пару ночей. Еще ни одни плюсы-минусы не выдержали проверку временем. Конечно, не спец в отношениях, но со статистикой по бракам-разводам однажды ознакомился – ситуация удручающая.

Хотя, при чем тут отношения людей, если речь идет о терках между живым человеком и компьютерной программой, искусственным интеллектом. Да, особо одаренные до старости фапают на 2D-тян или женятся на неодушевленных предметах, но я, увы, не настолько отмороженный. Более того, моя цель – выбраться из гребаной виртуальной тюрьмы, полигона палачей, обители безнаказанности, пристанища маньяков, и забрать с собой Хиру не получится при всем желании. Ее дом – Иринор, мой дом – уютная однушка на окраине, и все тут. Мы по определению не сможем быть вместе, так на кой хрен жить иллюзиями и пестовать несбыточные мечты?

Тетя Маша из Задрисполя не сойдется с Джоном Траволтой (эта фамилия вообще склоняется?), принцесса не выйдет замуж за свинопаса, а живой человек не сольется в экстазе с куском кода. Потому с глаз долой – из сердца вон. Так будет лучше для всех, особенно для игроков, многие из которых пострадали из-за чрезмерной увлеченности отдельных индивидуумов вымышленным, млять, персонажем, а кто-то и вовсе погиб. Да и было бы ради кого приносить такие жертвы. Нахалка, хамка, неблагодарная морда – на свете полно куда более достойных, а главное – реальных девушек. Нужно только наступить на горло страху и сломать к черту хребет.