Текст книги "Чарли (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Но стоило свернуть с трассы и углубиться в окутанный маревом безмолвный лес, очень похожий на ту самую Сонную Лощину, как сердце вновь начало протискиваться сквозь ребра. Жутко было до безумия, я с трудом переставлял одеревенелые ноги, словно шел по щиколотки в зыбучем песке. Застучавший неподалеку дятел чуть не довел меня до инфаркта. Пришлось остановиться, привалиться к дереву плечом и отдышаться, иначе чертов насос точно бы вырвался наружу как личинка Чужого.

Зато думы о побеге больше не беспокоили. Как говорится в известном русском анекдоте – плыть назад уже поздно. Осторожно ступая по заваленной гнилыми досками, листьями и опилками сырой земле, добрался до центрального входа и заглянул внутрь. Из-за пасмурной погоды и тумана в лесопилке царил полумрак. В нем виднелись очертания каких-то здоровенных хреновин, точнее разглядеть не получалось.

Включил подсветку на смартфоне и сунул гаджет в нагрудный карман кофты. Подумал немного, пораскинул мозгами и включил еще видеокамеру. Если меня шлепнут (а вероятность данного печального исхода стремилась к ста процентам), копы хотя бы поймут, кто виноват. Лишь бы за дело взялись нормальные полицейские, а не придурки вроде Брэдли.

– Есть кто? – зачем-то бросил в темноту.

– Есть, – тут же ответил сильно искаженный девичий голос с примесью радиопомех и металлических лязгов. – Входи.

Ну фигли, не ворочать же восвояси, когда приглашают. Вошел и встал недалеко от дверей, сунув руки в карманы. Левую действительно грел, правую, наоборот, морозил о холодную рукоять кольта.

В ватной тишине оглушительно щелкнул рычаг, лампы на потолке зажужжали и вспыхнули тусклым желтым светом. Только тогда я услышал гудение под землей и обратил внимание на очень слабую вибрацию подошв. Скорее всего, работал генератор в подвале. Откуда еще, черт возьми, возьмется электричество для ламп? Странно, техника до сих пор работала, но меня заботили совсем другие открытия.

Например, висящая прямо над циркулярной пилой Чарли. Из одежды на ней была лишь моя клетчатая рубашка. Запястья бродяжки стянули цепью и повесили на крюк подъемного крана. Ее головка безвольно свесилась на грудь, а в шее торчал дротик с разноцветным пушистым оперением. Беднягу усыпили транквилизатором – вот почему похитители все еще не валялись по округе кровавыми ошметками.

Но где же сами подлецы и негодяи? Где боевики с автоматами? Вместо них я увидел ту, кому принадлежал нечеловеческий голос. Она стояла на возвышении у распределительного щитка, держа руку в опасной близости от пульта с кучей облезлых ржавых рубильников. Я не знал, какой за что отвечает, но был точно уверен – один включает пилу, а другой управляет краном. Иначе бы похитительница не вешала Чарли над зубчатым диском.

Что же касается преступницы, то выглядела она... колоритно, иначе и не скажешь. Кеды с толстенными шипами на подошвах, гольфы чуть выше колен, коротенькая спортивная юбочка и застегнутая под горло толстовка-кенгуру – все черное. Вполне себе обычная одежда, если бы не последняя по счету, но не по значению деталь. А именно маска, очень похожая на треугольный респиратор без фильтров. Понятия не имею, зачем она ей понадобилась – скорее всего для искажения голоса.

Густые лимонно-желтые волосы незнакомка заплела в короткую тугую косу, оставив челку на половину лица. Из-за этого я по сути видел один только правый глаз с ярко-красным зрачком. От рождения такого цвета быть не может, значит, линзы. Но зачем?

– Признаюсь, я удивлена, – неживым механическим голосом произнесла девушка. – Думала, струсишь.

– Что тебе надо?

– Так, мелочь, – незнакомка нежно погладила рычаг и подмигнула. – Кое-какие документы из министерства обороны.

– А я тут каким боком?

– Не зли меня, Максим Фадеев, – на ломанном русском лязгнула похитительница. – У тебя там отец работает.

– И?

– Пусть выкрадет то, что мне нужно. И разойдемся миром.

– Это плохая идея. А ты – плохой человек. Шпионка или террористка. Мой ответ – хрен тебе на воротник, – на родном языке ответил я.

– Уверен? А если я распилю твою подружку надвое?

– Ну попробуй, Дарт Вейдер с сиськами. Валера, настало твое время!

Я выхватил кольт и взял девчонку на мушку. А она в свою очередь просто исчезла, растворилась в воздухе. И появилась чуть левее, в жалком шаге от меня, хотя до этого нас разделяло солидное расстояние. Схватила револьвер за ствол, одним движением вырвала из рук, снова исчезла и возникла за спиной.

А дальше удар по темени и поцелуй с полом.

Очнулся от жуткой боли в суставах. Не знаю, сколько провисел на крюке рядом с Чарли, но рук вообще не чувствовал. Повертев головой, заметил чучело в маске около пульта. Девушка подбрасывала ствол на ладони и одновременно водила пальцем по дисплею моего смартфона.

– Пароль, – проскрежетала она, не поднимая взгляда.

– Обойдешься.

Красноглазая ловко поймала револьвер и пальнула наугад. В просторном помещении грохот выстрела буквально пронзил каждую клеточку тела. К счастью, пуля не пронзила ничего, лишь порвала штанину и звякнула о какую-то железку в темном углу.

– Пароль, – повторила похитительница. – Второй раз мазать не стану.

– Отец все равно не станет сотрудничать, – дрогнувшим голосом пролепетал я, рискуя получить дыру. А патрон у Питона – о-го-го какой, ногу нафиг оторвет.

– А мы позвоним и уточним. Вдруг станет?

– Даже если и согласится, ему не удастся выкрасть документы. Думаешь, они на блюдечке с голубой каемочкой на самом видном месте лежат?

– У Сноудена же получилось, – равнодушно отозвалась гадина. – Ну так что: пароль или колено?

Без колена, конечно, погано. Но стоит вспомнить одну крайне важную деталь. Отец – гениальный физик и, возможно, работает над новейшим оружием массового поражения. Не ядерным даже, а куда страшнее. Если террористы получат чертежи какой-нибудь нейтронной бомбы, размышления об отстреленном колене прозвучат как-то глупо, не находите? Пик эгоизма и мразотности думать о себе, когда на кон могут быть поставлены сотни миллионов невинных жизней.

Я набрал побольше воздуха, стиснул зубы и зажмурился, в любую секунду ожидая оглушительный грохот и вспышку невыносимой боли.

– Полагаю, самого себя тебе не жалко, – хмыкнула незнакомка. – Что же, давай попробуем иначе.

Щелкнул рычаг, раздался омерзительный скрежет, и циркулярная пила пришла в движение. С каждой секундой диск набирал скорость, швыряя во все стороны куски ржавчины. Положив оружие и телефон на пульт, преступница ткнула пальцем в облезлую кнопку, и крюк крана медленно пополз вниз. А вместе с ним и Чарли, безвольно покачиваясь, словно марионетка.

– На самом деле я не усыпила ее, а парализовала. Пока в шее торчит ампула, бедняжка не может двигаться, но все прекрасно чувствует. Боль будет даже сильнее, чем если бы она находилась в сознании. Гораздо, гораздо сильнее. Пароль, или укорочу твою подружку на стопу-другую.

– Подожди, давай поговорим!

– Не люблю говорить. Для меня это несколько затруднительно, если до сих пор не заметил.

– Правительство заплатит тебе в десять раз больше любых террористов! И пристроит на достойную работу. Уверен, в разведке очень нужды люди с такими... талантами.

Девчонка запрокинула голову и разразилась отчаянным хохотом, больше похожим на шлифовку стекла крупной наждачкой. Однако от пульта отошла, дав Чарли немного времени. Но как быть дальше?

– Завербовать меня пытаешься? – незнакомка хихикнула в последний раз, смахнула слезу и вновь сделалась серьезной донельзя. – Не все в этом мире продаются и покупаются. Некоторые работают за идею. Служат идеалам. Но тебе, тухлый гамбургер, этого не понять. Даю полминуты на раздумья и жму кнопку. Время пошло.

Что же делать? Нас с Чарли разделяло футов десять, даже если раскачаться – не достать и кончиком кроссовка. Да будь расстояние меньше, я все равно не Джеки Чан, с первого удара по ампуле не попаду. И тогда бродяжке точно отпилят пятки.

Но иных вариантов нет. Надо пробовать. Коль помирать, так пытаясь, а не вися как груша.

– Ну! – рявкнула маска, занеся кулак над кнопкой.

– Два-четыре-семь-один.

Красноглазая схватила смартфон и провела пальцем по дисплею, соединив шарики с цифрами сверкающей линией.

– Неверный пароль! Осталось две попытки!

– Попробуй еще раз! – крикнул я, раскачиваясь на крюке. – Похоже, ткнула куда-то не туда.

– За дуру меня держишь?! А ну перестань трепыхаться!

– А ты заставь.

Когда крюк наклонился, я сгруппировался, напрягся и изо всех сил дернулся. Цепь заскрежетала по металлу и соскользнула. Я шлепнулся на конвейер (к счастью, замерший) в крайне опасной близости от пилы. Тут же вскочил, размахнулся и ударил цепью по бешено крутящимся зубьям.

Звенья разлетелись, будто по ним выстрелили в упор из крупного калибра. Во все стороны брызнули раскаленные осколки, один чиркнул меня по лбу, но в адреналиновой горячке я ничего не почувствовал. Даже когда кровь залила глаз.

– Стой, идиот! – лязгнуло где-то позади, но я уже подскочил к Чарли, подпрыгнул так высоко, как никогда прежде, и легким шлепком отправил полированную колбочку в затяжной полет.

Диск невесть с чего остановился, Маска возникла рядом и столкнула меня с конвейерной ленты. Но мне было уже все равно. Самое главное сделано – бродяжка открыла глаза. А дальше хоть трава не расти.

– Чарли, давай! – крикнул я, грохнувшись на пол.

И она дала. Матерь божья, как же это было круто. Замершую пилу выдрало вместе с осью и швырнуло в кран, перебив обе стрелы. Чарли ловко приземлилась, припав коленом на ленту, нахмурилась, и силой мысли разодрала цепь в клочья. Острые осколки закружились рядом с ней, мановение руки – и острые кусочки со скоростью пули ринулись в преступницу.

Та в последний момент исчезла и появилась в дальнем углу лесопилки. Миг спустя туда с визгом полетел диск, раскручиваясь на ходу. Скорости не хватило, видимо, здоровенная пила была слишком тяжелой для бродяжки. Маска легко ушла с линии атаки и материализовалась на потолочной перекладине. Пила подобно срикошетившему сюрикену тут же рванула к новой цели. Опять промахнулась, отскочила под острым углом и ринулась в тарахтящий двигатель, где притаилась преступница.

От удара здание содрогнулось, с крыши сорвался ржавый лист и чуть не вспорол мне брюхо острым краем. Чарли подхватила его на излете и швырнула в красноглазую вместе с пилой. Подруга стояла посреди цеха на полусогнутых и размахивала руками словно дирижер, руководя кружащим в воздухе мусоре.

Да, она никак не могла ранить Маску, но и той оставалось только исчезать и появляться. Напасть челкастая не могла при всем желании, все силы уходили на оборону.

– Чарли, револьвер! – прохрипел я.

В ту же секунду рядом с правой ладонью приземлился кольт. Недолго думая схватил его и подключился к сражению. Оставшиеся пять пуль ушли в никуда, но бродяжка скорректировала последнюю и сумела задеть лодыжку противницы. Девушка вскрикнула и пропала, оставив после себя несколько алых капель. И больше уже не появлялась, покинув поле брани.

Я встал, отшвырнул бесполезное оружие и подошел к подруге. Спину ломило при каждом вдохе, ссадина горела, по лбу катились теплые струйки, онемевшие руки щипало и кололо. Но Чарли было всяко хуже. Она вытянулась, замерев ненадолго, улыбнулась и рухнула плашмя. Еле успел подхватить ее, холодную и мелко дрожащую.

– Эй..., – позвал я, неся девушку к машине. – Держись! Скоро будем кушать и купаться в горячей ванне. Потерпи немного, ладно? Это я, Макс.

– Знаю, – шепнула она и сладко зевнула.

Глава 7

– Господи, ты весь в крови! Я звоню 911!

– Умолкни, – оттолкнул побледневшего друга плечом и сразу направился на второй этаж.

– Но ты ранен! В тебя стреляли? Резали? Пытали?

Я усмехнулся:

– Всего понемногу.

Уложив Чарли в ванную, включил горячую воду и подошел к умывальнику. Да уж, выглядел я на самом деле паршиво. Царапина уже покрылась корочкой, но кровищи успело натечь на всю правую половину лица. Отчего казалось, будто во лбу как минимум пулевое отверстие.

Пока Джон охал и ахал за спиной, хорошенько умылся и протер рану перекисью. Скорее всего даже шрама не останется, а жаль – после столь смачного боя хотя бы одна памятная отметина просто необходима. Чтобы потом рассказывать внукам: "а вот этот шрам дедушка получил в драке с телепортирующейся девкой!".

Телепортирующаяся девка. Я хмыкнул и сокрушенно покачал головой.

– Чел, рассказывай! Как все прошло? Кто похитил Чарли? Террористы? Северные корейцы? Китайцы?

– Какая-то девушка в респираторе.

В зеркале я отчетливо увидел, как приятель вытаращил глаза и часто заморгал.

– Это как?

– Не знаю. Но кое-что удалось заснять.

Выключив воду, мы спустились в кухню. Я подрубил смартфон к макбуку и включил последнюю сохраненную видеозапись. На просмотр ушло не меньше часа, Джон открывал файл в нескольких редакторах: повышал четкость, уменьшал скорость воспроизведения, а то и вовсе пускал покадрово.

Несмотря на плохое освещение и низкое качество картинки, момент исчезновения Маски и появления рядом со мной удалось разглядеть во всех подробностях. Никаких сомнений не осталось – я и Чарли на самом деле бились с телепортирующейся девчонкой.

– Люди-Икс какие-то, – пробормотал Джон, в двадцатый раз промотав фрагмент. – Че-т мне стремно. Бро, может, свалите из города? Здесь становится просто сверхъестественно опасно.

– Я уже вернул пикап шерифу.

– Алло, золотая молодежь! – Джон помахал перед лицом ладонью. – Есть еще общественный транспорт. Автобус, например. Доберетесь до Денвера, оттуда поездом прямиком в Вашингтон. Не думаю, что все эти паранормальные сущности станут выеживаться в столице. Там с ними быстро разберутся.

– Не знаю даже, – включил плиту, вынул из холодильника мясо и принялся нарезать на медальоны. Когда нервничаю и волнуюсь – постоянно тянет на кулинарию. – Не хочется бросать учебу.

– Ну ладно, – крепыш откинулся на спинку стула и сцепил пальцы на затылке. – Жди, пока в колледж не завалится какой-нибудь Халк и не разнесет его к чертовой бабушке. Чел, очнись – на кону твоя жизнь!

– А Чарли куда деть? У нее документов нет! Первая же проверка – и каюк! Особенно в столице.

– Не надо уезжать.

Мы резко обернулись. Закутанная в махровый халат бродяжка прошла через кухню и села у окна, вытирая волосы полотенцем. Она выглядела посвежевшей, отдохнувшей и полной сил, на щеках алел легкий румянец. Полная противоположность самой себе во время первого припадка. В этот раз девушка оклемалась очень быстро. Подозрительно быстро.

– Я защищу вас, – сказала она и мило улыбнулась.

– Ты в порядке?

– Да, Макс. Все хорошо.

– Слава богу. Думал, будет как позавчера.

– Знаете, а ведь вы могли бы пожить в лесу, – выдал гениальную идею Джон. – Если в город нельзя, надо прятаться на природе. Как Гарри Поттер с компанией в седьмой книге.

– Не волнуйтесь, – ответила Чарли. – Я больше не подведу.

– Ранчо моей семьи! – продолжил гнуть свою линию крепыш. – Там вас точно никто не найдет. Дикая глушь даже по меркам Айдахо.

– Ну почему вся эта хрень началась не летом, – фыркнул я.

– Да забей уже на учебу! Тебя могут кокнуть со дня на день, а ты о своем "Blizzard" мечтаешь! В крайнем случае доучишься потом, когда все уляжется. Вся жизнь впереди! Ну... если смоешься отсюда, конечно.

Я взглянул на заклеенное пленкой и скотчем окно. На разбитую дверь. На разбросанные по гостиной пули и гильзы. На иссиня-черные запястья Чарли. Нахмурился и поморщился от саднящей боли. А ведь все это – только начало. То ли еще будет.

– Знаешь, пожалуй, ты прав, – я с размаху обрушил молоточек на отбивную. – Пока мы здесь, весь город в опасности.

– Разумное решение! – Джон показал большой палец. – Сегодня метаться уже поздно, а вот с завтрашнего дня и начнем. Прямого автобуса до штата нет, придется ехать в Денвер и брать билеты до Шайенна, что в Вайоминге. Оттуда отправитесь в Айдахо-Фолс – это ближайший к ранчо город. Как приедете, сбросишь маячок, я позвоню отцу, и он вас встретит. Такси не берите и никому не говорите, что ищете Стейров. Конспирация превыше всего.

– Так... Денвер – Шайенн, Шайенн – Айдахо-Фолс. Запомнил.

– И не забудьте теплые вещи. Зимы там довольно холодные.

– Не хочешь поехать с нами? Ненадолго. Проводишь нас, навестишь родню и вернешься.

Друг махнул рукой:

– А зачем? Это же не за мной гоняется всякая нечисть. К тому же, я родню все лето навещал. На год вперед навестился...

– Ладно. Если все пройдет удачно, завтра же вечером и уедем. Спасибо, бро.

– Ерунда. Только не думай, что будете жить как на курорте. Придется и с коровами повозиться, и за бабушкой приглядеть.

– Передай ей привет, – неожиданно посоветовала Чарли.

– В смысле?

– Нарисуй открытку. Ты же художник. А бабушке будет очень приятно.

Мы переглянулись. Джон покраснел и расплылся в умилительной улыбке, я же насторожился. После каждого подобного проблеска сознания с бродяжкой творилась всякая дичь, от которой страдали все окружающие.

– Хорошая мысль! Спасибо, Чарли.

– Пожалуйста. – Девушка склонила головку и подмигнула. – Макс, скоро ужин?

Я швырнул расплющенный кусок на сковороду и занес над ним перечницу, как вдруг в дверь постучали. Мы все разом повернули головы ко входу. Крепыш судорожно сглотнул и сжал кулаки, я вытащил из стойки самый большой нож, а бродяжка насупила брови и стиснула губки в тонкую бледную линию. Казалось бы, ничего особенного, если не брать в расчет невысоко воспарившие сковороду, разделочную доску, кастрюлю, кофейник и целый набор чайных ложечек.

– Чарли! – шикнул, приложив палец ко рту. – Угомонись.

Девушка нехотя кивнула, посуда медленно приземлилась. Черт знает, кого и зачем принесло поздним вечером, но уходить он явно не собирался. Стук повторился, и изображать и дальше "дома никого нет" со включенным светом и шипящим на всю кухню мясом было глупо. Пошел открывать, жестом велев друзьям оставаться на местах.

Скорее всего Брэдли пожаловал, намереваясь таки вызнать, куда же я ездил на "одолженном" пикапе. Ох уж этот коп, а я-то думал Купер дотошный...

– Да, офицер, – брякнул я, рывком распахнув дверь.

И уставился на Лору. Девушка удивленно вскинула брови и переспросила:

– Офицер?

– Э-э-э..., – я почесал затылок и отвел взгляд. – Шериф собирался заехать, обсудить кое-что. Думал, это он.

– Нет, это всего лишь я.

Бывшая в кой-то веки сменила деловой костюм на облегающее черное платьице – неброское, но стильное. Достаточно короткое, чтобы показать во всей красе стройные ножки, и даже с каким-никаким вырезом, хотя мисс Бейкер декольте боялась как огня и старательно избегала.

На плечах покачивалось легкое белое пальто, в руках Лора сжимала крохотную сумочку, в которую влезли бы только смартфон и паспорт, да и то не факт. Чего это она так вырядилась? На свидание собралась?

Пока размышлял о всякой ерунде, стоя как истукан, Лора прищурилась и выпалила:

– Господи, тебя избили?!

– А? Нет, что ты. Просто... с лестницы упал.

– Осторожнее надо быть! Так и шею свернуть недолго.

– В следующий раз обязательно буду смотреть под ноги, – ответил я, непринужденно улыбаясь.

– Можно войти? – подавшись вперед, шепнула девушка, словно боясь, что ее подслушают.

– Нет, – холодно прозвучало из гостиной.

Я обернулся. Посреди комнаты стояла Чарли с лицом Клинта Иствуда перед дуэлью и напряженным взглядом сверлила незваную гостью. Ее правая рука подрагивала у бедра, и хотя под пальцами не было кобуры, бродяжка могла устроить такую перестрелку, что мало никому не покажется.

– Ой, ты не один... Извини. Я, пожалуй, пойду.

– Да не обращай внимания. Это моя сестра.

Лора постаралась сохранить невозмутимость, но получилось так себе. В ее системе ценностей, навязанной допотопным аристократическим воспитанием, приличная девушка не имела права шастать по дому в одном лишь халате. Даже перед мужем, что уж говорить о брате.

– У тебя есть сестра? – пролепетала мисс Бейкер. – Ты никогда не говорил о ней.

– Да она двоюродная, – я махнул рукой и поморщился – ощутимо запахло жареным. Причем в прямом смысле. – Джон, переверни мясо!

– Уно моменто!

– О, у вас вечеринка. Вижу, я совсем не вовремя. Еще раз прошу прощения.

– Да погоди ты. Входи – посидим, поболтаем.

– И рада бы, но надеялась поговорить с тобой лично. Не обижайтесь, пожалуйста.

Я шагнул вперед, не обращая внимания на скрежет зубов и хруст костяшек за спиной. Наклонился, вынудив гостью непроизвольно отшатнуться, и тихо спросил:

– Что-то случилось?

– Нет-нет, – Лора смущенно заулыбалась, потихоньку пятясь к крыльцу. – Ничего серьезного. Просто хотела переброситься парой слов... наедине.

– Так какие проблемы? Давай прогуляемся, подышим свежим воздухом.

– Есть идея получше, – девушка элегантным жестом указала на припаркованную рядом с домом малолитражку, крохотную и по меркам подобных автомобилей. Фанаты этих хреновин нежно величают их малютками, я же предпочитаю иное название – капсулы смерти.

На серебристом кузове блестели капельки дождя, отражая свет фонарей, под днищем клубился туман, отчего несуразная каракатица напоминала машину времени, явившуюся из будущего, чтобы убить конструкторов себе подобных и раз и навсегда остановить производство калек от мира автопрома.

– Прокатимся?

– Да, конечно. Ребята, я скоро. Можете ужинать без меня.

С моим ростом двухместный карапуз больше напоминал орудие пыток, чем средство передвижения. Кое-как втиснувшись в кресло и пристегнувшись, спросил:

– Так в чем дело?

Лора глубоко вздохнула:

– Сейчас.

Было видно, предстоящий разговор ее сильно тревожил. Бегающие глаза, отрывистое дыхание, закушенная губа, впившиеся в руль бледные пальчики. Волнение девушки тут же протянуло склизкое холодное щупальце в мою сторону, обвило вокруг груди, не давая нормально дышать. Бейкер собиралась сказать нечто очень важное – причем для нас обоих – и меня это крайне тревожило. Уж не захотела ли она начать все с начала? В третий, блин, раз.

Мы приехали в центр и припарковались на стоянке недалеко от озерца. Окружающие его фонари заволокло мглой, падающий на воду свет сильно искажался, отчего лужа напоминала врата в сказочный мир. Того и гляди сквозь дрожащую от дождя гладь с ревом прорвется дракон с полуголой эльфийкой на шее.

Ожидание затягивалось. Я напрягался все сильнее. Минут через десять безмолвного сидения в салоне Лора наконец собралась с духом и тихо спросила:

– Макс, мы же друзья?

– Да, – я улыбнулся. – Разумеется.

– Тут такое дело... Уж прости, но я могу просить помощи только у тебя. По одной причине...

– Говори уже.

– В общем... Мне очень нравится мистер Андерсен.

Я чуть не прыснул, но в последний миг сдержался, до крови прикусив язык. Просто наш куратор нравится вообще всем девушкам, да чего греха таить – и некоторым парням тоже. Этот великовозрастный хипстер местный Северус Снейп, ну вы поняли.

– Не буду разбрасываться высокопарными словами о влюбленности и высоких чувствах, – Лора зажмурилась и тряхнула головой, словно сожалея о сказанном. – Тем более, сама ничего толком не понимаю. Постоянно думаю о нем, мечтаю, строю планы, а когда вижу наяву – сердце чуть не лопается. Я по несколько раз перечитала все его книги и пособия. В моем компьютере три сотни его картин и набросков, и две сотни фотографий, которые я просматриваю каждый божий вечер. А еще одну – самую красивую, распечатанную и в рамочке – целую перед сном. В общем, я пропала...

– Так в чем проблема-то? Замути с ним! Или он ездок на задней передаче?

– К сожалению, нет.

– А почему к сожалению?

– Тогда бы я осознала, что никаких шансов нет, и выкинула бы всю эту любовную чушь из головы. Но я детально изучила страничку мистера Андерсена в фейсбуке и...

– Сестренка, а вот это уже попахивает манечкой. У нас за такое и посадить могут.

– Ничего подобного! Надо же знать интересы человека, с которым хочешь провести всю жизнь! Ах, он такой элегантный, аккуратный, стильный, педантичный и умный, так красиво говорит и смешно шутит. Он – мой идеал. Но Эндрю...

Лора произнесла имя куратора столь слащавым и нежным тоном, что я едва сдержал рвотный позыв.

– Эндрю восхищается смелыми и страстными женщинами. Жанна д'Арк, Екатерина Великая, Эмилия Эркхарт – вот те, о ком мечтает он. Меня же..., – девушка горестно вздохнула и опустила голову, – нельзя назвать ни страстной, ни смелой. Но я знаю, как это исправить. Как заставить Эндрю обратить на меня внимание.

– И как же?

– Я стану натурщицей!

– Ого. Хочешь показать свои прелести всей группе? Радикальненько.

– Зато действенно!

– Так а я тут, собственно, при чем?

– Ну..., – Бейкер покраснела и отвела взгляд. – Мне нужен опыт... Тренировка. Боюсь, вот так с ходу не смогу обнажиться у всех на глазах. Поэтому хочу сперва позировать тебе. И понять, каково она на самом деле, а не в порочных девичьих думах.

– Погоди, – я нахмурился. – Ты прямо предлагаешь нарисовать тебя голенькой? Как в "Титанике"?

– Обнаженной, Макс. Обнаженной. Вот поэтому мы и расстались. Так что скажешь?

Пожал плечами:

– Да не вопрос. А когда?

– Вообще хотела сегодня, но раз у тебя гости, давай завтра. Если не занят, конечно.

Т-а-а-к... Завтра мы с Чарли будем далеко-далеко и вернемся нескоро-нескоро. Возможно, вообще никогда. А посмотреть на бывшую голышом надо, а то до сих пор чувствую себя продинамленым. Месяц вместе жили, в одной кровати спали, а она даже сиськи не показала. Надо немедленно исправить вселенскую несправедливость, много времени это один фиг не займет. Ну задержусь на пару часиков, ничего страшного не случится. Тем более, Лора живет совсем рядом.

– Поехали, – уверенно сказал я.

Девушка вздрогнула и захлопала ресницами. Кажется, она в полной мере осознала, на что подписалась, успела передумать и страстно желала соскочить, а тут такой поворот.

– Прямо сейчас? А как же сестра...

– Переживет как-нибудь.

– Уверен?

– Абсолютно! Главное, чтобы ты была уверена.

Лора сглотнула и дрожащей рукой провернула ключ.

Дом у бывшей небольшой, зато свой, а не съемный. Для ее семьи (или, как она сама выражается, – рода) это не траты, а сущие пустяки. Два этажа с типичной американской планировкой, и мансарда со стеклянной крышей, обустроенная под художественную студию.

Больше всего внутренне убранство напоминает музей. Все предельно холодное, чистое и расставленное с маниакальной педантичностью. На серых стенах ровными рядами висят картины – в основном пейзажи, как авторства самой Лоры, так и ее прадеда, известного британского живописца.

Кухня стилизована под девятнадцатый век, в углах гостиной невесть зачем торчат пианино и камин – ни первое, ни второй на моей памяти хозяйка не использовала. У стены рядом с дверью выстроились одинаковые белые тапочки, отправляемые в химчистку трижды в неделю, даже если их никто не надевал.

Окна широченные, с деревянными рамами, занавешенные алыми гардинами на позолоченных кольцах. В спальне здоровенная кровать с балдахином, на туалетном столике такое количество баночек, пузырьков и флакончиков, что на две алхимические лаборатории хватит.

И снова вездесущие картины. Если так пойдет и дальше, лет через десять на стенах живого места не останется. А вот мансарда мне нравится. Там очень много зелени – в основном фикусов и пальм в кадках. С улицы всем кажется, будто это оранжерея. А еще это единственное место в доме, где царит пусть и творческий, но все же беспорядок. И нет сводящей зубы больничной стерильности, затхлого музейного запаха и архаичной упорядоченности.

Энергетика тоже особая, вдохновляющая – еще бы, ведь тут создается настоящее искусство. А в других комнатах бездарно потребляется, из порыва и видения превращается в обычные экспонаты, коих в любой галерее пруд пруди. Мистер Андерсен как-то сказал, что любое творение живет лишь в процессе создании, а потом превращается в памятник, на который и смотрят обыватели.

– Добро пожаловать, – Лора включила свисающий с потолка софит. До боли яркое пятно света вспыхнуло в центре пола. – Готовь мольберт, а я быстренько приму душ.

– Хорошо.

Готовь мольберт... Да уж, недвусмысленно прозвучало. Год назад только от одной этой фразы мой мольберт сразу бы пришел в полную боевую готовность. Но теперь... любовь ушла, завяли помидоры. А может не было ее у нас. Неважно. Так или иначе, свое получу, пусть и не в полном объеме.

Водрузил на треногу щит с зажатым листом бархатной бумаги, подточил карандаши, перебрал коробку с твердой пастелью. Собственно, вот и все приготовления – минуты три заняли. Бейкер, само собой, проторчала в ванной гораздо дольше, и все это время я сидел на табуретке и глядел на окутанный туманом засыпающий город.

Завтра нам придется расстаться. Но сегодня я наслажусь твоим видом сполна.

В дверь тихо постучали. Я аж подпрыгнул от неожиданности и уронил точилку.

– Кто?! – выпалил, резко встав и сжав кулаки.

– Это я, – прошептала Лора. – Ты готов?

– Всегда готов. А ты чего прячешься?

– Стесняюсь, знаешь ли!

– Тогда забудь о мистере Андерсене. Чтобы впечатлить его, надо не просто раздеться, а сделать это смело и страстно. Иначе твой любимый Эндрю лишь посмеется. Как говорится, взять крепость легко, а удержать куда сложнее.

– Ладно... Попробую.

Девушка на цыпочках вошла в мансарду и встала под софитом. Я вздохнул и покачал головой – бедняга обречена. На ней был запахнутый под горло атласный халатик, но вела она себя так, будто уже облачилась в костюм Евы.

Под мышкой бывшая держала свернутый меховой коврик, в правой руке – початую бутылку вина. Судя по надписи на этикетке – французского.

– Я тут подумала, – Лора виновато взглянула на бутыль. – Может, выпить для смелости?

– А завтра тоже под мухой в колледж придешь? И будешь заливать за воротник до старости? Ну уж нет, раз ввязалась в эту игру, то играй честно.

– Ты прав. – Вино с тихим стуком приземлилось под кадку с пальмой. – Как мне встать?

– Рисовать придется долго – минут сорок минимум. Встань так, чтобы не одеревенела за это время.

– Хорошо.

Девушка приподняла левую ногу на носке и сцепила пальцы на затылке.

– Так нормально?

– Вполне. Приступай.

– К чему? – удивилась подруга.

– К страстной смелости. Раздевайся, короче.

Она отрывисто кивнула, схватила дрожащими руками поясок и потянула в разные стороны. Полы халатика распахнулись, открыв взору белые кружевные трусики и лифчик. Прекрасно зная, что позировать придется голой, ее величество умудрилась напялить белье.

Я откинулся на спинку и устало улыбнулся.

– Да подожди ты! – незлобно огрызнулась Бейкер. – Не могу же я так сразу...

– А придется. Иначе не видать тебе элегантного Эндрю, как мне твоих сисек год назад.

– Нахал! – она вздернула носик. – Пещерный человек! Удивительно, как я вообще прожила с тобой месяц. Ты не заслуживаешь и часа!