Текст книги "Чарли (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Немного отогревшись и вернув чувствительность пальцам, обшарил сумку, рюкзак, проверил все карманы и отделения, но так и не нашел GoPro. Скорее всего, друг забрал ее с собой, а снять обломок надо позарез – мало ли, вдруг посею или выкрадут люди в черном? А так удастся определить, что это за хреновина хотя бы с помощью фотографий. Но раз уж нормальной камеры нет, сойдет и смартфон.

Вытащил находку из банки раза с четвертого – так тряслись ладони. И только чудом не выронил из щипцов. Сфотографировав кусочек под разными ракурсами, убрал все и вернулся к огню.

– Тебе нужно переодеться, – сказала бродяжка, присев рядом.

– Во что? – проворчал я, неистово стуча зубами.

– Возьми мою куртку.

– А ты?

Девушка виновато улыбнулась:

– А мне не холодно.

– Уверена?

Она кивнула.

– Ладно. Просушу вещи и верну.

Стащил мокрые грязные футболку и рубашку, развесил на ветках ближайшего клена. Попытался надеть куртку... Да уж. Несмотря на худобу, я все равно гораздо шире Чарли в плечах, поэтому утепленная кожанка налезла абы как – рукава натянулись до середин предплечий, на груди не сошлась, согнуть локти вообще не представлялось возможным. Но даже так всяко лучше, чем в ледяном тряпье. Издали я, наверное, и вовсе напоминал садовое пугало с расставленными в сторону руками.

– Никуда не годится, – бродяжка покачала головой. – Бери рубашку.

Прежде чем я успел рот открыть, подруга быстро расстегнула пуговицы и протянула клетчатую байку (это ткань такая, из которой рубашки шьют, если что). Ни майки, ни футболки, даже лифчика на ней не было – так и стояла предо мной топлес, не думая отворачиваться или прикрывать прелести. И никакого вам "неприлично!".

– Так и будешь стоять? Мы не во Флориде как бы, – с легким укором произнесла девушка.

– А? Прости...

Смущенно отведя взгляд, отдал куртку и облачился в свою привычную одежду – можно сказать униформу. Впрочем, она уже не особо и требовалась. Мысли о Чарли в кожанке на голое тело распаляли кровь жарче русской бани. Но бродяжка видимо решила добить меня окончательно. Не успел я совладать со скачущим словно попрыгунчик сердцем, как девушка вдруг прильнула ко мне и обняла за талию.

– Теперь точно не замерзнешь, – шепнула она и потерлась щекой о грудь.

Ее волосы едва уловимо отдавали жженым пластиком – не знаю почему, но странный запах мне понравился. Я ткнулся лицом в светлую макушку и глубоко вдохнул. Руки сами собой сошлись на спине подруги и заскользили вверх-вниз.

– Чарли...

– М?

Она подняла голову, наши взгляды встретились, я ощутил теплое дыхание на губах. Искра, буря... что там дальше? Бродяжка прикрыла веки и подалась ко мне, как вдруг...

– Так-так-так...

Мы вздрогнули и отпрянули. Я непроизвольно сжал кулаки, Чарли нахмурилась и вскинула руки. Однако сразу же опустила. К полянке приближались Джон и Альва – довольные как слоны. Сально улыбнувшись, будто переевший сметаны кот, приятель с ехидцей спросил:

– А чем это вы тут занимаетесь?

Я хмыкнул:

– А сами-то?

– А мы грибы искали, – нисколько не смутившись, ответил друг.

– Но нашли всего один, – добавила ушастик. – С большущей красной шляпкой, но точно не мухомор. У мухоморов белые хлопья и тонкие ножки, а тот чистенький, аж блестит, и ножка толстенная – больше моего кулака. Я даже одной рукой обхватить ее не смогла, представляете?

– Что ж не сорвали?

– Да он всего один, – сказал крепыш. – Пожалели. Пусть себе растет.

– Но уж на камеру-то засняли, да?

Джон открыл рот, но слов не нашел и дерганым жестом приложил палец к губам. Грибник фигов. Им, понимаете ли, гриб, а мне, судя по всему, грипп. Вряд ли купание в жиже пройдет бесследно, даже с учетом такого чудесного лекарства, как объятия Чарли.

– Ты что, в лужу упал? – продолжил издеваться приятель.

– Ага. И нашел на дне нечто интересное. Не гриб с большущей блестящей шляпкой, конечно, но тоже весьма полезную штуковину.

– И прямо сейчас вы мне ее отдадите.

Мы резко повернулись на звук. Из-за дерева вразвалочку вышел Комбат, держа руки в карманах и посасывая соленую палочку. Его глаза горели золотым огнем, как бы намекая – никаких переговоров не будет. Или подчинение – или бой.

Чарли решительно шагнула вперед. Схватил ее за плечо, но девушка улыбнулась и произнесла:

– Не волнуйся. Теперь я справлюсь.

– Подождите! Пусть они уйдут! – я указал на оцепеневших от ужаса Джона и Альву. – Это только наше дело!

– Ошибаешься, – амбал ощерился, сверкнув крупными острыми зубами. – Очень скоро непричастных не останется вообще. Раньше втянетесь – быстрее привыкните.

– К чему?

– К нам.

– Я так и знал! – выпалил крепыш. – Так и знал! Они готовят вторжение!

– Заткнись, толстый.

– Толстый? – вспыхнула ушастик. – Да его толстый тебе...

– Тихо! – прикрикнул я. – Послушай, давай договоримся. Забирай обломок и проваливай. Здоровье дороже.

– Разумное решение. Мобилку тоже гони.

Ах ты ж... И как он узнал обо всем? Следил все это время? Хотя что ему стоит, он же летать умеет.

– Макс, нет! – взмолился приятель. – Мы в шаге от решения этой загадки! Истина не просто рядом, она в баночке в твоем кармане!

– Живее, – седой повысил голос. – Ненавижу ждать. Или отдаете сами – или сниму с трупа. Кстати, тут и могилка недалеко вырыта.

– Не смей угрожать моим друзьям, – прошипела Чарли.

– Ути-пути, – Комбат выпятил нижнюю губу. – А то что?

В тот же миг он взмыл в воздух и врезался спиной в клен. Сила удара была такова, что могучий вековой ствол треснул как спичка и обрушился на крону соседа. От треска заложило уши, но никто из нас даже не поморщился – все широко распахнутыми глазами взирали на творящийся ужас. Лишь осознание смертельной опасности вернуло меня в чувство.

– Бежим!

Джон все понял с первого раза, Альву пришлось схватить за руку и уволочь силой. Кажется, бедняга этого вовсе не заметила, так оцепенела от увиденного. Еще бы, мы-то привыкшие, а она...

– Уходите! – крикнул я сквозь ураганный треск – сквозь лес словно продиралась Годзилла.

– А ты? – проорал на ухо друг.

– Останусь! Вдруг понадобится помощь.

– Ладно! Уведу Альву и вернусь!

Крепыш легко подхватил обмершую девушку и помчал в сторону города. Но не успел преодолеть и десяти ярдов, как из кроны раскидистого дуба спикировал Комбат и заступил дорогу.

– Далеко собрались?

Дуб хрустнул и сложился надвое. Толстенный ствол врезался в землю подобно гигантскому цепу, все вокруг задрожало, мне пришлось схватится за ветку, чтобы не упасть. Сперва подумал, седого вбило по самую макушку, но здоровяк оказался не только феноменально сильным, но и ловким.

Он отпрыгнул в самый последний момент, схватил бревно и швырнул в Чарли. Бродяжка поймала его налету и метнула обратно. Комбату такой волейбол быстро надоел, он подпрыгнул и встретил снаряд ударом ногой с разворота. Громыхнуло, во все стороны полетели ветки и щепы. Нам пришлось юркнуть в укрытие – обломки дуба просвистели над головами с такой скоростью, что деревья на их пути остались без единого листочка.

– Неплохо, – амбал почесал шрам на животе. – Думал, свалишься как в прошлый раз. Что же, будем танцевать до упаду.

Он оскалился и выставил перед собой открытые ладони. Я прекрасно помнил, чем эти колдовские пассы закончились. Чарли, к счастью, тоже. Девушка взмахнула рукой, и из-под ног Комбата со скоростью пушечного ядра вылетел ком земли. Здоровяка закрутило волчком и подбросило выше деревьев, но он быстро пришел в себя и завис над бродяжкой.

– Сейчас узнаем, стал ли твой щит прочнее, – с усмешкой крикнул злодей и пулей взмыл в небесную высь.

Не знаю, как высоко он успел подняться, но судя по хлопку и характерному следу, разгона вполне хватило для преодоления скорости звука. Чарли согнула колени и скрестила над головой предплечья, ее пылающие зеленым глаза неотрывно следили за живой ракетой.

– Ложись! – только и успел прореветь я, прежде чем накрыло.

Ударная волна сбила нас с ног и протащила несколько ярдов по земле. Нам с Джоном повезло, а вот Альва ударилась затылком о торчащий корень и потеряла сознание. Приятель немедленно бросился к ней, но Комбат схватил его за шиворот и отшвырнул как котенка.

Я оглянулся. Чарли свернулась клубочком посреди пятака ободранного грунта. Ковер опавшей листвы, дерн, толстый слой сырой почвы, кору с близстоящих деревьев – все слизало подчистую. Бродяжка едва заметно шевелила окровавленными пальцами, сучила ногами и тихо постанывала. Я не видел ее лица и... хорошо, что не видел.

– Тварь...

Комбат пропустил оскорбление мимо ушей. Встряхнул меня, вытащил из карманов баночку и телефон и сунул за пазуху.

– Ты слишком глубоко копнул, приятель, – с усмешкой бросил здоровяк. – Сам виноват. А чтобы впредь неповадно было...

Негодяй схватил Альву, подлетел к Чарли и взмыл над лесом с двумя девушками под мышками.

– Сейчас не Рождество, но только дернитесь – и найдете подарочки в дымоходах. Пока, молодежь! Ведите себя хорошо!

– Скотина, – бросил вслед исчезнувшей на горизонте точке.

– Чел, что теперь делать?

– Драться, – без малейшего сомнения ответил я.

– Шутишь?! С тем же успехом можно драться с Суперменом! Обычный человек ничего ему не сделает!

Я обернулся и с прищуром посмотрел другу прямо в глаза:

– У Бэтмена же получилось.

Джон ткнул меня пальцем в грудь:

– Но где взять криптонит?

Я расплылся в улыбке, которой позавидовал бы сам доктор Зло:

– Есть одна идея.

– Транквилизатор? – Пожилой фармацевт с удивлением уставился на меня.

– Да. И покрепче. Чтоб медведя свалил за секунду. А то развелось их в последнее время – страшно на улицу выйти.

– Нет, молодой человек, ничем подобным мы не торгуем. Это вам в службу охраны диких животных обращаться надо.

– Хм... Значит, духовых ружей тоже нет?

Фармацевт нахмурился – еще одно неосторожное слово и точно копов вызовет.

– Ну ладно. Тогда две упаковки шприцов и пять баночек снотворного.

– Как прошло? – спросил Джон, когда я вышел из аптеки с пакетом в руке.

– Как по маслу. Деньги решают все.

– И ружье купил?

– Увы, ружья у них нет. Но я придумал кое-что получше.

– Арбалет полевой с оптическим прицелом, – уставшая под вечер кассирша провела лазером по штрихкоду. – Лук спортивный. Колчан поясной – две штуки. Упаковка болтов на двадцать штук. Упаковка стрел на пятьдесят штук. Итого двести пятнадцать долларов. Спасибо за покупку, приходите еще.

– Это все, конечно, здорово, – приятель плюхнулся на диван и скрестил ноги. – Но как мы их найдем?

– Так же, как и Лору. Через мобильник.

Зашел на сайт-трекер, вбил номер и вуаля! Осталось только посмотреть, что находится в указанных координатах. Красная точка мерцала совсем рядом с дорогой в миле на запад от Сент-Круза, поэтому гуглокарты снова пришли на выручку. Ожидал увидеть очередное заброшенное здание, в каких обычно любят селиться всякие преступные элементы, в том числе и сверхъестественные, и не прогадал.

– Руины какого-то мотеля. Ну и пожарище там был, зацени. Удивительно, как его до сих пор не снесли.

Повернул другу мак, тот присвистнул, увидев покрытые толстым слоем копоти кирпичные стены и пустые окна. Судя по болтающейся перед входом вывеске, мотель назывался "Домашний очаг". Символично. До появления электрической проводки почти все пожары как раз и начинались из-за домашних очагов.

– Что будем делать? – спросил Джон.

Достал из сумки ярко-желтую химзу, противогаз и тихо произнес:

– Варить. А ты займись стрелами и болтами. Избавься от наконечников и примотай к древкам поршни шприцов.

– Чем приматывать-то?

– Изолентой, друг. Изолента наше все.

Включил плиту, поставил на конфорку старую кастрюльку, какую не жалко выкинуть. Есть из нее все равно будет нельзя. Да что там есть – близко подходить! Поэтому-то и пришлось наряжаться как Уолтеру Уайту. Довел литр воды до кипения и высыпал все пять банок самого крепкого снотворного в городе. Таблетки зашипели, забурлили, над кипятком закурился густой белый пар. Благо вытяжка работала как надо и быстренько все всасывала, а то бы и противогаз не помог.

– Чел! Выгляни во двор.

На шезлонге, широко раскинув крылья, валялась здоровенная ворона. Мигом позже рядом шлепнулась еще одна, вяло повертела головой и отрубилась.

– Криптонит готов, – голосом Вейдера прокомментировал я. – Пора взяться за бэтмобиль. Вернее, бэтмотоцикл.

– Ты хотел сказать – бэтмотоциклы?

– Нет, – показал крепышу указательный палец. – Бэтмотоцикл. Он один.

– То есть, своего верного Робина ты на дело не берешь?

– Джон, мы не в комиксе! Хоть все вокруг крайне на него похоже. Будут бить по мне, а заденут тебя.

– Там Альва! – сурово произнес друг, шагнув ко мне. – И я ее не брошу. Или действуем сообща, или каждый сам за себя, но я точно не стану отсиживаться в теплой гостиной, пока моя девочка в плену!

Я вздохнул:

– У вас все серьезно?

– А ты думал...

– Ну и как – понравилось?

– Что?

– По грибы ходить.

Крепыш пожал плечами:

– Не знаю.

– В смысле – не знаю? Ты в первый раз сходил за грибами – и не знаешь? Когда я впервые наполнил лукошко, целую неделю потом птичкой порхал.

– Может, потому что много грибов собрал? Мы-то всего один нашли.

– А я два. Один быстро так срезал – минуты за две. А второй подольше – минут за десять. Не рекорд, конечно, но...

– Погоди, – Джон нахмурился. – Ты о чем вообще?

– О грибах.

– О каких?

– Ну... таких.

– Чувак... Смотри.

Друг включил крохотный дисплей на камере, пощелкал кнопкой и протянул мне. На выбранной фотографии Альва сидела рядом с грибом с огромной блестящей красной шляпкой и, хохоча, держалась за толстенную ножку.

– А-а, – попытался почесать макушку, но почесал противогаз.

– Мы на самом деле нашли гриб. А ты о чем подумал?

– Да так... ни о чем таком.

– А что еще за лукошки, срезание за две минуты?

– Забей и не отвлекайся! Нас ждет важная миссия.

Давненько я не седлал своего железного коня. Кое-что пришлось подтянуть, кое-что ослабить, смазать цепь, проверить тормоза. Ехать недалеко, но уж лучше все проверить заранее.

Как только Джон закончил снаряжать стрелы, сразу же помчал домой за своим велосипедом. Он у него солидный – под стать хозяину: из особо прочного сплава, с усиленной рамой и толстенными шинами. По сравнению с моей углепластиковой ланью – самый настоящий буйвол.

Пока ждал соратника, наполнил шприцы из кастрюльки и несколько раз натянул тетивы арбалета и лука. Понятное дело, до настоящих спортивных или охотничьих им как на пешком до Сибири, но с близи нашпиговать Комбата снотворным смогут без проблем. Главное не промахнуться. Выстрелить второй раз нам никто не даст.

За окном пиликнул звонок, послышалось шуршание колес.

– Готов? – спросил друг с порога.

– Всегда готов.

Подал ему арбалет, сам сунул в пустой рюкзак лук и колчан. Джон снарядился и протянул кулак:

– Один за всех.

– И все за одного.

– Что бы ни случилось.

– До конца.

Мы оседлали железных коней и покатили в сгущающиеся сумерки, прямо навстречу уходящему солнцу. Ночь готовилась вступить в права, свет в окнах гас то тут, то там, Сент-Круз медленно отходил ко сну. Тусклый алый диск оседал за горизонт, холодный ветер бил в лицо, пахло тревогой и надвигающейся опасностью. Страшно ли мне было в тот момент? Да, разумеется. Но не за себя. Я боялся за Чарли, Джона и Альву.

– Вот и он, – я остановился в трехстах ярдах от мотеля.

В полумраке сгоревшие руины выглядели еще устрашающее, пялясь в темноту пустыми окнами-глазницами. Где-то там притаился враг, и я пытался понять, где именно. Но ни отсвета, ни блика, ни сияния глаз не заметил, как ни всматривался в черный фасад.

– Я захватил фонарики, – шепнул соратник.

– Чтобы нас сразу заметили?

– Тогда давай пойду первым. Урод нападет, а ты его пристрелишь. Один удар, думаю, выдержу. Чай не сахарный.

– Ладно. Только держи арбалет наготове. И не пали в каждую мелькнувшую тень. Болты не бесконечные.

– Эх, сейчас бы IDFA вбить. А потом IDDQD.

– Нет, бро, придется играть по-честному. Пошли.

Я достал лук и вложил стрелу. Джон надел налобный фонарик и вошел в здание, прижимая арбалетный приклад к плечу. Яркое пятно забегало по покрытым копотью стенам, пепел заскрипел под ногами. По сути от здания осталась лишь кирпичная коробка, все остальное сгорело дотла. Странно, но я не помнил ни одной новости о пожаре в окрестном мотеле. Хотя тех мотелей – как грибов после дождя. Может и слышал когда-то о чем-то подобном, но выкинул из памяти за ненадобностью. И все равно подозрительно.

– Чел!

Луч света осветил нарисованную на стене стрелку, указывающую в сторону центральной лестницы. Рисунок выглядел небрежным, скорее всего его второпях накарябали пальцем. Причем совсем недавно.

– Что делать будем?

– Поищем другую лестницу. Должны быть еще как минимум две. Идем в левое крыло.

– Лады.

Мы шли тихо как мыши, заглядывая в каждый номер, но нигде не находя следов. Неудивительно, ведь чертов качок умеет летать. Добравшись до цели, увидели вторую стрелку, опять указывающую на лестницу.

– Хренотень какая-то, – проворчал Джон. – Может, он для себя метки оставил?

– Угу. Ведь так легко заблудиться в двухэтажной коробке. Странно, что карту не нарисовал.

– Замри.

Минута вслушивания в ночную тишину оказалась зря потраченным временем. Ни шороха, лишь наше напряженное сопение да редкое уханье сов вдали.

– Идем.

На стене лестничного пролета обнаружился новый символ – "мертвый" смайлик с крестиками вместо глаз, но улыбающийся от уха до уха (если бы у смайликов были уши). Рисунок выглядел настолько же нелепо, насколько и пугающе. Судя по дернувшемуся пятну света, Джон неслабо вздрогнул при виде сего художества.

– Крипота... Помнишь SCP про лестницу без конца?

– Заткнись, – прошипел в ответ. – Только SCP сейчас и вспоминать. Еще Фиалочку перескажи.

Друг вздохнул и потопал дальше. На втором этаже обнаружилась еще одна стрелочка, указывающая наверх. До пожара выход на крышу закрывала дверь, теперь от нее не осталось и углей. Можно без проблем подняться, но стоит ли?

– Есть еще один, – я указал наконечником стрелы на коридор с комнатами по обе стороны. – Там, в конце.

– Откуда ты все тут знаешь?

– В мотелях всегда по два входа-выхода. На случай пожаров.

– Чел, опять...

– Вы ступили не на тот путь, – прочитал надпись на стене корявым размашистым почерком.

– Да пошел он в задницу. Какими-то писульками нас не испугаешь. Вперед.

На втором этаже тоже никого не обнаружилось. Или Комбат на крыше... или обвел нас вокруг пальца.

– Прятаться больше нет смысла. Иди ко второй лестнице, я вернусь к первой. По моей команде выскочим на крышу и пристрелим засранца. От одного он увернется, от двоих вряд ли.

– Заметано.

Я обернулся и услышал за спиной взволнованное:

– Чел...

– Да?

– Чем бы все ни кончилось, я рад, что ты на моей стороне. Ты крутой.

– Ты тоже.

Потопал дальше, но не прошел и трех шагов, как позади раздалось:

– Чел...

– Что?

– Если мне суждено погибнуть сегодня – присмотри за Альвой, не бросай ушастика. Помогай с домашкой, поделись прошлогодними конспектами, отдай мой ноут...

– А можно поцелую за тебя?

– Иди в жопу! Вечно портишь момент.

Мы переглянулись и дружно расхохотались. Страх отступил, настроение улучшилось. Переполненные решимости, темные рыцари Сент-Круза заняли исходные позиции. Натянув тетиву до треска, рявкнул:

– Давай!

И выскочил на крышу.

Девушек заметил сразу. Они сидели у костра, связанные и понурившие головы. Седой вертел над пламенем прутик с кусочком отобранного намедни мяса. Меня амбал заметил первым и даже не шелохнулся. Казалось, наше появление его ничуть не удивило, наоборот – он ждал гостей. Вот только сюрприза в виде шприца с ядреной дозой снотворного Комбат точно не предугадал.

Я попал ему прямо в грудь. Следом под лопатку прилетел подарочек от Джона. Здоровяк вскочил, пошатнулся и рывком вытащил стрелу. Поднес гнутую иглу к лицу, понюхал и с усмешкой сказал:

– Снотворное. Хитро придумали. Только не учли одну немаловажную деталь. Мне по барабану даже нейротоксины.

В ночной мгле ярко вспыхнули змеиные глаза. От дьявольского хохота задрожали колени.

Все пропало.

Глава 16

– Макс, беги!! – взревел Джон и повис у Комбата на шее.

Верзила легонько дернул плечом, будто туда села муха, и крепыш шлепнулся недалеко от костра. От увиденного меня охватил такой страх, какой не доводилось испытывать никогда прежде. Первобытный, животный, нечеловеческий – этот ужас называют по-разному, но ни одно слово не способно в полной мере его передать.

Я полностью потерял контроль над телом. Ноги сами собой понеслись прочь, я же не мог даже дышать. Ничего не чувствовал, не понимал, все вокруг потеряло очертания, поплыло. Лишь где-то в потаенном уголке сознания пульсировала одна и та же мысль: бежать, бежать, бежать...

Именно она и спасла мне жизнь в тот момент. Если бы не возобладавшие инстинкты, я бы замешкался, засомневался, а то и вовсе бросился на помощь другу, чем подписал бы смертный приговор обоим. Когда я кубарем скатился по лестнице, над головой загудел ослепляющий энергетический луч. Враг применил против меня свое самое страшное оружие, и задержись я хотя бы на секунду, остался бы выжженной тенью на стене.

Нутром понимал – пытаться убежать от злодея все равно что бегать наперегонки с болидом Формулы-1. Но логика и рассудок давно перестали иметь право голоса в охваченном паникой мозгу. Я бежал на пределе возможного, каждая клеточка, каждый нейрон работали на износ. В легкие словно налили чистый спирт, по груди колошматили молотком, мышцы рвались, селезенку протыкали раскаленной иглой.

Не знаю, сколько успел пробежать в таком темпе, когда увидел перед собой яркие блики на стенах. За спиной что-то ослепительно сияло, озаряя весь коридор, и я прекрасно знал, что именно. Как повернул – не помню. В плечо словно ударили тараном. Я прыгнул, скрипя зубами от невыносимой боли в суставах, и рухнул на пол крохотного мотельного номера.

Миг спустя с лютым ревом по коридору прокатился энергетический луч. Все задрожало, мимо комнаты словно гнал во весь опор объятый пламенем скоростной поезд. Воздух раскалился, я забился в угол, прижал колени к корпусу и закрыл лицо предплечьями, чувствуя себя запертым в духовке. Еще десять секунд оглушительного огненного смерча, и на мне бы точно вспыхнула одежда.

Но Комбат не стал тратить силы впустую. Видел, наверное, что промахнулся. Рев стих, в воцарившейся тишине раздался насмешливый голос:

– Храбрый маленький мышонок... Куда же ты спрятался, герой? Где твоя норка?

Я всхлипнул и зажал рот ладонью. Меня трясло как от ударов током, по всему телу ручьями лился ледяной пот, но легче от него не становилось. Я по-прежнему ощущал невыносимый жар и с трудом вдыхал горячий воздух.

– А вот она!!! – заорали над ухом.

Я буквально сиганул под потолок. За окном раздался громкий хохот, в темноте вспыхнули золотом змеиные глаза. Как меня только инфаркт не разбил – загадка мирового масштаба, наравне с темной энергией и внеземной жизнью.

Пулей выскочил в коридор и рванул к лестнице. Комбат летел параллельно этажу и с любопытством наблюдал за моим тщетными метаниями. Я видел краем глаза пылающие шары в ночи, и они пугали сильнее смерти. Будто сам сатана явился из ада, чтобы устроить ад на Земле одному не в меру любопытному грешнику.

– Хочешь поиграть? Люблю кошки-мышки!

В нескольких ярдах впереди ударил луч, отрезав путь к отступлению. Я резко затормозил, не удержал равновесие и растянулся на грязном полу. Футболка порвалась, на животе, груди и подбородке засочились свежие ссадины. Не чувствуя боли и усталости, встал на четвереньки, развернулся и рванул с низкого старта к другой лестнице.

– Мышонок, куда же ты? – гремело слева. – Думал, сможешь безнаказанно тут шастать? Воровать хозяйский сыр? Гадить в масло? Шуршать под половицами? О нет, дружок, амбар под надежной охраной матерого кота.

В этот раз луч влетел не в окно, а прошил обугленный остов насквозь. Во все стороны брызнули искры и кирпичное крошево, раня и обжигая, меня обдало волной горячего воздуха. Протуберанец ударил слишком близко, я просто не успевал остановиться, инерция несла прямо на бушующий гремящий поток. Не успел я мысленно проститься с жизнью, как свет потух. Ноги заплелись, я замахал руками и грохнулся на бок, подняв облачко золы.

– Мышонок, ау! – крикнул Комбат и расхохотался.

Помните высадку на Омаха-Бич из "Спасти рядового Райана"? Приглушенные звуки, словно уши набили ватой, крики отовсюду, зубодробительный звон, белое марево перед глазами. Вот примерно так же я чувствовал себя после второй атаки.

Резервы организма заканчивались, несмотря на бьющий гейзерами адреналин жутко хотелось спать. Смахнул предплечьем заливающий глаза пот – оказалось, это вовсе не пот. Пот темно-алым быть не может.

Бой проигран. Ничего уже не исправить. Молоко не станет маслом, как ни барахтайся. Зачем обрекать себя на лютые муки, если от смерти все равно не сбежать? Почему, мистер Фэйд, почему? Во имя чего? Что вы делаете? Зачем вы встаете? Зачем продолжаете драться?

Я рассмеялся, не обращая внимания на кровь и пепел во рту. Всплывшая в памяти сцена из "Матрицы" позабавила и придала толику сил. Вот только исход один черт предрешен. Я не Нео, а Комбат гораздо сильнее агента Смита.

А вот и он – стоит в конце коридора, весело ухмыляясь. Какой же надо быть мразью, чтобы радоваться столь низкой и позорной победе. Победе, которая по сути является поражением. Разве можно назвать победителем боксера, избившего младенца? Разве можно торжествовать, раздавив муравья?

– Мышонок, ты уже устал? Мы поиграли слишком мало! Давай, храбрец, ползи! А не то поджарю хвостик!

Злодей подбросил крохотное солнце на ладони и направил на меня. Но сияющий луч не ударил сразу, а медленно пополз к цели, расширяясь с каждым преодоленным футом. Не знаю, как седой умудрился вытворить подобное вопреки всем известным законам физики, но глаза – залитые кровью, запорошенные грязью, слезящиеся, со сгоревшими бровями и ресницами – не врали. Бушующая энергия надвигалась подобно стене, заполнив собой все помещение.

Нас разделяло около полусотни ярдов. Я лежал посреди этажа, а единственный способ спастись – добраться наконец до треклятой лестницы. Шмыгнуть в номер уже не мог – энергия "заливалась" в каждую щель, и отсидеться за стенкой не получится при всем желании.

Хотел передохнуть хотя бы несколько секунд, но подошвы кроссовок начало ощутимо печь, словно я стоял на раскаленном солнцем Аризоны асфальте. Я встал и побрел, шатаясь как пьяный и изнемогая от жары. Не пройдя и пары шагов, ноги заплелись, и я приземлился прямо на колени. От прокатившейся по телу волны боли помутилось сознание, но я не мог позволить себе остановку. Никто меня ждать не будет, всепожирающее пламя подбиралось все ближе, голодно урча. Я кое-как вскарабкался по стеночке, обдирая кожу и тут же прижигая ее об раскаленные кирпичи.

И захромал, скрипя зубами и ударяясь плечом о стену при каждом шаге.

– Мышонок! Ты уже сбежал? Ничего не вижу! Пожалуй, ускорюсь немного!

Спину обожгло. Я зашипел, дернулся и попытался перейти на бег. И мне даже удалось по инерции преодолеть треть пути. А потом упал, пропахал пол и понял – уже не встану. Скрытые силы, пробужденные инстинктом самосохранения, полностью иссякли. Но что самое страшное – измотали тело настолько, что я мог только дышать – и то с перерывами.

Жар неумолимо наступал, но я ничего не чувствовал. Мозг даже не включал агонию – понимал прекрасно, что все бесполезно. И тут я услышал тихий знакомый голос:

– Макс! Макс, вставай!

Поднял глаза и увидел Чарли около лестницы. Бродяжка стояла на коленях, протягивая мне руку.

– Сюда! Быстрее! Давай же!

Я хмыкнул и покачал головой.

– Макс, пожалуйста! Еще немного!

Немного? Допустим, доползу каким-то чудом до первого этажа. А дальше-то что? Ублюдок сжалится и отпустит домой? Мечтай.

– Ты же сам говорил, русские не сдаются! Ты нужен нам... Ты нужен мне. Борись!

Я зарычал и рывком поднялся на локти. И пополз, загребая грязь, отталкиваясь горящими изнутри и снаружи ногами. Чарли подалась вперед, на чумазом личике заблестели бороздки от слез. Как при нашей первой встрече... Вроде недели еще нет, а ощущение, словно год прошел.

Дюйм за дюймом, фут за футом по-пластунски по горячей саже. Рев позади усилился, свет слепил, последний ярд пришлось ползти на ощупь. Приоткрыв слезящиеся глаза, махнул рукой, и лишь теплый воздух просвистел сквозь пальцы. Очертания девушки размылись, заклубились, и мираж рассеялся. Кто бы сомневался.

Но я добрался до лестницы. Я победил. Я проживу чуть-чуть подольше. Есть ли в этом смысл? Оправдана ли эта пытка? Не знаю. Сперва надо сползти по чертовым ступеням, невообразимо больно бьющим по измученным ребрам.

Сполз. Перевернулся на спину и раскинул руки. Вот теперь точно конец. Я сделал все возможное и невозможное. Еще один шаг – и сердце точно не выдержит. Пусть седой выродок делает, что хочет. Уверен, убивать беззащитных и неспособных дать сдачи ему особенно приятно. Большая сила не налагает большую ответственность. Большая сила превращает людей в злодеев. Наделенные безграничной властью диктаторы тому прямое подтверждение. Пусть наслаждается. Плевать.

На лестнице раздались тяжелые шаги. Комбат шел привычной расхлябанной походкой, держа руку в кармане и подбрасывая пылающий шарик. Он остановился на пролете, с высоты разглядывая меня змеиными глазами. Ему не хватало собственного гигантского роста, чтобы возвыситься над поверженным врагом. Поэтому он не подходил ближе, предпочитая стоять у последней ступеньки.

– Храбрый мышонок попытался стащить слишком большой кусок сыра. А ведь кот предупреждал – сиди тихо в норке, довольствуйся крохами и все будет хорошо. Но мышонок слишком глуп и дерзок. Возомнил себя равным котам! Позарился на то, на что мышатам зариться смертельно опасно. Итак, твое последнее слово?

Мне было крайне погано, я с трудом понимал, где я и кто я, но все же нашел в себе силы приподнять руку и оттопырить средний палец. Комбат запрокинул голову и засмеялся.

И тут я увидел Альву. Девушка выглянула из-за стены и приложила палец к губам. Наверное, Джон очухался и развязал пленниц. Значит, кавалерия уже в пути. Скоро Чарли надерет зад этому козлу...

Ушастик крепко схватила меня за плечи, и я на миг ослеп. Когда зрение вернулось, рядом не было ни верзилы, ни руин мотеля. Я лежал на мокрой лесной дороге, над головой висела огромная луна, а сгоревшее здание виднелось в миле от нас.

Перевел взгляд на Альву и оцепенел. Порыв ветра растрепал ее волосы, тщательно зачесанная назад челка упала на лицо, закрыв половину лица. В полумраке карий глаз отчетливо сиял алым. Святые угодники... Если добавить маску и ремни, прижимающие торчащие уши к голове, образ полностью сложится. Но как? Почему?