Текст книги "Чарли (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 21

Все, что мы успели – перевязать рану моей рубашкой. Раннер ловко нарвал ее на лоскуты, скатал тампон и остановил кровотечение. Без умелых и быстрых действий соратника бродяжка точно бы погибла – армейский опыт, как-никак.

По идее, в доме наверняка имелись бинты и лекарства, но треклятый робот начал дергаться и рвать кабель. Оставаться рядом с ним хоть на полминуты было смерти подобно. Я завернул подругу в теплое одеяло, подхватил на руки и стремглав вылетел во двор. Едва мы скрылись за деревьями, как механизм вскочил и разнес в щепы не только этот дом, но и два соседних. Чудо, что нам удалось вовремя слинять.

– Неподалеку есть пещера, – сказал Раннер. – Неглубокая, но просторная. Места всем хватит.

Кивнул:

– Хорошо. Собирайте хворост по пути. Без костра ночью не обойтись.

Отряд растянулся длинной цепью и медленно побрел вслед за Жилеткой. Нас никто не преследовал, народ немного расслабился. Со стороны мы казались группой грибников – особенно если спрятать пушки и не обращать внимание на треугольную громадину в небе.

– Помочь? – спросил Джон, кивнув на ношу.

Мне показалось, будто вместе с кровью бродяжка потеряла фунтов тридцать веса – такой легкой она стала. Хотя, скорее всего, горячка боя и адреналин придали мне сил и не спешили успокаиваться, несмотря на относительное затишье.

– Спасибо. Пока сам.

– Надеюсь, Чарли поправится.

– Все надеются. Без нее мы не отвоюем Сент-Круз.

– И все же, кто она такая? – спросила Эшли, поравнявшись с нами.

– Могу только догадываться.

– Да пришелец она, к гадалке не ходи, – отозвался Колинс. – Как и остальные.

– Сам ты пришелец! – раздраженно бросила официантка. – С чего бы ей тогда воевать против своих?

– А вдруг она под прикрытием работает? Внедрилась в Сопротивление и все своим сливает. Роб, я прав?

– Я-то откуда знаю, – отозвался Жилетка. Так вот как его полное имя – Роберт Раннер.

– А я думаю, с ней надо держать ухо востро. И с парнем ее тоже. Мало ли, вдруг они заодно все?

– Ты параноик, – хмыкнул бывший военный.

– И я не ее парень!

– Да неважно. Уж больно смелый ты для вчерашнего школяра.

– А ты больно ссы... осторожный для менеджера средних лет, – зловеще протянул я и добавил: – Не нравится – город там.

– Вот это понимаю – командир! – хохотнул Роб.

Сандерс хмыкнул в усы, глаза Санчеса задорно заблестели, Эшли белозубо улыбнулась. Пристыженный клерк дернул головой и отошел подальше – мол, я этих олухов знать не знаю.

До пещеры добрались спустя пятнадцать минут. Под огромным мшистым валуном зиял черный лаз, который можно легко замаскировать ветками и листьями.

– Эй, есть там кто? – крикнул курьер.

Ответа не последовало.

– Разве что медведь или волки, – сказал Раннер, вскинув бластер. – Ну-ка посторонись.

Голубой луч с жужжанием ударил в проход, осветив каменный купол подземелья. Осадков за последний месяц выпало мало, погода стояла относительно теплая, и в пещере хоть и царила сырость, но, по крайней мере, пол не напоминал бассейн. Вполне годное укрытие от ненастья и инопланетных глаз. Оставалось надеяться, у лунатиков нет дронов-разведчиков с кучей сенсоров.

– А где старик? – спросил Джон.

Мы завертели головами. Пожилого безумца поблизости не оказалось. Соратники за ним особо не следили: бредет себе тихонько в сторонке и бог с ним. Когда и как он исчез, никто бы не смог сказать и под страхом смерти. Словно в воздухе растворился.

– Феликс! – позвал я.

– Мистер! – подключился Санчес.

– Сэр Феликс! – добавила Эшли.

– Чего разорались-то. Здесь я.

Дедок вышел из-за валуна, прижимая к груди ворох трав, коры, грибов и кореньев. Каким бесом он оказался впереди отряда и первым пришел к пещере – очередная местная тайна.

– Сейчас снадобье приготовлю, колдунью на ноги поставлю.

Я с изрядной долей скепсиса взглянул на горсть мусора в его руке и поморщился.

– Знаете, уж лучше нормальных лекарств поискать.

– Это легко, – сказал Роб. – Клиника совсем рядом.

Пещеру от северного выезда, где находились администрация и пристроенное к ней лечебное учреждение, отделяло меньше мили. Затея, конечно, опасная, но знахарскими зельями сквозное отверстие в боку не затянуть при всем старании. Требовались хорошие препараты, перевязочный материал, антибиотики, антисептики... К тому же, я мало доверял полоумному старику. Как раз потому, что он полоумный старик.

Мы по очереди забрались в пещеру и свалили в кучу собранный хворост. Джон пальнул по сухим веткам, но те даже не задымились. Более того, выстрел в упор из внеземного бластера не оставил ни малейшего следа.

– Какого..., – протянул крепыш и снова нажал скобу – с тем же результатом.

Санчес взял веточку, повертел перед лицом, понюхал, провел по ней пальцами и коротко изрек:

– Холодная.

Тоже потрогал – и впрямь ни на градус не нагрелась.

– Не знаю, что это, но точно не лазер, – заметил мистер Сандерс, важно пошевелив усами. Если мне не изменяла память, сосед работал учителем в школе. Чего именно – не помню, но в таких вещах должен разбираться, педагог все-таки.

– И не бластер, – кивнул приятель. – Странно.

– Однако людей убивает на ура, – решил поспорить уставший от всеобщего игнорирования Колинс.

– Не факт, – вдруг произнес Феликс.

Все уставились на него, ожидая подробностей. Старик лукаво улыбнулся и пояснил:

– Когда колдунья в первый раз вышла на бой – девять тел пало. Когда колдунья вернулась – тела пропали.

– Так может их уцелевший товарищ в фургон спрятал, – возразил Джон.

– Один – девять трупов? – Раннер хмыкнул. – За пару минут?

Крепыш пожал плечами:

– Внеземная технология? Вдруг у них автоматические телепорты, как на "Энтерпрайзе"?

– Есть только один способ узнать правду. Ну, кто пальнет в старину Роба? – Жилетка широко расставил руки и выпятил грудь.

– Отставить фигню! – неожиданно громко и по-военному жестко скомандовал я. – Давайте еще перемочим тут друг друга... Разведите лучше костер.

– Есть! – Роберт отдал честь и полез в карман за зажигалкой.

Вскоре хворост затрещал под жаркой пляской огненных язычков. Я уложил Чарли поближе к пламени, плотнее укутал в одеяло и коснулся ладонью холодного потного лба.

– Как она? – участливо спросила Эшли, сев рядом на колени.

– Не знаю. Ее организм... не всегда ведет себя как человеческий.

Девушка поднесла ладонь к носу бродяжки.

– Дышит.

– Присмотри за ней, хорошо? Джон, мистер Раннер – выдвигаемся.

– И все? – удивился Санчес. – Я тоже готов идти.

– И я, – поднял ладонь Сандерс.

– Останьтесь. Большой отряд привлечет внимание врага. Если через два часа не вернемся..., – я прижал пушку к груди и окинул товарищей цепким взглядом, – действуйте по своему усмотрению. Но Чарли не бросайте. Без нее вам точно не выжить.

Мы направились к выходу, как вдруг позади раздался тихий голос Эшли:

– Передать ей что-нибудь?.. Ну... если вы... не вернетесь.

Сперва подумал: умеет, блин, поддержать. А после понял: совершенно правильный вопрос! Одним махом остудил пыл и вернул с небес на грешную землю. А то так расхрабрился и почувствовал себя непобедимым главным героем, что вообще не думал о гибели или плене. Хотя вероятности и того и другого разительно отличались от нуля. Процентов на пятьдесят минимум.

Не хотелось говорить прощальные слова во всеуслышание. Слишком уж интимное это дело, касающееся только нас с Чарли и никого иного, даже Джона. Шагнув к Эшли, наклонился к уху и прошептал две короткие, но очень емкие фразы. Разумеется, они не могли в должной мере передать все, о чем я хотел бы сказать подруге лично. Но коль есть немалый шанс больше не увидеться, то пусть будет хотя бы так.

Девушка пристально посмотрела мне в глаза и протянула ладонь. Рукопожатие получилось очень крепким, даже не ожидал такой силы от хрупкой официантки.

– Только не вздумай ничего ей сказать, если вернусь.

Эшли улыбнулась и хлопнула меня по плечу:

– Удачи.

Туман стоял перед лесом сплошной стеной. И это не метафора. Заметно сгустившееся темно-лиловое марево словно ограждал невидимый барьер, настолько четко просматривалась граница мглы. Я даже забеспокоился, не возвели ли пришельцы настоящую преграду как у Чарли.

К счастью, туман оказался обычным туманом, хоть и аномально ровным. Едва мы окунулись во влажный холод, как в уши словно набили ваты. Гнетущая тишина мертвого города сдавила сердце ледяными тисками, страшно хотелось дать волю страху, развернуться и со всех ног броситься в спасительную нору. Но я не мог позволить себе бояться. И не только из-за подруги – лекарства рано или поздно понадобятся всем. Равно как и еда. Поэтому наша вылазка – не только поход за медикаментами, но и разведка, ведь вечно ограничиваться северной оконечностью мы не сможем. Придется углубляться в город, и я обязан знать, выставлены ли патрули и не завезли ли захватчики орду сородичей с орбиты, превратив родной Сент-Круз в Район N9.

– Идем гасить лунатиков! – возбужденно прошептал Джон. – Просто "X-COM" какой-то!

Ага. А как по мне – "Мгла" "Мглой". И там прогулка до аптеки кончилась плачевно. Озвучивать эту мысль, само собой, не стал – нечего разводить панику. Но приструнить друга надо – чай не в компьютерной игре, – поэтому ограничился стандартным:

– Будьте осторожны. Глядите в оба.

– Есть!

Вдруг бредущий в хвосте Роберт прыгнул вперед, схватил нас за плечи и повалил на газон. Приставил палец к губам и молча указал на заднюю дверь клиники. Рядом с ней находился широкий пандус – к нему подъезжали авто скорой помощи при доставке "тяжелых" пациентов. В тот момент ни о каких больных и речи идти не могло, а на пандусе стояли двое инопланетян, баюкая стволы на согнутых локтях. Интервенты о чем-то болтали, но до нас доносился лишь неразборчивый бубнеж.

– Отстой, – процедил я. – И чего им в тарелке не сидится?

– Левый на мушке, – отрапортовал Джон.

Пнул его кулаком в бок.

– Не вздумай стрелять... А если их в клинике, как семечек в арбузе?

– Ну... бывают арбузы без семечек.

– Не умничай.

– Командир полка..., – обиженно бросил друг и замолк.

Оказавшись в патовой ситуации, разумнее всего обратиться за помощью к опытному и знающему человеку. А среди нас был лишь один такой.

– Мистер Раннер...

– Роб.

– Роб, что посоветуешь?

– Надо действовать скрытно. Иначе не получится. В одном ты полностью прав – не зная количество противника, глупо лезть на рожон. Смертельно глупо. Поэтому будем ждать и наблюдать.

– Долго ждать?

– Как повезет. Один знакомый снайпер рассказывал, как пролежал в засаде трое суток, прежде чем цель высунулась из убежища.

Я поежился. Ровно через два часа Эшли передаст бродяжке мои прощальные слова. Слова, которые я бы никогда не сказал при жизни. Если она их услышит, то мне реально проще погибнуть в бою, чем показываться ей на глаза... Но переживать из-за подобной ерунды, когда на кону судьба всего человечества – непозволительно. Коль назвался лидером Сопротивления, то иди до конца, невзирая на личные неурядицы.

– Ладно, ждем.

– Внимательно присмотритесь к тем двоим. У правого на плечах две полоски, у левого – одна, плюс на носке темно-оранжевое пятнышко. Наверное, вляпался в краску или задел что-то сапогом. Когда эта парочка уйдет, им на смену придет новый караул. Запомните все отличительные черты – так мы узнаем, сколько всего уродов ошивается в больнице.

– Здорово придумано, – восхищенно произнес крепыш.

– Правила войны, – с едва уловимыми нотками гордости ответил Раннер.

Пришельцы потоптались немного на месте и скрылись в здании. Прошло десять минут, двадцать, полчаса, час, а никто на смену так и не вышел. Меня порядком заколебало валяться ничком на мокрой траве. Чай не лето, а на мне и рубашки уже нет, одна борцовка.

– Кажется, ушли.

Роб пожал плечами:

– Возможно.

– Пойдем проверим. Займите позиции у двери, по моему сигналу заглянете внутрь. И никакого шума.

– Ты что, отрядом спецназа руководил? – хмыкнул отставной военный.

– Угу. В "SWAT-4".

Осторожно поднялись и на полусогнутых взобрались по скользкому пандусу. Роберт привалился плечом к стене, перехватил ствол одной рукой и взялся за дверную ручку. Повернулся ко мне, ожидая приказа, я кивнул. Соратник осторожно, почти неслышно открыл дверь и юркнул в ярко-освещенный больничный коридор. Мы мягко зашагали следом, держа стволы наизготовку. Было чертовски страшно, но в компании умелого солдата и верного друга я чувствовал себя более-менее уверенно.

Обойдя весь этаж, никаких следов инопланетян не обнаружили. Наверное, лунатики не нашли в клинике ничего интересного и свалили по своим делам.

– Чисто, – Раннер опустил ствол и смахнул пот со лба. – Я возьму лекарства, а вы займитесь буфетом. Держим ушки на макушке и не задерживаемся. Встречаемся у справочной через десять минут.

– Повезло, – выдохнул я. – Успеем вернуться в срок.

– Что ты такого наговорил Эшли?

– Неважно.

– Да ладно тебе, мы же братаны.

– Вот только на дружбу давить не надо.

– Ну-ка, посторонись.

Приятель примерился, размахнулся и саданул прикладом по стеклу торгового автомата. На звон в коридор выскочил Роберт, покрутил пальцем у виска и погрозил крепышу кулаком. Джон виновато улыбнулся и показал большой палец – мол, принял к сведенью, больше не буду. Вот такой язык жестов у разведгруппы Сопротивления – и смех, и грех.

Избавившись от осколков, друг принялся рассовывать по карманам шоколадные батончики.

– Нужна сумка или пакет, – сказал я.

– Агась. Поищешь?

– Ладно. Только не сожри тут все.

– Да ну тебя! Злобный стал что вурдалак.

– Прости. Нервы. Не на курорте как бы.

Где вообще в больнице могут быть сумки или пакеты? Разве только кто-нибудь из персонала забыл. Закинув пушку на плечо, вошел в ближайший кабинет с табличкой "Офтальмолог" на двери. Огляделся – кругом полный беспорядок, словно стадо словно пробежало. Стулья перевернуты, стол опрокинут, инструменты и приборы разбросаны по полу.

И тут в затылок уперлось что-то круглое и холодное, послышался щелчок – дверь тихо закрылась.

– Брось оружие, – прорычали за спиной.

– Эй, я не из этих...

– Вижу! – дуло сильнее уперлось в череп. – Не слепой. Бросай ствол, живо.

Специально швырнул трофей с высоты своего роста, стараясь привлечь внимание товарищей. Но легкий похожий на пластик материал лишь едва слышно прошуршал по плитке.

– Сколько вас?

Так перепугался, что даже не догадался соврать. И выдал как на духу:

– Трое.

– Ага. Сейчас мы выйдем, позовешь своих корешей и велишь свалить, иначе пристрелю. Советую не испытывать мое терпение.

– Мы на одной стороне...

– Нет больше никаких сторон, паря! Каждый сам за себя! И я пришел сюда первым и давно вынес бы все, не завались засранцы в масках.

– Но нам тоже нужны лекарства.

– Ты не понял? – неизвестный говнюк больно ударил меня рукояткой по макушке. – Здесь не базар, торговаться не собираюсь. Не хочется тратить на тебя пулю, но будешь рыпаться – кончу и глазом не моргну.

Хренов выживальщик. Ну почему в каждой критической ситуации всегда находятся такие вот жлобы и тянут все одеяло на себя любимых? Ублюдки пострашнее самых жутких инопланетян, честное слово.

– Ладно-ладно, – я сцепил пальцы на ноющем затылке и почувствовал теплую липкость в волосах. – Дальше что?

– Медленно выходишь и...

– Чел, ты заснул? – Джон толкнул дверь и заглянул в кабинет.

Незнакомец резко обернулся, я с размаху ударил его под локоть. Грохнул выстрел, с потолка посыпались пыль и бетонное крошево. Приятель вскрикнул и скрылся в коридоре. Винить его глупо – кто бы не испугался, едва не поймав лицом пулю из револьвера пятидесятого калибра? Который, к слову, все еще оставался в руке гада. Неизвестно, чем бы все кончилось, но в помещение ворвался Роберт и саданул мужика прикладом в лоб.

Налетчик всплеснул руками, отшвырнув ствол в дальний угол, пошатнулся и сполз по стеночке. Раннер немедля направил на него оружие и без раздумий вдавил бы скобу, если бы не мой окрик:

– Стой!

– Чего стоять-то? Расстрелять выродка и дело с концом.

Я встал рядом с солдатом и внимательно осмотрел поверженного врага. Мужчина лет пятидесяти, одутловатый, рыжеволосый, с обширной залысиной. Одет в камуфляж, на груди бронежилет – явно самодельный.

Не знал его имени, но точно помнил – он работал кассиром в гипермаркете. Ничем не примечательный спокойный житель ничем не примечательного спокойного городка. Но стоило немножко (хотя какой там немножко, но все же) всколыхнуть воду, и все дерьмо в тот же миг завертелось веселым хороводом на поверхности.

Можно ли понять таких личностей?

Да.

Можно ли оправдать?

Ни в коем случае.

И все же я тихо произнес:

– Бог ему судья, не мы. Берем припасы и уходим.

Глава 22

Вернулись без происшествий. Роберт взялся за лечение бродяжки, я и Джон раздали соратникам съестное – по три шоколадки каждому. Брюхо особо не набьешь, но с голоду точно не преставишься, а завтра устроим еще одну вылазку.

– Удивительно, – пробормотал Раннер. – Никогда такого не видел.

Я сел рядом и тревожно спросил:

– Что-то с Чарли? Она в порядке?

– Не то слово, – бывший солдат потер щетинистый подбородок. – Рана затягивается прямо на глазах.

Нет, до регенерации Комбата подруге было далеко, но за несколько часов сквозное отверстие стянулось, зарубцевалось и покрылось корочкой.

Девушка потянулась, сонно зевнула и открыла глаза. Первое, что она увидела после отключки – бледное перепуганное лицо. Тепло улыбнувшись, Чарли коснулась моего правого виска и легонько погладила прядь большим пальцем.

– Белая, – хрипло прошептала бродяжка.

– Ты о чем? – насторожился я.

– О твоей седине, парень, – хмыкнул Роб и хлопнул меня по плечу.

Я непроизвольно коснулся волос, будто седину можно нащупать. Испуг сменился растерянностью и замешательством, я перевел взгляд на костер и оцепенел, наблюдая за гипнотическим танцем язычков. Впрочем, ступор длился недолго – считанные секунды. Чарли взяла меня за руку и направилась к выходу.

Присев на валун, она развернула батончик сникерса и сунула в рот половину. Быстро прожевала и взялась за вторую.

– Возьми, – протянул ей свой.

– А ты?

– Мне хватит.

– Шпашибо.

Она поглощала сладости со скоростью офисного шредера. Неудивительно – столько сил потрачено на бой с роботом и последующее восстановление. Полминуты спустя под ногами девушки насыпалась кучка фантиков, а бледные губы сплошь покрыл талый шоколад. Подруга с хрустом потянулась и облизнулась, но в уголках еще осталась карамель.

Указал пальцем на рот.

– М? – Чарли приподняла бровь.

– Там... вытри.

Бродяжка потерла щеку.

– Все?

– Нет, ниже.

Провела пальцем по подбородку.

– А теперь?

– Опять мимо.

– Поможешь? Я же не вижу.

– Да, – смущенно пробормотал в ответ. – Конечно.

Она шагнула ко мне – с виду такая несчастная, беззащитная, с пугливыми оленьими глазками. В разорванном на боку запылившимся платьице. Взял ее чумазое лицо в ладони и замер, утонув в бездонных зеленых колодцах. Сердце бешено колотилось, по вискам словно били молотками. От нахлынувших чувств малость не рассчитал силу и сдавил пальцами бледные щечки, отчего губы девушки забавно вытянулись.

Подался им навстречу – медленно, осторожно, давая подруге шанс отступить. Но Чарли и не думала отстраняться. Наоборот – приподнялась на цыпочках и зажмурилась. Еще немного – и взял бы ее прямо на этом камне, если бы не прожужжавший над головой ярко-голубой луч.

Не оборачиваясь, толкнул подругу в ворох листьев и накрыл собой. Ярдах в ста от нас из-за деревьев показались солдаты в черной броне. Отряд из десятка захватчиков растянулся цепью и стрелял на ходу – в полный рост, от бедра, не обращая внимания на укрытия.

– Тревога! К оружию!

Дважды повторять не пришлось. Соратники, хоть и не были в большинстве опытными бойцами, кубарем выкатились из норы и спрятались за деревьями. Тактика совершенно правильная. Пещера кажется надежной защитой лишь до первой попавшей внутрь гранаты.

Ни напутствий, ни команд не потребовалось. Задача предельно ясная – палить в ответ и не дать засранцам приблизиться. Те, в свою очередь, перли как танки, будто поверили в собственную неуязвимость. Сперва забеспокоился, не присобачили ли им какие-нибудь генераторы силовых полей или иные инопланетные игрушки – уж больно дерзко двигались пришельцы. Но вскоре один рухнул плашмя на кленовые корни, поймав грудью луч Раннера.

Однако остальные не могли похвастаться меткостью отставного военного. Товарищи били куда попало, и это при том, что у трофейных бластеров напрочь отсутствовала отдача – даже резкое нажатие скобы компенсировалось.

Сквозь оглушительное жужжание прорвался крик Колинса:

– Надо уходить!

– Стоять! – рявкнул Роб. – Побежим – и нас расстреляют в спины!

Хрустнуло. Могучий клен надломился у самых корней и накрыл кроной сразу двоих. Но потери, казалось, вообще не волновали интервентов. Они шли к цели как заводные, и вскоре я понял причину граничащей с безумством отваги. Вдали показалась еще одна цепь, а за ней по пятам надвигалось непроглядное лиловое марево. Сколько бойцов скрывалось в нем, оставалось только гадать.

– Чарли, давай! – крикнул мистер Сандерс. – Покажи им!

Девушка никак не отреагировала. Я обернулся и вздрогнул – бродяжка сидела под валуном, прижав колени к груди, и мелко дрожала.

– Макс? – Она подняла поблекшие глаза и странно качнула головой, словно не видя меня. – Макс...

Выпустил несколько лучей в сторону врага и прыжком добрался до подруги. Упал перед ней на колени, легонько потряс за мертвецки-бледное и холодное как лед плечо.

– Ты как?

– Не знаю, – взгляд бродяжки потерял выразительность, стал отрешенным, непонимающим.

– Что-то болит?

– Нет...

– А в чем дело?

– Устала..., – она привалилась спиной к камню.

Только тогда заметил, что платье насквозь пропиталось потом.

– Идти сможешь?

Подруга вздрогнула как от удара током и тряхнула свалявшимися локонами.

– Что там у вас? – крикнул Раннер.

– Чарли плохо!

– Здорово...

– Говорил вам, она нас подставит! – взвизгнул Колинс. – Привела уродов и лапки сложила! К черту вас всех, я сваливаю!

Клерк швырнул пушку подальше, развернулся и дал стрекача. Трус успел пробежать ярдов десять, не больше. Ярко-голубой сполох врезался в спину, белый воротничок взмахнул руками и покатился по земле. Все по закону жанра – дезертиры погибают первыми.

– Я должна защищать вас..., – заплетаясь, пробормотала бродяжка. – Нельзя... сдаваться...

Она подняла руку и широко расставила дрожащие пальцы. Я схватил ее запястье и прижал к ладонь к ходящей ходуном груди.

– Не надо. Побереги силы. Мы пока справляемся.

– Но...

– Посиди, отдохни немного.

Чарли вела себя как пьяная. Пошатывалась, невнятно бормотала и отрешенно взирала по сторонам мутным взглядом. Подругу одолела смертельная усталость, и я ничего не мог с этим поделать. Лишь стоял и смотрел, как любимый человечек угасает на глазах.

– Зараза! – ругнулся Санчес. – Валят и валят! Похоже, Колинс был прав, царствие ему небесное.

Противник не останавливался. Мы старались изо всех сил, но так и не смогли навязать позиционный бой. Нас разделяло меньше полумили, и расстояние стремительно сокращалось. Еще немного – и всех прикончат в упор.

– Роберт! – заорал я. – Что делать?

– Варианта два, – хмыкнул вояка. – Назад или вперед. Иного не дано.

Удерживать рубеж и дальше не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Позади – бескрайний лес, отступать есть куда. Взвалив ощутимо полегчавшее тельце на плечо, скомандовал:

– Отходим! Действуем слаженно, прикрываем друг друга, спины не подставляем!

Мы пятились от дерева к дереву, яростно отстреливаясь. Почти сразу после начала отступления сразили Санчеса, через пару минут пал Феликс. Их жертвы не были напрасны – остальным удалось уйти. Пришельцы прекратили стрельбу, но отпускать жертв так просто не собирались. Растянулись длинной дугой и гнали нас как борзые стаю лис. Вот только лисы повыносливее людей будут, да и бегают быстрее. Мы же после всего пережитого начали выдыхаться уже через час. И это при том, что Чарли несли по очереди только я и Джон.

Когда сил идти уже просто не осталось, отряд выбрел на небольшую полянку с охотничьим домиком посередине. Одноэтажный, деревянный, на невысоких сваях и с террасой – хоть и утепленная, но все-таки времянка, не предназначенная для постоянного проживания. Однако в тот миг и такая халупа показалась нам царским дворцом.

Эшли села на ступеньки, обхватила голову и простонала:

– Больше не могу... Хоть убейте.

– Мы-то не убьем, – хмыкнул Роб и указал большим пальцем на лес. – А вот они легко.

– Продолжать путь – чистый суицид! – поддержал девушку мистер Сандерс. – Сколько мы еще пройдем? Три мили? Пять? А потом?

В памяти всплыл анекдот про "а те, кто бегал – померли уставшими". Пожалуй, соратники правы – в сторожке хотя бы можно организовать какую-никакую оборону. Особенно если учесть, что вражеские лучи не пробьют и лист бумаги, а дощатые стены для них и вовсе непреодолимый барьер. Вот только если нас окружат, то рано или поздно возьмут измором. Но если пытаться сбежать – все тем же и кончится. Только вот отбиваться посреди леса будет не в пример сложнее, чем в домике с крохотными окошками.

– Значит остаемся, – решительно произнес я. – Эта хибара станет нашим домом Павлова.

– Безумие! – Раннер всплеснул руками. – Вас тут всех положат как куропаток!

– А что ты предлагаешь?! – накинулся на него сосед.

– Идти дальше!

– Не все такие ходоки как ты, хрен долговязый! – Эшли смахнула ручеек пота с щеки и показала военному средний палец.

– Это точно, – пробормотал запыхавшийся крепыш. – Еще шаг – и легкие лопнут как воздушные шарики...

– Я не собираюсь подыхать из-за того, что какие-то неженки не могут пройти пару миль! – рявкнул Роберт.

Он развернулся и быстрым шагом направился к чаще.

– Роб! – окликнул я.

Ответ был краток и ясен как день:

– Катитесь к лешему.

– Говнюк, – друг сплюнул и похлопал себя по груди.

– И черт с ним, – отозвалась Эшли. – Сами справимся.

– Пора готовиться к бою, – кивнул Сандерс и первым вошел в дом.

Внутреннее убранство вполне соответствовало внешнему виду. Пыльный колченогий столик, пара табуреток под ним, закопченная печка-буржуйка в углу рядом с двухъярусной армейской кроватью и пустой оружейный шкаф напротив хлипкой двери. Единственной полезной вещью оказался гнутый туристический топорик под столом – забытый, либо же оставленный хозяином за ненадобностью.

Я уложил Чарли на влажную холодную перину и накрыл сопревшим одеялом. Подруга слепо смотрела вперед отрешенным взглядом, дрожа так, что тяжеленная кровать ходила ходуном. Окажись под боком горячая ванна и много сытной еды, глядишь, бродяжка бы встала на ноги. Но в сложившихся обстоятельствах я ничем не мог ей помочь, и это невыносимо давило на душу.

– Как она? – спросила Эшли, присев рядом.

Ответа не требовалось. Просто проявление вежливости и учтивости. Я положил на лоб страдалицы ладонь, та никак не отреагировала, будто ничего не видела и не чувствовала.

Вдруг раздался стук топора. Мистер Сандер прорубал в трухлявых досках высокие узкие бойницы. Хорошая идея – у единственного окна всем места не хватит, а за дверь лучше не высовываться. Сосед успел проделать три отверстия, прежде чем у края поляны показались черные фигуры.

– По местам! – скомандовал я, заняв позицию у окна.

Захватчики ничтоже сумняшеся вылезли прямо на открытое пространство. То ли предыдущие успехи вскружили им головы, то ли лунатики попросту не ожидали засады, но четыре точных выстрела вмиг спустили их на бренную землю. Причем троих – буквально. Беспорядочно паля в ответ, пришельцы отступили и спрятались за деревьями. Вот он – тот самый позиционный бой, о котором я мечтал с самого начала столкновения.

– Эшли, следи за тылом!

– Поняла.

С заглохшим натиском мы справлялись и сами, а вот проворонить атаку с другого направления было бы патологически тупо. Но окружать нас не спешили, а вскоре и вовсе прекратили огонь. Меня это насторожило. Либо уроды стягивают подкрепления, либо...

Над головой с оглушительным ревом пронесся пылающий луч, начисто слизав крышу. И в тот же миг с небес прозвучал знакомый голос:

– Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками! Иначе спалю вас дотла!

Комбат. Ну кто бы сомневался. Переть в лес робота слишком долго и шумно, а натравить на повстанцев летающего мужика с протуберанцем в разы проще и эффективнее. Черт, а ведь я совсем забыл о нем. Командир называется...

– Минута на размышление! Время пошло!

– Это еще кто? – пробормотал мистер Сандерс, исподлобья разглядывая развеваемую ветром шинель.

– Наша погибель, – мрачно ответил Джон.

За спиной послышался тихий кашель. Обернувшись, увидел Чарли – она стояла, опираясь одной рукой на кровать, а второй пытаясь остановить льющуюся из уголка губ кровь. Выглядела бродяжка крайне паршиво – исхудавшая, сутулая, с бледным изнеможенным лицом и темными кругами вокруг впалых глаз. Зомби, оживший мертвец, но никак не бойкая девчушка. Если бы не светлые волосы, один в один призрак из "Звонка".

– Ляг обратно, – с тревогой произнес я.

– Должна... защитить..., – не своим голосом прохрипела подруга и склонила голову вбок, словно уже не могла держать ее прямо.

– Пожалуйста, не надо, – подбежал к ней и обнял за плечи. – Ты убьешь себя!

Чарли улыбнулась, и это была самая страшная улыбка, какую мне доводилось видеть. А я вдоволь насмотрелся всяких smile.jpg.

– Я справлюсь.

– Нет! Даже не думай! Ты едва на ногах стоишь! Не пущу!

Подруга качнула ладонью, и неведомая сила пригвоздила меня к стене. Я не мог не то что пошевелиться – дышал с трудом.

– Прости, – тихо шепнула бродяжка и вышла на крыльцо.

Давление тут же ослабло. Отлипнув от досок, бросился к двери и потянул на себя – куда там, ее будто танком подперли. Попытки выбить тоже ничем не увенчались, а когда попытался разбить петли топором, тот вырвался из рук и упорхнул в окно.

– Чарли, нет! Вернись!

– Сдавайтесь, и Абсолют сохранит вам жизни! – с легкими нотками тревоги выкрикнул Комбат, явно не ожидавший появления девушки. – Незачем драться, вы окружены!

– Чарли! – я изо всех сил молотил кулаками доски, не обращая внимания на содранные костяшки и кровавые следы. – Чарли!!

Она обернулась. Наши взгляды встретились. Отрывисто кивнув, подруга одними губами произнесла:

– Нельзя сдаваться.

И ринулась в бой.

Прямо под Комбатом ударил гейзер грязи. Седой не успел отлететь и получил сокрушительный удар в спину. Мы отчетливо услышали хруст дробящихся костей. Его подбросило ярдов на пятьдесят, не меньше, но с учетом регенерации он полностью восстановился задолго до того, как перестал кувыркаться.

С неба ударил ослепительный золотой луч. Чарли скрестила предплечья над головой, припала на колени и резко выпрямилась, брызнув во все стороны алыми каплями. Невидимый щит отразил протуберанец, и тот пронесся по лесу, сжигая дотла деревья и оставляя за собой глубокую обугленную канаву. Пришельцы бросились врассыпную, Комбату пришлось срочно погасить луч, дабы не испепелить своих же.