Текст книги "Пепел Ара-Лима."

Автор книги: Сергей Костин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Его дальнейшая судьба неизвестна. Подвалы императорского замка, в которых правит маг Горгоний, слишком темны, чтобы различить в тесных и многочисленных камерах лица людей. А личная стража мага давно разучилась говорить и слушать. Какое им дело до вопящего от ужаса человека с кудрявой бородой, который взывает к справедливости Императора.

Каждый, отправляющийся на смерть, взывает к богу.

Горгоний, исследовав внутренности, а в особенности глаза и мозг караванного мастера, со всей возможной поспешностью отправил многочисленных гонцов во все стороны света к членам совета Избранных с требованием немедленно собраться на единое собрание.

Выбрасывая остатки мозгов Марнолия в бездонный колодец, маг думал о том, что увиденного им достаточно, чтобы с уверенностью заявить – Крестоносцы нарушили Договор. И теперь, после многих веков ожидания, Избранные, наконец, могут незамедлительно выступить против Крестоносцев, используя все доступные средства этого и того мира.

ХХХХХ

Вторую неделю баталийский легрион под командованием легона Тория Самийского бездействовал под отвесными стенами горной крепости. Недосягаемость ее стен без специальных приспособлений, постоянный дождь, отсутствие провианта и абсолютная невозможность разжечь костры и хоть как-то согреть недовольных солдат, вынуждали легона Тория по-новому взглянуть на маленькую войну.

Каждое утро этот смелый и, в общем-то, талантливый военачальник, обходил лагерь, утопающий в грязи. И с каждым днем настроение его неимоверно портилось.

Разведчики, посланные навстречу к обозу с требованием ускорить его продвижение, вернулись с дурными новостями. Обоза нет и не будут. Слухи по лагерю разносятся скоро. И уже через час после прибытия изможденных гонцов каждый легронер знал, что не стоит ждать ни палаток, ни еды, ни даже осадных орудий, без которых их пребывание в дождливой долине превращается в пустую трату времени.

Торий видел, как с каждым часом ухудшается настроение его людей. Если в первые дни большинство из них были полны решимости, то сейчас, по прошествии двух недель вынужденного голода и бездействия, среди солдат явственно чувствовалось недовольство. Никто еще не роптал в открытую, но Торий каждую минуту ожидал, как забурлит неуправляемая, и что самое тревожное, вооруженная толпа голодных людей. И тогда не поможет ни его легонский жезл, ни верные телохранители. Сомнут, разорвут на части. И тогда уже не видать милости Императора.

Этот военный поход был самым ужасным из всех, в которых доводилось принимать участие легону. За две недели никто из его людей не видел ни одного горняка. Ни одна стрела и ни одно копье не грозило легронерам империи. Первая радость от обнаружения горной крепости сменилась тревогой. Горная крепость была настолько неприступна, что Торий, взявший осадой немало хорошо укрепленных городов, даже не решился что-либо предпринять. Отвесные стены, столь гладкие, что по ним невозможно вскарабкаться, ни одной тропинки, по которым можно послать в горы отряды. И даже ни одного входа в подземные катакомбы горняков. Все засыпано, завалено, спрятано.

Как только стало известно, что обоз, пойманный в ловушку, разбит, легронеры стали копать в земле норы, пытаясь таким образом укрыться от не перестающего дождя. Но большинство из этих человеческих нор или обваливались, или затоплялись грунтовыми водами. Только те счастливчики, кто сумел отыскать среди разрушенных деревенских домов укромные уголки, хоть как-то спасались от воды.

Продовольствия катастрофически не хватало. Жалкие запасы, которые были при каждом солдате, закончились через шесть дней. Отыскать что-либо в оставленных деревнях долины не представлялось возможным. Посланные фуражиры вернулись ни с чем. Голодные легронеры бродили по сырой долине, стараясь подстрелить птицу или поймать хоть какого-то зверька.

Окончательно настроение Тория испортилось, когда ему доложили, что солдаты, не найдя пригодных к использованию колодцев, стали брать питьевую воду из озера, что расположилось в самом центре дождливой долины. Все они, выпив озерной воды, заболели странной веселой болезнью. То тут, то там было видно, как по лагерю бегают совершенно счастливые голые люди. Торий поспешил выставить вокруг озера охрану, но даже это не спасало от эпидемии. С каждым днем веселящихся солдат становилось все больше и больше. По слухам, озерная вода полностью избавляла людей от голода и жажды, но разжижала их мозги, делая солдат неспособными держать оружие.

– Господин, – перед Торием замер солдат. – Советники просят вас незамедлительно явится в штаб.

– Что еще? – Легон, наблюдающий, как два солдата дерутся из-за найденной крысы, недовольно повернулся к посыльному.

– Я не знаю причины, господин, но очевидно что-то случилось. Когда я получал приказ разыскать вас, советники показались мне обеспокоенными.

Торий отпустил легронера и, с трудом вытаскивая ноги из размешанной в жижу сотнями сапог земли, поспешил в палатку, где находились советники.

Еще не доходя до нее, услышал он, как изнутри доносится шум спора. Не стараясь понять его суть, Торий откинул полог и зашел внутрь. Скинул тяжелый от воды плащ, передал слуге шлем, и покосился на сложенный из камней круг для костра, в котором чуть заметно тлели несколько с трудом добытых на равнине щепок.

– Вы звали меня?

Советники, среди которых были весьма уважаемые в военном деле люди, замолчали, дожидаясь, пока легон усядется на невысокий стул.

– У нас плохие новости, господин легон.

– Это для меня не новость, – Торий устало вздохнул. – В последние дни я только и слышу, как все ужасно и отвратительно.

– Мы приняли решение немедленно уйти из зеленой долины.

Торий закрыл глаза.

Он был слишком осторожным человеком и дальновидным военачальником, чтобы самому предложить этот выход. Он понимал, что его легрион проиграл эту войну даже не встретившись с противником. Он не сможет захватить горный замок, не сможет разгромить армию горняков. Дорога одна – возвращаться, пока не поздно. Но предложить этот выход самому, значит стать при возвращении собакой, на которой рассерженный Император испробует свои плети. Но теперь, когда предложение поступило от военных советников, можно успокоиться.

Каждому из этих толстых боровов есть что терять. Богатые имения, сотни скотов, красивые наложницы, сундуки с золотом. Кому это все достанется, если погибнут они здесь, под дождем, без славы и чести?

– Почему вы так считаете?

Главный советник Пациний пригладил окладистую бороду, выступил вперед остальных:

– С каждым днем боеспособность наших солдата падает. Мы скоро не сможем управлять ими. У нас нет еды, нет воды. Говорить о том, что армия варваров вот-вот спуститься из своих убежищ просто смешно.

Торий кивнул, принуждая Пациния продолжать.

– Мы также считаем, что горняки сражаются с нами не силой оружия, а силой магии. Подтверждение тому этот соленый дождь, отравленная вода в озере, гибель нашего обоза. При таких условиях армия Кэтера не имеет никакой возможности далее вести военные действия против жителей горной страны.

– Ваше решение, советник.

– Уходить. Немедленно. Мы еще можем спасти большинство наших солдат.

– А кто спасет наши головы? – перебил советника Торий, вскакивая со своего места. – Вы все прекрасно знаете, что сделает наш Император с тем, кто отдаст приказ об отступлении. Если вы надеетесь, что это сделаю я, то ошибаетесь. Лучше умереть здесь, чем в подвалах Горгония.

– Но никто из нас, господин, не сможет приказать солдатам отступать, – мягко сказал Пациний.

Легон усмехнулся, обводя взглядом ожидающих его решения вельмож.

– У меня есть другое предложение. Своим правом военного совета вы смещаете меня с поста легона и берете всю ответственность на себя. Закон предусматривает такую возможность. Мы убираемся из этой проклятой страны. Думаю, что Император не станет сердиться на общее мнение таких людей, как вы.

Советники заговорили разом. Все они обвиняли Тория в том, что тот не выполняет свой долг до конца. Но легон резко поднял руку:

– Или вы берете всю ответственность на себя, или ни один солдат не уйдет из этого Граном забытого места. Ни один. Решайте.

Торий откинул ногой стул и больше ничего не говоря, выскочил из палатки. Подставил лицо надоедливым струям, льющимся с неба. Никогда еще в своей жизни он не испытывал такого позора. Он, прославленный солдат, вынужден отступать, спасая свою жизнь.

– Мудрое решение, легон.

Торий обернулся. Рядом с ним стоял, закутанный в темный плащ, тайный агентур Империи. Из-за низко опущенного капюшона Торий разглядел только острый подбородок и тонкие, почти прозрачные губы.

– Что вам нужно? – недовольно проворчал Торий.

– Нам? – удивился агентур. – Нам нужно то же, что и вам, уважаемый Торий. Выбраться живыми из этого проклятого места.

– Вас никто не держит, – буркнул Торий, раздражаясь все больше. Сначала советники, сейчас агентуры. И всем необходимо взвалить ответственность на его плечи. Вернее сказать, шею.

– Вы не совсем правильно поняли меня, уважаемый легон. Через два дня путь в империю будет закрыт и тогда никто не спасется.

– Что значит закрыт? – насторожился Торий, явственно чувствуя в голосе собеседника тревогу.

– Пока ваши солдаты месят в долине грязь и пьют соленую воду, мы кое-что выяснили, – голос агентура почти слился с шумом дождя и Торию пришлось приблизиться ближе к говорившему. – Тот проход, через который ваш легрион вошел в зеленую долину, закрывается.

– Как? – Торий затаил дыхание, чтобы разобрать все слова агентура.

– Вы прекрасно понимает, легон, что против нас в этой долине воюют не варвары, а их колдуны. Дождь, несомненно, их работа. Ровно, как и все остальное. Они берут ваших солдат измором и, поверьте, не покажутся на глаза до тех пор, пока последний из императорских легронеров не умрет в этой ужасной долине. Более того, чтобы окончательно отрезать легрион от империи, они, мы не знаем как, закрывают ущелье. Уже сейчас сквозь открытый еще проход могут пройти одновременно только четыре солдата разом. Завтра, это растояние станет еще меньше.

– Почему я должен волноваться об этом? – Торий был слишком осторожен, чтобы в открытую заявить агентуру, что давно готов пойти на все, лишь бы побыстрее убраться из горной страны.

– Эту войну, уважаемый легон, должны вести не солдаты. Это война колдовства и магии. И если вы еще не чувствуете, насколько окружающий воздух пронизан заклинаниями, направленными против нас, мне вас жаль.

Легон Торий Самийский неожиданно отчетливо понял, если сейчас, здесь же, он не заключит сделку с тайными людьми императора, то будет все потеряно раз и навсегда.

– Что вы предлагаете сделать для нашего спасения.

Агенту одобрительно кивнул:

– Уйти из зеленой долины всем легрионом не удастся. Уверен, горняки наблюдают за нами. Но вот улизнуть немногочисленной группе вполне возможно. Мы, вы, легон, и еще сотня преданных вам людей.

– Оставить здесь шесть тысяч солдат лучшего императорского легриона?

– Если нам удастся выбраться живыми, то мы гарантируем, никто, даже император Каббар не вспомнит о том, что вы самовольно покинули армию. Сведения, которыми мы располагаем, слишком ценны, и требуют незамедлительной доставки в столицу.

– Я согласен, – после непродолжительного раздумья согласился Торий.

– Мы знали, что мудрости в вас больше, чем жалости к своим солдатам, – покачал головой агентур. – Мы хотим покинуть долину сегодня же ночью. У вас осталось несколько часов, чтобы приготовиться. И вот еще что, уважаемый легон. Не волнуйтесь за оставленную армию. Люди рождаются только ради того, чтобы умереть.

Агентур, не дожидаясь ответа Тория, скрылся в пелене дождя, оставляя легона одного.

Этой же ночью чуть больше сотни всадников скрытно покинули лагерь и устремились к проходу в ущелье. Пользуясь темнотой, дождем и густым туманом, внезапно сползшим с горных вершин, они беспрепятственно просочились в ущелье и, не останавливаясь, спешно устремились прочь от зеленой долины. К середине следующего дня группа неожиданно наткнулась на засаду, устроенную варварами-горняками. Из-под града стрел и камней из всей сотни смогли спастись только четыре человека. Сам Торий Самийский и трое агентуров.

Загоняя лошадей им удалось покинуть горы и живыми добраться до лагеря на равнине.

Немного отдохнув, все четверо поспешили в столицу. Агентуры везли сведения о серьезности восстания в горах и о подтверждении личности телохранителя и наследника. Торий Самийский, которому была обещана императорская милость, намеревался выпросить у Верховного Императора Кэтера два легриона и попытаться исправить собственные ошибки, совершенные в зеленой долине.

Легон Торий Самийский был убит во внутреннем дворе императорского замка стрелой, выпущенной дочерью Императора. Наследница империи Ивия таким образом развлекалась, пыталась избавиться от скуки. Безучастно наблюдая, как падает на каменную мозаику двора солдат в золоченых доспехах, принцесса Ивия даже не подозревала, что ее выстрел спас многие тысячи жизней. Как в Империи, так и в далекой горной стране.

Император Каббар, на известие о случайной смерти лучшего легона, лишь покачал головой и сказал единственное слово:

– Дети…, – после чего удалился, чтобы в личном кабинете мага Горгония выслушать прибывших из Зеленого Сердца гор агентуров и принять решение о дальнейших планах империи относительно этой маленькой страны.

На следующее утро после позорного бегства Тория, военные советники в спешном порядке объявили о смещение с должности легона и передали жезл управления главному советнику Пацинию. Через час после формальных посвящений новоиспеченный легон Пациний приказал баталийскому легриону покинуть враждебную территорию.

Тридцать манионов тот час двинулись нестройными колоннами к выходу из долины. Под струями дождя, в густом тумане кэтеровские легронеры бесславно бежали из непокоренной страны.

На границе Зеленого Сердца отряды вынуждены были остановиться. В том самом месте, где раньше находился широкий проход, в горах оставалась крошечная щель, протиснуться в которую возможно было только одному человеку.

Когда столпившиеся у прохода солдаты терпеливо ждали решения штаба, со стороны зеленой долины послышались звон оружия и рев боевых труб горняков. То, чего так долго ждали, произошло. Отряды горняков вышли из темных лабиринтов и последовали за отступающими императорскими войсками.

Хорошо обученные, прекрасно вооруженные, но сломленные непогодой, голодом, отсутствием воды и бегством командира легронеры дрогнули. Среди солдат возникла паника, остановить которую не удалось даже офицерам. Многие легронеры, напуганные близким нахождением армии горняков, ринулись к узкому проходу, стараясь первыми протиснуться в спасительное ущелье.

Самые мужественные ветераны, прошедшие не одну войну и видавшие достаточно в своей жизни, чтобы не испытывать страха только от страшных неведомых звуков, повернули свои мечи в сторону варваров. Не потерявшие духа офицеры поспешно выстроили наиболее подготовленные и выученные кодры в боевой порядок, стараясь обеспечить отход приговоренной армии.

Пока самые слабые и сломленные бежали прочь, жалким ручейком продираясь между невероятно сведенными стенками ущелья, легронеры прикрытия тревожно всматривались в стену дождя и тумана, из которой вот-вот должны были появиться враги.

Но неожиданно грохот приближающегося войска стих и не осталось над зеленой равниной ничего, кроме испуганных криков самих кэтеровских солдат.

Несчастными оказались те, кто практически без оружия и доспехов пробрался в просторное ущелье. Там их встретили не только жаркое солнце и горячий камень, но и тысяча вооруженных, хорошо накормленных и отдохнувших скотов из уничтоженного обоза. С криками проклятия налетали бывшие рабы на бывших хозяев и в крови топили каждого, кто пробирался через узкий проход.

Обагрились камни кровью, наполнился воздух запахом крови и облака в небе отразили кровь.

А над теми, кто дожидался своей очереди умереть, небо разверзлось и дождь пошел с такой силой, что казалось, каждый из тысяч солдат империи стоит под водопадом, обрушивающимся с самого верхнего неба, оттуда, где живет Отец всех живых Гран.

Передовые линии боевого порядка легриона не успели ничего понять, не успели ни вскрикнуть ни даже поднять оружия. Из сплошного обвала воды перед ними появились страшные в своей молчаливости варвары, вооруженные тяжелыми боевыми топорами, способными проломить любой щит или панцирь.

Среди бородатых горняков кто-то, перед тем как упасть с раздробленным черепом, успел заметить низкорослые фигуры странных солдат с закрытыми лицами, в легких панцирях с белыми, сверкающими, словно молнии, мечами. Именно эти маленькие и верткие фигуры первыми врезались в ряды легронеров. Первыми опрокинули передовую линию. Их верткие тела протискивались между выставленных копий, и устремлялись вперед, неся верную и молчаливую смерть каждому, кто вставал на их пути. И если меч не пронзал врага, то короткий нож завершал дело.

Тяжеловооруженные легронеры, привыкшие сражаться в более благоприятных условиях, не успевали заделать бреши в своей и так достаточно слабой обороне. Тщетные попытки выправить передовую линию ни к чему не приводили. Как только удавалось в одном месте оттеснить нападающих горняков, то хитрые варвары мгновенно исчезали с этого участка, перенося направление удара в другое, более слабое место.

Некоторые цеперии, воодушевленные кажущимся бегством врага бросались со своими людьми вперед, но не находили там ни одного горняка. Зато рядом, там где было наиболее спокойно, из тумана и воды возникали оскаленные лица варваров, которые стремительно обрушивались на императорских солдат, заставляя их отступать. И после каждого такого отступления на сырой земле оставались десятки, а то и сотни, мертвых тел кэтеровских солдат.

Три сотни императорских всадников под командованием майра Нортия попытались зайти в тыл наступающим. Но так как никто не знал, где в этом мешанине дождя и тумана тыл варваров, всадники, не слыша четких команд командира, рассеялись по долине и были безжалостно истреблены горняками.

Увидев, а скорее всего просто почувствовав, что битва проигрывается, гурат Пациний приказал собрать все гурты в один мощный кулак, который, по его задумке, должен был на какое-то время сдержать варваров. Но как только легронеры, побросав раненых товарищей, построились мощным полукругом у выхода из ущелья, варвары мгновенно отступили в туман. Тот час на головы окончательно деморализованный солдат посыпались тучи стрел и камней, от которых не спасали ни щиты, ни доспехи.

И наступил момент, когда вся многотысячная армия, весь баталийский легрион, дрогнул. Словно страх ласково провел своей корявой рукой по лицам легронеров, заставляя дрожать их сердца.

Офицеры уже не могли добиться от солдат подчинения. Каждый сам решал, что ему делать. Кто-то, побросав тяжелое оружие, бежал в сторону узкого прохода. Кто-то бросался с безрассудностью смертника на топоры горняков. Но большинство из многотысячного легриона бросали мечи и вскидывали руки, отдавая жизнь свою на волю варваров.

Но в этой битве никто никого не жалел.

Обстрел кэтеровского легриона прекратился и из дождя вновь показались горняки. Молчаливые и ужасные шли они вперед, убивая всех, кто встречался им. Не останавливало их ни отчаянные смельчаки, умирающие с именем Каббара на устах, ни безумные, ни испуганные. Не обращая внимания на слабое сопротивление, врезались горняки в порядки кэтеровской армии и убивали.

Убивали. Убивали. Убивали.

И мальчики с белыми мечами, в белых же плащах, с закрытыми лицами, убивали наравне со всеми.

Избиение продолжалось долгих шесть часов. Камень стал красным, и земля стала красной. Даже льющаяся с неба вода не успевала смывать кровь кэтеровских солдат. И наступил момент, когда над зеленой долиной не стало слышно криков умирающих легронеров. Более шести тысяч солдат баталийского легриона, оставленные своим командиром, покинутые богами и удачей, нашли последнее пристанище в горной стране, в долине, которая носила красивое название Зеленое Сердце гор. Шесть тысяч человек никогда больше не вернуться к домашнему очагу, никогда не обнимут своих жен, никогда не поднимут на руки детей своих.

Война собрала достойный урожай.

Внезапно налетевший ветер подхватил покрывало тумана и унес его к заснеженным вершинам. Дождь с каждой секундой становился тише, пока не превратился совсем. Тяжелая туча, нависшая над зеленой долиной посветлела и, измученная долгой работой, растворилась в чистом небе. Горячее солнце, так долго прятавшееся от Зеленого Сердца гор, осветило окрестности своим ласковым светом.

Белый орел стряхнул с перьев своих последние капли долгого дождя, сорвался с камня и скользя по потокам воздуха, заскользил над землей, усеянной многими трупами.

 
Твой верный меч
Тару-ра-ру
Горит огнем небесным.
Твой верный меч
Тару-ра-ру
Ославь огнем и местью.
 

Горняки, выискивающие и добивающие на поле боя раненых кэтеровских солдат, прекратили махать топорами и повернулись в сторону, откуда доносилась эта странная детская песня.

Посреди мертвого поля, среди многочисленных трупов, стоял пятнадцатилетний наследник Ара-Лима. Его плащ, ставший из белого красным, чуть трепетал на ветру. Меч его, обагренный кровью кэтеровских солдат был устремлен в небо, к солнцу, которое впервые за много-много дней с любопытством рассматривало залитую водой и кровью зеленую долину. Рядом с Аратеем, за спиной его, молча стояли те, кто был рядом с наследником все эти часы. Суровый майр Элибр, спокойно сложивший большие кулаки на рукояти меча. Лесовик Йохо, обтирающий ножи от крови. Ганна Вельда с боевым луком. И конечно молочный брат короля, здоровяк Гамбо, с довольной улыбкой оглядывающий дело рук и топоров жителей горной страны.

Те, кто находился рядом с наследником отметили, как необычайно светло и спокойно было лицо Аратея. Словно и не было за его плечами многих часов жесточайшей битвы. Словно не было многих сотен смертей, что впитал в себя его меч.

 
Твой верный меч
Тару-ра-ру
Как молния сверкает.
Твой верный меч
Тару-ра-ру
Усталости не знает.
 

Гамбо, слышавший из уст бората эту песню не раз, встал рядом с ним, плечо к плечу и стал подтягивать, покачивая в такт словам кудрявой головой.

К ним стали подтягиваться другие мальчишки и, обступая своего короля плотным кольцом, смотрели на него и пели вместе с ним. Детская песенка, сложенная Аратеем много лет назад как будто что-то значила для них. Словно в незатейливых и простых словах слышали они нечто важное, что помогло им всем одержать эту славную победу.

Аратей оторвал глаза от ослепительного солнца и взглянул на друзей своих. По его лицу скользнула улыбка, которую так давно не видели друзья его. Не опуская меча своего, он потряс им и заорал что есть силы:

– Ара-Лим жив!..

И люди, обступившие его, мальчишки, горняки, учителя его, в каком-то диком единодушном порыве вскинули свое оружие к небу, обнажая каждый запястье с клеймом в виде перечеркнутого солнца, и закричали, сотрясая камни, окружающие зеленую долину:

– Ара-Лим жив!

И долго не могли успокоиться горы, передавая от вершины к вершине, от склона к склону, от камня к камню, этот мощный и величественный крик, означающий, что жива еще угнетенная Кэтером страна.

– Отличная драка, мой король! – сквозь ликующую толпу горняков и жителей Зеленого Сердца к Аратею протиснулся улыбающийся Авторей, вождь одного из племен. – Все произошло именно так, как ты предсказывал. Твоя победа еще больше воодушевляет людей и они любят тебя.

– Это ваша победа, – Аратей опустил меч и пожал протянутую вождем руку. – Это ваши топоры разбили лучшие войска империи. Я видел, как ты и твои товарищи отважно сражались за долину.

– Излишняя скромность не к лицу великому воину! – захохотал Авторей, упирая кулаки в бока. – Мы хоть и сильны, но ни у кого из нас нет таких мозгов, как у тебя, наследник. Правду я говорю, жители?

Горняки, услыхав громовой вопрос Авторея, в очередной раз вскинули топоры и заорали каждый на свой лад, выражая таким образом справедливость слов одного из горных вождей.

– Теперь мы пойдем за тобой, хоть до самой столицы Кэтера, – завопил кто-то.

И вновь разномастный крик пронесся над долиной.

Аратей, не скрывая радость, смеялся. Но вдруг взгляд его неожиданно замер на задумчивом лице лесовика. Тот стоял, покачивая головой, обводя грустным взором усеянную телами долину. Наследник дотронулся до его руки, выводя Йохо из задумчивости:

– Тебя что-то тревожит, учитель?

Лесовик грустно улыбнулся:

– Ты прав, Аратей. Тревога на сердце моем. Ты хочешь узнать причину ее?

Аратей кивнул.

– Посмотри на эти мертвые тела, – Йохо указал на нагромождения бездыханных трупов. – Неужели в сердце твоем нет печали, юный король? Многие из них могли бы остаться в живых. Мы убивали их только потому, что они носили доспехи империи. Но я видел, своими глазами видел, как многие из тех, кто лежит у наших ног, поднимали руки, моля о пощаде. Разве не могли мы подарить им жизнь?

– Но это же кэтеровские солдаты! – воскликнул Аратей, не понимая, о чем говорит учитель. – Ты же сам говорил, что нет лучшего врага, чем мертвый враг. Они пришли сюда, чтобы убить и меня, и тебя, и других.

– Все это так, мой юный друг и король. Но ты, как законный король, мог приказать оставить жизнь тем, кто бросил оружие. Иногда мне кажется, что в душе твоей слишком много пепла Ара-Лима. И это меня пугает.

Аратей отступил на шаг. Лицо его неожиданно вспыхнуло.

– Я знаю, учитель, ты все еще считаешь меня ребенком. Но это не так. Я перестал быть им в тот момент, когда огонь костра забрал у меня отца и мать. И поэтому я не могу быть жалостливым к врагам своим. Не могу, учитель. Сегодня, здесь, за Зеленое Сердце погибли многие наши друзья. Они отдали сердца свои и за меня. Все они верили, что я когда-нибудь полностью уничтожу Кэтер и его солдат. Поэтому, я буду убивать императорских солдат, даже если все духи ада встанут у меня на пути. Они сожгли моих родителей, сожгли мою страну и ты смеешь обвинять меня в не милосердии? Это несправедливо, учитель.

– Я лишь боюсь, что месть, заполнившая всего тебя, когда-нибудь сожжет и душу твою. Поверь мне, нет ничего страшнее бездушного правителя. Как никто я понимаю боль твою, Аратей. В моей жизни тоже были пепелища. Но я никогда не позволял желанию отомстить полностью завладеть мной. Ты король, и твой разум должен быть чистым и спокойным. Не позволяй мести овладеть собой. Иначе сгоришь. Жителям нужен рассудительный и мудрый король, который способен не только карать, но и миловать. Излишняя жестокость порождает жестокость.

Наследник повернулся к майру Элибру, ища у того поддержки.

– Как поступал мой отец? Ответь, майр. Разве бы он не уничтожил врага вторгшегося на его землю до последнего человека?

Майр поднял меч и прикоснулся пальцами к окровавленному клинку:

– Когда-то, лежа в могиле, слыша, как опускаются мертвые листья на мертвую землю, я мечтал только об одном. Убить как можно больше тех, кто отнял у меня самое ценное. Мою страну, моего хозяина, мою жизнь. Сегодня я славно потрудился. Но странно, мое разрубленное на куски сердце не нашло покоя. Наоборот, оно скорбит по тем, кто идет сейчас по узкой тропе в подземное царство мертвых.

– Ты жалеешь тех, кто убил тебя? – удивился наследник. – Но куда подевалась твоя ненависть?

– Ненависть была к живым. А к мертвым… За что ненавидеть мертвых? Мне их жаль, так же, как и тех, кто хотел, но не смог остаться живым. Опасен враг, который целит в твое сердце, но нет никакого геройства и отваги в том, чтобы убить безоружного и упавшего пред тобой на колени. Ты спросил меня, как бы поступил твой отец, юный король? Сложно сказать. Иногда случалось и нам уничтожать всех, кто поднимал руку на Ара-Лим. Но чаще, король Хесед миловал тех, кто признавал его власть и силу.

– Значит, мой поступок был не королевским?

Элибр усмехнулся и потрепал отчего-то расстроенного Аратея по волосам:

– Любой твой поступок королевский. Хочешь ты этого, или нет. Не стоит винить себя, мой король. Думаю, сегодня был не тот случай, чтобы отпускать врага живым. Мы преподали хороший урок империи. Император Каббар сильно расстроиться, когда узнает о гибели целого легриона. Будем надеяться, что на ближайшие несколько лет империя оставит нас в покое. А потом мы сами напомним о себе. Ты хочешь этого, мой король?

В тишине своих покоев, при свете волшебного огня, освещавшего стол и раскрытую толстую книгу, оплетенную в железный переплет, сидел колдун Самаэль. Руки его спокойно лежали на страницах фолианта, на которых любой житель не разобрал бы ни слова. Это была очень древняя книга, хранившая в себе знания давно ставших прахом крестоносцев. Глаза Самаэля были прикрыты. Колдун просто дремал, устав от дневных дел.

Созданный колдуном свет неторопливо перескочил с книги на седые волосы, сполз на пол, задержался на витом посохе, прислоненном к тяжелому креслу. Внимание его привлекло неожиданно овившееся у окна слабое сияние. Это был не лунный свет, и не отблеск от железа.

Сияние, сначала слабое, закружилось голубыми искрами, образовывая небольшой водоворот.

Волшебный свет только на миг прикоснулся к сиянию, испуганно отпрянул от него и торопливо метнулся к колдуну, заметался на его ладонях.

– Что? – веки Самаэля дернулись. Он вскинул голову, взглянул на затихший огонек в своих руках. Резко обернулся к окну, всматриваясь в пляшущие неясные тени. И, заметив водоворот из искр, торопливо вскинул руку, освещая комнату полным светом.

Водоворот искр, невероятно быстро увеличиваясь в размерах, вдруг рассыпался на миллионы крошечных огоньков. На том месте, где только что кружились огни, стоял прозрачный силуэт человека:

– А ты неплохо устроился, Самаэль, – появившийся гость медленно обвел взглядом покои колдуна. – Уютно, и, должно быть, тепло. А в моих подвалах, хе-хе, мерзко и сыро.

– Горгоний? – крестоносец торопливо схватил посох с золотым набалдашником и, направив конец его на фигуру мага, коротко дернул посох. Из крепкого, словно камень, дерева, выскочила тонкая молния, пробила насквозь Горгония, следом за ним разворотила подоконник и улетала к звездам.

– Чем старее, тем тяжелее просыпаться. Да, мой старый друг? – Горгоний похлопал руками по тому месту, куда вошло узкое лезвие молнии. – К сожалению призматические духи нематериальны. Иначе, хе-хе, вместо меня здесь стояли бы с десяток боевых Избранных, которые не стали бы развлекать моего старого друга долгими и нудными разговорами.